วงจรเวลาหรือวงจรเวลาเป็นกลไกการดำเนินเรื่องในนิยายที่ตัวละครได้ประสบกับช่วงเวลาหนึ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางครั้งมากกว่าหนึ่งครั้ง โดยหวังว่าจะหลุดพ้นจากวงจรการซ้ำซ้อนได้^{[ 1 ]}วงจรเวลาจะเริ่มต้นใหม่อย่างต่อเนื่อง เมื่อเงื่อนไขบางอย่างเกิดขึ้น เช่น การตายของตัวละครหรือจุดเวลาหนึ่ง วงจรก็จะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง โดยอาจมีตัวละครหนึ่งตัวหรือมากกว่านั้นที่ยังคงความทรงจำจากวงจรครั้งก่อนอยู่^{[ 2 ]}

บางครั้งวงวนเวลาถูกใช้เพื่ออธิบายสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับการเดินทางข้ามเวลาซึ่งเหตุการณ์ต่างๆ ก่อให้เกิดห่วงโซ่เหตุและผลแบบวงกลม ในบริบทนี้ การกระทำในอดีตนำไปสู่เหตุการณ์ในอนาคต ซึ่งจะกระตุ้นการเดินทางย้อนเวลากลับไป ทำให้เกิดวงวนที่สมบูรณ์ในตัวเองโดยไม่มีจุดเริ่มต้นที่ชัดเจน แนวคิดนี้ท้าทายมุมมองเชิงเส้นแบบดั้งเดิมของเวลา และมักถูกสำรวจในนิยายวิทยาศาสตร์และทฤษฎีฟิสิกส์เชิงเวลา เช่น ทฤษฎีที่เกี่ยวข้องกับเส้นโค้งเวลาปิด^{[ 1 ]}

ตัวอย่างแรกๆ ของวงจรเวลาคือนวนิยายรัสเซียปี 1915 เรื่องStrange Life of Ivan Osokinซึ่งตัวละครเอกได้ใช้ชีวิตซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็พยายามดิ้นรนเพื่อเปลี่ยนแปลงมันในครั้งที่สอง^{[ 3 ]}ตอน "The Man Who Murdered Time" ในละครวิทยุเรื่องThe Shadowออกอากาศเมื่อวันที่ 1 มกราคม 1939 เกี่ยวกับนักวิทยาศาสตร์ที่กำลังจะตายซึ่งประดิษฐ์เครื่องจักรเวลาที่ติดอยู่ที่วันที่ 31 ธันวาคม^{[ 4 ] [ 5 ]}เรื่องสั้น"Doubled and Redoubled" โดยMalcolm Jameson ที่ปรากฏใน Unknownเดือนกุมภาพันธ์ 1941 เล่าถึงบุคคลที่ถูกสาปโดยบังเอิญให้ต้องทำซ้ำวัน "ที่สมบูรณ์แบบ" รวมถึงการเดิมพันที่โชคดี การเลื่อนตำแหน่งการปล้นธนาคาร ที่ล้มเหลวอย่างกล้าหาญ และการขอแต่งงานที่ประสบความสำเร็จ^{[ 6 ]}

ตัวอย่างล่าสุด ได้แก่ เรื่องสั้น " 12:01 PM " ในปี 1973 และภาพยนตร์ที่ดัดแปลงจากเรื่อง ดังกล่าว ในปี 1990และ 1993 ภาพยนตร์โซเวียตเรื่อง Mirror for a Hero (1988) ^{[ 7 ]}ตอน " Cause And Effect " ของStar Trek: The Next Generation (1992) ^{[ 8 ]}ภาพยนตร์อเมริกันเรื่องGroundhog Day (1993), Naked (2017), Happy Death Day (2017), Happy Death Day 2U (2019) และPalm Springs (2020) ^{[ 9 ]}เว็บซีรีส์สยองขวัญแบบอนาล็อกเชิงจิตวิทยาของอังกฤษเรื่องNo Through Road (2009–2012) ^{[ 10 ] [ 11 ]}นวนิยายชุดOm udregning af rumfang (On The Calculation of Volume) ของ เดนมาร์ก (2020-) ^{[ 12 ]}และภาพยนตร์ระทึกขวัญ แนว ไซไฟการเมืองภาษาทมิฬของอินเดียเรื่องMaanaadu ^{[ 13 ] [ 14 ]}วงจรเวลาถูกใช้เป็นธีมที่เกิดขึ้นซ้ำๆ ในDoctor Whoโดยตอน " Heaven Sent " ได้รับการอธิบายว่าเป็น "เรื่องราวแบบวงจรที่ชัดเจนที่สุดของ Doctor Who" ^{[ 15 ]}

