ในทางชีววิทยาการลอกคราบ ( molting ในภาษาอังกฤษแบบบริติช ) หรือmolting ( molting ในภาษาอังกฤษแบบอเมริกัน ) หรือที่รู้จักกันในชื่อsloughing , sheddingหรือในสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง หลายชนิด เรียก ว่า ecdysisคือกระบวนการที่สัตว์สลัดส่วนต่างๆ ของร่างกายทิ้งไปเพื่อประโยชน์บางประการ ไม่ว่าจะในช่วงเวลาใดของปี หรือในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งในวงจรชีวิตของมัน

ในยุคกลาง เรียกอีกอย่างว่า "mewing" (มาจากคำกริยาภาษาฝรั่งเศส "muer" ซึ่งแปลว่า ผลัดขน) ^{[ 1 ]}ซึ่งเป็นคำที่ยังคงใช้กันอยู่ในชื่อของRoyal Mews ของบริเตน ซึ่งเคยใช้เลี้ยงเหยี่ยวของกษัตริย์ในช่วงผลัดขน ก่อนที่จะกลายเป็นคอกม้าหลังจากยุคทิวดอร์

การลอกคราบอาจเกี่ยวข้องกับการผลัดผิวหนังขน( เส้นผมขนนกขนสัตว์ขนแกะ ) หรือชั้นนอกอื่นๆ ในบางกลุ่ม อาจมีการผลัดส่วนอื่นๆ ของร่างกาย ด้วยเช่นโครงกระดูกภายนอก ทั้งหมด ในสัตว์ขาปล้องรวมถึงปีกในแมลง บาง ชนิด

นก เหยี่ยวหัวใหญ่ ในช่วงผลัดขน (ซ้าย) และนกเหยี่ยวหัวใหญ่ ที่มีขนสมบูรณ์ (ขวา)

ในนกการผลัดขนคือการเปลี่ยนขน เป็นระยะ โดยการผลัดขนเก่าและสร้างขนใหม่ ขนเป็นโครงสร้างที่ตายแล้วเมื่อโตเต็มวัยซึ่งจะค่อยๆสึกกร่อนและจำเป็นต้องเปลี่ยนใหม่ นกโตเต็มวัยจะผลัดขนอย่างน้อยปีละครั้ง แม้ว่าหลายตัวจะผลัดขนสองครั้งและบางตัวสามครั้งในแต่ละปี^{[ 5 ]}โดยทั่วไปแล้วเป็นกระบวนการที่ช้า นกไม่ค่อยผลัดขนทั้งหมดในคราวเดียว นกต้องรักษาขนให้เพียงพอเพื่อควบคุมอุณหภูมิร่างกายและป้องกันความชื้น จำนวนและพื้นที่ของขนที่ผลัดจะแตกต่างกันไป ในบางช่วงของการผลัดขน นกอาจเปลี่ยนเฉพาะขนบนหัวและลำตัวเท่านั้น โดยผลัดขนปีกและหางในช่วงการผลัดขนครั้งถัดไป^{[ 5 ]}

นกบางชนิดจะบินไม่ได้ในช่วง "การผลัดขนปีก" ประจำปี และต้องหาที่อยู่อาศัยที่ปลอดภัยพร้อมแหล่งอาหารที่เชื่อถือได้ในช่วงเวลานั้น แม้ว่าขนอาจดูบางหรือไม่สม่ำเสมอในช่วงผลัดขน แต่รูปร่างโดยรวมของนกยังคงอยู่แม้ว่าจะสูญเสียขนไปเป็นจำนวนมากก็ตาม จุดที่ขนร่วงมักเป็นสัญญาณของโรคที่ไม่เกี่ยวข้อง เช่น การบาดเจ็บรุนแรง ปรสิตการจิกขน (โดยเฉพาะในสัตว์ปีกเชิงพาณิชย์) หรือ (ในนกเลี้ยง) การดึงขนนกบางตัวจะผลัดขน โดยเฉพาะขนหาง ในสิ่งที่เรียกว่า "การผลัดขนเพราะตกใจ" ^{[ 6 ]}

