^{[ 6 ] : 16–38}

IUCN ก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 5 ตุลาคม 1948 ณเมืองฟงแตนบลูประเทศฝรั่งเศส เมื่อตัวแทนจากรัฐบาลและองค์กรอนุรักษ์ต่างๆ โดยได้รับการสนับสนุนจากUNESCOได้ลงนามในเอกสารจัดตั้งสหภาพระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUPN) อย่างเป็นทางการ ความคิดริเริ่มในการจัดตั้งองค์กรใหม่นี้มาจาก UNESCO และโดยเฉพาะอย่างยิ่งจากผู้อำนวยการใหญ่คนแรกของ UNESCO คือจูเลียน ฮักซ์ลีย์นัก ชีววิทยาชาวอังกฤษ

ในขณะที่ก่อตั้งขึ้น IUCN เป็นองค์กรระหว่างประเทศเพียงแห่งเดียวที่มุ่งเน้นไปที่การอนุรักษ์ธรรมชาติในทุกด้าน (องค์กรระหว่างประเทศเพื่อการคุ้มครองนก ซึ่งปัจจุบันคือBirdLife Internationalก่อตั้งขึ้นในปี 1922)

^{[ 6 ] : 47–63}

IUCN (สหภาพระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ) เริ่มต้นด้วยสมาชิก 65 ประเทศในกรัสเซลส์และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ UNESCO ทั้งสององค์กรได้ร่วมกันจัดงานประชุมว่าด้วยการคุ้มครองธรรมชาติในปี 1949 ที่เลค ซัคเซสรัฐนิวยอร์ก และร่างรายชื่อสัตว์ใกล้สูญพันธุ์อย่างร้ายแรงเป็นครั้งแรก ในช่วงแรกของการก่อตั้ง IUCN พึ่งพาเงินทุนจาก UNESCO เกือบทั้งหมด และถูกบังคับให้ลดกิจกรรมลงชั่วคราวเมื่อเงินทุนดังกล่าวสิ้นสุดลงอย่างไม่คาดคิดในปี 1954 IUCN ประสบความสำเร็จในการดึงดูดนักวิทยาศาสตร์ที่มีชื่อเสียงและระบุประเด็นสำคัญ เช่น ผลกระทบที่เป็นอันตรายของยาฆ่าแมลงต่อสัตว์ป่า แต่แนวคิดที่พัฒนาขึ้นมาส่วนใหญ่ไม่ได้ถูกนำไปปฏิบัติจริง สาเหตุมาจากความไม่เต็มใจที่จะลงมือทำของรัฐบาล ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับอำนาจหน้าที่ของ IUCN และการขาดแคลนทรัพยากร ในปี 1956 IUCN ได้เปลี่ยนชื่อเป็น สหภาพระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติและทรัพยากรธรรมชาติ

^{[ 6 ] : 67–82}

ในช่วงเวลานี้ IUCN ได้ขยายความสัมพันธ์กับหน่วยงานต่างๆ ของสหประชาชาติ และสร้างความเชื่อมโยงกับสภาแห่งยุโรปสิ่งพิมพ์ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดของ IUCN คือหนังสือข้อมูลแดงว่าด้วยสถานะการอนุรักษ์ของพันธุ์พืชและสัตว์ ซึ่งตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 1964

IUCN เริ่มมีบทบาทในการพัฒนาสนธิสัญญาและอนุสัญญาระหว่างประเทศ โดยเริ่มต้นจากอนุสัญญาแอฟริกาว่าด้วยการอนุรักษ์ธรรมชาติและทรัพยากรธรรมชาติ

แอฟริกาเป็นจุดสนใจของโครงการอนุรักษ์ภาคสนามของ IUCN ในช่วงแรกๆ หลายโครงการ IUCN สนับสนุน 'แบบจำลองเยลโลว์สโตน' ในการจัดการพื้นที่คุ้มครอง ซึ่งจำกัดการปรากฏตัวและกิจกรรมของมนุษย์อย่างเข้มงวดเพื่อปกป้องธรรมชาติ^{[ 4 ]}

IUCN ยังประสบปัญหาด้านการเงินที่จำกัดในช่วงแรกๆ ด้วยเหตุนี้Tracy Philippsเลขาธิการตั้งแต่ปี 1955 ถึง 1958 จึงไม่ได้รับเงินเดือนในระหว่างดำรงตำแหน่ง^{[ 6 ] : 62}

