วลี"อาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก" (หรือ " อาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ") นั้น หากไม่ได้ระบุความหมายอื่นไว้ ก็มักหมายถึง การค้าประเวณีอย่างไรก็ตาม วลีนี้เริ่มมีความหมายเช่นนั้นในปี 1889 หลังจาก เรื่องสั้นของ รูดาร์ด คิปลิงและความหมายนั้นก็ไม่ได้แพร่หลายไปทั่วจนกระทั่งหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่งก่อนหน้านี้ มีหลายอาชีพที่แข่งขันกันเพื่อครองตำแหน่งอาชีพที่เก่าแก่ที่สุด

การอ้างว่าเป็นอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดนั้นกระทำโดยเกษตรกร^{[ 1 ]} คนต้อนวัว^{[ 2 ]}ชาวสวน^{[ 3 ]}ช่างตัดผม[ ^{4 ] วิศวกร} [ ^{5 ] นัก} จัดสวน^{[ 6 ]}ทหาร^{[ 7 ]}แพทย์^{[ 8 ]}พยาบาล^{[ 9 ]}ครู^{[ 10 ]}นักบวช^{[ 11 ]} นักเทศน์ฆราวาส^{[ 12 ] สถาปนิก [ 13 ]} แม่บ้าน^{[ 14 ]}คน^{หาคู่[} 15 ^{]และแม้แต่}ทนายความ^{[ 16 ]}

บางทีการอ้างสิทธิ์ที่เก่าแก่ที่สุดที่บันทึกไว้ว่าเป็นอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลกอาจมาจากช่างตัดเสื้อเพลงสรรเสริญพ่อค้าช่างตัดเสื้อ (Song in Praise of the Merchant-Taylors) ^ซึ่งได้รับการบันทึกไว้ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1680 และมีการแสดงเป็นประจำในงานเฉลิมฉลองในงาน Lord Mayor's Showที่ลอนดอน หากนายกเทศมนตรีคนปัจจุบันเป็นสมาชิกของ สมาคมช่างตัดเสื้อ [ ^{17 ]}เริ่มต้นด้วย:

หลังจากชี้ให้เห็นว่าอาดัมและอีฟตัดเย็บเสื้อผ้าให้ตัวเอง ดังนั้นจึงเป็นช่างตัดเย็บแล้ว ข้อความก็กล่าวต่อไปว่า:

ใน บทละครเรื่อง The Sociable Companions (1668) ของMargaret Cavendishทหารอ้างว่า "อาชีพของเรา ซึ่งก็คือการปล้น ต่อสู้ และฆ่า เป็นอาชีพที่เก่าแก่ที่สุด" ^{[ 19 ]}

กวีชาวไอริชเฮนรี บรูค (ค.ศ. 1701–1783) ประกาศว่าการหลอกลวง (เช่น การฉ้อโกง) เป็นอาชีพที่เก่าแก่ที่สุด: ^{[ 20 ]}

วลีนี้ยังถูกนำไปใช้กับฆาตกรด้วย ในหนังสือ The Secret Societies of All Ages and Countries (1875) ^{[ 21 ]} Charles William Heckethornได้บรรยายถึงพวกThugsแห่งอินเดียไว้ว่า:

เมื่อทำพิธีรับสมาชิกใหม่ นักบวชระดับสูงจะกล่าวกับเขาว่า "ลูกเอ๋ย เจ้าได้เลือกอาชีพที่เก่าแก่ที่สุด อาชีพที่เทพเจ้าทรงโปรดปรานที่สุด เจ้าได้สาบานว่าจะปลิดชีพมนุษย์ทุกคนที่โชคชะตาส่งมาให้เจ้า..."