วงจรเวลาเป็นกลวิธีที่นิยมใน สื่อ วัฒนธรรมป๊อปของญี่ปุ่นโดยเฉพาะอนิเมะ [ ^{16 ] การ}ใช้ในนิยายญี่ปุ่นมีมาตั้งแต่นิยายวิทยาศาสตร์ เรื่อง The Girl Who Leapt Through Time (1965) ของYasutaka Tsutsuiซึ่งเป็นหนึ่งในผลงานแรกๆ ที่มีวงจรเวลา เกี่ยวกับเด็กสาวมัธยมปลายที่ต้องใช้ชีวิตซ้ำวันเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ต่อมาได้มีการดัดแปลงเป็นซีรีส์โทรทัศน์ญี่ปุ่น ฉบับคนแสดงในปี 1972 ภาพยนตร์คนแสดงที่ประสบความสำเร็จในปี 1983ภาพยนตร์อนิเมะในปี 2006และภาพยนตร์คนแสดงในปี 2010 ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}ภาพยนตร์คนแสดงดัดแปลงจากThe Girl Who Leapt Through Time ในปี 1983 ประสบความสำเร็จอย่างมากในบ็อกซ์ออฟฟิศของญี่ปุ่น^{[ 19 ]}โดยเป็นภาพยนตร์ญี่ปุ่นที่ทำรายได้สูงสุดเป็นอันดับ สอง ของปี 1983 ^{[ 20 ]}ความสำเร็จดังกล่าวตามมาด้วยอนิเมะและมังงะจำนวนมากที่ใช้แนวคิดเรื่องวงจรเวลา เริ่มต้นด้วยภาพยนตร์อนิเมะของMamoru Oshii เรื่อง Urusei Yatsura 2: Beautiful Dreamer (1984) และต่อด้วยซีรีส์มังงะและอนิเมะKimagure Orange Road (1984–1988) ^{[ 21 ]}

วงจรเวลาได้กลายเป็นกลวิธีที่คุ้นเคยในอนิเมะ^{[ 16 ]}ผลงานญี่ปุ่นยอดนิยมอื่นๆ ที่ใช้แนวคิดวงจรเวลา ได้แก่นิยายภาพแนววิทยาศาสตร์YU-NO: A Girl Who Chants Love at the Bound of this World (1996) ของ Hiroyuki Kanno ^{[ 22 ]}นิยายภาพและอนิเมะแฟรนไชส์​​Higurashi When They Cry (2002) นิยายไลท์โนเวลและอนิเมะแฟรนไชส์​​Haruhi Suzumiya (2003) ภาพยนตร์อนิเมะไซเบอร์พังก์ญี่ปุ่นGhost in the Shell 2: Innocence (2004) ของ Mamoru Oshii นิยายไลท์โนเวลแนววิทยาศาสตร์All You Need is Kill (2004) ของ Hiroshi Sakurazakaซึ่งถูกดัดแปลงเป็นภาพยนตร์ฮอลลี วู ด Edge of Tomorrow ( ²⁰¹⁴ ) ที่นำแสดงโดยTom Cruise [ ^{21 ]}และนิยายภาพและอนิเมะแฟรนไชส์​​Steins;Gate (2009) ^{[ 23 ]}

เรื่องราวที่มีวงจรเวลามักจะเน้นไปที่ตัวละครเรียนรู้จากแต่ละรอบของเวลา^{[ 1 ]} Jeremy Douglass, Janet Murray , Noah Falsteinและคนอื่นๆ เปรียบเทียบวงจรเวลากับวิดีโอเกมและสื่อโต้ตอบอื่นๆ โดยที่ตัวละครในวงจรจะเรียนรู้เกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละรอบที่ผ่านไป และวงจรจะจบลงด้วยความเชี่ยวชาญอย่างสมบูรณ์ในสภาพแวดล้อมของตัวละคร^{[ 24 ]} Shaila Garcia-Catalán และคณะได้ให้การวิเคราะห์ที่คล้ายกัน โดยกล่าวว่าวิธีปกติที่ตัวเอกจะออกจากวงจรเวลาคือการได้รับความรู้ โดยใช้ความทรงจำที่เก็บรักษาไว้เพื่อก้าวหน้าและในที่สุดก็ออกจากวงจร วงจรเวลาจึงเป็นกระบวนการแก้ปัญหา และการเล่าเรื่องก็คล้ายกับปริศนาแบบโต้ตอบ^{[ 25 ]}

การนำเสนอวงจรเวลาในรูปแบบปริศนาได้นำไปสู่เกมวิดีโอที่เน้นกลไกวงจรเวลา ทำให้ผู้เล่นสามารถเรียนรู้และค้นหากฎด้วยตนเอง เกมอย่างThe Legend of Zelda: Majora's Mask , Minit , The Sexy Brutale , Outer Wilds , 12 Minutes , ReturnalและDeathloopล้วนได้รับการออกแบบมาเพื่อให้ผู้เล่นสามารถค้นหาลำดับเหตุการณ์ของวงจร และนำตัวละครของตนผ่านวงจรเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อจบเกมได้สำเร็จ ตามคำกล่าวของ Raul Rubio ซีอีโอของ Tequila Works ผู้สร้างThe Sexy Brutaleว่า "วงจรเวลาช่วยให้ผู้เล่นฝึกฝนเพื่อให้เล่นเกมได้ดีขึ้น เร็วขึ้น ฉลาดขึ้น โดยการทดลองจากสถานการณ์เริ่มต้นที่กำหนดไว้ และดูว่าอะไรที่ทำให้สามารถ 'ก้าวไปข้างหน้า' ภายในวงจร และเพิ่มสิ่งอื่น ๆ เข้าไปในโครงสร้างนั้นเพื่อสร้างกระบวนการที่แข็งแกร่ง" ^{[ 26 ]}