อาการแพ้คือปฏิกิริยาภูมิคุ้มกันที่ไวเกิน ต่อสารบางอย่างซึ่งโดยปกติแล้วไม่เป็นอันตรายหรือจะไม่ก่อให้เกิดปฏิกิริยาภูมิคุ้มกันในทุกคน อาการ แพ้อาจทำให้เกิดอาการ ที่เป็นอันตราย เช่นอาการคันการอักเสบหรือความเสียหายของเนื้อเยื่อ

อาการแพ้เป็นปฏิกิริยาภูมิคุ้มกันที่ผิดปกติ ระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์ถูกออกแบบมาเพื่อปกป้องร่างกายจากอันตรายที่อาจเกิดขึ้น และในผู้ที่มีอาการแพ้ ระบบภูมิคุ้มกันจะตอบสนองต่อสารก่อภูมิแพ้ (สารที่กระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาภูมิคุ้มกัน)

ระบบภูมิคุ้มกันจะสร้างอิมมูโนโกลบูลินอี (IgE) ซึ่งเป็นแอนติบอดีต่อสารก่อภูมิแพ้แต่ละชนิด แอนติบอดีเหล่านี้จะกระตุ้นให้เซลล์ในร่างกายผลิตฮิสตามีนฮิสตามีนนี้จะไปทำปฏิกิริยากับส่วนต่างๆ ของร่างกาย (เช่น ตา คอ จมูก ระบบทางเดินอาหาร ผิวหนัง หรือปอด) ทำให้เกิดอาการแพ้ขึ้น

ปฏิกิริยาแพ้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ปริมาณการสัมผัสในแต่ละครั้ง หากร่างกายสัมผัสกับสารก่อภูมิแพ้หลายครั้ง ระบบภูมิคุ้มกันจะตอบสนองทุกครั้งที่มีสารก่อภูมิแพ้นั้นอยู่

สาเหตุที่ทำให้คนเราแพ้สารก่อภูมิแพ้ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด สารก่อภูมิแพ้ไม่ได้ถ่ายทอดทางกรรมพันธุ์ เชื่อกันว่าหากพ่อแม่มีอาการแพ้ ลูกก็มีแนวโน้มที่จะแพ้สารก่อภูมิแพ้ชนิดเดียวกันด้วย

อาการทั่วไปบางอย่าง ได้แก่ อาการคัน บวม น้ำมูกไหล น้ำตาไหล ไอ หายใจมีเสียงหวีด หายใจลำบาก ลมพิษ ผื่นขึ้น มีน้ำมูกไหล หรืออาจมีปฏิกิริยารุนแรงถึงขั้นภาวะภูมิแพ้เฉียบพลัน (anaphylaxis) ปฏิกิริยาและความรุนแรงของการแพ้จะแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล

สารหลายชนิดสามารถกระตุ้นให้เกิดอาการแพ้ได้ สาเหตุที่พบได้บ่อย ได้แก่ อาหาร เช่น ถั่ว ไข่ นม กลูเตน ผลไม้และผัก; แมลงกัดต่อย เช่น ผึ้งหรือตัวต่อ (มักเกิดอาการแพ้อย่างรุนแรง); ปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อม เช่น ละอองเกสร ฝุ่น เชื้อรา พืช เช่น หญ้าหรือต้นไม้ ขนสัตว์; ยา หรือสารเคมี บางคนอาจมีอาการแพ้ต่ออุณหภูมิที่เย็นหรือร้อนจัด เครื่องประดับ หรือแสงแดด

มีการรักษาประจำวันเพื่อลดความรุนแรงของอาการแพ้ โดยทั่วไปการรักษาเหล่านี้มักรวมถึงยาเม็ดแก้แพ้ สเปรย์พ่นจมูก หรือยาหยอดตา การรักษาอื่นๆ ได้แก่ การฉีดยาแก้แพ้ ซึ่งช่วยลดอาการแพ้ให้น้อยที่สุด สำหรับอาการแพ้ที่รุนแรงกว่านั้น จะมีการพกยาฉีด อะดรีนาลินติดตัวไว้ ยาฉีดนี้จะถูกฉีดหากผู้ป่วยเกิดภาวะช็อกจากการแพ้การรักษาที่ดีที่สุดคือการหลีกเลี่ยงสารก่อภูมิแพ้แต่ละชนิด

• ข้อมูลเกี่ยวกับ การตอบสนองต่อภูมิแพ้ในพจนานุกรมศัพท์มะเร็งของ NCI ซึ่งเป็นแหล่งข้อมูลสาธารณะ

 บทความนี้ได้นำเนื้อหาที่เป็นสาธารณสมบัติจากพจนานุกรมศัพท์มะเร็งสถาบันมะเร็งแห่งชาติสหรัฐอเมริกามาใช้