เพื่อสร้างรากฐานทางการเงินที่มั่นคงสำหรับการดำเนินงาน IUCN ได้มีส่วนร่วมในการจัดตั้งกองทุนสัตว์ป่าโลก (World Wildlife Fund) ในปี 1961 (ปัจจุบันคือกองทุนสัตว์ป่าโลก WWF) เพื่อระดมทุนมาครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานบางส่วนของ IUCN นอกจากนี้ ในปี 1961 สำนักงานใหญ่ของ IUCN ได้ย้ายจากเบลเยียมไปยังเมืองมอร์เกสในสวิตเซอร์แลนด์

^{[ 6 ] : 110–124}

ในช่วงทศวรรษ 1960 IUCN ได้ล็อบบี้สมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติเพื่อสร้างสถานะใหม่สำหรับNGOมติที่ 1296 ซึ่งรับรองในปี 1968 ได้มอบสถานะ 'ที่ปรึกษา' ให้กับ NGO ในที่สุด IUCN ก็ได้รับการรับรองจากองค์กรของสหประชาชาติ 6 องค์กร^{[ 7 ]} IUCN เป็นหนึ่งในองค์กรด้านสิ่งแวดล้อมไม่กี่แห่งที่มีส่วนร่วมอย่างเป็นทางการในการเตรียมการสำหรับการประชุมสหประชาชาติว่าด้วยสิ่งแวดล้อมของมนุษย์ (สตอกโฮล์ม, 1972) การประชุมสตอกโฮล์มในที่สุดก็นำไปสู่อนุสัญญาระหว่างประเทศใหม่ 3 ฉบับ โดย IUCN มีส่วนร่วมในการร่างและการดำเนินการ:

• อนุสัญญาว่าด้วยการคุ้มครองมรดกทางวัฒนธรรมและธรรมชาติของโลก (พ.ศ. 2515) IUCN ร่วมร่างอนุสัญญามรดกโลกกับ UNESCO และมีส่วนร่วมในฐานะหน่วยงานที่ปรึกษาอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับธรรมชาติมาตั้งแต่เริ่มต้น^[8]
• CITES – อนุสัญญาว่าด้วยการค้าสัตว์ป่าและพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์ระหว่างประเทศ (ค.ศ. 1974) IUCN เป็นภาคีผู้ลงนาม และเดิมทีสำนักงานเลขาธิการ CITES ตั้งอยู่ที่ IUCN
• อนุสัญญารามซาร์ – อนุสัญญาว่าด้วยพื้นที่ชุ่มน้ำที่มีความสำคัญระดับนานาชาติ (ค.ศ. 1975) สำนักงานเลขาธิการยังคงบริหารงานจากสำนักงานใหญ่ของ IUCN

IUCN ได้ทำข้อตกลงกับโครงการสิ่งแวดล้อมแห่งสหประชาชาติ(UNEP)เพื่อจัดทำรายงานการประเมินสถานการณ์การอนุรักษ์โลกอย่างสม่ำเสมอ รายได้ที่เกิดขึ้นจากข้อตกลงนี้ เมื่อรวมกับรายได้ที่เพิ่มขึ้นจาก WWF ทำให้องค์กรมีฐานะทางการเงินที่ค่อนข้างมั่นคงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1948

ช่วงเวลานี้เป็นจุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลงทีละน้อยในแนวทางการอนุรักษ์ของ IUCN ซึ่งพยายามทำให้แนวทางดังกล่าวเป็นที่ดึงดูดใจประเทศกำลังพัฒนามากขึ้น

^{[ 6 ] : 132–165}

ในปี พ.ศ. 2518 IUCN เริ่มดำเนินการเกี่ยวกับยุทธศาสตร์การอนุรักษ์โลก (พ.ศ. 2523) ^{[ 8 ]}กระบวนการร่างและการอภิปรายกับหน่วยงานของสหประชาชาติที่เกี่ยวข้อง นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงความคิดภายใน IUCN และการยอมรับที่เพิ่มขึ้นว่าการอนุรักษ์ธรรมชาติโดยการห้ามไม่ให้มนุษย์เข้าไปนั้นไม่ได้ผลอีกต่อไป ยุทธศาสตร์ดังกล่าวตามมาด้วยกฎบัตรโลกว่าด้วยธรรมชาติ ในปี พ.ศ. 2525 ซึ่งได้รับการรับรองโดยสมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติหลังจากที่ IUCN ได้เตรียมการไว้แล้ว

ในปี 1980 IUCN และ WWF ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในสำนักงานใหม่ร่วมกันที่เมืองแกลนด์ ประเทศสวิตเซอร์แลนด์นี่เป็นจุดเริ่มต้นของความร่วมมือที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับ WWF แต่ความสัมพันธ์อันใกล้ชิดระหว่าง IUCN และ WWF ก็ขาดสะบั้นลงในปี 1985 เมื่อ WWF ตัดสินใจที่จะเข้าควบคุมโครงการภาคสนามของตนเอง ซึ่งก่อนหน้านี้ดำเนินการโดย IUCN

