แนวคิดเรื่องสหภาพแรงงานทั่วไปเกิดขึ้นหลังจากการประท้วงหยุดงานของวิศวกรในลอนดอนในปี 1897 การกระทำดังกล่าวถูกปราบปรามโดยสหพันธ์นายจ้างวิศวกรรม ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น และสหภาพแรงงานหลายแห่งเกรงว่านายจ้างรายอื่นจะทำตามตัวอย่างนี้ การอภิปรายในWeekly Times and Echoนำไปสู่การที่สหพันธ์แรงงานเรือ ท่าเรือ และแม่น้ำระหว่างประเทศออกคำอุทธรณ์เพื่อจัดตั้งสหภาพแรงงานทั่วไปขึ้นใหม่ ประธานสหพันธ์ทอม แมนน์ให้การสนับสนุนคำอุทธรณ์นี้อย่างแข็งขัน โดยเป็นประธานการประชุมในเดือนกุมภาพันธ์ 1898 ซึ่งเสนอให้จัดตั้ง "สันนิบาตแรงงาน" หรือ "สหภาพแรงงาน" ซึ่งจะจัดตั้งคนงานในทุกสาขาอาชีพและอุตสาหกรรมเป็นสหภาพแรงงานทั่วไป และสนับสนุนผู้สมัครแรงงานอิสระในการเลือกตั้ง^{[ 1 ]}

สาขาแรกของสหภาพแรงงานก่อตั้งขึ้นในเดือนเมษายน พ.ศ. 2441 ในเมืองแบรดฟอร์ด ฮาลิแฟกซ์ลีดส์ลอนดอนแมนเชสเตอร์มิดเดิลส์โบโรและโอลด์แฮมโดยสหภาพแรงงานเปิดตัวอย่างเป็นทางการในวันเมย์เดย์ทอม แชมเบอร์สได้รับการว่าจ้างเป็นเลขาธิการทั่วไป และชาร์ลส์ ดันแคนเป็นประธานและผู้จัดงานทั่วไป ทอม แมนน์ ทำงานเป็นรองประธานและทำงานให้กับสหภาพแรงงานเพียงบางส่วนเท่านั้น^{[ 1 ]}เมื่อก่อตั้งขึ้น สหภาพแรงงานได้เข้าร่วมกับสภาสหภาพแรงงาน (TUC) และสหพันธ์สหภาพแรงงานทั่วไป (GFTU) แต่ได้ออกจากทั้งสององค์กรในปี พ.ศ. 2443 เพื่อเป็นการประหยัดค่าใช้จ่าย

ในระยะแรก สหภาพแรงงานไม่ประสบความสำเร็จ โดยมีจำนวนสมาชิกสูงสุดที่ 4,172 คน ณ สิ้นปี 1898 ตัวอย่างเช่น การรับสมัครงานที่ร้าน Army & Navy StoresและLipton's Teaนำไปสู่การประท้วงหยุดงาน และจำนวนสมาชิกที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วก็ลดลงตามมาด้วยการพ่ายแพ้ และในที่สุดก็ลดลงอย่างมาก วิลเลียม แบนแฮม และ เจ. เวด ได้รับการว่าจ้างให้เป็นผู้จัดตั้งสหภาพแรงงานระดับท้องถิ่นแบบเต็มเวลาในลอนดอน ขณะที่ผู้จัดตั้งสหภาพแรงงานยุคแรกคนอื่นๆ ได้แก่ จอห์น มาโฮนีย์ ในมิดเดิลส์โบโร และ จอร์จ นิวคอมบ์ ในโคเวนทรี แต่ทั้งหมดได้ลาออกไปแล้วภายในสิ้นปี 1901 ตั้งแต่ปลายปี 1900 แชมเบอร์สและแมนน์ถูกบังคับให้ทุ่มเทเวลาให้กับสหพันธ์แรงงานระหว่างประเทศ แชมเบอร์สถูกแทนที่โดยดันแคน ซึ่งต่อมาได้มีโรเบิร์ต มอร์ลีย์ ขึ้นดำรงตำแหน่งประธาน แทน ในขณะที่แมนน์ยังคงดำรงตำแหน่งในฐานะตำแหน่งกิตติมศักดิ์ ดันแคนประสบความสำเร็จในการควบคุมการเงินของสหภาพแรงงาน และเริ่มเสนอสวัสดิการเพิ่มเติมให้กับสมาชิกที่ว่างงาน^{[ 1 ]}ในช่วงไม่กี่ปีถัดมา จำนวนสมาชิกยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง จนต่ำสุดอยู่ที่ 1,000 คนในปี 1903 แต่หลังจากนั้นก็เริ่มเพิ่มขึ้นอีกครั้ง จนมีจำนวนถึง 5,000 คนในปี 1910 ^{[ 2 ]}มีการว่าจ้างผู้จัดงานใหม่หลายคน รวมถึง George Titt ในแมนเชสเตอร์, Joseph Harrisในไอร์แลนด์ และ Matt Giles ในเซาท์เวลส์ ขณะที่John Beardซึ่งเคยทำงานพาร์ทไทม์ให้กับสหภาพแรงงานในกลุ่มคนงานเกษตรกรรม ได้รับการย้ายไปทำงานเต็มเวลาในเบอร์มิงแฮม^{[ 1 ]}

