เพื่อตอบสนองต่อปัญหาการขาดแคลนซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้าง ผู้คนจึงได้เผยแพร่ซอฟต์แวร์เก่าๆ มาตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของการใช้คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลแต่กิจกรรมดังกล่าวยังคงเงียบๆ จนกระทั่งการมาถึงของอินเทอร์เน็ตแม้ว่าการแลกเปลี่ยนเกมเก่าๆ จะมีชื่อและรูปแบบที่หลากหลาย แต่คำว่า "abandonware" นั้นถูกบัญญัติขึ้นโดย Peter Ringering ในช่วงปลายปี 1996 ^{[ 16 ]} Ringering พบเว็บไซต์เกมคลาสสิกที่คล้ายกับเว็บไซต์ของเขาเอง ติดต่อผู้ดูแลเว็บไซต์เหล่านั้น และก่อตั้งAbandonware Ring ขึ้น ในเดือนกุมภาพันธ์ 1997 ^{[ 16 ]}เว็บริงดั้งเดิมนี้เป็นเพียงการรวบรวมเว็บไซต์ที่เชื่อมโยงไปยัง adventureclassicgaming.com เท่านั้น อีกเว็บหนึ่งเป็นเว็บไซต์ที่จัดทำดัชนีเว็บไซต์ทั้งหมดเพื่อให้มีระบบค้นหาแบบพื้นฐาน ในเดือนตุลาคม 1997 สมาคมซอฟต์แวร์ดิจิทัลเชิงโต้ตอบได้ส่ง จดหมาย แจ้งให้หยุดการกระทำไปยังเว็บไซต์ทั้งหมดใน Abandonware Ring ซึ่งนำไปสู่การปิดตัวลงของเว็บไซต์ส่วนใหญ่ผลที่ตามมาโดยไม่ได้ตั้งใจคือมันกระตุ้นให้ผู้อื่นสร้างเว็บไซต์และองค์กร abandonware ใหม่ๆ ซึ่งต่อมามีจำนวนมากกว่าสมาชิกดั้งเดิมของ Ring เว็บไซต์ที่ก่อตั้งขึ้นหลังจากการล่มสลายของ Abandonware Ring ดั้งเดิม ได้แก่ Abandonia, Bunny Abandonware และHome of the Underdogsในช่วงหลายปีต่อมา เว็บไซต์ Abandonware ได้รับและได้รับอนุญาตจากนักพัฒนาและผู้ถือลิขสิทธิ์ (เช่นJeff Minter , Magnetic Fields ^{[ 17 ] [ 18 ]}หรือGremlin Interactive ^{[ 19 ]} ) เพื่อการแจกจ่ายผลงานที่ถูกทิ้งร้างอย่างถูกกฎหมาย^{[ 20 ]}ตัวอย่างเช่นWorld of Spectrumซึ่งได้รับอนุญาตจากนักพัฒนาหลายรายและถอนฟ้องคดี DMCA ได้สำเร็จ^{[ 21 ] [ 22 ] [ 23 ] [ 24 ]}

เว็บไซต์หลายแห่งรวบรวมซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้างไว้ให้ดาวน์โหลด รวมถึงแอปพลิเคชันเวอร์ชันเก่าที่หาได้ยากจากแหล่งอื่น ๆ ซอฟต์แวร์เหล่านี้ส่วนใหญ่ตรงกับคำจำกัดความของ "ซอฟต์แวร์ที่ล้าสมัยแล้ว แต่ยังคงเป็นที่น่าสนใจ" อย่างไรก็ตาม เส้นแบ่งระหว่างการใช้งานและการเผยแพร่ซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้างกับการละเมิดลิขสิทธิ์ นั้น ไม่ชัดเจน และคำว่า "ซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้าง " อาจถูกนำมาใช้เพื่อเผยแพร่ซอฟต์แวร์โดยไม่แจ้งให้เจ้าของทราบอย่างถูกต้อง

