ในฟุตบอลอาชีพนักเตะอิสระหมายถึงนักเตะที่ถูกปล่อยตัวจากสโมสรฟุตบอลอาชีพและไม่ได้สังกัดลีกใดอีกต่อไป หรือนักเตะที่สัญญากับสโมสรปัจจุบันหมดลงและมีอิสระที่จะเข้าร่วมสโมสรอื่นได้ภายใต้กฎบอสแมน

นักเตะฟรีเอเจนต์ไม่จำเป็นต้องเซ็นสัญญาในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะ ปกติ ที่ใช้ในลีกของบางประเทศ หากทีมใดทีมหนึ่งเซ็นสัญญากับนักเตะฟรีเอเจนต์ ทีมนั้นไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าธรรมเนียมใดๆ ซึ่งบางครั้งเรียกว่า "การย้ายทีมแบบฟรีๆ"

หากผู้เล่นถูกปล่อยตัวออกจากสโมสรเมื่อตลาดซื้อขายปิดลง พวกเขาจะไม่สามารถเซ็นสัญญากับทีมอื่นได้จนกว่าตลาดซื้อขายจะเปิดอีกครั้ง ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือโซล แคมป์เบลล์ซึ่งถูกปล่อยตัวจากน็อตส์เคาน์ตี้ ในเดือนกันยายนปี 2009 เพียงหนึ่งเดือนหลังจากเซ็นสัญญาแบบไม่มีค่าตัว เขาเซ็นสัญญากับ อาร์เซนอลสโมสรเก่าของเขาในเดือนมกราคมปี 2010 ในช่วงตลาดซื้อขายฤดูหนาว หลังจากใช้เวลาฝึกซ้อมกับทีมสองสามเดือนเพื่อรักษาสภาพความฟิต

ลีกฟุตบอลออสเตรเลีย (AFL)ได้นำระบบการเป็นนักกีฬาอิสระมาใช้เมื่อปลายปี 2012 หลังจากที่เคยใช้กฎ "สิบปี" มาก่อนในปี 1973 (เมื่อครั้งที่ยังเป็นที่รู้จักในชื่อลีกฟุตบอลวิกตอเรีย)

ผู้เล่นที่หมดสัญญาซึ่งไม่ได้อยู่ในกลุ่มผู้เล่นที่ได้รับค่าจ้างสูงสุด 25% ของสโมสร จะกลายเป็นผู้เล่นอิสระแบบไม่มีข้อจำกัดหลังจากรับใช้สโมสรเดียวครบ 8 ฤดูกาล ผู้เล่นที่หมดสัญญาซึ่งอยู่ในกลุ่มผู้เล่นที่ได้รับค่าจ้างสูงสุด 25% ของสโมสร จะกลายเป็นผู้เล่นอิสระแบบมีข้อจำกัดหลังจาก 8 ฤดูกาล จากนั้นจะกลายเป็นผู้เล่นอิสระแบบไม่มีข้อจำกัดหลังจาก 10 ฤดูกาล สโมสรจะได้รับค่าชดเชยในรูปแบบของสิทธิ์ในการเลือกดราฟต์สำหรับการสูญเสียผู้เล่นอิสระที่หมดสัญญา แต่ผู้เล่นที่ถูกปลดออกจากสโมสรจะกลายเป็นผู้เล่นอิสระแบบไม่มีข้อจำกัด โดยไม่คำนึงถึงระยะเวลาการรับใช้ และสโมสรจะไม่ได้รับค่าชดเชยสำหรับการโอนย้ายผู้เล่นอิสระดังกล่าว^{[ 1 ]}

ระบบการเป็นฟรีเอเยนต์ในปัจจุบันของ NFLได้ รับการแนะนำเมื่อวันที่ 1 มีนาคม พ.ศ. 2536 ^{[ 2 ]}

ผู้เล่นอิสระที่ไม่มีข้อจำกัด

ผู้เล่นอิสระที่ไม่มีข้อจำกัด (UFA) คือผู้เล่นที่มีสัญญาหมดอายุซึ่งได้ปฏิบัติหน้าที่ครบสี่ฤดูกาลขึ้นไป พวกเขาสามารถเซ็นสัญญากับแฟรนไชส์ใดก็ได้^{[ 3 ]}

