ในด้านคอมพิวเตอร์เดสก์ท็อปเสมือนเป็นคำที่ใช้เกี่ยวกับส่วนติดต่อผู้ใช้โดยปกติจะอยู่ใน กรอบแนวคิด WIMPเพื่ออธิบายวิธีการขยาย พื้นที่เสมือนของ สภาพแวดล้อมเดสก์ท็อปของคอมพิวเตอร์ ออกไปนอกเหนือขอบเขตทางกายภาพของพื้นที่แสดงผลบน หน้าจอโดยใช้ซอฟต์แวร์ ซึ่งเป็นการชดเชยข้อจำกัดของพื้นที่เดสก์ท็อปและช่วยลดความรกของแอปพลิเคชันกราฟิก ที่กำลังทำงาน อยู่

มีสองแนวทางหลักในการขยายพื้นที่เสมือนของหน้าจอ เดสก์ท็อปเสมือนแบบสลับได้ช่วยให้ผู้ใช้สร้างสำเนาเสมือนของมุมมองเดสก์ท็อปและสลับไปมาระหว่างกันได้ โดยหน้าต่างที่เปิดอยู่จะอยู่บนเดสก์ท็อปเสมือนแต่ละเครื่องเท่านั้น อีกแนวทางหนึ่งคือการขยายขนาดของหน้าจอเสมือนเดียวให้ใหญ่กว่าขนาดของอุปกรณ์แสดงผลจริง โดยทั่วไปแล้ว การเลื่อน/แพนส่วนย่อยของเดสก์ท็อปเสมือนให้ปรากฏในมุมมองจะใช้ในการนำทางบนเดสก์ท็อปเสมือนที่มีขนาดใหญ่เกินไป

เดสก์ท็อปแบบสลับได้ถูกออกแบบและนำไปใช้ที่ Xerox PARC ในชื่อ "Rooms" โดยAustin HendersonและStuart Cardในปี 1986 ^{[ 1 ]}และ (โดยที่ผู้เขียนไม่รู้ตัวจนกระทั่งตีพิมพ์) มีแนวคิดคล้ายคลึงกับงานก่อนหน้านี้ของPatrick Peter Chanในปี 1984 งานนี้ได้รับการคุ้มครองโดยสิทธิบัตรของสหรัฐอเมริกา^{[ 2 ]}

เดสก์ท็อปแบบสลับได้ถูกนำเสนอให้กับกลุ่มผู้ใช้ที่กว้างขึ้นโดยTom LaStrangeในswm (Solbourne Window Manager สำหรับX Window System ) ในปี 1989 ("Virtual Desktop" เดิมเป็นเครื่องหมายการค้าของSolbourne Computer ) ^{[ 3 ]} แทนที่จะวางไว้ที่ตำแหน่ง x, y บนจอแสดงผลของคอมพิวเตอร์ หน้าต่างของแอปพลิเคชันที่กำลังทำงานจะถูกวางไว้ที่ตำแหน่ง x, y บน "บริบท" เดสก์ท็อปเสมือนที่กำหนด จากนั้นผู้ใช้จะสามารถเข้าถึงได้ก็ต่อเมื่อบริบทนั้นถูกเปิดใช้งานเท่านั้น เดสก์ท็อปแบบสลับได้มีตัวจัดการเพจเจอร์ให้ผู้ใช้สลับระหว่าง "บริบท" หรือหน้าของพื้นที่หน้าจอ ซึ่งจะมีเพียงหนึ่งบริบทเท่านั้นที่สามารถแสดงบนจอแสดงผลของคอมพิวเตอร์ได้ในแต่ละครั้งตัวจัดการหน้าต่าง X หลายตัว มีเดสก์ท็อปแบบสลับได้

