ตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1960 จนถึงทศวรรษ 1980 ชานมีบทบาทใน ขบวนการทางการเมือง ในเขตเบย์แอเรียในฐานะสมาชิกของสันนิบาตแห่งการต่อสู้ปฏิวัติ (ML)ระยะหนึ่ง เธอทำหน้าที่เป็นประธานคณะกรรมการการต่อสู้ของชาวเอเชียแห่งชาติภายใน LRS ^{[ 4 ]}

ชานได้รับเลือกตั้งเข้าสู่คณะกรรมการกำกับดูแลเขตอาลาเมดาในปี 1994 ซึ่งเป็นชาวเอเชียอเมริกันคนแรกที่ได้รับเลือกตั้ง^{[ 5 ]}และได้รับเลือกตั้งใหม่โดยไม่มีคู่แข่งในปี 1998 ในปี 2000 ขณะดำรงตำแหน่งประธานคณะกรรมการ^{[ 5 ]}เธอได้รับเลือกตั้งเข้าสู่สภาแห่งรัฐแคลิฟอร์เนียและลาออกจากตำแหน่งในคณะกรรมการ^{[ 6 ] [ 7 ]}

ในระหว่างที่นางแชนดำรงตำแหน่ง เธอเป็นประธานคณะกรรมการด้านสุขภาพของเทศมณฑล เธอเป็นประธานคนแรกของคณะกรรมการเด็กและครอบครัวเทศมณฑลอะลาเมดา ซึ่งจัดสรรงบประมาณ 20 ล้านดอลลาร์ต่อปีสำหรับบริการด้านเด็ก ในฐานะสมาชิกของคณะกรรมการกำกับดูแล เธอได้ทำงานเพื่อขยายจำนวนคลินิกสุขภาพในโรงเรียน และทำงานเพื่อฟื้นฟูสิทธิประโยชน์ให้กับผู้อพยพที่ถูกต้องตามกฎหมาย เธอริเริ่มโครงการนำร่องการเปลี่ยนจากสวัสดิการเป็นงานในย่านซานอันโตนิโอของโอ๊คแลนด์ และพัฒนาแผนยุทธศาสตร์เกี่ยวกับอนาคตของบริการด้านการดูแลสุขภาพในเทศมณฑลอะลาเมดา

ชานประกาศลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย เขต 16 ในช่วงกลางเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2542 ในการหาเสียง เธอเน้นย้ำถึงความจำเป็นในการมีตัวแทนชาวอเมริกันเชื้อสายเอเชียในสภามากขึ้น^{[ 5 ]}อดีตนายกเทศมนตรีเมืองโอ๊คแลนด์เอลิฮู แฮร์ริสเคยลงสมัครรับเลือกตั้งขั้นต้นของพรรคเดโมแครต แต่ถอนตัวออกไป ทำให้ชานไม่มีคู่แข่ง เธอชนะการเลือกตั้งขั้นต้นด้วยคะแนนเสียงมากกว่า 80% ^{[ 8 ]}และในการเลือกตั้งทั่วไป เธอเอาชนะ ออดี้ บ็อคผู้ดำรงตำแหน่งปัจจุบันด้วยคะแนนเสียงมากกว่าสองในสามของคะแนนเสียงทั้งหมด^{[ 9 ]}

นอกเหนือจากบทบาทในฐานะผู้นำเสียงข้างมากและผู้ประสานงานพรรคแล้ว ชานยังดำรงตำแหน่งในคณะกรรมการหลายชุดในระหว่างที่ดำรงตำแหน่งในสภา เธอเป็นประธานคณะกรรมการด้านสุขภาพ ประธานคณะกรรมการคัดเลือกด้านการเข้าถึงบริการของรัฐด้านภาษา และรองประธานกลุ่มสมาชิกสภานิติบัญญัติชาวเอเชียแปซิฟิก เธอยังเป็นสมาชิกของคณะกรรมการด้านผู้สูงอายุและการดูแลระยะยาว ด้านการจ้างงาน ด้านการพัฒนาเศรษฐกิจ ด้านการจัดระเบียบรัฐบาล และด้านการธนาคารและการเงิน ชานเป็นสมาชิกของกลุ่มสตรีในสภานิติบัญญัติ กลุ่มสิ่งแวดล้อม กลุ่มอินเทอร์เน็ต และกลุ่มการพัฒนาอย่างยั่งยืน

ตลอดระยะเวลาหกปีที่เธออยู่ในสภา เธอได้ผ่านร่างกฎหมายและมติมากกว่า 70 ฉบับ ขอบเขตงานด้านนิติบัญญัติหลักของเธอ ได้แก่ การดูแลสุขภาพ บริการสำหรับผู้สูงอายุ การศึกษาปฐมวัย สุขภาพสิ่งแวดล้อม การจ้างงาน และการพัฒนาเศรษฐกิจ นางแชนเป็นผู้ร่างกฎหมายเพื่อทยอยยกเลิกสารเคมีที่ก่อให้เกิดความพิการแต่กำเนิดและมะเร็งในแคลิฟอร์เนีย เธอยังขยายโอกาสทางการศึกษาปฐมวัยสำหรับเด็กเล็กโดยผลักดันให้มีการจัดสรรงบประมาณ 100 ล้านดอลลาร์ในงบประมาณของรัฐ นอกจากนี้ เธอยังผลักดันกฎหมายสำคัญเพื่อให้เด็กในแคลิฟอร์เนียที่ไม่มีประกันสุขภาพกว่า 800,000 คน สามารถเข้าถึงประกันสุขภาพราคาไม่แพงได้