การพัฒนาอย่างยั่งยืนและการแบ่งภูมิภาค: ตั้งแต่ปี 1985 จนถึงปัจจุบัน^{[ 6 ] : 176–222} ในปี 1982 IUCN ได้จัดตั้งศูนย์อนุรักษ์เพื่อการพัฒนาขึ้นภายในสำนักงานเลขาธิการ ศูนย์ดังกล่าวได้ดำเนินโครงการต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าการอนุรักษ์ธรรมชาติได้รับการบูรณาการเข้ากับความช่วยเหลือเพื่อการพัฒนาและนโยบายเศรษฐกิจของประเทศกำลังพัฒนา ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ศูนย์ฯ ได้สนับสนุนการพัฒนากลยุทธ์การอนุรักษ์ระดับชาติใน 30 ประเทศ หลายประเทศในยุโรปเริ่มส่งความช่วยเหลือทวิภาคีจำนวนมากผ่านโครงการของ IUCN การบริหารจัดการโครงการเหล่านี้ส่วนใหญ่ดำเนินการโดยเจ้าหน้าที่ของ IUCN ซึ่งมักทำงานจากสำนักงานภูมิภาคและสำนักงานประจำประเทศแห่งใหม่ที่ IUCN จัดตั้งขึ้นทั่วโลก นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงภายในองค์กร ก่อนหน้านี้ คณะกรรมาธิการอาสาสมัครมีอิทธิพลมาก แต่ตอนนี้สำนักงานเลขาธิการและเจ้าหน้าที่เริ่มมีบทบาทที่โดดเด่นมากขึ้น ในปี 1989 IUCN ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในอาคารแยกต่างหากในเมืองแกลนด์ ใกล้กับสำนักงานที่เคยใช้ร่วมกับ WWF ในระยะแรก อำนาจส่วนใหญ่ยังคงอยู่ที่สำนักงานใหญ่ในเมืองแกลนด์ แต่ต่อมาสำนักงานภูมิภาคและกลุ่มสมาชิกในภูมิภาคต่างๆ ก็มีบทบาทในการดำเนินงานมากขึ้นเรื่อยๆ

ในปี พ.ศ. 2534 IUCN (ร่วมกับ UNEP และ WWF) ได้ตีพิมพ์Caring for the Earthซึ่งเป็นเอกสารต่อจาก World Conservation Strategy ^{[ 7 ]}

ปัจจุบันแง่มุมทางสังคมของการอนุรักษ์ได้ถูกผนวกเข้ากับการทำงานของ IUCN แล้ว โดยในการประชุมสมัชชาใหญ่เมื่อปี 1994 พันธกิจของ IUCN ได้ถูกร่างใหม่เป็นถ้อยคำปัจจุบันเพื่อรวมถึงการใช้ทรัพยากรธรรมชาติอย่างเป็นธรรมและสอดคล้องกับระบบนิเวศ

ใกล้ชิดกับภาคธุรกิจมากขึ้น: ตั้งแต่ปี 2000 จนถึงปัจจุบัน นับตั้งแต่การก่อตั้ง IUCN ในปี 1948 สมาชิก IUCN ได้ผ่านมติมากกว่า 300 ฉบับ ซึ่งรวมอยู่หรือมุ่งเน้นกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับธุรกิจ

ความสนใจที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับการพัฒนาอย่างยั่งยืนในฐานะวิธีการปกป้องธรรมชาติ ทำให้ IUCN ใกล้ชิดกับภาคธุรกิจมากขึ้น สมาชิกตัดสินใจไม่ทำเช่นนั้น แต่ IUCN ก็ได้สร้างความร่วมมือกับสภาธุรกิจโลกเพื่อการพัฒนาอย่างยั่งยืน (World Business Council for Sustainable Development หรือ WBCSD) โดย IUCN ได้ต่ออายุบันทึกความเข้าใจ ( Memorandum of Understanding หรือ MOU) ระยะหลายปีกับ WBCSD ในเดือนธันวาคม 2015

ในปี 1996 หลังจากพยายามแก้ไขปัญหาทางธุรกิจเฉพาะด้านมานานหลายทศวรรษ สมาชิกของ IUCN ได้เรียกร้องให้มีแนวทางที่ครอบคลุมในการมีส่วนร่วมกับภาคธุรกิจ มติที่ 1.81 ของการประชุมสมัชชาการอนุรักษ์โลกของ IUCN ที่จัดขึ้นในปีนั้น "เรียกร้องให้สมาชิก IUCN และผู้อำนวยการใหญ่ โดยพิจารณาจากความจำเป็นในการมีอิทธิพลต่อนโยบายของภาคเอกชนเพื่อสนับสนุนภารกิจของ IUCN ขยายการสนทนาและสร้างความสัมพันธ์ที่สร้างสรรค์กับภาคเอกชน และค้นหาวิธีใหม่ ๆ ในการมีปฏิสัมพันธ์กับสมาชิกของชุมชนธุรกิจ"

