การค้นพบทางโบราณคดีแสดงให้เห็นถึงการดำรงอยู่ของผู้คนในพื้นที่นาจาฟในปัจจุบัน ย้อนกลับไปถึงศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราช นาจาฟมีสุสานที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงสำหรับชาวคริสต์ การค้นพบในศตวรรษต่อมาชี้ให้เห็นถึงประวัติศาสตร์ทางวัฒนธรรมและศาสนาที่หลากหลายของเมืองนี้ โมฮัมเหม็ด อัล-มายาลี ผู้อำนวยการสำนักงานตรวจสอบของจังหวัดนาจาฟ กล่าวว่า "การขุดค้นหลุมฝังศพที่เราดำเนินการมาหลายปี ยืนยันว่า 'นาจาฟ' มีสุสานคริสต์ที่ใหญ่ที่สุดในอิรัก โดยมีพื้นที่สุสาน 1,416 เอเคอร์ เราพบหลักฐานของศาสนาคริสต์บนหลุมฝังศพผ่านรูปไม้กางเขนและหินที่มีการแกะสลักคล้ายพระคริสต์ นอกจากนี้ยังมีโบราณวัตถุที่ย้อนกลับไปถึง สมัย ซาสซานิด การขุดค้นยังพบหลักฐานของอุตสาหกรรมแก้วที่เจริญรุ่งเรือง หม้อดินเผาได้รับการตกแต่งด้วยไม้กางเขน เช่นเดียวกับอักษรฮีบรู ซึ่งบ่งชี้ถึงชุมชนที่มีการอยู่ร่วมกันทางศาสนา"

วาดิ-อุส-ซาลามในนาจาฟเคยเป็นสุสานศักดิ์สิทธิ์ของชาวยิวและในสมัยนั้นเรียกว่า บานิเกีย ซึ่งอาจเป็นชื่อแรกที่บันทึกไว้สำหรับพื้นที่นี้^{[ 12 ] [ 13 ]}

ชื่อบานิเกียยังพบในข้อความบางส่วนที่ระบุว่าอับราฮัมเคยมาเยือนและพักอยู่ในหมู่บ้านนี้ก่อนที่จะเดินทางต่อจากเมโสโปเตเมียไปยังอาระเบีย^{[ 14 ] [ 15 ]}

ในศาสนาอิสลามเชื่อกันว่าเมืองนี้เริ่มต้นจากอาลีผู้ซึ่งสั่งให้เก็บสถานที่ฝังศพของเขาเป็นความลับ เนื่องจากเขามีศัตรูมากมายและเกรงว่าศพของเขาอาจจะถูกกระทำอย่างไม่เหมาะสม ตามตำนานเล่าว่า ศพของอาลีถูกวางไว้บนหลังอูฐที่ถูกต้อนมาจากเมืองกูฟาห์อูฐหยุดอยู่ห่างจากเมืองไปทางทิศตะวันตกไม่กี่ไมล์ และศพก็ถูกฝังอย่างลับๆ^{[ 16 ]}ไม่มีการสร้างสุสานและไม่มีใครรู้สถานที่ฝังศพ ยกเว้นคนไม่กี่คนที่ไว้ใจได้ มีการเล่าว่ากว่าร้อยปีต่อมา กาหลิบอับบาสิดฮารูน อัล-ราชิดได้ไปล่ากวางนอกเมืองกูฟาห์ และกวางเหล่านั้นได้หาที่หลบภัยในสถานที่ที่สุนัขล่าเนื้อจะไม่ไล่ตาม เมื่อสอบถามว่าทำไมสถานที่นั้นจึงเป็นที่หลบภัย เขาได้รับคำตอบว่านั่นคือสถานที่ฝังศพของอาลี ฮารูน อัร-ราชิด สั่งให้สร้างสุสานขึ้น ณ จุดนั้น และในเวลาต่อมา เมืองนาจาฟก็เติบโตขึ้นรอบๆ สุสาน^{[ 17 ]}