ในปี พ.ศ. 2549 ชานหมดวาระการดำรงตำแหน่งในสภา^{[ 10 ]}

ในปี 2546 ชานพิจารณาที่จะลงสมัครรับ เลือกตั้ง ในเขต 9 ของวุฒิสภาแห่งรัฐ แทนที่ดอน เปราตา เนื่องจากเปราตาได้รับเลือกตั้งเข้ามาดำรงตำแหน่งในช่วงการเลือกตั้งพิเศษ จึงไม่แน่ชัดว่าเขาจะหมดวาระในปี 2547 หรือไม่ อัยการสูงสุดของรัฐแคลิฟอร์เนียบิล ล็อกเยอร์ได้ออกความเห็นทางกฎหมายโดยระบุว่าการที่เปราตาลงสมัครรับเลือกตั้งใหม่นั้นเป็นไปตามกฎหมายจำกัดวาระของรัฐแคลิฟอร์เนีย ชานได้ว่าจ้างทนายความของเธอเองซึ่งได้ให้ความเห็นตรงกันข้าม^{[ 11 ]}แต่เธอก็ไม่ได้ท้าทายเปราตาในการเลือกตั้งขั้นต้นหรือโต้แย้งความเห็นของล็อกเยอร์ ในปี 2548 ชานเคยพิจารณาที่จะลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกคณะกรรมการกำกับดูแลเขต 3 ของเทศมณฑลอะลาเมดา แต่ตัดสินใจไม่ลงสมัครเพราะต้องการมุ่งเน้นไปที่การออกกฎหมายในปี 2549 และการรณรงค์หาเสียงเลือกตั้งวุฒิสภาในปี 2551.

ในปี 2551 ชานลงสมัครรับเลือกตั้งในเขต 9 แข่งกับโลนี แฮนค็อกสมาชิกสภาเบิร์กลีย์ คนปัจจุบัน การแข่งขันเป็นไปอย่างดุเดือดและเต็มไปด้วยข้อโต้แย้ง^{[ 12 ]}เมื่อวันที่ 29 พฤษภาคม ใน รายการ ฟอรัมของKQEDชานยอมรับว่าเธอส่งจดหมายหาเสียงที่มีรูปถ่ายขนาดใหญ่ของบารัค โอบามา โดยไม่ได้รับการรับรองและไม่ได้รับอนุญาตจากเขามีความสับสนอย่างมากว่าวุฒิสมาชิกเพราตาคนปัจจุบันสนับสนุนใคร โดยทั้งแฮนค็อกและชานต่างอ้างว่าได้รับการรับรองจากเขาในการส่งจดหมายโดยตรงและการโทรอัตโนมัติ โลนี แฮนค็อกเอาชนะชานในการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรคเดโมแครตที่มีผู้มาใช้สิทธิ์น้อยในเดือนมิถุนายน 2551 ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]}

ในปี 2010 ชานลงสมัครรับเลือกตั้งเพื่อชิงที่นั่งเดิมของเธอในคณะกรรมการกำกับดูแลเขตอาลาเมดา [ ^{16 ] และ}ชนะด้วยคะแนนเสียง 54.6% ^{[ 17 ]}เธอได้รับเลือกตั้งใหม่โดยไม่มีคู่แข่งในปี 2014 ^{[ 18 ]}และปี 2018 ในฐานะผู้สมัครอิสระ^{[ 19 ]}ในปี 2015 เธอได้ละทิ้งความพยายามอีกครั้งที่จะลงสมัครรับเลือกตั้งในเขตวุฒิสภาแห่งรัฐเขต 9 เนื่องจากต้องระดมทุน^{[ 20 ]}

หนึ่งในความสำเร็จที่สำคัญที่สุดของ Chan ในฐานะหัวหน้างานคือการทำให้โรงพยาบาล San Leandro ยังคง เปิดดำเนินการต่อไปหลังจาก ที่ Sutter Healthประกาศว่าจะปิดโรงพยาบาล^{[ 21 ]}ในขณะนั้น โรงพยาบาล San Leandro เป็นสถานพยาบาลดูแลผู้ป่วยเฉียบพลันเพียงแห่งเดียวใน San Leandro โดยห้องฉุกเฉินให้บริการผู้ป่วย 26,478 คน และมีผู้ป่วยในเข้ารับการรักษา 3,599 รายต่อปี^{[ 22 ]} Chan เสนอให้เมือง San Leandro บริจาคเงิน 1 ล้านดอลลาร์ต่อปีเป็นเวลาสามปี จำนวนเงินนี้รวมกับเงินทุนจาก Alameda County ทำให้โรงพยาบาลยังคงเปิดดำเนินการต่อไปจนกว่าจะสามารถทำกำไรได้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการโอนกรรมสิทธิ์ไปยังภาครัฐโดยAlameda Health System ^{[ 23 ] [ 24 ]}นายกเทศมนตรีเมือง San Leandro Stephen H. Cassidyยกย่อง Chan ว่าช่วยโรงพยาบาลไว้ได้ โดยกล่าวว่า "งานของ Wilma Chan นั้นยอดเยี่ยมมาก ข้อตกลงของเราล้มเหลว แต่เธอยังคงยืนหยัด ดำเนินการต่อไป และผลักดันให้สำเร็จ" ^{[ 23 ]}