โครงการธุรกิจและความหลากหลายทางชีวภาพระดับโลกของ IUCN (BBP) ก่อตั้งขึ้นในปี 2546 เพื่อมีอิทธิพลและสนับสนุนพันธมิตรภาคเอกชนในการแก้ไขปัญหาสิ่งแวดล้อมและสังคม^{[ 9 ]}ในปี 2547 ได้มีการพัฒนากลยุทธ์การมีส่วนร่วมของภาคเอกชนของ IUCN เป็นครั้งแรก (เพื่อตอบสนองต่อมติคณะมนตรี C/58/41) สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในโครงการธุรกิจและความหลากหลายทางชีวภาพคือความร่วมมือห้าปีที่ IUCN เริ่มต้นกับบริษัทพลังงานShell Internationalในปี 2550 ^{[ 10 ] [ 11 ]}

IUCN มีส่วนร่วมในการใช้พลังงานขั้นต่ำและการก่อสร้างที่ปราศจากคาร์บอนตั้งแต่ปี 2548 โดยการบูรณาการวัสดุประหยัดพลังงานที่พัฒนาโดยJean-Luc SandozตามรอยJulius Natterer ^{[ 12 ]}

ปัจจุบัน โครงการธุรกิจและความหลากหลายทางชีวภาพยังคงกำหนดทิศทางเชิงกลยุทธ์ ประสานงานแนวทางโดยรวมของ IUCN และให้การรับรองคุณภาพเชิงสถาบันในการมีส่วนร่วมทางธุรกิจทั้งหมด โครงการนี้ทำให้มั่นใจว่ากลยุทธ์การมีส่วนร่วมทางธุรกิจได้รับการดำเนินการผ่านโครงการเฉพาะเรื่องระดับโลกและระดับภูมิภาคของ IUCN ตลอดจนช่วยชี้นำการทำงานของคณะกรรมาธิการทั้งหกของ IUCN

โซลูชันที่อิงธรรมชาติ (NbS) ใช้ระบบนิเวศและบริการที่ระบบนิเวศมอบให้เพื่อแก้ไขปัญหาทางสังคม เช่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ความมั่นคงทางอาหาร หรือภัยพิบัติทางธรรมชาติ^{[ 13 ]}

แนวคิด NbS (Natural Behavior-Based Systems) ปรากฏขึ้นในบริบทของวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและการอนุรักษ์ธรรมชาติ เนื่องจากองค์กรระหว่างประเทศ เช่น IUCN และธนาคารโลก ต่างมองหาแนวทางแก้ไขเพื่อทำงานร่วมกับระบบนิเวศ แทนที่จะพึ่งพาการแทรกแซงทางวิศวกรรมแบบดั้งเดิม (เช่นกำแพงกันคลื่น ) เพื่อปรับตัวและบรรเทาผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ พร้อมทั้งปรับปรุงความเป็นอยู่ที่ดีอย่างยั่งยืน และปกป้องระบบนิเวศทางธรรมชาติและความหลากหลายทางชีวภาพ

ในการประชุมอนุรักษ์โลกของ IUCN ปี 2016 สมาชิก IUCN เห็นพ้องต้องกันในคำจำกัดความของแนวทางแก้ไขปัญหาโดยอาศัยธรรมชาติ^{[ 14 ]}สมาชิกยังเรียกร้องให้รัฐบาลรวมแนวทางแก้ไขปัญหาโดยอาศัยธรรมชาติไว้ในกลยุทธ์เพื่อต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศด้วย

วันสำคัญบางส่วนในการเติบโตและพัฒนาของ IUCN:

^{[ 16 ]}

ตามเว็บไซต์ของ IUCN องค์กรนี้ดำเนินงานในหัวข้อต่อไปนี้: ธุรกิจการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเศรษฐศาสตร์ระบบนิเวศกฎหมายสิ่งแวดล้อมการอนุรักษ์ป่าไม้เพศนโยบายระดับโลกทางทะเลและขั้วโลกพื้นที่คุ้มครองวิทยาศาสตร์และความรู้นโยบายสังคมชนิดพันธุ์น้ำ และมรดกโลก^{[ 17 ]}