ผู้เล่นอิสระที่มีข้อจำกัด

ผู้เล่นอิสระที่มีข้อจำกัด (RFAs) คือผู้เล่นที่มีระยะเวลาการรับใช้สะสมสามฤดูกาลและสัญญาหมดอายุแล้ว RFAs ได้รับข้อเสนอที่มีคุณสมบัติจากสโมสรเดิมและมีอิสระที่จะเจรจากับสโมสรใดก็ได้จนถึงกำหนดเส้นตายซึ่งเกิดขึ้นประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อนการดราฟท์ NFL (สำหรับปี 2010กำหนดเส้นตายคือวันที่ 15 เมษายน) เมื่อถึงเวลานั้น สิทธิ์ของพวกเขาจะกลับคืนสู่สโมสรเดิม หากผู้เล่นยอมรับข้อเสนอจากสโมสรใหม่ สโมสรเดิมจะมีสิทธิ์ที่จะเสนอราคาเท่ากันและรักษาสิทธิ์ในตัวผู้เล่นไว้ หากสโมสรเดิมเลือกที่จะไม่เสนอราคาเท่ากัน สโมสรเดิมอาจได้รับค่าชดเชยเป็นสิทธิ์ในการเลือกดราฟท์ขึ้นอยู่กับระดับของข้อเสนอที่มีคุณสมบัติที่ให้กับผู้เล่น^{[ 3 ]}

สิทธิ์แต่เพียงผู้เดียวสำหรับตัวแทนอิสระ

ผู้เล่นที่มีสิทธิ์พิเศษ (ERFAs) คือผู้เล่นที่มีระยะเวลาการรับใช้สองฤดูกาลหรือน้อยกว่า และสัญญาของพวกเขาหมดอายุแล้ว หากทีมของพวกเขาเสนอสัญญาที่มีคุณสมบัติ (สัญญาหนึ่งปีซึ่งโดยปกติจะมีเงินเดือนขั้นต่ำของลีก) ผู้เล่นจะไม่มีสิทธิ์เจรจากับทีมอื่น และต้องเซ็นสัญญากับทีมนั้นหรือพักการแข่งขันตลอดฤดูกาล^{[ 4 ]}

ผู้เล่นอิสระที่ไม่ได้ถูกดราฟท์

ผู้เล่นอิสระที่ไม่ได้ถูกเลือกเข้าทีมในรอบดราฟต์ คือผู้เล่นที่มีสิทธิ์เข้าร่วมการดราฟต์ NFLแต่ไม่ได้รับการคัดเลือก พวกเขาสามารถเซ็นสัญญากับทีมใดก็ได้

"แผนสำรอง" การเป็นฟรีเอเยนต์

ระบบฟรีเอเจนต์แบบ Plan B เป็นรูปแบบหนึ่งของฟรีเอเจนต์ที่เริ่มใช้ในลีกอเมริกันฟุตบอลแห่งชาติ (NFL) ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ ปี 1989 ถึงปี 1992 ระบบ Plan B อนุญาตให้ทุกทีมใน NFL รักษาลิขสิทธิ์ของผู้เล่นได้ไม่เกิน 37 คนต่อฤดูกาล หากผู้เล่นคนใดเป็นฟรีเอเจนต์แบบ Plan B ที่ได้รับการคุ้มครอง เขาจะไม่สามารถเซ็นสัญญากับทีมอื่นได้โดยไม่เปิดโอกาสให้ทีมเก่าได้เซ็นสัญญากับเขาก่อน ส่วนผู้เล่นที่เหลือจะไม่มีการคุ้มครอง และสามารถเจรจาสัญญากับทีมอื่นๆ ในลีกได้อย่างอิสระ

ผู้เล่นแปดคนฟ้องร้อง NFL ในศาลรัฐบาลกลางของสหรัฐฯ โดยระบุว่า Plan B เป็นการจำกัดการค้าที่ไม่ชอบด้วยกฎหมาย ในปี 1992 คณะลูกขุนพบว่า Plan B ละเมิดกฎหมายต่อต้านการผูกขาดและตัดสินให้ผู้เล่นเหล่านี้ได้รับค่าเสียหาย^{[ 5 ]}