กระบวนการผลัดขนในนกมีดังนี้: ขั้นแรก นกจะเริ่มผลัดขนเก่าบางส่วน จากนั้นขนอ่อนจะงอกขึ้นมาแทนที่ขนเก่า เมื่อขนอ่อนกลายเป็นขนเต็มตัว ขนอื่นๆ ก็จะหลุดร่วง กระบวนการนี้เป็นวัฏจักรที่เกิดขึ้นหลายระยะ โดยปกติแล้วจะสมมาตรกันโดยการหลุดร่วงของขนจะเท่ากันทั้งสองข้างของร่างกาย^{[ 5 ]}เนื่องจากขนคิดเป็น 4–12% ของน้ำหนักตัวของนก จึงต้องใช้พลังงานจำนวนมากในการสร้างขนใหม่^{[ 5 ]}

ด้วยเหตุนี้ การผลัดขนจึงมักเกิดขึ้นทันทีหลังฤดูผสมพันธุ์ แต่ในขณะที่อาหารยังอุดมสมบูรณ์ ขนที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้เรียกว่าขนหลังผสมพันธุ์^{[ 5 ]}การผลัดขนก่อนผสมพันธุ์เกิดขึ้นในนกแม่ม่ายคอแดงโดยที่ตัวผู้จะเปลี่ยนขนที่ไม่ใช่ฤดูผสมพันธุ์เป็นขนในฤดูผสมพันธุ์ เชื่อกันว่านกขนาดใหญ่สามารถเร่งการผลัดขนที่เสียหายอย่างรุนแรงได้^{[ 7 ]}

การกำหนดกระบวนการที่นกต้องผ่านระหว่างการผลัดขนนั้นมีประโยชน์ในการทำความเข้าใจกลยุทธ์การผสมพันธุ์ การอพยพ และการหาอาหาร^{[ 8 ]}วิธีที่ไม่รุกรานวิธีหนึ่งในการศึกษาการผลัดขนในนกคือการใช้การถ่ายภาพภาคสนาม^{[ 9 ]}แรงผลักดันทางวิวัฒนาการและนิเวศวิทยาที่ขับเคลื่อนการผลัดขนยังสามารถตรวจสอบได้โดยใช้เครื่องหมายภายใน เช่นการวิเคราะห์ ไอโซโทปไฮโดรเจนเสถียร ( δ2H ) ^{[ 10 ]}ในนกเขตร้อนบางชนิด เช่นนกปรอทธรรมดาฤดูกาลผสมพันธุ์จะอ่อนแอในระดับประชากร แต่การผลัดขนอาจแสดงฤดูกาลสูง โดยที่แต่ละตัวอาจอยู่ภายใต้การคัดเลือกอย่างเข้มข้นเพื่อให้การผลัดขนตรงกับสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมที่สุด^{[ 11 ]}

การวิเคราะห์ทางบรรพชีวินวิทยาในปี 2023 สรุปว่าการผลัดขนน่าจะวิวัฒนาการในช่วงปลายของสายวิวัฒนาการของนก^{[ 12 ]}

ภาพระยะใกล้ของผิวหนังที่งูลอกคราบ (ซ้าย) และ ภาพการลอกคราบ ของกิ้งก่าดำเครา (ขวา)

สัตว์เลื้อยคลานใน กลุ่ม Squamataจะลอกคราบเป็นระยะ เนื่องจากผิวหนังของพวกมันเป็นเกล็ดตัวอย่างที่คุ้นเคยที่สุดของการลอกคราบในสัตว์เลื้อยคลาน เหล่านี้ คืองูจะ "ลอกคราบ" ซึ่งโดยปกติแล้วงูจะถูหัวกับวัตถุแข็งๆ เช่น หิน (หรือระหว่างหินสองก้อน) หรือท่อนไม้ ทำให้ผิวหนัง ที่ยืดอยู่แล้ว แตกออก

ในขั้นตอนนี้ งูจะยังคงถูผิวหนังของมันกับวัตถุต่างๆ ทำให้ส่วนปลายที่อยู่ใกล้หัวลอกออกเป็นแผ่นๆ จนกระทั่งงูสามารถคลานออกจากผิวหนังที่ลอกออกมาได้ ซึ่งเป็นการพลิกผิวหนังที่ลอกออกมาด้านในออกด้านนอก คล้ายกับการถอดถุงเท้าออกจากเท้าโดยการจับที่ปลายเปิดแล้วดึงให้คลุมเท้า ผิวหนังของงูมักจะยังคงอยู่เป็นชิ้นเดียวหลังจากลอกคราบ รวมถึง เกล็ดตา ( brille ) ที่ลอกทิ้งไป ดังนั้นการลอกคราบจึงมีความสำคัญต่อการรักษาระดับการมองเห็นของสัตว์ ในทางตรงกันข้าม ผิวหนังของกิ้งก่ามักจะหลุดออกเป็นชิ้นๆ