สภาพแวดล้อมเดสก์ท็อปเสมือนประเภทอื่น ๆ ไม่ได้นำเสนอหน้าจอเสมือนแยกต่างหาก แต่ทำให้สามารถเลื่อนไปมาบนเดสก์ท็อปที่มีขนาดใหญ่กว่าที่ฮาร์ดแวร์ที่มีอยู่สามารถแสดงผลได้ ฟังก์ชันนี้บางครั้งเรียกว่า การเลื่อน การแพน หรือวิวพอร์ต ตัวอย่างเช่น หากการ์ดกราฟิกมีความละเอียดสูงสุดที่สูงกว่าความละเอียดของจอภาพ ตัวจัดการเดสก์ท็อปเสมือนอาจอนุญาตให้วางหน้าต่างไว้ "นอกขอบ" ของหน้าจอ จากนั้นผู้ใช้สามารถเลื่อนไปยังหน้าต่างเหล่านั้นได้โดยการเลื่อนตัวชี้เมาส์ไปที่ขอบของจอแสดงผล ส่วนที่มองเห็นได้ของหน้าจอเสมือนขนาดใหญ่เรียกว่าวิว พอร์ต

โปรแกรมจัดการเดสก์ท็อปเสมือนมีให้ใช้งานสำหรับระบบปฏิบัติการที่มีส่วนติดต่อผู้ใช้แบบกราฟิก ส่วนใหญ่ และมีคุณสมบัติหลากหลาย เช่น การตั้งภาพพื้นหลังที่แตกต่างกันสำหรับแต่ละเดสก์ท็อปเสมือน และการใช้ปุ่มลัดหรือวิธีการสะดวกอื่นๆ เพื่อให้ผู้ใช้สามารถสลับไปมาระหว่างหน้าจอต่างๆ ได้

แพลตฟอร์มแรกที่ใช้งานการแสดงผลหลายหน้าจอพร้อมกันในระดับฮาร์ดแวร์คือAmiga 1000 ซึ่งวางจำหน่ายในปี 1985 คอมพิวเตอร์ Amiga ทุกรุ่นรองรับการแสดงผลหลายหน้าจอในหน่วยความจำพร้อมกันโดยใช้หน่วยประมวลผลกราฟิก หรือที่เรียกว่า "Copper" Copperเป็นหน่วยประมวลผลอย่างง่ายที่สามารถรอตำแหน่งหน้าจอและเขียนลงในรีจิสเตอร์ฮาร์ดแวร์ได้ โดยใช้ GUI ที่ใช้งานใน API ของ ROM ระบบ โปรแกรมสามารถแสดงหน้าจออิสระหลายหน้าจอจากหน่วยความจำที่ไม่ต่อเนื่องกันได้อย่างโปร่งใส โดยไม่ต้องย้ายหน่วยความจำ การเลื่อนแบบฮาร์ดแวร์นี้ไม่ได้ใช้การคัดลอกข้อมูล แต่เป็นสิ่งที่คล้ายกับสิ่งที่เรียกว่าการแพนแบบฮาร์ดแวร์ เอาต์พุตวิดีโอจะถูกบอก (ครั้งเดียวหรือหลายครั้ง) ว่าจะแสดงที่ใด (เส้นสแกน) และจากที่อยู่หน่วยความจำ หน้าจอใด หน้าจอสามารถเคลื่อนไปยังตำแหน่งใดก็ได้ หรือแสดงส่วนใดก็ได้ โดยการแก้ไขตำแหน่งการรอหรือการดึงข้อมูล โดยทั่วไปจะเป็นค่าไบต์เดียว Copperlist จำเป็นต้องเรียงลำดับตามตำแหน่งการรอในแนวตั้งและแนวนอนเพื่อให้ทำงานได้ หมายเหตุ: ดูรายชื่อเอกสารอ้างอิงได้ ที่ http://www.faqs.org/faqs/amiga/books/

แต่ละเดสก์ท็อปหรือ 'หน้าจอ' สามารถมีระดับความลึกของสี (จำนวนสีที่ใช้ได้) และความละเอียดเป็นของตัวเอง รวมถึงการใช้เทคนิคการสลับเส้น (interlacing) ชิปเซ็ตแสดงผล ('การ์ดกราฟิก' ในพีซี) สามารถสลับระหว่างโหมดเดสก์ท็อปเหล่านี้ได้ทันที และในระหว่างการแสดงผลหน้าจอเดียว โดยปกติจะมีเส้นแบ่งระหว่างแต่ละเดสก์ท็อปที่แสดงบนหน้าจอประมาณสามพิกเซล อย่างไรก็ตาม หากแสดงเดสก์ท็อปแบบสลับเส้น (กระพริบ) หนึ่งเดสก์ท็อป เดสก์ท็อปทั้งหมดบนหน้าจอจะได้รับผลกระทบในลักษณะเดียวกัน