วลีนี้เริ่มมีความเกี่ยวข้องกับการค้าประเวณีในช่วงทศวรรษสุดท้ายของศตวรรษที่ 19 หลังจากเรื่องสั้นของRudyard Kipling เกี่ยวกับโสเภณีชาวอินเดียเรื่อง On the City Wall (มกราคม 1889) Kipling หลังจากอ้างอิงถึงข้อความในพระคัมภีร์^{[ 22 ]}เริ่มต้นว่า:

ลาลุนเป็นสมาชิกของอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลกลิลิธเป็นคุณย่าทวดของเธอ และนั่นก็เกิดขึ้นก่อนยุคของอีฟอย่างที่ทุกคนรู้กัน ในตะวันตก ผู้คนพูดจาหยาบคายเกี่ยวกับอาชีพของลาลุน และเขียนบทบรรยายเกี่ยวกับเรื่องนี้ และแจกจ่ายบทบรรยายเหล่านั้นให้กับคนหนุ่มสาวเพื่อรักษาศีลธรรม ในตะวันออกซึ่งอาชีพนี้สืบทอดทางสายเลือดจากแม่สู่ลูกสาว ไม่มีใครเขียนบทบรรยายหรือให้ความสนใจ และนั่นเป็นหลักฐานที่ชัดเจนถึงความไม่สามารถของตะวันออกในการจัดการกิจการของตนเอง^{[ 23 ]}

ในบทความวิพากษ์วิจารณ์ศีลธรรมของชนชั้นสูงในหนังสือพิมพ์ Reynold's Newspaper ฉบับเผยแพร่ในวงกว้าง เมื่อวันที่ 22 กรกฎาคม พ.ศ. 2437 ^{[ 24 ]}ได้มีการกล่าวซ้ำถึงการอ้างอิงดังกล่าว

ในสมัยโรมันโบราณ ภายใต้จักรวรรดิ สตรีมักไปโรงอาบน้ำเพื่อพบปะกับสุภาพบุรุษชนชั้นหนึ่ง ในขณะที่สุภาพบุรุษก็ไปที่นั่นเพื่อพบปะกับสุภาพสตรีชนชั้นหนึ่ง สุภาพสตรีเหล่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เรียกว่า "อาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก" ซึ่งอาชีพนี้ยังคงดำเนินไปอย่างคึกคักในย่านพิคคาดิลลี ถนนรีเจนท์ และส่วนอื่นๆ ของลอนดอนทุกคืน...

ในปีเดียวกันนั้นPall Mall Gazette ^{[ 25 ]}ได้รายงานสุนทรพจน์ที่ "นางออร์มิสตัน แชนต์...วิงวอนให้เรายืนเคียงข้างกันและทำลายสิ่งที่คิปลิงเรียกว่า 'อาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก'"

วลีนี้มักใช้เป็นคำสุภาพ^{[ 26 ]}เมื่อความละเอียดอ่อนห้ามการอ้างอิงถึงการค้าประเวณีโดยตรง

ใน บทละครเรื่อง Escape (1926) ของจอห์น กัลส์เวิร์ธ หญิงโสเภณี คนหนึ่งกล่าวว่า

ฉันอยู่ในอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก! นั่นก็ไม่จริงเหมือนกัน มีอาชีพที่เก่ากว่านั้นอีก... อาชีพตำรวจ อาชีพของฉันคงไม่เป็นอาชีพได้เลยถ้าไม่ใช่เพราะพวกเขา^{[ 27 ]}

มีหลักฐานบางอย่างที่บ่งชี้ว่าคนรุ่นเก่าที่เป็นผู้พูดหรือผู้ฟังในพื้นที่ชนบทในตอนแรกอาจไม่ทราบความหมายใหม่ของวลีนี้ ดังนั้นในช่วงเวลาหนึ่งจึงสามารถกล่าวได้ว่าในรายงานข่าวของหนังสือพิมพ์ภาษาอังกฤษนั้นไม่มีความเขินอายอย่างเห็นได้ชัด: "นักเรียนนายร้อยจำนวนหนึ่งกำลังจะออกไปประกอบอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก" (1895) ^{[ 28 ]} "ชื่อของสุภาพบุรุษท่านนี้มักปรากฏอยู่ในรายชื่อผู้ได้รับรางวัลในท้องถิ่น และเขาได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่กระตือรือร้นใน 'อาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก'" (1902) ^{[ 29 ]} "คุณเพทรีได้ยินเสียงของพระเจ้าและสังเกตการทำงานของพระหัตถ์ของพระองค์ในแบบที่พวกเราส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าถึงได้ คำพูดของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งคำอธิษฐานของเขา แสดงให้เห็นถึงความตระหนักรู้ที่หายากถึงความงดงามของความศักดิ์สิทธิ์ และอบอวลไปด้วยถ้อยคำที่มีเสน่ห์เป็นพิเศษ อย่างที่พวกคุณทุกคนทราบ คุณเพทรีประกอบอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก" (1915) ^{[ 30 ]} "โดยสรุปแล้ว เขา [ลอร์ด ยูสเตซ เพอร์ซี] เตือนครูว่าพวกเขาเป็นอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในโลก สืบเชื้อสายมาจากสถาบันของเพลโตและพวกเขาต้องจดจำข้อเท็จจริงนั้นไว้เสมอ (1924)" ^{[ 31 ]}