สหภาพแรงงานเป็นสมาชิกผู้ก่อตั้งคณะกรรมการตัวแทนแรงงานและยังคงเป็นสมาชิกต่อไปเมื่อคณะกรรมการดังกล่าวเปลี่ยนชื่อเป็นพรรคแรงงานแม้ว่าเดิมทีมีเป้าหมายเพื่อสนับสนุนผู้สมัครจากพรรคแรงงาน แต่ก็ไม่สามารถทำได้จนกระทั่งปี 1918 อย่างไรก็ตาม ดันแคนสามารถได้รับการสนับสนุนจาก สมาคมวิศวกร และดำรงตำแหน่งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร ตั้งแต่ปี 1906 เป็นต้นไป

ในปี 1911 เกิดความไม่สงบในหมู่คนงานในสหราชอาณาจักรเพิ่มมากขึ้น และสหภาพแรงงานได้ฉวยโอกาสนี้ สมาชิกภาพเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเป็น 18,000 คนภายในสิ้นปี 1911, 91,000 คนภายในสิ้นปี 1913 และ 143,000 คนภายในกลางปี ​​1914 ขณะนั้นสหภาพมีขนาดใกล้เคียงกับสหภาพแรงงานแก๊สและแรงงานทั่วไปแห่งชาติซึ่งเป็นสหภาพแรงงานทั่วไปที่ใหญ่ที่สุดในสหราชอาณาจักร เงินทุนเพิ่มเติมทำให้ดันแคนสามารถเปิดตัวแคมเปญประชาสัมพันธ์ โดยส่วนใหญ่ผ่านทางหนังสือพิมพ์เดลีซิติเซนและจ้างเจ้าหน้าที่ฝ่ายบริหารหลายคน รวมถึงเพิ่มจำนวนผู้จัดงานเต็มเวลาจากหกคนเป็นสี่สิบคน ซึ่งรวมถึงจอร์จ ดัลลาสในลอนดอน และจอร์จ เคอร์ ในสกอตแลนด์ เบียร์ดเอาชนะมอร์ลีย์ในการเลือกตั้งประธานสหภาพในปี 1913 ชัยชนะของเขามา จากการที่เขา อาร์เธอร์ เอลเลอรี และจูเลีย วาร์ลีย์รับสมัครคนงานวิศวกรรมกึ่งฝีมือจำนวนมากในเวสต์มิดแลนด์สหภาพยังสรรหาสมาชิกจำนวนมากในหมู่คนงานเกษตร โดยมีซิดนีย์ บ็อกซ์และอาร์โอ ฮอร์นาโกลด์เป็นผู้จัดตั้งหลัก^{[ 1 ]}

ในปี 1913 สหภาพแรงงานพยายามกลับเข้าร่วม TUC แต่ถูกขัดขวางโดยสหภาพแรงงานอื่น ๆ ซึ่งอ้างว่าสหภาพแรงงานกำลังแย่งสมาชิกของพวกเขาไป ผู้นำของสหภาพแรงงานสนับสนุนสงครามโลกครั้งที่หนึ่งโดยทั้งเบียร์ดและดันแคนเข้าร่วมBritish Workers' Leagueแม้ว่าพวกเขาจะออกจากกลุ่มในปี 1918 เมื่อกลุ่มดังกล่าวสนับสนุนผู้สมัครรับเลือกตั้งรัฐสภาที่ต่อต้านพรรคแรงงาน ดันแคนและมอร์ลีย์ลงสมัครรับเลือกตั้งในนามพรรคแรงงานในการเลือกตั้งทั่วไปของสหราชอาณาจักรปี 1918แต่ทั้งคู่ไม่ประสบความสำเร็จนีล แมคลีนสมาชิกสหภาพแรงงาน ได้รับเลือกตั้งด้วยการสนับสนุนจากพรรคแรงงานอิสระและในปี 1919 เขาได้รับเลือกเข้าสู่คณะกรรมการบริหารของสหภาพแรงงาน^{[ 1 ]}