Internet Archiveได้สร้างคลังเก็บข้อมูลของสิ่งที่เรียกว่า "ซอฟต์แวร์วินเทจ" เพื่อเป็นการอนุรักษ์^{[ 25 ]} โครงการนี้สนับสนุนการยกเว้นจาก พระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ดิจิทัลแห่งสหรัฐอเมริกาเพื่ออนุญาตให้ซอฟต์แวร์เหล่านี้หลีกเลี่ยงการป้องกันการคัดลอก ซึ่งได้รับการอนุมัติในปี 2546 เป็นระยะเวลาสามปี^{[ 26 ]}การยกเว้นดังกล่าวได้รับการต่ออายุในปี 2549 และณ วันที่ 27 ตุลาคม2552  ได้รับการขยายออกไปอย่างไม่มีกำหนดจนกว่าจะมีการออกกฎเพิ่มเติม^{[ 27 ]}หอจดหมายเหตุไม่เปิดให้ดาวน์โหลดซอฟต์แวร์นี้ เนื่องจากข้อยกเว้นมีไว้เพื่อ "วัตถุประสงค์ในการเก็บรักษาหรือการทำสำเนาเอกสารดิจิทัลที่เผยแพร่โดยห้องสมุดหรือหอจดหมายเหตุเท่านั้น" ^{[ 28 ]}อย่างไรก็ตาม ในปี 2013 หอจดหมายเหตุอินเทอร์เน็ตได้เริ่มให้บริการเกมโบราณในรูปแบบ การจำลองที่เล่นได้ ในเบราว์เซอร์ผ่านMESSเช่นเกมET the Extra-TerrestrialของAtari 2600 ^{[ 29 ]}ตั้งแต่วันที่ 23 ธันวาคม 2014 หอจดหมายเหตุอินเทอร์เน็ตได้นำเสนอ เกม DOS / PCที่เก็บถาวรหลายพันเกมผ่านการจำลองDOSBox บนเบราว์เซอร์ ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]}สำหรับ " วัตถุประสงค์ทางวิชาการและการวิจัยเท่านั้น " ^{[ 34 ]}

ตั้งแต่ราวปี 2006 หอสมุดรัฐสภาได้เริ่มทำการอนุรักษ์วิดีโอเกมในระยะยาวด้วยรายการเกมหลัก^{[ 35 ] [ 36 ]}ในเดือนกันยายน 2012 คอลเลกชันมีเกมเกือบ 3,000 เกมจากหลายแพลตฟอร์ม และยังมีคู่มือกลยุทธ์อีกประมาณ 1,500 เล่ม^{[ 37 ] [ 38 ]}ตัวอย่างเช่นซอร์สโค้ดของเกมDuke Nukem: Critical Massสำหรับ PlayStation Portable ที่ยังไม่วางจำหน่าย ถูกค้นพบในเดือนสิงหาคม 2014 ว่าถูกเก็บรักษาไว้ที่หอสมุดรัฐสภา^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]}

ตั้งแต่ราวปี 2009 ศูนย์ประวัติศาสตร์เกมอิเล็กทรอนิกส์นานาชาติ (ICHEG) ได้ใช้แนวทางห้าประการในการอนุรักษ์วิดีโอเกมได้แก่ ซอฟต์แวร์และฮาร์ดแวร์ดั้งเดิม วัสดุทางการตลาดและสิ่งพิมพ์ บันทึกการผลิต การบันทึกการเล่น และสุดท้ายคือซอร์สโค้ด^{[ 42 ]}ในเดือนธันวาคม 2013 ICHEG ได้รับการบริจาค วิดีโอเกม SSI หลาย เกม เช่นComputer Bismarckรวมถึงซอร์สโค้ดเพื่อการอนุรักษ์^{[ 43 ] [ 44 ]}ในปี 2014 ได้มีการเพิ่มคอลเลกชันเกมBroderbund ^{[ 45 ]}และคอลเลกชันซอร์สโค้ดและทรัพย์สินของเครื่องเกมอาร์เคด Atari ที่ "สมบูรณ์เกือบทั้งหมด" ^{[ 46 ] [ 47 ]}