นอกจากนี้ยังช่วยให้ระบบปฏิบัติการสามารถผสมผสานแอปพลิเคชันแบบ "เต็มหน้าจอ" และแอปพลิเคชันแบบ "เดสก์ท็อป" ในโหมดหน้าต่างเข้าด้วยกันได้อย่างราบรื่นในสภาพแวดล้อมเดียว

โปรแกรมบางโปรแกรม เช่น VWorlds ^{[ 4 ]} (โปรแกรมจำลองดาราศาสตร์) ใช้คุณสมบัติเดสก์ท็อปหลายหน้าเพื่อวางชุดควบคุมทับบนหน้าจอแสดงผลหลัก จากนั้นสามารถลากตัวควบคุมขึ้นและลงเพื่อแสดงหน้าจอหลักมากขึ้นหรือน้อยลงได้

ระบบ Unixและ ระบบ ที่คล้าย Unixเกือบทั้งหมดใช้ระบบ X Window Systemหรือโปรโตคอล Waylandเพื่อจัดเตรียมสภาพแวดล้อมของหน้าต่าง โดยโปรโตคอล Wayland ได้รับความนิยมมากขึ้นในระบบที่ใช้ Linux ตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 2020 ระบบเหล่านี้มีความพิเศษตรงที่การตกแต่ง การจัดวาง และการจัดการหน้าต่างนั้นจัดการโดยโปรแกรมแยกต่างหากที่สามารถแทนที่ได้ ซึ่งเรียกว่าตัวจัดการหน้าต่างในระบบแรก หรือตัวประกอบหน้าต่างในระบบหลัง การแยกส่วนนี้ทำให้ผู้พัฒนาภายนอกสามารถนำเสนอคุณสมบัติตัวจัดการหน้าต่างที่แตกต่างกันมากมาย ส่งผลให้เกิดการพัฒนาความสามารถของเดสก์ท็อปเสมือนใน X ในช่วงแรก การใช้งานเดสก์ท็อปเสมือนครั้งแรกสำหรับ Unix คือvtwmในปี 1990 PanoramaของIXI Limitedเป็นตัวอย่างแรกๆ ของผลิตภัณฑ์เดสก์ท็อปเสมือนเชิงพาณิชย์สำหรับ Unix ^{[ 5 ]}ตัวจัดการหน้าต่าง X และตัวประกอบหน้าต่าง Wayland ในปัจจุบันจำนวนมากมีคุณสมบัติเดสก์ท็อปเสมือนรวมอยู่ด้วย

การกำหนดค่ามีตั้งแต่เดสก์ท็อปเสมือนเพียงสองจอไปจนถึงหลายร้อยจอสภาพแวดล้อมเดสก์ท็อปที่ ได้รับความนิยมมากที่สุด อย่างGNOMEและKDEใช้เดสก์ท็อปเสมือนหลายจอที่เรียกว่าพื้นที่ทำงานซึ่งอาจมีจำนวนคงที่หรือสร้างขึ้นใหม่ได้ทันทีเมื่อมีการใช้งาน โปรแกรมจัดการหน้าต่างบางตัว เช่นFVWMมี "โต๊ะ" แยกต่างหากที่ช่วยให้ผู้ใช้จัดระเบียบแอปพลิเคชันได้ดียิ่งขึ้น ตัวอย่างเช่น ผู้ใช้อาจมีโต๊ะแยกกันที่ติดป้ายกำกับว่า "งาน" และ "บ้าน" โดยมีโปรแกรมเดียวกันทำงานบนทั้งสองโต๊ะ แต่ทำหน้าที่ต่างกัน โปรแกรมจัดการหน้าต่างบางตัว เช่นdwmและSawfishรองรับ "การติดแท็ก" (หรือกฎหน้าต่างสำหรับ KDE) ซึ่งสามารถกำหนดค่าแอปพลิเคชันให้เปิดใช้งานบนเดสก์ท็อป หน้าจอ และตำแหน่งที่กำหนดเสมอ เพื่อรองรับการจัดระเบียบอัตโนมัติและการนำทางที่สม่ำเสมอ