การเติบโตของสหภาพแรงงานชะงักงันในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่กลับพุ่งสูงขึ้นอย่างมากในปี 1918 โดยมีสมาชิกถึง 495,000 คนภายในสิ้นปี ทำให้เป็นสหภาพแรงงานที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ สหภาพแรงงานพยายามรับสมัครผู้หญิงเข้าร่วมมากขึ้น และเมื่อสิ้นสุดสงครามก็มีผู้จัดตั้งสหภาพแรงงานหญิงถึง 20 คน ซึ่งประสบความสำเร็จในการเพิ่มจำนวนสมาชิกหญิงจาก 5,000 คนเป็น 80,000 คนภายในสิ้นสุดสงคราม สหภาพแรงงานยังรับสมัครวิศวกรผู้ลี้ภัยชาวเบลเยียม ซึ่งเมื่อสิ้นสุดสงครามได้ถูกโอนย้ายไปสังกัดสหภาพแรงงานโลหะเบลเยียมสหภาพแรงงานขนาดเล็กในท้องถิ่นจำนวนมากได้รวมตัวกัน โดยสหภาพแรงงานเกษตรกรและโคนมแห่งชาติและสหภาพแรงงานแองเกิลซีย์ช่วยเพิ่มจำนวนสมาชิกในภาคเกษตรกรรม ซึ่งมีจำนวนสูงสุดประมาณ 120,000 คน และสหภาพแรงงานพนักงานรัฐบาลแห่งชาติ นำโดยอาร์เธอร์ กอร์ดช่วยเพิ่มจำนวนสมาชิกในอู่ต่อเรือ ซึ่งมีจำนวนสูงสุดประมาณ 25,000 คน การขยายตัวทำให้มีการเปิดแผนกอนุญาโตตุลาการ ซึ่งนำโดยวิลเลียม เคลลีและการเปิดสำนักงานใหญ่แห่งใหม่ในโกลเดอร์สกรีนโครงสร้างแบบแบ่งส่วนถูกนำมาใช้ในปี 1915 โดยแต่งตั้งเบียร์ด ดัลลัส เอลเลอรี ไจล์ส แฮร์ริส เคอร์ มอร์ลีย์ และทิตต์ ให้เป็นหัวหน้าแผนกใหม่ ซึ่งหลังสงครามได้มีการแต่งตั้งวิลเลียม อดัมสัน กอร์ดฮิวจ์ ลอว์รีทอม แมคนามารา (ซึ่งต่อมาถูกแทนที่โดยอัลฟ์ เอ็ดมอนด์ส) และเจมส์ แมคคีก เข้ามาเสริมทีม

ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2461 สหภาพแรงงานได้นำการนัดหยุดงานทั่วไปบนเกาะแมนน์^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}การประท้วงประสบความสำเร็จ โดยข้อเรียกร้องได้รับการตอบสนองจากรองผู้ว่าการเกาะแมนน์จอร์จ ซอมเมอร์เซ็ตซึ่งลาออกจากตำแหน่งผู้ว่าการในเดือนธันวาคมปีนั้น^{[ 3 ] [ 6 ]}

ในช่วงปลายทศวรรษ 1910 สหภาพแรงงานได้จัดตั้งสาขาในต่างประเทศ เช่นยิบรอลตาร์มีการจัดตั้งสาขาในมอลตาโดยมีคนงานท่าเรือ 500 คน และอีกสาขาหนึ่งใน เมืองแทนเจียร์ ประเทศโมร็อกโก^{[ 7 ]}ในปี 1919 สหภาพแรงงานพยายามจัดตั้งสาขาภายในสหภาพแอฟริกาใต้จอร์จ เคนดัลล์ได้รับมอบหมายให้ดูแลการขยายตัวนี้ แต่ความพยายามดังกล่าวล้มเหลวเนื่องจาก "นิสัยการดื่มสุราและการละเลยการปฏิบัติตามพันธะสัญญา" ของเคนดัลล์^{[ 7 ]}เมื่อสิ้นสุดปี 1920 ความพยายามเหล่านี้มีสมาชิกในต่างประเทศเพียง 3,057 คนเท่านั้น^{[ 7 ]}

ในปี พ.ศ. 2462 สหภาพแรงงานได้เข้าร่วมสหภาพแรงงาน National Amalgamated Workers Unionซึ่งเป็นสมาพันธ์หลวมๆ ร่วมกับสมาคมพนักงานเทศบาลและสหภาพแรงงาน National Amalgamated Union of Labourแต่สหภาพแรงงานนี้ได้ยุบตัวลงในปี พ.ศ. 2465 ^{[ 2 ]}

จำนวนสมาชิกของสหภาพแรงงานลดลงอย่างมากในช่วงทศวรรษ 1920 เนื่องจากการสูญเสียงานอันเนื่องมาจากภาวะเศรษฐกิจตกต่ำการนัดหยุดงานทั่วไปในปี 1926และข้อพิพาทเกี่ยวกับการจ่ายเงินให้กับสมาชิกคณะกรรมการบริหาร ในปี 1929 สหภาพแรงงานได้ควบรวมเข้ากับสหภาพแรงงานขนส่งและแรงงานทั่วไป (TGWU) โดยมีสมาชิกเหลืออยู่ประมาณ 100,000 คนที่โอนย้าย ทำให้ TGWU สามารถได้รับสมาชิกจำนวนมากเป็นครั้งแรกนอกเหนือจากอุตสาหกรรมท่าเรือและการขนส่ง^{[ 8 ]}

1898: ทอม แชมเบอร์ส

ปี ค.ศ. 1900: ชาร์ลส์ ดันแคน

1898: ชาร์ลส์ ดันแคน

ปี ค.ศ. 1900: โรเบิร์ต มอร์ลีย์

1913: จอห์น เบียร์ด