เพื่อตอบสนองต่อการขาดการสนับสนุนซอฟต์แวร์ บางครั้ง ชุมชนผู้ใช้ซอฟต์แวร์เริ่มให้การสนับสนุน ( การแก้ไขข้อบกพร่องการปรับความเข้ากันได้ฯลฯ) แม้ว่าจะไม่มีซอร์สโค้ดเอกสารซอฟต์แวร์ ภายใน และเครื่องมือสำหรับนักพัฒนาซอฟต์แวร์ดั้งเดิม ก็ตาม ^{[ 48 ]}วิธีการต่างๆ ได้แก่การดีบักการวิศวกรรมย้อนกลับของรูปแบบไฟล์และข้อมูล และการแฮ็ก^ไฟล์ปฏิบัติการไบนารีผลลัพธ์มักจะถูกเผยแพร่เป็นแพตช์ที่ไม่เป็นทางการตัวอย่างที่น่าสนใจ ได้แก่Fallout 2 [ ^{49 ]} Vampire: The Masquerade – Bloodlines ^{[ 50 ]}หรือแม้แต่Windows 98 ^{[ 51 ]} Windows XPจะได้รับการสนับสนุนจากชุมชนผ่านService Pack ที่ไม่เป็นทางการ พร้อมด้วยการแก้ไขรีจิสทรี POSReadyเช่นเดียวกับWindows 2000ที่ได้รับเคอร์เนลแบบขยายที่สร้างโดยแฟนๆ^{[ 52 ] [ 53 ]}ตัวอย่างเช่น ในปี 2012 เมื่อเกมมัลติเพลเยอร์Supreme Commander: Forged Allianceกลายเป็นเกมที่ถูกทิ้งร้างและไม่ได้รับการสนับสนุนอีกต่อไป เนื่องจากเซิร์ฟเวอร์มัลติเพลเยอร์อย่างเป็นทางการและการสนับสนุนถูกปิดลง^{[ 54 ] [ 55 ]}ชุมชนเกมเองก็เข้ามารับช่วงต่อด้วย เซิร์ฟเวอร์ และไคลเอนต์ มัลติเพลเยอ ร์ที่พัฒนาขึ้นเอง^{[ 56 ] [ 57 ] [ 58 ] [ 59 ]}

ด้วยความเป็นไปได้ใหม่ของการจัดจำหน่ายแบบดิจิทัลที่เกิดขึ้นในช่วงกลางปี ​​2000 การจัดจำหน่ายเชิงพาณิชย์สำหรับเกมเก่าๆ หลายเกมจึงกลับมาเป็นไปได้อีกครั้ง เนื่องจากต้นทุนการติดตั้งและการจัดเก็บลดลงอย่างมาก^{[ 60 ]}ผู้จัดจำหน่ายดิจิทัลที่เชี่ยวชาญในการนำเกมเก่าๆ ออกจากระบบ abandonware คือGOG.com (เดิมชื่อGood Old Games ) ซึ่งเริ่มในปี 2008 เพื่อค้นหาผู้ถือลิขสิทธิ์ของเกมคลาสสิกเพื่อนำเกมเหล่านั้นกลับมาวางจำหน่ายอย่างถูกกฎหมายและ ปราศจาก DRMอีกครั้ง^{[ 61 ] [ 62 ]}ตัวอย่างเช่น ในวันที่ 9 ธันวาคม 2013 เกมวางแผนแบบเรียลไทม์Conquest: Frontier Warsได้ถูกนำกลับมาวางจำหน่ายอีกครั้งโดย gog.com หลังจากที่ไม่สามารถใช้งานได้เป็นเวลาสิบปี รวมถึงซอร์สโค้ดด้วย^{[ 63 ] [ 64 ]}

ผู้สนับสนุนการอนุรักษ์ซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้างโต้แย้งว่าการทำสำเนาซอฟต์แวร์ดังกล่าวมีจริยธรรมมากกว่าซอฟต์แวร์ใหม่ที่ยังคงขายได้ บางคนเข้าใจผิดว่าการแจกจ่ายซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้างนั้นถูกกฎหมาย แม้ว่าซอฟต์แวร์ที่เขียนขึ้นตั้งแต่ปี 1964 จะไม่เก่าพอที่จะทำให้ลิขสิทธิ์หมดอายุในสหรัฐอเมริกา^{[ 65 ]}แม้ในกรณีที่บริษัทดั้งเดิมไม่มีอยู่แล้ว สิทธิ์มักจะเป็นของคนอื่น แม้ว่าจะไม่มีใครสามารถติดตามความเป็นเจ้าของที่แท้จริงได้ รวมถึงตัวเจ้าของเองด้วย