IUCN ดำเนินงานบนพื้นฐานของโครงการสี่ปีที่กำหนดโดยสมาชิก ในโครงการของ IUCN สำหรับปี 2017–2020 การอนุรักษ์ธรรมชาติและความหลากหลายทางชีวภาพเชื่อมโยงกับการพัฒนาอย่างยั่งยืนและการลดความยากจน IUCN ระบุว่ามีเป้าหมายที่จะมีฐานข้อมูลข้อเท็จจริงที่มั่นคงสำหรับการทำงาน และคำนึงถึงความรู้ที่กลุ่มชนพื้นเมืองและผู้ใช้ทรัพยากรธรรมชาติแบบดั้งเดิมอื่นๆ ถือครองอยู่

โครงการ IUCN ปี 2017–2020 ระบุพื้นที่สำคัญ 3 ประการ: ^{[ 18 ]}

1. การให้คุณค่าและการอนุรักษ์ธรรมชาติ
2. ส่งเสริมและสนับสนุนการบริหารจัดการทรัพยากรธรรมชาติอย่างมีประสิทธิภาพและเป็นธรรม
3. การนำโซลูชันที่อิงธรรมชาติ มา ใช้เพื่อแก้ไขปัญหาทางสังคม รวมถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ความมั่นคงทางอาหาร และการพัฒนาเศรษฐกิจและสังคม^{[ 18 ]}

IUCN ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่การระดมประชาชนทั่วไปโดยตรง การศึกษาเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมการทำงานของ IUCN มาตั้งแต่แรกเริ่ม แต่เน้นที่การมีส่วนร่วมของผู้มีส่วนได้ส่วนเสียและการสื่อสารเชิงกลยุทธ์มากกว่าการรณรงค์ในวงกว้าง^{[ 19 ]}

IUCN ดำเนินโครงการภาคสนามเพื่อ การอนุรักษ์ ถิ่นที่อยู่และชนิดพันธุ์ทั่วโลก และจัดทำบัญชีแดงของชนิดพันธุ์ที่ถูกคุกคามของ IUCNและบัญชีแดงของระบบนิเวศของ IUCNบัญชีแดงของระบบนิเวศของ IUCN สามารถนำไปใช้ได้ในระดับท้องถิ่น ระดับชาติ ระดับภูมิภาค และระดับโลก

เป้าหมายที่ IUCN ระบุไว้คือการขยายเครือข่ายอุทยานแห่งชาติและพื้นที่คุ้มครอง อื่นๆ ทั่วโลก และส่งเสริมการจัดการที่ดีของพื้นที่ดังกล่าว^{[ 20 ] [ 21 ]} โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มุ่งเน้นไปที่การปกป้อง มหาสมุทรและแหล่งที่อยู่อาศัยทางทะเลให้มากขึ้น

IUCN มีโครงการความร่วมมือกับภาคธุรกิจในระดับภูมิภาค ระดับชาติ และระดับนานาชาติที่เพิ่มมากขึ้น เพื่อส่งเสริมการใช้ทรัพยากรธรรมชาติอย่างยั่งยืน^{[ 22 ]}

ในระดับชาติ IUCN ช่วยรัฐบาลในการเตรียมนโยบายความหลากหลายทางชีวภาพระดับชาติ ในระดับนานาชาติ IUCN ให้คำแนะนำแก่อนุสัญญาสิ่งแวดล้อม เช่น อนุสัญญาว่าด้วยความหลากหลาย ทางชีวภาพCITESและอนุสัญญากรอบว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศนอกจากนี้ยังให้คำแนะนำแก่UNESCO เกี่ยวกับ มรดกโลกทางธรรมชาติและ มีคณะผู้สังเกตการณ์ถาวรที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการประจำสหประชาชาติ^{[ 18 ]} IUCN มีความสัมพันธ์อย่างเป็นทางการกับองค์กรระหว่างประเทศอื่นๆ อีกหลายแห่ง^{[ 23 ]}

สมาชิกของ IUCN ประกอบด้วยรัฐ หน่วยงานรัฐบาล องค์กรระหว่างประเทศที่ไม่ใช่รัฐบาล องค์กรที่ไม่ใช่รัฐบาลระดับชาติ และองค์กรของชนพื้นเมือง ณ ปี 2017 IUCN มีสมาชิก 1,400 ราย^{[ 24 ]}สมาชิกสามารถจัดตั้งคณะกรรมการระดับชาติหรือระดับภูมิภาคเพื่อส่งเสริมความร่วมมือ ณ ปี 2016 มีคณะกรรมการระดับชาติ 62 แห่งและคณะกรรมการระดับภูมิภาค 7 แห่ง^{[ 22 ]}ในเดือนมกราคม 2026 ประธานาธิบดี โดนัลด์ ทรัมป์แห่งสหรัฐอเมริกา ประกาศว่าสหรัฐอเมริกาจะถอนตัวออกจากองค์กร^{[ 25 ]}

