แนวคิด สตรีในการพัฒนาเป็นแนวทางของโครงการพัฒนาที่เกิดขึ้นในช่วงทศวรรษ 1960 โดยเรียกร้องให้มีการพิจารณาประเด็นปัญหาของสตรีในโครงการพัฒนา เป็นการบูรณาการสตรีเข้าสู่ระบบเศรษฐกิจโลกโดยการปรับปรุงสถานะของพวกเธอและช่วยเหลือในการพัฒนาโดยรวม อย่างไรก็ตาม ลำดับความสำคัญของแนวคิดสตรีในการพัฒนาในภายหลังกลับกลายเป็นว่าสตรีจะสามารถมีส่วนร่วมในการพัฒนาได้อย่างไร มากกว่าที่จะมองประเด็นปัญหาของสตรีอย่างโดดเดี่ยว^{[ 1 ]}ต่อมา แนวทาง เพศสภาพและการพัฒนา (GAD) ได้เสนอให้เน้นความสัมพันธ์ทางเพศมากกว่าการมองประเด็นปัญหาของสตรีอย่างโดดเดี่ยว^{[ 2 ]}

ในแอฟริกา หนึ่งในบุคคลแรกที่ตระหนักถึงความสำคัญของสตรีในการทำเกษตรกรรมคือเฮอร์มันน์ เบามานน์ในปี 1928 ด้วยบทความคลาสสิกของเขาเรื่อง การแบ่งงานตามวัฒนธรรมการใช้จอบของแอฟริกาคาเบอร์รีตีพิมพ์งานวิจัยที่ได้รับการอ้างอิงอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับสตรีในแคเมรูนในปี 1952 และข้อมูลเชิงประจักษ์เกี่ยวกับกิจกรรมของชายและหญิงได้รับการบันทึกไว้ในหนังสือ เกษตรกรผู้ปลูกโกโก้ไนจีเรียที่ตีพิมพ์ในปี 1956 โดย กัลเล็ตติ บอลด์วิน และดีนา^{[ 3 ]}งานบุกเบิกของเอสเตอร์ โบเซอรัป เรื่อง บทบาทของสตรีในการพัฒนาเศรษฐกิจ ทำให้เกิดความสนใจมากขึ้นในความสำคัญของบทบาทของสตรีในเศรษฐกิจการเกษตร และการขาดความสอดคล้องของโครงการพัฒนาต่างๆ กับความเป็นจริงนี้^{[ 4 ]} ในคำนำของหนังสือของเธอ โบเซอรัปเขียนว่า "ในวรรณกรรมมากมายและเติบโตอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับการพัฒนาเศรษฐกิจ การสะท้อนถึงปัญหาเฉพาะของสตรีนั้นมีน้อยมาก" ^{[ 5 ]} เธอแสดงให้เห็นว่าผู้หญิงมักทำงานเกษตรกรรมมากกว่าครึ่งหนึ่ง ในบางกรณีมากถึง 80% และพวกเธอยังมีบทบาทสำคัญในการค้าอีกด้วย^{[ 3 ]}

ในประเทศอื่นๆ ผู้หญิงจำนวนมากมีงานทำน้อยมาก จากการสำรวจสำมะโนประชากรของอินเดียในปี 1971 พบว่าผู้หญิงคิดเป็น 48.2% ของประชากร แต่มีส่วนร่วมในกิจกรรมทางเศรษฐกิจเพียง 13% เท่านั้น ผู้หญิงถูกกีดกันจากงานที่เป็นทางการหลายประเภท ดังนั้น 94% ของแรงงานหญิงจึงทำงานในภาคที่ไม่เป็นทางการ เช่น เกษตรกรรม ป่าไม้เกษตรกรรม การประมง งานหัตถกรรม และอื่นๆ^{[ 6 ]} ด้วยความตระหนักที่เพิ่มมากขึ้นเกี่ยวกับปัญหาของผู้หญิง ในช่วงทศวรรษ 1970 นักวางแผนการพัฒนาเริ่มพยายามบูรณาการผู้หญิงเข้ากับโครงการของตนให้ดียิ่งขึ้นเพื่อให้พวกเธอมีผลิตภาพมากขึ้น^{[ 4 ]} แนวทาง WID ในเบื้องต้นยอมรับโครงสร้างทางสังคมที่มีอยู่แล้วในประเทศผู้รับ และพิจารณาว่าจะบูรณาการผู้หญิงเข้ากับโครงการพัฒนาที่มีอยู่ได้อย่างไรให้ดียิ่งขึ้น^{[ 7 ]} เป้าหมายที่ตรงไปตรงมาคือการเพิ่มผลิตภาพและรายได้ของผู้หญิง^{[ 8 ]}

โครงการพัฒนาแห่งสหประชาชาติ (UNDP) ได้จัดตั้งแผนกพิเศษสำหรับสตรีในการพัฒนา โดยส่งเสริมการดำเนินการที่เป็นรูปธรรมเพื่อให้แน่ใจว่าสตรีมีส่วนร่วมในโครงการของ UNDP ^{[ 9 ]} เอกสารของสหประชาชาติเรื่องยุทธศาสตร์การพัฒนาระหว่างประเทศสำหรับทศวรรษการพัฒนาแห่งสหประชาชาติครั้งที่ 3 ซึ่งออกในปี 1980 ได้ตระหนักถึงประเด็นต่างๆ เกี่ยวกับสตรีในการพัฒนา โดยเรียกร้องให้สตรีมีบทบาทอย่างแข็งขันในทุกภาคส่วนและทุกระดับของโครงการปฏิบัติการที่ได้รับการรับรองโดยการประชุมระดับโลกของทศวรรษแห่งสตรีของสหประชาชาติ ทั้งในฐานะผู้กระทำและผู้รับประโยชน์ นโยบายด้านอุตสาหกรรม อาหารและการเกษตร วิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี และการพัฒนาสังคม ล้วนควรเกี่ยวข้องกับสตรี^{[ 10 ]}