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 14 เชค อิบนุ บัตตูตาได้ไปเยี่ยมชมสุสานของอาลี อิบนุ อะบี ตอลิบ ระหว่างการเดินทางในอิรักหลังจากแสวงบุญที่เมกกะ ในช่วงเวลานี้ นาจาฟถูกเรียกว่า เมชเฮด อาลี ตามที่ ซามูเอล ลีแปลไว้ อิ บนุ บัตตูตา ใน Rihlaภาษาอาหรับของเขาระบุว่า: ^{[ 18 ]}

จากนั้นเราเดินทางต่อไปยังเมืองเมษิดอาลี ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นที่ตั้งของสุสานของอาลี อิบนุ อบู ตอลิบ เมืองนี้สวยงามและมีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่น ที่นี่ไม่มีผู้ปกครอง มีแต่ผู้แทนราษฎรเท่านั้น ประชากรส่วนใหญ่เป็นพ่อค้าที่ร่ำรวยและกล้าหาญ รอบๆ สวนมีกำแพงฉาบปูนประดับด้วยภาพวาด และภายในสวนมีพรม โซฟา และตะเกียงทองคำและเงิน ภายในเมืองมีคลังสมบัติขนาดใหญ่ที่ดูแลโดยผู้แทนราษฎร ซึ่งมาจากการถวายทานที่ส่งมาจากที่ต่างๆ เพราะเมื่อใดก็ตามที่ใครเจ็บป่วยหรือทุกข์ทรมานจากโรคภัยไข้เจ็บ เขาจะอธิษฐานขอพร และจะได้รับการบรรเทาทุกข์ สวนแห่งนี้ยังขึ้นชื่อเรื่องปาฏิหาริย์ และด้วยเหตุนี้จึงเชื่อกันว่าสุสานของอาลีอยู่ที่นั่น ในบรรดาปาฏิหาริย์เหล่านั้น “คืนแห่งการฟื้นคืนชีพ” ก็เป็นหนึ่งในนั้น เพราะในวันที่ 17 ของเดือนเรเจบ คนพิการจากทั่วทุกสารทิศของฟาร์ส รูม คอราซาน อิรัก และสถานที่อื่นๆ จะมารวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ ละยี่สิบถึงสามสิบคน พวกเขาจะถูกนำไปวางไว้เหนือหลุมฝังศพหลังจากพระอาทิตย์ตกดินไม่นาน จากนั้นผู้คนก็จะมาร่วมกัน บางคนสวดมนต์ บางคนอ่านอัลกุรอาน และบางคนกราบไหว้ รอคอยการหายดีและการฟื้นคืนชีพของพวกเขา เมื่อถึงกลางคืน พวกเขาทั้งหมดก็จะลุกขึ้นมาอย่างแข็งแรงสมบูรณ์ นี่เป็นเรื่องที่รู้กันดีในหมู่พวกเขา ผมได้ยินมาจากบุคคลที่น่าเชื่อถือ แต่ผมไม่ได้อยู่ในเหตุการณ์คืนนั้น อย่างไรก็ตาม ผมได้เห็นคนพิการหลายคนที่ยังไม่หายดี แต่กำลังรอคอยประโยชน์จาก “คืนแห่งการฟื้นคืนชีพ” นี้

ในศตวรรษที่ 16 นาจาฟถูกพิชิตโดยพวกออตโตมันและกลายเป็นส่วนหนึ่งของอิรักภายใต้การปกครองของออตโตมันราชวงศ์ซาฟาวิดแห่งอิหร่านยังคงให้ความสนใจสถานที่สำคัญทางศาสนาชีอะห์แห่งนี้อย่างต่อเนื่อง ในช่วงสงครามระหว่างออตโตมันกับซาฟาวิด (ค.ศ. 1623–1639)พวกเขาสามารถยึดเมืองได้ถึงสองครั้ง แต่ก็เสียเมืองให้กับพวกออตโตมันอีกครั้งในปี ค.ศ. 1638

ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิออตโตมันเมืองนาจาฟประสบกับความยากลำบากอย่างมากอันเป็นผลมาจากการโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าของชนเผ่าอาหรับในทะเลทรายและกองทัพเปอร์เซีย ประกอบกับปัญหาการขาดแคลนน้ำอย่างรุนแรง ทำให้ไม่มีแหล่งน้ำที่เชื่อถือได้ จำนวนบ้านเรือนที่อยู่อาศัยในเมืองลดลงจาก 3,000 หลังเหลือเพียง 30 หลังในช่วงต้นศตวรรษที่ 16

เมื่อนักเดินทางชาวโปรตุเกสเปโดร เท็กเซราเดินทางผ่านเมืองนาจาฟในปี ค.ศ. 1604 เขาพบว่าเมืองอยู่ในสภาพพังทลาย มีผู้คนอาศัยอยู่เพียงเล็กน้อยกว่า 500 คน^{[ 19 ]}ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการเปลี่ยนเส้นทางของ แม่น้ำ ยูเฟรติสไปทางทิศตะวันออกในทิศทางของฮิลลาทำให้เมืองนาจาฟและคูฟาแห้งแล้ง ส่งผลให้การเกษตรกรรมที่เคยอุดมสมบูรณ์ในท้องถิ่นถูกทำลาย สวนปาล์มและสวนผลไม้ก็เสื่อมโทรมลง ตามมาด้วยการเค็มของน้ำใต้ดินเนื่องจากการระเหย

ในช่วงศตวรรษที่ 18 ชีวิตทางวิชาการของนาจาฟถูกครอบงำโดย' อุเลมา ' ( ภาษาอาหรับ: عُلُمَاء , นักวิชาการ) ที่พูด ^ภาษาเปอร์เซียจากอิหร่าน [ ^{20 ]}

ปัญหาการขาดแคลนน้ำได้รับการแก้ไขในที่สุดในปี 1803 เมื่อแม่น้ำยูเฟรติสไหลกลับมายังเมืองอีกครั้ง การเปลี่ยนแปลงทิศทางการไหลของแม่น้ำเป็นผลมาจากความพยายามนานนับศตวรรษของชาวออตโตมันในการเปลี่ยนทิศทางการไหลของแม่น้ำ เพื่อไม่ให้ชนเผ่าที่อาศัยอยู่ในหนองน้ำ เช่นชนเผ่าคาซาอิล ขาดสภาพแวดล้อมทางน้ำที่ช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากการควบคุมของรัฐ ความพยายามในระยะยาวเหล่านี้ทำให้การสร้างคลองฮินดิยาห์ในปี 1793 ประสบความสำเร็จ ซึ่งเปลี่ยนทิศทางการไหลของแม่น้ำยูเฟรติสไปอีก การเปลี่ยนแปลงทางอุทกวิทยาเหล่านี้มีผลกระทบต่อศาสนา ที่โดดเด่นที่สุดคือการรวมตัวและการแพร่กระจายของนิกายชีอะห์ เมื่อเมืองศักดิ์สิทธิ์นาจาฟสามารถเข้าถึงน้ำได้อีกครั้ง บุคคลสำคัญและนักบวชของเมืองก็เริ่มมีอำนาจอย่างมากในพื้นที่^{[ 21 ]}ในปี 1811 กำแพงเมือง สุดท้าย ได้รับการสร้างขึ้นใหม่^{[ 22 ]}

ชาวออตโตมันถูกขับไล่ออกไปในการลุกฮือเมื่อปี ค.ศ. 1915 หลังจากนั้นเมืองนี้ก็ตกอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิอังกฤษบรรดาชีคแห่งนาจาฟ รวมทั้งซัยยิด มาห์ดี อัล-อวาดี ได้ก่อกบฏในปี ค.ศ. 1918 สังหารผู้ว่าการชาวอังกฤษของเมือง และตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงธัญพืชให้กับชาวอนาซซาห์ซึ่งเป็นชนเผ่าที่ร่วมมือกับอังกฤษ เพื่อเป็นการตอบโต้ อังกฤษจึงปิดล้อมเมืองและตัดเส้นทางน้ำการกบฏถูกปราบปรามลง และการปกครองของบรรดาชีคก็สิ้นสุดลงโดยใช้กำลัง บรรดาอุละมาอ์นิกายชีอะห์จำนวนมากถูกเนรเทศไปยังเปอร์เซียที่นั่นพวกเขาได้วางรากฐานสำหรับการ崛起ของเมืองกอมให้เป็นศูนย์กลางการเรียนรู้และอำนาจของนิกายชีอะห์ แทนที่นาจาฟ เมืองนาจาฟสูญเสียความเป็นผู้นำทางศาสนาให้กับเมืองกอม และไม่สามารถฟื้นคืนความเป็นผู้นำนั้นได้อีกจนกระทั่งศตวรรษที่ 21 ในช่วงการจัดตั้ง รัฐบาลที่มี ชาวชีอะห์เป็นเสียงข้างมากในอิรักหลังปี 2003