ผู้สนับสนุนซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้างมักอ้างถึงการอนุรักษ์ทางประวัติศาสตร์เป็นเหตุผลในการซื้อขายซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้าง^{[ 16 ]}สื่อคอมพิวเตอร์รุ่นเก่ามีความเปราะบางและมีแนวโน้มที่จะเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็ว จึงจำเป็นต้องถ่ายโอนวัสดุเหล่านี้ไปยังสื่อที่ทันสมัยและเสถียรกว่า และสร้างสำเนาจำนวนมากเพื่อให้แน่ใจว่าซอฟต์แวร์จะไม่หายไป ผู้ใช้ระบบคอมพิวเตอร์รุ่นเก่าที่ยังใช้งานได้โต้แย้งถึงความจำเป็นของซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้าง เนื่องจากการนำซอฟต์แวร์กลับมาวางจำหน่ายใหม่โดยผู้ถือลิขสิทธิ์มักจะมุ่งเป้าไปที่ระบบที่ทันสมัยหรือสื่อที่ไม่เข้ากันแทน ซึ่งจะขัดขวางการซื้อซอฟต์แวร์ที่เข้ากันได้ตามกฎหมาย

นักพัฒนาเกมบางรายแสดงความเห็นใจต่อเว็บไซต์ที่เผยแพร่เกมเก่าเพราะช่วยรักษาเกมคลาสสิกของพวกเขาไว้

[...] โดยส่วนตัวแล้ว ผมคิดว่าเว็บไซต์ที่สนับสนุนเกมเก่าๆ เหล่านี้เป็นสิ่งที่ดีสำหรับทั้งผู้บริโภคและเจ้าของลิขสิทธิ์ ถ้ามีตัวเลือกคือ (ก) เกมจะหายไปตลอดกาล และ (ข) เกมนั้นสามารถหาเล่นได้บนเว็บไซต์เหล่านี้ ผมก็อยากให้เกมนั้นหาเล่นได้ อย่างไรก็ตาม ผมเชื่อว่าเกมจะถูกเรียกว่า 'ถูกทิ้งร้าง' ก็ต่อเมื่อมันหมดจากตลาดไปนานแล้ว และการที่หนังสือเล่มหนึ่งหมดจากตลาดไปแล้วก็ไม่ได้หมายความว่าผมมีสิทธิ์ที่จะพิมพ์หนังสือเล่มนั้นให้เพื่อนๆ ของผม

นี่เป็นการละเมิดลิขสิทธิ์ใช่ไหม? ใช่ แน่นอน แต่แล้วไงล่ะ? ผู้สร้างเกมส่วนใหญ่ไม่ได้หาเลี้ยงชีพจากรายได้จากเกมเก่าเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว ทีมงานสร้างสรรค์ส่วนใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังเกมเหล่านั้นก็ออกจากบริษัทที่จัดจำหน่ายไปนานแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีทางที่คนที่สมควรได้รับส่วนแบ่งจะยังคงได้รับค่าลิขสิทธิ์จากเกมเหล่านั้นอยู่ ดังนั้น เชิญขโมยเกมนี้ไปเลย! แบ่งปันความรักกันเถอะ!

ถ้าฉันเป็นเจ้าของลิขสิทธิ์เกมTotal Annihilationฉันคงอนุญาตให้แชร์ฟรีไปนานแล้ว (สี่ปีหลังจากที่เกมวางจำหน่ายครั้งแรก)

โดยปกติแล้วลิขสิทธิ์เก่าๆ มักไม่มีการคุ้มครอง ซึ่งอาจเกิดจากการที่เจ้าของจงใจไม่บังคับใช้เนื่องจากซอฟต์แวร์มีอายุมากหรือล้าสมัย แต่บางครั้งก็เกิดจากบริษัทผู้ถือลิขสิทธิ์เลิกกิจการโดยไม่ได้โอนกรรมสิทธิ์อย่างชัดเจน ทำให้ไม่มีใครทราบถึงสิทธิ์ในการคุ้มครองลิขสิทธิ์นั้น

แม้ว่าจะไม่มีการปกป้องลิขสิทธิ์ การคัดลอกซอฟต์แวร์ดังกล่าวก็ยังคงผิดกฎหมายในเขตอำนาจศาลส่วนใหญ่ตราบใดที่ลิขสิทธิ์ยังมีผลอยู่ ซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้างมักเปลี่ยนมือโดยมีสมมติฐานว่าทรัพยากรที่จำเป็นในการบังคับใช้ลิขสิทธิ์นั้นมีมากกว่าผลประโยชน์ที่ผู้ถือลิขสิทธิ์อาจได้รับจากการขายใบอนุญาตซอฟต์แวร์ นอกจากนี้ ผู้สนับสนุนซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้างยังโต้แย้งว่า การแจกจ่ายซอฟต์แวร์ที่ไม่มีใครปกป้องลิขสิทธิ์นั้นเป็นสิ่งที่ยอมรับได้ทางศีลธรรม แม้ว่าจะไม่ได้รับการสนับสนุนจากกฎหมายปัจจุบันก็ตาม บริษัทที่เลิกกิจการไปโดยไม่ได้โอนลิขสิทธิ์เป็นตัวอย่างหนึ่งของเรื่องนี้ บริษัทฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์หลายแห่งที่พัฒนาซอฟต์แวร์รุ่นเก่าๆ นั้นเลิกกิจการไปนานแล้ว และเอกสารที่ระบุลิขสิทธิ์อย่างแม่นยำอาจหาได้ยาก