รายงานปี 1985 ของ ศูนย์พัฒนา OECDได้สำรวจโครงการพัฒนาจำนวนมากที่มุ่งเป้าไปที่ผู้หญิง โดยสรุปว่าหลายโครงการเน้นด้านสวัสดิการมากเกินไป รายงานระบุว่า "โครงการในอนาคตควรหลีกเลี่ยงแนวทางเศรษฐศาสตร์ในครัวเรือนและมุ่งเน้นกิจกรรมสร้างรายได้ที่เกี่ยวข้องและเป็นประโยชน์ต่อผู้หญิงที่เข้าร่วม" นอกจากนี้ยังพบว่าขาดข้อมูลเกี่ยวกับบทบาทและกิจกรรมของผู้หญิง และเรียกร้องให้มีการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อเป็นข้อมูลป้อนเข้าสำหรับโครงการพัฒนา^{[ 11 ]}

กรอบการวิเคราะห์ของฮาร์วาร์ดพยายามที่จะแก้ไขข้อกังวลเหล่านี้ กรอบนี้มีต้นกำเนิดในปี 1980 จากคำขอให้ฝึกอบรม WID จากธนาคารโลก ไปยัง มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดเจมส์ ออสติน ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในด้านการฝึกอบรมวิธีการศึกษาแบบกรณีศึกษาที่ฮาร์วาร์ด ได้นำทีมที่มีผู้หญิงสามคนที่มีประสบการณ์ในการทำงาน WID ได้แก่แคทเธอรีน โอเวอร์โฮลต์แมรี แอนเดอร์สัน และแคทลีน คลาวด์ ซึ่งต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อ "ทีมฮาร์วาร์ด" ^{[ 12 ]} กรอบนี้ได้รับการพัฒนาโดยสถาบันฮาร์วาร์ดเพื่อการพัฒนาระหว่างประเทศร่วมกับสำนักงาน WID ของUSAIDและได้รับการอธิบายครั้งแรกในปี 1984 โดยแคทเธอรีน โอเวอร์โฮลต์และคนอื่นๆ นับเป็นหนึ่งในกรอบการทำงานดังกล่าวที่เก่าแก่ที่สุด^{[ 13 ]} จุดเริ่มต้นของกรอบนี้คือสมมติฐานที่ว่าการจัดสรรทรัพยากรให้กับผู้หญิงและผู้ชายในโครงการช่วยเหลือเพื่อการพัฒนาเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลทางเศรษฐกิจ ซึ่งจะทำให้การพัฒนามีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่งเป็นจุดยืนที่เรียกว่า "แนวทางประสิทธิภาพ" ^{[ 14 ]}

ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2533 ผู้นำของ ประเทศสมาชิก สมาคมความร่วมมือแห่งภูมิภาคเอเชียใต้ (SAARC) ได้รับรองข้อเสนอแนะของการประชุมระดับรัฐมนตรี SAARC ครั้งที่สองว่าด้วยสตรีในการพัฒนาซึ่งจัดขึ้นในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2533 โดยเห็นพ้องว่าปี พ.ศ. 2534-2543 ควรได้รับการกำหนดให้เป็น "ทศวรรษแห่งเด็กหญิงของ SAARC" ข้อเสนอแนะที่หลากหลายสำหรับการปรับปรุงพัฒนาการของเด็กหญิงได้รับการยอมรับ^{[ 15 ]}

บางคนวิพากษ์วิจารณ์ความถูกต้องของสมมติฐานพื้นฐานของแนวทาง WID ในขณะที่บางคนมองว่ายังไม่ครอบคลุมเพียงพอ^{[ 16 ]} กลุ่มหลังกล่าวว่าแนวทางนี้ละเลยกระบวนการทางสังคมขนาดใหญ่ที่ส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้หญิงและบทบาทในการสืบพันธุ์ของพวกเธอ^{[ 4 ]} แนวทางนี้ไม่ได้กล่าวถึงสาเหตุที่แท้จริงของความไม่เท่าเทียมทางเพศ^{[ 17 ]} แนวทางเพศสภาพและการพัฒนา (GAD) ในช่วงทศวรรษ 1980 พยายามแก้ไขปัญหานี้โดยใช้การวิเคราะห์เพศสภาพเพื่อพัฒนามุมมองที่กว้างขึ้น^{[ 4 ]} แนวทางนี้ให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ วิธีที่ผู้ชายและผู้หญิงมีส่วนร่วมในกระบวนการพัฒนา มากกว่าที่จะมุ่งเน้นเฉพาะประเด็นของผู้หญิง^{[ 8 ]}

ในบทความเรื่องWomen in Development: Defining the Issues for the World Bank ในปี 1988 Paul Collier ได้โต้แย้งว่านโยบายสาธารณะที่ไม่คำนึงถึงเพศอาจไม่เพียงพอ และอาจจำเป็นต้องมีนโยบายที่คำนึงถึงเพศโดยเฉพาะเพื่อบรรเทาปัญหาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น^{[ 18 ]} อย่างน้อยในบางประเทศ ผู้หญิงมีส่วนร่วมในการจัดทำงบประมาณและการจัดการทางการเงินมากขึ้น และนับตั้งแต่การประชุมปักกิ่งว่าด้วยสตรีในปี 1995 เป็นต้นมา มีการจัดทำงบประมาณที่คำนึงถึงเพศเพิ่มมากขึ้น^{[ 19 ]}