ในศตวรรษที่ 20 เมืองเก่าส่วนใหญ่ได้รับการสร้างใหม่ในโครงการพัฒนาให้ทันสมัยหลายโครงการ เริ่มตั้งแต่ทศวรรษที่ 1950 อาคารและอนุสรณ์สถานทางประวัติศาสตร์หลายแห่ง รวมถึงอาคารที่อยู่ติดกับศาลเจ้า ถูกรื้อถอนเพื่อสร้างถนน Sadeq, Zainulabidin, Rasool และ Tousi ในปี 1958 กำแพงเมืองถูกรื้อถอนและแทนที่ด้วยถนนวงแหวนในทศวรรษที่ 1980 พื้นที่ทั้งหมดระหว่างศาลเจ้าและขอบด้านตะวันตกของเมืองถูกรื้อถอน และผู้อยู่อาศัยถูกย้ายไปตั้งถิ่นฐานนอกเมือง ซึ่งชาวบ้านมองว่าเป็นการตอบโต้ของรัฐบาลต่อการลุกฮือของชาวชีอะห์ภายใต้การนำของMuhammad Baqir al-Sadrซึ่งมีฐานอยู่ในละแวกนั้น^{[ 22 ]}

ระหว่างการรุกรานอิรักของสหรัฐฯ ในปี 2003 เมือง นาจาฟเป็นเป้าหมายสำคัญของกองทัพสหรัฐฯ ที่บุกเข้ามา เมืองนี้ถูกล้อมในระหว่างการสู้รบอย่างหนักเมื่อวันที่ 26 มีนาคม 2003 และถูกยึดได้ในวันที่ 3 เมษายน 2003 ( ยุทธการนาจาฟ ) ผู้นำทางศาสนาของเขตปกครองตนเองชีอะห์ในเมืองซาดร์ซิตี้ในกรุงแบกแดดซึ่งอ้างสิทธิ์ปกครองตนเองในเดือนเมษายน 2003 หลังจากการล่มสลายของแบกแดดอ้างว่าได้รับคำสั่งจากผู้นำทางศาสนาระดับสูงในนาจาฟ

เมื่อวันที่ 4 เมษายน พ.ศ. 2547 กองทัพมาห์ดีได้โจมตีฐานทัพสเปน-เอลซัลวาดอร์-ALARNG (แคมป์กอล์ฟ ซึ่งต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็นแคมป์เบเกอร์) ในเมืองอันนาจาฟ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการลุกฮือที่ประสานงานกันทั่วภาคกลางและภาคใต้ของอิรัก โดยมีจุดประสงค์เพื่อยึดครองประเทศก่อนการส่งมอบอำนาจให้กับรัฐบาลอิรักชุดใหม่ในวันที่ 30 มิถุนายน พ.ศ. 2547 การลุกฮือครั้งนี้ทำให้กองทัพอเมริกันเข้ามาในเมืองหลังจากการถอนกำลังของสเปน ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2547 การต่อสู้อย่างหนักได้ปะทุขึ้นอีกครั้งระหว่างกองกำลังสหรัฐฯ และกองทัพมาห์ดีของอัล-ซาดร์^{[ 23 ]} การต่อสู้กินเวลาสามสัปดาห์และสิ้นสุดลงเมื่อแกรนด์อยาตอลลา ห์ อาลี อัล-ซิสตานีนักบวชอาวุโสของอิรักเจรจายุติการต่อสู้^{[ 24 ]}