โดยทั่วไปแล้ว การค้นหาเกมที่ถูกทิ้งร้างบนอินเทอร์เน็ตมักเกี่ยวข้องกับความเต็มใจของผู้ถือลิขสิทธิ์ในการปกป้องลิขสิทธิ์ของตน ตัวอย่างเช่น เกมที่ไม่มีข้อจำกัดด้านลิขสิทธิ์สำหรับเครื่อง Colecovisionนั้นหาได้ง่ายกว่าเกมที่ไม่มีข้อจำกัดด้านลิขสิทธิ์สำหรับเครื่อง Mattel Intellivisionมาก เนื่องจากปัจจุบันยังมีบริษัทที่จำหน่ายเกม Intellivision อยู่ ในขณะที่ไม่มีบริษัทใดจำหน่ายเกม Colecovision อีกแล้ว

กฎหมายลิขสิทธิ์ดิจิทัลแห่งสหัสวรรษ (DMCA) อาจเป็นปัญหาสำหรับการอนุรักษ์ซอฟต์แวร์เก่า เนื่องจากกฎหมายนี้ห้ามใช้เทคนิคที่จำเป็นบางอย่าง ในเดือนตุลาคมปี 2546 รัฐสภาสหรัฐฯ ได้ผ่านร่างกฎหมาย DMCA เพิ่มอีก 4 ข้อ ซึ่งอนุญาตให้ใช้วิธีการวิศวกรรมย้อนกลับ (reverse engineering) ซอฟต์แวร์ได้ในกรณีที่ต้องการอนุรักษ์

"3. โปรแกรมคอมพิวเตอร์และวิดีโอเกมที่เผยแพร่ในรูปแบบที่ล้าสมัยและต้องใช้สื่อหรือฮาร์ดแวร์ดั้งเดิมเป็นเงื่อนไขในการเข้าถึง ...ทะเบียนได้สรุปว่า ในกรณีที่ห้องสมุดและหอจดหมายเหตุต้องการทำสำเนาเพื่อการเก็บรักษาซอฟต์แวร์และวิดีโอเกมที่เผยแพร่ในรูปแบบที่ล้าสมัย (ไม่ว่าจะเป็นเพราะสื่อทางกายภาพที่ใช้ในการเผยแพร่ไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป หรือเพราะต้องใช้ระบบปฏิบัติการที่ล้าสมัย) กิจกรรมดังกล่าวถือเป็นการใช้งานที่ไม่ละเมิดลิขสิทธิ์ ซึ่งอยู่ภายใต้มาตรา 108(c) ของพระราชบัญญัติลิขสิทธิ์"

ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2549 หอสมุดรัฐสภาได้อนุมัติข้อยกเว้นของ DMCA ที่อนุญาตให้ถอดรหัสการป้องกันการคัดลอกบนซอฟต์แวร์ที่ผู้ถือลิขสิทธิ์ไม่ได้จำหน่ายหรือให้การสนับสนุนอีกต่อไป เพื่อให้สามารถจัดเก็บและรักษาไว้ได้โดยไม่ต้องกลัวการถูกลงโทษ^{[ 71 ] [ 72 ]}