ในลีกฮอกกี้แห่งชาติ (NHL) ระหว่างปี 2005 ถึง 2008 อายุของผู้เล่นที่สามารถเป็นฟรีเอเจนต์ได้อย่างไม่มีข้อจำกัดลดลงจาก 31 ปี เหลือ 27 ปี ภายใต้ข้อตกลงร่วมฉบับเก่าซึ่งหมดอายุในปี 2004 ทีมที่เสียฟรีเอเจนต์ที่ไม่มีข้อจำกัดจะได้รับสิทธิ์ในการเลือกผู้เล่นในรอบดราฟต์เป็นค่าชดเชย แต่ภายใต้ข้อตกลงร่วมฉบับ ปัจจุบัน ทีมที่เสียฟรีเอเจนต์ที่ไม่มีข้อจำกัดจะไม่ได้รับค่าชดเชยใดๆ

นอกจากนี้ ผู้เล่นที่มีอายุอย่างน้อย 22 ปีที่ยังไม่ได้รับการคัดเลือกในการดราฟท์ NHLสามารถเซ็นสัญญากับทีมใดก็ได้ในฐานะผู้เล่นอิสระ ผู้เล่นที่ไม่ใช่ระดับเริ่มต้น แต่ไม่ตรงตามคุณสมบัติของผู้เล่นอิสระแบบไม่มีข้อจำกัด จะกลายเป็นผู้เล่นอิสระแบบมีข้อจำกัดเมื่อสัญญาของเขาสิ้นสุดลง^{[ 6 ]}

ผู้เล่นที่มีสิทธิ์เป็นฟรีเอเยนต์ต้องมีอายุ 24 ปีขึ้นไป มีประสบการณ์การเล่นใน MLS ครบ 5 ปี และหมดสัญญาหรือสัญญาถูกปฏิเสธ^{[ 7 ]}

การเป็นฟรีเอเยนต์มีให้ในNational Women's Soccer Leagueตั้งแต่ปี 2023 ^{[ 8 ] [ 9 ]}ผู้เล่นที่มีสิทธิ์เป็นฟรีเอเยนต์จะต้องรับใช้ใน NWSL เป็นเวลาหกปี^{[ 10 ]}

ในเมเจอร์ลีกรักบี้ผู้เล่นสามารถเซ็นสัญญากับทีมใดก็ได้ในฐานะผู้เล่นอิสระเมื่ออายุ 18 ปี ตราบใดที่พวกเขายังไม่ได้เข้าเรียนในวิทยาลัย หากพวกเขาเข้าเรียน พวกเขาจะต้องรอการดราฟท์ MLRเมื่ออายุ 21 ปี^{[ 11 ]}

ผู้เล่นอิสระที่ไม่มีข้อจำกัด ( Unrestricted Free Agentsหรือ UFA) คือผู้เล่นที่ไม่ได้อยู่ภายใต้สัญญากับทีมใด พวกเขาอาจถูกปล่อยตัวจากสโมสรเดิม สัญญาหมดอายุโดยไม่มีการต่อสัญญา หรือไม่ได้รับการคัดเลือกในการดราฟท์ผู้เล่นสมัครเล่นของลีก โดยทั่วไปแล้ว ผู้เล่นเหล่านี้มีอิสระที่จะพิจารณาข้อเสนอจากทีมอื่นๆ ในลีกที่ตนเล่นอยู่ล่าสุดและลีกอื่นๆ และตัดสินใจว่าจะเซ็นสัญญากับทีมใด ผู้เล่นที่ถูกซื้อสัญญาออกจากลีกอาจมีข้อจำกัดภายในลีกนั้น เช่น ไม่สามารถเซ็นสัญญากับสโมสรที่ซื้อสัญญาออกไปใน NHL ได้ในช่วงระยะเวลาหนึ่ง แต่โดยทั่วไปแล้วจะไม่มีข้อจำกัดอื่นๆ

ผู้เล่นอิสระที่มีข้อจำกัด (Restricted Free Agent หรือ RFA) โดยทั่วไปคือผู้เล่นที่ยังมีสัญญากับทีมอยู่ แต่สามารถเจรจาข้อเสนอจากทีมอื่นได้ โดยทีมปัจจุบันสามารถเสนอเงื่อนไขที่เทียบเท่ากับข้อเสนอใหม่ได้ สำหรับผู้เล่นอิสระที่มีข้อจำกัด บางลีกกำหนดให้ทีมที่รับข้อเสนอจากทีมอื่นต้องเสนอสิทธิ์ในการเลือกผู้เล่นในรอบดราฟต์ อย่างน้อยหนึ่ง สิทธิ์ให้กับทีมเดิม หากไม่มีทีมใดเสนอเงื่อนไขที่เทียบเท่าได้ เพื่อเป็นการชดเชยสำหรับการเสียผู้เล่นไป