คณะกรรมาธิการ IUCN ทั้งเจ็ดคณะประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญอาสาสมัครจากหลากหลายสาขา พวกเขา 'ประเมินสถานะของทรัพยากรธรรมชาติของโลกและให้ความรู้และคำแนะนำเชิงนโยบายที่ถูกต้องแก่สหภาพเกี่ยวกับประเด็นการอนุรักษ์' ^{[ 26 ]}

• คณะกรรมการด้านการศึกษาและการสื่อสาร (CEC): การสื่อสาร การเรียนรู้ และการจัดการความรู้ใน IUCN และชุมชนอนุรักษ์ในวงกว้าง
• คณะกรรมการนโยบายสิ่งแวดล้อม เศรษฐกิจ และสังคม (CEESP): ปัจจัยทางเศรษฐกิจและสังคมสำหรับการอนุรักษ์และการใช้ประโยชน์ความหลากหลายทางชีวภาพอย่างยั่งยืน
• คณะกรรมการกฎหมายสิ่งแวดล้อมโลก (WCEL): พัฒนาแนวคิดและเครื่องมือทางกฎหมายใหม่ ๆ และเสริมสร้างศักยภาพของสังคมในการใช้กฎหมายสิ่งแวดล้อมเพื่อการอนุรักษ์และการพัฒนาอย่างยั่งยืน
• คณะกรรมการด้านการจัดการระบบนิเวศ (CEM): แนวทางการจัดการระบบนิเวศแบบบูรณาการสำหรับระบบนิเวศธรรมชาติและระบบนิเวศที่ถูกดัดแปลง
• คณะกรรมการอนุรักษ์พันธุ์ (SSC): ด้านเทคนิคของการอนุรักษ์พันธุ์และการดำเนินการสำหรับพันธุ์ที่เสี่ยงต่อการสูญพันธุ์กลุ่มผู้เชี่ยวชาญของ SSC จัดทำแผนฟื้นฟูพันธุ์ที่ใกล้สูญพันธุ์ที่เรียกว่าแผนปฏิบัติการพันธุ์ ซึ่งใช้ในการกำหนดกลยุทธ์การอนุรักษ์พันธุ์^{[ 27 ]}
• คณะกรรมการพื้นที่คุ้มครองโลก (WCPA): การจัดตั้งและการบริหารจัดการเครือข่ายพื้นที่คุ้มครองทางบกและทางทะเลอย่างมีประสิทธิภาพ
• คณะกรรมการวิกฤตสภาพภูมิอากาศ: จัดตั้งขึ้นในปี 2021 ^{[ 28 ]}

สำนักงานใหญ่ของ IUCN อยู่ที่เมือง Gland ประเทศสวิตเซอร์แลนด์สำนักงานภูมิภาค 8 แห่งซึ่งแต่ละแห่งมีผู้อำนวยการเป็นหัวหน้า ดำเนินการตามโครงการของ IUCN ในพื้นที่ของตนเอง ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2523 IUCN ได้จัดตั้งสำนักงานในกว่า 50 ประเทศ^{[ 29 ]}

สมัชชาเพื่อการอนุรักษ์โลก (สมัชชาสมาชิก) เป็นองค์กรตัดสินใจสูงสุดของ IUCN สมัชชาจะประชุมทุกสี่ปี โดยจะเลือกตั้งคณะกรรมการ รวมถึงประธาน และอนุมัติแผนงานของ IUCN สำหรับสี่ปีข้างหน้าและงบประมาณ

สภา IUCN เป็นองค์กรปกครองหลักของ IUCN สภาทำหน้าที่กำหนดทิศทางเชิงกลยุทธ์สำหรับกิจกรรมของสหภาพ หารือเกี่ยวกับประเด็นนโยบายเฉพาะ และให้คำแนะนำเกี่ยวกับการเงินและการพัฒนาสมาชิกของสหภาพ สภาประกอบด้วยประธาน รองประธานสี่คน (ได้รับเลือกจากสภาจากในหมู่สมาชิก) เหรัญญิก ประธานคณะกรรมาธิการทั้งหกของ IUCN สมาชิกสภาประจำภูมิภาคสามคนจากแต่ละภูมิภาคตามกฎหมายแปดแห่งของ IUCN และสมาชิกสภาหนึ่งคนจากรัฐที่ IUCN มีที่ตั้งอยู่ (สวิตเซอร์แลนด์) ประธาน IUCN คนปัจจุบันคือRazan Al Mubarak ^{[ 30 ]}