ปัจจุบัน กฎหมายลิขสิทธิ์ของสหรัฐอเมริกาไม่ยอมรับคำหรือแนวคิด "abandonware" ในขณะที่แนวคิดทั่วไป "orphan works" ได้รับการยอมรับ (ดูOrphan works ในสหรัฐอเมริกา ) มีแนวคิดเรื่องการละทิ้งลิขสิทธิ์ในกฎหมายเครื่องหมายการค้า มานานแล้ว อันเป็นผลโดยตรงจากระยะเวลาคุ้มครองเครื่องหมายการค้าที่ไม่มีที่สิ้นสุด ปัจจุบัน ลิขสิทธิ์สามารถถูกปล่อยสู่สาธารณสมบัติได้หากเจ้าของลิขสิทธิ์ระบุอย่างชัดเจนเป็นลายลักษณ์อักษร อย่างไรก็ตาม กระบวนการที่เป็นทางการนี้ไม่ถือว่าเป็นการละทิ้ง แต่เป็นการปล่อย ผู้ที่ไม่ได้เป็นเจ้าของลิขสิทธิ์ไม่สามารถอ้างว่าลิขสิทธิ์ถูกละทิ้งและเริ่มใช้ผลงานที่ได้รับการคุ้มครองโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าของลิขสิทธิ์ได้ ซึ่งเจ้าของลิขสิทธิ์อาจดำเนินการทางกฎหมายเพื่อเรียกร้อง สิทธิ์ ได้

การโฮสต์และเผยแพร่ซอฟต์แวร์ที่มีลิขสิทธิ์โดยไม่ได้รับอนุญาตถือเป็นสิ่งผิดกฎหมาย ผู้ถือลิขสิทธิ์บางครั้งผ่านทางสมาคมซอฟต์แวร์บันเทิงจะส่งจดหมายแจ้งให้หยุดการกระทำและบางเว็บไซต์ได้ปิดตัวลงหรือลบซอฟต์แวร์ที่ละเมิดลิขสิทธิ์ออกไป อย่างไรก็ตาม ความพยายามส่วนใหญ่ของสมาคมมุ่งเน้นไปที่เกมใหม่ เนื่องจากเกมเหล่านั้นมีมูลค่าสูงสุด^{[ 73 ]}

ในสหภาพยุโรปในปี 2012 ได้มีการจัดตั้ง "คำสั่งเกี่ยวกับผลงานที่ถูกทิ้งร้าง" ( คำสั่ง 2012/28/EU ) และได้ถ่ายโอนไปยังกฎหมายของประเทศสมาชิก แม้ว่าคำศัพท์จะมีความคลุมเครือเกี่ยวกับซอฟต์แวร์และโดยเฉพาะอย่างยิ่งวิดีโอเกม นักวิชาการบางคนโต้แย้งว่าซอฟต์แวร์วิดีโอเกมที่ถูกทิ้งร้างนั้นจัดอยู่ในคำจำกัดความของผลงานภาพและเสียงที่กล่าวถึงในนั้น^{[ 74 ]}

เมื่อลิขสิทธิ์ของซอฟต์แวร์หมดอายุลง ซอฟต์แวร์นั้นจะตกเป็นสาธารณสมบัติ โดยอัตโนมัติ ซอฟต์แวร์ดังกล่าวสามารถเผยแพร่ได้อย่างถูกกฎหมายโดยไม่มีข้อจำกัด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระยะเวลาของลิขสิทธิ์ในประเทศส่วนใหญ่ค่อนข้างยาวนาน จึงยังไม่เกิดเหตุการณ์เช่นนี้กับซอฟต์แวร์ส่วนใหญ่ ประเทศที่ปฏิบัติตามอนุสัญญาเบิร์นบังคับใช้ลิขสิทธิ์เป็นเวลาอย่างน้อย 50 ปีหลังจากการตีพิมพ์หรือการเสียชีวิตของผู้แต่ง^{[ 75 ]}อย่างไรก็ตาม แต่ละประเทศอาจเลือกที่จะบังคับใช้ลิขสิทธิ์เป็นระยะเวลานานกว่านั้น ในสหรัฐอเมริกา ระยะเวลาของลิขสิทธิ์จะถูกกำหนดตามผู้แต่ง สำหรับผลงานที่ตีพิมพ์ส่วนใหญ่ ระยะเวลาคือ 70 ปีหลังจากการเสียชีวิตของผู้แต่ง อย่างไรก็ตาม สำหรับผลงานที่ไม่ระบุชื่อผู้แต่ง ผลงานที่ตีพิมพ์ภายใต้นามแฝง หรือผลงานที่ทำขึ้นเพื่อจ้างระยะเวลาคือ 120 ปีหลังจากการสร้าง หรือ 95 ปีหลังจากการตีพิมพ์ แล้วแต่ว่าอย่างใดจะเกิดขึ้นก่อน^{[ 76 ]}ในฝรั่งเศส ระยะเวลาของลิขสิทธิ์คือ 70 ปีหลังจากวันที่เกี่ยวข้อง (วันที่ผู้แต่งเสียชีวิตหรือวันที่ตีพิมพ์) สำหรับทั้งสองประเภท^{[ 77 ]}