• 
  Kubuntu 21.04 ( KDE Plasma 5 ) รองรับการแสดงผลหลายจอและเดสก์ท็อปเสมือน รูปแบบการจัดวาง (แบบตาราง) ไม่ใช่ค่าเริ่มต้นและสามารถปรับแต่งได้อย่างมาก การนำทางมักทำโดยใช้เมาส์หรือปุ่มลูกศร โปรแกรมจัดการหน้าต่างแบบคอมโพสิต (Compositing Window Manager ) คือซอฟต์แวร์ที่รับผิดชอบเอฟเฟกต์แบบนี้ในระบบลินุกซ์

ระบบปฏิบัติการ OS/2สำหรับคอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลของ IBM มีเดสก์ท็อปหลายเครื่อง (สูงสุด 4 เครื่อง) ในเวอร์ชัน OS/2 Warp 4 ที่วางจำหน่ายในปี 1996 ฟังก์ชันการทำงานนี้ยังมีให้โดยโครงการโอเพนซอร์ส XWorkplace ซึ่งรองรับเดสก์ท็อปเสมือนได้สูงสุด 100 เครื่อง XWorkplace รวมอยู่ในชุด การแจกจ่าย ArcaOSของ OS/2 ^{[ 6 ]}

Windows 10และ11นำเสนอเดสก์ท็อปเสมือนผ่านระบบที่เรียกว่า " มุมมองงาน " ^{[ 7 ] [ 8 ]}

ก่อน Windows 10 ระบบปฏิบัติการ Microsoft Windowsไม่ได้นำเดสก์ท็อปเสมือนมาใช้โดยตรงในลักษณะที่ผู้ใช้สามารถเข้าถึงได้ มีวัตถุในสถาปัตยกรรมของ Windows ที่เรียกว่า "วัตถุเดสก์ท็อป" ซึ่งใช้ในการสร้างหน้าจอแยกต่างหากสำหรับการเข้าสู่ระบบและลำดับเดสก์ท็อปที่ปลอดภัย ( Ctrl++AltDelete ) ไม่มีวิธีใดที่ผู้ใช้จะสร้างเดสก์ท็อปของตนเองหรือใส่โปรแกรมลงไปได้โดยตรงและง่ายดาย[ ^{9 ] อย่างไรก็ตาม}มี ผลิตภัณฑ์ ของบุคคลที่สาม จำนวนมาก (เช่นVirtuaWin , Dexpot และอื่นๆ) และผลิตภัณฑ์ของ Microsoft บางส่วนที่ได้รับการสนับสนุนบางส่วนซึ่งนำเดสก์ท็อปเสมือนมาใช้ในระดับความสมบูรณ์ที่แตกต่างกัน

Microsoft มีโปรแกรมยูทิลิตี้ชื่อ Desktops ซึ่งอนุญาตให้ผู้ใช้ที่ใช้ ระบบปฏิบัติการ Windows VistaหรือWindows Server 2008หรือเวอร์ชันที่ใหม่กว่า สามารถเรียกใช้แอปพลิเคชันบนเดสก์ท็อปเสมือนได้สูงสุด 4 เดสก์ท็อป แตกต่างจากโซลูชันเดสก์ท็อปเสมือนอื่นๆ เกือบทั้งหมดสำหรับ Windows ยูทิลิตี้ตัวนี้ใช้ "ออบเจ็กต์เดสก์ท็อป" ดั้งเดิม ดังที่กล่าวไว้ข้างต้น ด้วยเหตุนี้ จึงไม่มีความสามารถในการย้ายโปรแกรมระหว่างเดสก์ท็อป หรือหยุดใช้เดสก์ท็อปเสมือนได้เลย นอกจากการล็อกออฟ^{[ 10 ]}และWindows Aeroจะทำงานบนออบเจ็กต์เดสก์ท็อปหลักเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ Microsoft เคยมีโปรแกรม Virtual Desktop PowerToyสำหรับ Windows XP ซึ่งจำลองเดสก์ท็อปหลายๆ จอด้วยวิธีการซ่อนและแสดงหน้าต่างเป็นกลุ่มๆ โดยแต่ละกลุ่มเปรียบเสมือนเดสก์ท็อปที่แตกต่างกัน อย่างไรก็ตาม ฟังก์ชันการทำงานนั้นไม่ครอบคลุมเท่ากับโปรแกรมจำลองเดสก์ท็อปอื่นๆ (เช่น การคงหน้าต่างไว้ในเดสก์ท็อปที่กำหนด แม้ว่าปุ่มบนแถบแอปพลิเคชันจะกะพริบ เป็นต้น) และเช่นเดียวกับโปรแกรมจำลองเดสก์ท็อปทั้งหมดที่ทำงานโดยการซ่อนและแสดงหน้าต่าง ปัญหาความเข้ากันได้ของแอปพลิเคชันจึงพบได้บ่อย เนื่องจากนักพัฒนาแอปพลิเคชันไม่ได้คาดหวังว่าจะมีคนใช้เดสก์ท็อปเสมือนบนแพลตฟอร์ม Windows