อย่างไรก็ตาม การใช้คำดังกล่าวในลักษณะ "ไร้เดียงสา" มักจะค่อยๆ หายไปเมื่อผู้คนตระหนักถึงความหมายใหม่ที่ได้รับมามากขึ้น เช่นเดียวกับการตระหนักว่าความเก่าแก่เพียงอย่างเดียวไม่ได้ทำให้วิชาชีพนั้นน่านับถือ นักสังคมวิทยาคนหนึ่งได้โต้แย้งว่าวลีดังกล่าวไม่ได้หมายถึงการค้าประเวณีเสมอไปจนกระทั่งถึงทศวรรษ 1970 ^{[ 32 ]}

วลี "อาชีพที่เก่าแก่เป็นอันดับสองของโลก" อาจหมายถึงการค้าและอาชีพต่างๆ มากมาย โดยอาศัยความคล้ายคลึงกับการค้าประเวณี การใช้วลีนี้บ่อยครั้งคือการอ้างถึงสายลับและการสอดแนม [ ^{33 ] [ 34 ] คำ}อธิบายเกี่ยวกับการเชื่อมโยงของวลีนี้กับการจารกรรมคือ ทั้งสายลับและโสเภณีถูกกล่าวถึงในข้อความเดียวกันในหนังสือโยชูวา

“ โยชูวาบุตรของนูนได้ส่งสายลับสองคนออกไปจากชิตติมอย่างลับๆ พร้อมคำสั่งให้สำรวจพื้นที่ ชายทั้งสองเดินทางมาถึงเยริโคและเข้าไปในบ้านของหญิงโสเภณีคนหนึ่งชื่อราหับ ...”

โรนัลด์ เรแกนอ้างถึงการเมืองว่าเป็นอาชีพที่เก่าแก่เป็นอันดับสองด้วยคำพูดติดตลกที่ว่า "มีคนเคยพูดว่าการเมืองเป็นอาชีพที่เก่าแก่เป็นอันดับสอง ผมเริ่มคิดว่ามันคล้ายคลึงกับอาชีพแรก" ^{[ 35 ]}

ตาม เว็บไซต์ World Almanacอาชีพที่เก่าแก่เป็นอันดับสอง ได้แก่นักแสดง นักพนันคาสิโนนักต้มตุ๋นแก๊งสเตอร์^ผู้ปลอมแปลงเงินตรานัก^รักร่วมเพศ^ช่างทำแก้วล่ามนักข่าวบริษัทขนย้ายเภสัชกรนักล้วงกระเป๋าแมงดาโจรสลัดตัวแทนสื่อมวลชนสายลับและหมอเถื่อน[ 36 ]

อาชีพอื่นๆ อีกมากมายถูกเรียกว่าเป็นอาชีพที่เก่าแก่เป็นอันดับสองในสื่อต่างๆ รวมถึงการขายแผ่นข้อมูล^{[ 37 ]}การฟ้องร้อง [ ^{38 ] วิศวกรรม} สิ่งแวดล้อม[ ^{39 ] การ} ให้คำปรึกษาทางวิชาชีพ^{[ 40 ]}การรับจำนำ [ ^{41 ] การ} จัดการโรงแรม^{[ 42 ]}การขุดค้นสุสาน^{[ 43 ]}และการสำรวจ^{[ 44 ]}