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระยะเวลาการบังคับใช้ลิขสิทธิ์ในประเทศส่วนใหญ่ค่อนข้างยาวนาน จึงเป็นไปได้ว่าเมื่อซอฟต์แวร์ชิ้นใดชิ้นหนึ่งกลายเป็นสาธารณสมบัติโดยปริยาย ซอฟต์แวร์นั้นอาจล้าสมัย ไม่เกี่ยวข้อง หรือไม่สามารถใช้งานร่วมกับฮาร์ดแวร์ที่มีอยู่ได้อีกต่อไป นอกจากนี้ เนื่องจากอายุการใช้งานเชิงพาณิชย์และทางกายภาพของสื่อดิจิทัลส่วนใหญ่ค่อนข้างสั้น จึงเป็นไปได้ว่าเมื่อลิขสิทธิ์ของซอฟต์แวร์หมดอายุลง ซอฟต์แวร์นั้นอาจไม่มีอยู่แล้วในรูปแบบใดๆ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดในการจัดการกับซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้งร้างคือความเสี่ยงด้านการเผยแพร่ ความเสี่ยงนี้อาจลดลงได้บ้างโดยผู้ใช้ส่วนตัว (หรือองค์กรเช่น Internet Archive) ทำสำเนาส่วนตัวของซอฟต์แวร์ดังกล่าว ซึ่งจะสามารถเผยแพร่ต่อได้อย่างถูกกฎหมายเมื่อลิขสิทธิ์หมดอายุลง

กลุ่มผู้ใช้งานบางกลุ่มโน้มน้าวให้บริษัทต่างๆ สละลิขสิทธิ์ซอฟต์แวร์โดยสมัครใจ ทำให้ซอฟต์แวร์นั้นตกเป็นสาธารณสมบัติ หรืออนุญาตให้ใช้งานได้ฟรีซึ่งแตกต่างจากซอฟต์แวร์ที่ถูกทิ้ง ร้าง (abandonware ) การโอนซอฟต์แวร์ที่เป็นสาธารณสมบัติหรือซอฟต์แวร์ที่อนุญาตให้ใช้งานได้ฟรี นั้นถูกต้องตามกฎหมายอย่างสมบูรณ์

Amstradเป็นตัวอย่างหนึ่งที่สนับสนุนการจำลองและการแจกจ่ายROM ฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ ของ CPCและZX Spectrum ฟรี ^{[ 78 ]} Borland ได้เผยแพร่ "ซอฟต์แวร์โบราณ" เป็นซอฟต์แวร์ฟรี^{[ 79 ] [ 80 ]} Smith Engineering อนุญาตให้ทำซ้ำและแจกจ่าย เกมและเอกสาร ของ Vectrexโดยไม่หวังผลกำไร^{[ 81 ]}

กลุ่มที่ล็อบบี้บริษัทต่างๆ ให้ปล่อยซอฟต์แวร์ของตนเป็นฟรีแวร์นั้นประสบผลสำเร็จที่หลากหลาย ตัวอย่างหนึ่งคือคลังหนังสือเรียนที่เผยแพร่โดยMECC MECC ถูกขายให้กับ Broderbund ซึ่งต่อมาถูกขายให้กับThe Learning Companyเมื่อมีการติดต่อ TLC เกี่ยวกับการเผยแพร่หนังสือเรียนคลาสสิกของ MECC เป็นฟรีแวร์ ปรากฏว่าไม่สามารถค้นหาเอกสารที่พิสูจน์ได้ว่า TLC ถือครองสิทธิ์ในหนังสือเรียนเหล่านี้ได้ ดังนั้นสิทธิ์ในหนังสือเรียนเหล่านี้จึง "อยู่ในสถานะที่ไม่แน่นอน " และอาจไม่ได้รับการเผยแพร่อย่างถูกกฎหมาย^{[ 82 ]}ลิขสิทธิ์ที่สูญหายหรือไม่ชัดเจนของซอฟต์แวร์เก่าที่เลิกผลิตไปแล้วนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ดังที่สิทธิ์ใน ซีรีส์ No One Lives Foreverแสดงให้เห็น^{[ 83 ] [ 84 ]}