ในกีฬาอาชีพส่วนใหญ่ของอเมริกา ผู้เล่นจะถูกคัดเลือกโดยเรียงลำดับจากทีมที่แย่ที่สุดไปดีที่สุด (ตามสถิติการชนะ-แพ้ของทีมในฤดูกาลก่อนหน้า บางครั้งอาจมีการใช้ระบบจับสลากคัดเลือกเพื่อป้องกันไม่ให้ทีมจงใจแพ้ในเกมสุดท้ายเพื่อจะได้ลำดับการคัดเลือกที่สูงขึ้น) และอนุญาตให้ทีมเหล่านั้นมีสิทธิ์ในการเลือกผู้เล่นที่ดีที่สุดที่เข้าสู่ลีกในปีนั้น ผู้เล่นที่ผ่านการคัดเลือกทั้งหมด (โดยปกติหลายรอบ) โดยไม่ได้รับการคัดเลือกจากทีมใด ๆ ในลีก จะกลายเป็นผู้เล่นอิสระที่ไม่มีข้อจำกัด และผู้เล่นเหล่านี้บางครั้งเรียกว่าผู้เล่นอิสระที่ไม่ได้ถูกคัดเลือก (UDFA) หรือนักกีฬาที่ไม่ได้ถูกคัดเลือกและมีอิสระที่จะเซ็นสัญญากับทีมใดก็ได้ที่พวกเขาเลือก คำว่า "ผู้เล่นอิสระที่ไม่ได้ถูกคัดเลือก" พบได้บ่อยที่สุดในลีกฟุตบอลแห่งชาติ (NFL) ซึ่งผู้เล่นหน้าใหม่จะเข้าสู่ NFL โดยตรงและไม่ได้เล่นใน ระบบ ลีกรอง นอกจากนี้ยังอาจพบเห็นได้บ้างในลีกฮอกกี้แห่งชาติ (NHL) ซึ่งใช้ฮอกกี้ระดับวิทยาลัยเป็นแหล่ง ที่มามากขึ้นเรื่อย ๆ โดยปกติแล้ว การดราฟท์ผู้เล่นเข้าสู่ NHLจะเลือกผู้เล่นที่มีอายุตั้งแต่ระดับมัธยมปลาย (เช่นลีกเยาวชน ) ซึ่งทำให้ผู้เล่นที่ถูกมองข้ามแต่มีความสามารถโดดเด่นในระดับวิทยาลัยหรือในลีกอาชีพของยุโรป สามารถข้ามขั้นตอนการดราฟท์และเซ็นสัญญากับ NHL ได้โดยตรง

ในสหภาพยุโรป คำตัดสินของ ศาลยุติธรรมแห่งยุโรปในคดีบอสแมนเมื่อปี 1995 ได้กำหนดสิทธิในการย้ายทีมอย่างอิสระสำหรับ นัก ฟุตบอลในทุกประเทศสมาชิกสหภาพยุโรป ต่อมาคำตัดสินของบอสแมนได้ขยายขอบเขตไปครอบคลุมกีฬาอาชีพอื่นๆ และผู้เล่นจากยุโรปตะวันออก ก่อนหน้านี้ผู้เล่นยังคงผูกพันกับสโมสรของตนจนกว่าสัญญาจะหมดลง จนกระทั่งคำตัดสินของเวบสเตอร์เปิดโอกาสให้ผู้เล่นสามารถย้ายทีมระหว่างประเทศได้ อย่างไรก็ตาม คำตัดสินนี้ไม่อนุญาตให้ผู้เล่นอิสระย้ายทีมภายในลีกระดับชาติที่ตนเล่นอยู่

นักเตะฟรีเอเจนต์ที่ล้มเหลวคือนักเตะฟรีเอเจนต์ที่ได้รับการยกย่องหรือเซ็นสัญญาอย่างสูง แต่ไม่สามารถทำผลงานได้ตามที่คาดหวัง สาเหตุอาจมีได้หลายอย่าง เช่น ปรับตัวเข้ากับบทบาท ระบบ หรือแผนการเล่นที่ท้าทายมากขึ้นของทีมไม่ได้ หรือได้รับบาดเจ็บทำให้ทำผลงานได้ไม่ดี