สภาแต่งตั้งผู้อำนวยการใหญ่ ซึ่งรับผิดชอบการจัดการโดยรวมของ IUCN และการดำเนินงานของสำนักงานเลขาธิการ ผู้อำนวยการใหญ่ของ IUCN คนปัจจุบันคือ Grethel Aguilar ^{[ 31 ]}เธอสืบทอดตำแหน่งต่อจากBruno Oberle

• 
  ฌอง-ปอล ฮาร์รอย
• 
  เทรซี่ ฟิลิปส์
• 
  ฮิวจ์ เอลเลียตต์
• 
  อาคิม สไตเนอร์
• 
  อิงเกอร์ แอนเดอร์เซน
• 
  บรูโน โอเบอร์เล

รายได้รวมของ IUCN ในปี 2012 อยู่ที่ 114  ล้านฟรังก์สวิส (95  ล้านยูโร หรือ 116  ล้านดอลลาร์สหรัฐ) เงินทุนของ IUCN ส่วนใหญ่มาจากงบประมาณความช่วยเหลือเพื่อการพัฒนาอย่างเป็นทางการของหน่วยงานทวิภาคีและพหุภาคี ซึ่งคิดเป็น 61% ของรายได้ทั้งหมดในปี 2012 แหล่งรายได้เพิ่มเติม ได้แก่ ค่าธรรมเนียมสมาชิก รวมถึงเงินช่วยเหลือและเงินทุนโครงการจากมูลนิธิ สถาบัน และบริษัทต่างๆ^{[ 33 ]}

IUCN ถือเป็นหนึ่งในองค์กรอนุรักษ์ที่มีอิทธิพลมากที่สุด และร่วมกับWorld Wide Fund for Nature (WWF) และWorld Resources Institute (WRI) ถือเป็นแรงผลักดันสำคัญที่อยู่เบื้องหลังการเพิ่มขึ้นของอิทธิพลขององค์กรด้านสิ่งแวดล้อมใน UN และทั่วโลก^{[ 7 ] [ 34 ]}

องค์กรนี้ได้สร้างเครือข่ายระดับโลกขององค์กรภาครัฐและเอกชน มีส่วนร่วมของผู้เชี่ยวชาญในคณะกรรมาธิการของ IUCN มีความสัมพันธ์อย่างเป็นทางการกับข้อตกลงระหว่างประเทศและองค์กรระหว่างรัฐบาล และกำลังสร้างความร่วมมือกับภาคธุรกิจระหว่างประเทศมากขึ้นเรื่อยๆ การประชุมสมัชชาการอนุรักษ์โลกและการประชุมสมัชชาอุทยานโลกที่จัดโดย IUCN เป็นการรวมตัวครั้งใหญ่ที่สุดขององค์กรและบุคคลที่เกี่ยวข้องกับการอนุรักษ์ทั่วโลก

ตามที่บางคนกล่าวไว้ IUCN มีอิทธิพลอย่างมากในการกำหนดว่าการอนุรักษ์ธรรมชาติคืออะไร^{[ 35 ]}บัญชีแดงของ IUCN สำหรับชนิดพันธุ์ที่ถูกคุกคามและบัญชีแดงของ IUCN สำหรับระบบนิเวศกำหนดว่าชนิดพันธุ์และพื้นที่ธรรมชาติใดสมควรได้รับการคุ้มครอง ผ่านทางบัญชีเขียวของพื้นที่คุ้มครองและอนุรักษ์ และระบบประเภทพื้นที่คุ้มครองของ IUCN IUCN มีอิทธิพลต่อวิธีการจัดการพื้นที่คุ้มครอง

มีการกล่าวอ้างว่า IUCN ให้ความสำคัญกับความต้องการของธรรมชาติมากกว่าความต้องการของมนุษย์ โดยไม่คำนึงถึงการพิจารณาทางเศรษฐกิจและผลประโยชน์ของชนพื้นเมืองและผู้ใช้ที่ดินดั้งเดิมอื่นๆ จนกระทั่งถึงทศวรรษ 1980 IUCN สนับสนุน "แบบจำลองเยลโลว์สโตน" ของการอนุรักษ์ ซึ่งเรียกร้องให้ขับไล่มนุษย์ออกจากพื้นที่คุ้มครอง การขับไล่ชาวมาไซ ออก จากอุทยานแห่งชาติเซเรนเกติและเขตอนุรักษ์งอรงโกโรอาจเป็นตัวอย่างที่รู้จักกันดีที่สุดของแนวทางนี้^{[ 4 ] [ 6 ]}

