การเหี่ยวเฉาคือการสูญเสียความแข็งแรงของส่วนที่ไม่ใช่เนื้อไม้ของพืชซึ่งเกิดขึ้นเมื่อแรงดันเต่งในเซลล์พืช ที่ไม่มี ลิกนิน ลดลงจนเข้าใกล้ศูนย์ อันเป็นผลมาจากการลดลงของน้ำในเซลล์การเหี่ยวเฉายังช่วยลดการสูญเสียน้ำ เนื่องจากทำให้ใบมีพื้นที่ผิวสัมผัสน้อยลง^{[ 1 ]}อัตราการสูญเสียน้ำจากพืชจะมากกว่าการดูดซึมน้ำในพืช กระบวนการเหี่ยวเฉาจะปรับเปลี่ยนการกระจายมุมของใบของพืช (หรือทรงพุ่ม ) ไปสู่สภาวะที่ใบตั้งตรงมากขึ้น

ปริมาณน้ำที่ลดลงอาจเกิดจากสาเหตุดังต่อไปนี้:

• สภาวะ แห้งแล้งซึ่งความชื้นในดินลดลงต่ำกว่าระดับที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเจริญเติบโตของพืช
• อุณหภูมิลดลงจนถึงจุดที่ระบบท่อลำเลียงของพืชไม่สามารถทำงานได้
• ความเค็มสูงซึ่งทำให้ความชื้นซึมออกจากเซลล์พืชและทำให้พืชหดตัว
• สภาวะดินอิ่มตัวด้วยน้ำ ซึ่งรากพืชไม่สามารถได้รับออกซิเจน เพียงพอ สำหรับการหายใจระดับเซลล์และจึงไม่สามารถลำเลียงน้ำเข้าสู่พืชได้ หรือ
• แบคทีเรียหรือเชื้อรา ที่อุดตัน ระบบท่อลำเลียงของพืช

อาการเหี่ยวเฉาทำให้ความสามารถใน การคายน้ำ สืบพันธุ์ และเจริญเติบโต ของพืชลดลงอาการเหี่ยวเฉาถาวรทำให้พืชตาย อาการเหี่ยวเฉาและโรคใบไหม้มีลักษณะคล้ายคลึงกัน พืชอาจฟื้นตัวได้ในเวลากลางคืนเมื่อการระเหยลดลงเนื่องจากปากใบปิด^{[ 2 ]}

ในพืชที่มีลำต้นเป็นไม้การขาดแคลนน้ำจะนำไปสู่การเกิดโพรงใน ท่อลำเลียงน้ำ (ไซเลม )

พืชบางชนิด เช่นบาล์มและโหระพา จะเหี่ยวเฉา การ เหี่ยวเฉาเป็นผลมาจากฮอร์โมนที่ยับยั้งการเจริญเติบโตของพืชที่เรียกว่ากรดแอบซิสิก

สำหรับพืชตระกูลแตงอาการเหี่ยวเฉาอาจเกิดจาก หนอน เจาะเถาฟักทอง^{[ 3 ]}