ปัญหาการขาดการสนับสนุนทางเทคนิคสำหรับซอฟต์แวร์สามารถแก้ไขได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุดเมื่อซอร์สโค้ดพร้อมใช้งาน ดังนั้น บริษัทหลายแห่งจึงตัดสินใจเผยแพร่ซอร์สโค้ดโดยเฉพาะเพื่อให้ชุมชนผู้ใช้สามารถให้การสนับสนุนทางเทคนิคเพิ่มเติมแก่ซอฟต์แวร์ (การแก้ไขข้อบกพร่อง การปรับความเข้ากันได้ ฯลฯ) ได้ด้วยตนเอง^{[ 85 ] [ 86 ]}เช่น โดยแพตช์ชุมชนหรือพอร์ตซอร์สโค้ด ไปยัง แพลตฟอร์มคอมพิวเตอร์ใหม่ตัวอย่างเช่น ในเดือนธันวาคม 2015 ไมโครซอฟต์ได้เผยแพร่ซอร์สโค้ดของ Windows Live Writer ^{[ 87 ]}เพื่อให้ชุมชนสามารถให้การสนับสนุนต่อไปได้

Id Softwareและ3D Realmsเป็นผู้บุกเบิกในแนวทางปฏิบัตินี้ โดยปล่อยซอร์สโค้ดของเอนจิ้นเกมของเกมเก่าบางเกมภายใต้ใบอนุญาตซอฟต์แวร์เสรี (แต่ไม่ใช่เนื้อหาเกมจริง เช่น ระดับหรือพื้นผิว) นอกจากนี้ เควิน เคลมมิค หัวหน้าผู้ออกแบบของ Falcon 4.0ยังให้เหตุผลในปี 2011 ว่าการเปิดเผยซอร์สโค้ดของซอฟต์แวร์ของเขาให้แก่ชุมชนเป็นสิ่งที่ดี:

ผมคิดว่าการเผยแพร่ซอร์สโค้ดแบบนี้ควรเป็นขั้นตอนมาตรฐานสำหรับบริษัทต่างๆ ที่ตัดสินใจจะไม่ให้การสนับสนุนโค้ดเบสนั้นอีกต่อไป

ผลกระทบจากการฟ้องร้องที่อาจเกิดขึ้นอาจทำให้การเผยแพร่ซอร์สโค้ดลดลง ความพยายามที่จะโน้มน้าวให้IBMเผยแพร่OS/2เป็นซอฟต์แวร์โอเพนซอร์สถูกเพิกเฉย^{[ 88 ]}เนื่องจากโค้ดบางส่วนได้รับการพัฒนาร่วมกันโดย Microsoft

อย่างไรก็ตาม มีตัวอย่างซอฟต์แวร์เชิงพาณิชย์แบบเปิดที่ประสบความสำเร็จหลายตัวอย่าง เช่น เว็บเบราว์เซอร์Netscape Communicator ซึ่ง Netscape Communicationsเปิดตัวเมื่อวันที่ 31 มีนาคม พ.ศ. 2541 ^{[ 89 ]}การพัฒนายังคงดำเนินต่อไปภายใต้การดูแลของMozilla Foundationและ Netscape Communicator กลายเป็นพื้นฐานของเบราว์เซอร์หลายตัว เช่นMozilla Firefox ^{[ 90 ]}

อีกตัวอย่างที่สำคัญของซอฟต์แวร์ทั่วไปแบบโอเพนซอร์สคือชุดโปรแกรมสำนักงานStarOffice ซึ่ง Sun Microsystemsเผยแพร่ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2543 ในชื่อOpenOffice.org ^{[ 91 ]}และยังคงพัฒนาอย่างต่อเนื่องในชื่อCollabora Online , LibreOfficeและApache OpenOfficeซึ่งมีตัวเลือกการสนับสนุนระดับองค์กรที่หลากหลายให้เลือกใช้

ยังมีตัวอย่างมากมายในโดเมนวิดีโอเกม: Revolution Softwareปล่อยเกมBeneath a Steel Skyให้เป็นฟรีแวร์และมอบซอร์สโค้ดของเอนจิ้นให้กับผู้เขียนScummVM เพื่อเพิ่มการ ^{สนับสนุน}สำหรับเกม ตัวอย่างอื่นๆ ได้แก่Myth II [ ^{92 ]} Call to Power II ^{[ 93 ]} และ Allegianceของ Microsoft ^{[ 86 ]}ซึ่งถูกปล่อยออกมาเพื่อให้ชุมชนสามารถให้การสนับสนุนต่อไปได้