ในอดีต ซอฟต์แวร์ที่มาพร้อมกับไดรเวอร์การ์ดแสดงผลบางตัวได้มอบฟังก์ชันเดสก์ท็อปเสมือน เช่น ผลิตภัณฑ์ nView ของ Nvidia (ผลิตภัณฑ์นี้ถูกยกเลิกสำหรับผู้ใช้การ์ด GeForce ตั้งแต่ Vista เป็นต้นมา) โปรแกรมเหล่านี้บางโปรแกรมมีคุณสมบัติตกแต่งภาพที่สวยงามคล้ายกับที่มีอยู่ใน Compiz

โปรแกรมเปลี่ยนหน้าเดสก์ท็อปสำหรับ Windows หลายโปรแกรม รวมถึง LiteStep , Emerge Desktop และอื่นๆ ก็รองรับเดสก์ท็อปเสมือนผ่านโมดูลเสริมด้วยเช่นกัน

ในระบบปฏิบัติการ Mac OS รุ่นคลาสสิกฟังก์ชันการเลื่อนเดสก์ท็อปนั้นมีให้ใช้งานสำหรับ ผู้ใช้ Macintoshโดยส่วนเสริมจากบริษัทภายนอกที่ชื่อว่า Stepping Out ซึ่งสร้างโดยWes Boyd (ผู้ก่อตั้งBerkeley Systems ในอนาคต ) ในปี 1986 Apple ได้รวมโค้ดของส่วนเสริมนี้เข้ากับ Mac OS เวอร์ชันต่อมา แต่ได้ลบความสามารถในการสร้างเดสก์ท็อปเสมือนที่มีขนาดใหญ่กว่าหน้าจอออกไป อย่างไรก็ตาม โค้ดนี้ถูกนำมาใช้เป็นเครื่องมือช่วยเหลือผู้พิการทางสายตาในการซูมเข้าไปยังส่วนต่างๆ ของเดสก์ท็อปและดูภาพเหล่านั้นในขนาดที่ใหญ่ขึ้นและมองเห็นได้ง่ายขึ้น

แม้ว่าmacOS จะมีพื้นฐานมาจาก Unix แต่ ก็ไม่ได้ใช้ระบบ X Window Systemสำหรับ GUI และเวอร์ชันแรกๆ ก็ไม่มีฟังก์ชันเดสก์ท็อปเสมือน เริ่มตั้งแต่Mac OS X 10.5 Leopardในช่วงปลายปี 2007 macOS ได้มาพร้อมกับการรองรับเดสก์ท็อปเสมือนแบบเนทีฟ เรียกว่าSpacesซึ่งอนุญาตให้มีเดสก์ท็อปเสมือนได้มากถึง 16 เดสก์ท็อป โดยผู้ใช้สามารถเชื่อมโยงแอปพลิเคชันกับ "Space" เฉพาะได้ ตั้งแต่OS X 10.7 Lionฟังก์ชันนี้ได้ถูกย้ายไปอยู่ในMission Controlแล้ว

ระบบปฏิบัติการ BeOSมีฟังก์ชันเดสก์ท็อปเสมือนจริงที่เรียกว่า "พื้นที่ทำงาน" (Workspaces) โดยรองรับพื้นที่ทำงานได้มากถึง 32 แห่ง

• Ars Technica: "รุ่นทดลองใช้งานสำหรับนักพัฒนา Micro-AmigaOne และ Amiga OS4" (อัปเดต 1) โดย Jeremy Reimer วันจันทร์ที่ 17 มกราคม 2548 (ส่วน "เดสก์ท็อปและลิ้นชัก")