สิ่งนี้เชื่อมโยงกับคำวิจารณ์อีกประการหนึ่งที่มุ่งเป้าไปที่ IUCN นั่นคือ ตลอดประวัติศาสตร์ขององค์กรนี้ ส่วนใหญ่เน้นไปที่ "มุมมองทางเหนือ" กล่าวคือ มีมุมมองแบบยุโรปตะวันตกหรืออเมริกาเหนือเกี่ยวกับการอนุรักษ์ระดับโลก นักวิจารณ์บางคนชี้ให้เห็นว่า บุคคลจำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับการก่อตั้ง IUCN เคยเป็นบุคคลสำคัญในสมาคมอนุรักษ์สัตว์ป่าแห่งจักรวรรดิอังกฤษ ซึ่งต้องการปกป้องพันธุ์สัตว์จากผลกระทบของแรงกดดันจากการล่าสัตว์ของ "ชนพื้นเมือง" เพื่อปกป้องการล่าสัตว์ของชาวยุโรป^{[ 35 ]}ข้อเท็จจริงที่ว่า อย่างน้อยจนถึงช่วงทศวรรษ 1990 พนักงานส่วนใหญ่ของ IUCN ประธานคณะกรรมาธิการ และประธาน IUCN มาจากประเทศตะวันตก ก็เป็นที่มาของคำวิจารณ์เช่นกัน^{[ 6 ]}

เมื่อไม่นานมานี้ กลุ่มนักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมได้โต้แย้งว่า IUCN มีความเกี่ยวข้องใกล้ชิดกับองค์กรภาครัฐและภาคธุรกิจมากเกินไป^{[ 34 ]}ความร่วมมือของ IUCN กับShellได้รับการวิพากษ์วิจารณ์จากสมาชิกของตนเองด้วย^{[ 11 ]}ความร่วมมืออย่างใกล้ชิดของ IUCN กับCoca-Colaในเวียดนามซึ่งทั้งสององค์กรได้ร่วมกันเปิดศูนย์ชุมชนที่เน้น Coca-Cola ก็ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์และถูกกล่าวหาว่าเป็นการฟอกเขียวเช่น กัน ^{[ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]}การตัดสินใจจัดการประชุม World Conservation Congress ปี 2012 บนเกาะเชจูประเทศเกาหลีใต้ ซึ่งชุมชนท้องถิ่นและนักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศได้ประท้วงต่อต้านการก่อสร้างฐานทัพเรือ ก็ก่อให้เกิดข้อโต้แย้งเช่นกัน^{[ 39 ]}

ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2568 การประชุมอนุรักษ์โลกของ IUCN ที่อาบูดาบีกลายเป็นศูนย์กลางของข้อโต้แย้งระดับโลกเกี่ยวกับการใช้ชีววิทยาเชิงสังเคราะห์ในการอนุรักษ์^{[ 40 ] [ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}การถกเถียงมุ่งเน้นไปที่ญัตติที่แข่งขันกันสองข้อ ซึ่งเผยให้เห็นความแตกแยกอย่างลึกซึ้งภายในชุมชนการอนุรักษ์ระหว่างประเทศ ญัตติที่ 133 เสนอให้หยุดการดัดแปลงพันธุกรรมของสัตว์ป่าไว้ก่อน^{[ 44 ]}ในขณะที่ญัตติที่ 087 ได้กำหนดนโยบายแรกของ IUCN เกี่ยวกับชีววิทยาเชิงสังเคราะห์ ซึ่งจะอนุญาตให้มีการประเมินเทคโนโลยีทางพันธุกรรมในการอนุรักษ์เป็นรายกรณี^{[ 45 ]}ข้อโต้แย้งนี้เน้นให้เห็นถึงความไม่เห็นด้วยพื้นฐานเกี่ยวกับว่าการดัดแปลงพันธุกรรมมีบทบาทที่ถูกต้องตามกฎหมายในการปกป้องหรือฟื้นฟูระบบนิเวศหรือไม่

มติที่ 133 ถูกลงมติคัดค้านด้วยคะแนนเสียง 1 เสียง^{[ 46 ]}ในขณะที่มติที่ 087 ได้รับการอนุมัติด้วยคะแนนเสียงส่วนใหญ่อย่างมีนัยสำคัญ^{[ 47 ]}ซึ่งก่อให้เกิดกรอบนโยบายที่ยอมรับชีววิทยาเชิงสังเคราะห์เป็นเครื่องมืออนุรักษ์ที่มีศักยภาพ นักวิจารณ์มองว่าผลลัพธ์ดังกล่าวเป็นการที่กลุ่มล็อบบี้เทคโนโลยีชีวภาพเป็นฝ่ายชนะ ในขณะที่ธรรมชาติเป็นฝ่ายแพ้ โดยบางคนมองว่าเป็นการทรยศต่อหลักการพื้นฐานของการอนุรักษ์^{[ 43 ] [ 42 ]}