ทั้งกบและซาลาแมนเดอร์จะลอกคราบเป็นประจำและกินผิวหนัง โดยบางชนิดลอกคราบเป็นชิ้นๆ และบางชนิดลอกคราบเป็นชิ้นเดียว^{[ 18 ]}

ในสัตว์ขาปล้องเช่นแมลงแมงมุมและกุ้งการลอกคราบคือการสลัดเปลือกนอกซึ่งมักเรียกว่าเปลือก ของมัน โดยทั่วไปเพื่อให้สิ่งมีชีวิตเจริญเติบโต กระบวนการนี้เรียกว่าการลอกคราบสัตว์ขาปล้องส่วนใหญ่ที่มีผิวหนังอ่อนนุ่มและยืดหยุ่นก็ลอกคราบเช่นกัน การลอกคราบช่วยให้เกิดการเปลี่ยนแปลงรูปร่างซึ่งบางครั้งเป็นการเปลี่ยนแปลงรูปร่างอย่างสิ้นเชิงระหว่างระยะตัวอ่อน ที่ต่อเนื่อง กัน^{[ 19 ]}

ผิวหนังใหม่สามารถทดแทนโครงสร้างต่างๆ ได้ เช่น การจัดหาเลนส์ภายนอกใหม่สำหรับดวงตา โครงกระดูกภายนอกใหม่ในตอนแรกจะอ่อนนุ่ม แต่จะแข็งตัวขึ้นหลังจากลอกคราบโครงกระดูกภายนอกเก่า โครงกระดูกภายนอกเก่าเรียกว่าexuviaeในระหว่างการลอกคราบ แมลงไม่สามารถหายใจได้^{[ 20 ]}ในสัตว์จำพวกครัสเตเชียนOvalipes catharusการลอกคราบจะต้องเกิดขึ้นก่อนที่พวกมันจะผสมพันธุ์

ระยะผลัดขนของห่านจรจัดทางใต้

สุนัขส่วนใหญ่ผลัดขนปีละสองครั้ง ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ขึ้นอยู่กับสายพันธุ์ สภาพแวดล้อม และอุณหภูมิ สุนัขที่ผลัดขนมากกว่าปกติเรียกว่า "ขนร่วง" หรือ "ขนปลิว" ^{[ 21 ] [ 22 ]}

หนูตะเภาส่วนใหญ่จะผลัดขนอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่หนูแฮมสเตอร์ผลัดขนน้อยกว่า และกระต่ายจะผลัดขนตามฤดูกาลในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงกระบวนการผลัดขนในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็กได้รับอิทธิพลจากฤดูกาลฮอร์โมนและสุขภาพ โดยรวม ในหนูแฮมสเตอร์ การผลัดขนมากเกินไปอาจบ่งบอกถึงความเครียดหรือโรคการรับประทานอาหารที่สมดุลและการดูแลขนอย่างสม่ำเสมอเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการรักษาสุขภาพขนที่ดี^{[ 23 ]}

• 
  นกเพนกวินตาเหลืองกำลังผลัดขน
• 
  กบเสือดาวกำลังลอกคราบและกินหนังของตัวเอง
• 
  แมลงกิ่งไม้หนามยักษ์คลานออกมาจากคราบที่ลอกออกมาของมัน
• 
  หนังงูลอกคราบ
• 
  กิ้งก่าเขียวยุโรปกำลังลอกคราบ
• 
  คราบลอกทิ้งของตั๊กแตน ( Caelifera )
• จักจั่นกำลังลอกคราบ
• 
  การลอกคราบของ จิ้งจก Tiliqua rugosa แถบมาตราส่วน5 ซม.

• การหลุดร่วง – เป็นคำทั่วไปที่ใช้เรียกเมื่อสิ่งมีชีวิตสลัดส่วนต่างๆ ของร่างกายทิ้ง

• การผลัดขนในนกพิราบ
• วิดีโอการลอกคราบของกุ้งเครย์ฟิชบนYouTube
• การผลัดขนในไก่และสัตว์ปีกชนิดอื่นๆเก็บถาวรเมื่อ 28 สิงหาคม 2013 ที่Wayback Machine