ในปี 2012 เมืองนาจาฟได้รับการตั้งชื่อให้เป็นศูนย์กลางทางวัฒนธรรมของโลกอาหรับ^{[ 25 ]}เมื่อวันที่ 6 มีนาคม 2021 สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสเสด็จเยือนนาจาฟระหว่างการเสด็จเยือนอิรัก ครั้งประวัติศาสตร์ และทรงสนทนาระหว่างศาสนากับอัล-ซิสตานี โดยทรงแสดงข้อความเกี่ยวกับการอยู่ร่วมกันอย่างสันติระหว่างชาวมุสลิมและชาวคริสต์ในประเทศ^{[ 26 ]}ในช่วงสงครามกับ ISIS ชาวชีอะห์ในนาจาฟได้ริเริ่มโครงการความสามัคคีกับพื้นที่ของชาวซุนนีที่ได้รับผลกระทบจาก ISIS ^{[ 27 ]}ชาวอิรักจำนวนมาก รวมถึงชนกลุ่มน้อยทางศาสนา เช่น ชาวคริสต์จากทางเหนือ ตลอดจนชาวชีอะห์เลบานอน ได้พบที่หลบภัยในเมืองนี้^{[ 28 ] [ 29 ]}

เมืองนาจาฟมีสภาพภูมิอากาศแบบทะเลทรายร้อน ( BWh)ตามการจำแนกสภาพภูมิอากาศของเคิปเปนโดยมีฤดูร้อนที่ยาวนานและร้อนจัด และฤดูหนาวที่ไม่หนาวจัด อุณหภูมิเฉลี่ยต่อปีอยู่ที่23.6 องศาเซลเซียส (74.5 องศาฟาเรนไฮต์)ปริมาณน้ำฝนเฉลี่ย 69 มิลลิเมตร (2.71 นิ้ว)    

เมืองนาจาฟเป็นที่ตั้งของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของอิหม่ามอาลี (ซึ่งถือเป็นปฐมบรรพบุรุษและอิหม่ามองค์แรกในบรรดาอิหม่ามทั้งสิบสอง ) จึงเป็นจุดหมายปลายทางของผู้แสวงบุญทางศาสนาชีอะห์จำนวนมากจากทั่วโลกในแต่ละปี

เมืองนาจาฟเป็นที่ตั้งของสโมสรฟุตบอลอัล-นาจาฟ เอสซีและนาฟต์ อัล-วาซัต เอสซีซึ่งเล่นอยู่ในลีกสูงสุดของอิรัก (Iraq Stars League ) และลีกระดับสองของอิรัก (Iraqi Premier Division League)ตามลำดับ

เมืองนาจาฟมีสนามฟุตบอลสองแห่ง ได้แก่สนามกีฬาอัน-นาจาฟ (หรือที่รู้จักกันในชื่อสนามเก่า) ซึ่งจุผู้ชมได้ 12,000 คน และสนามกีฬาอัล-นาจาฟ อินเตอร์เนชั่นแนล แห่งใหม่ ซึ่งจุผู้ชมได้ 30,000 คน สนามหลังนี้เป็นสนามเหย้าของสโมสรอัล-นาจาฟในลีกสตาร์ลีก และสโมสรนาฟต์ อัล-วาซัต ในขณะที่สนามแรกเป็นสนามเหย้าของสโมสรอัล-คูฟา เอสซีที่ อยู่ใกล้เคียงกัน

มหาวิทยาลัยบางแห่งที่ตั้งอยู่ในเมืองนาจาฟ ได้แก่:

• มหาวิทยาลัยเทคนิคอัล-ฟูรัต อัล-อัฟซัต
• วิทยาลัยมหาวิทยาลัยอิสลาม
• มหาวิทยาลัยอัลกาฟีล
• มหาวิทยาลัยการแพทย์ญะบีร์ อิบนุ ฮัยยัน
• วิทยาลัยมหาวิทยาลัยอัลตูซี

ฮาวซาแห่งนาจาฟเป็นศูนย์กลางการศึกษาศาสนาอิสลามนิกายชีอะห์แบบดั้งเดิมมาตั้งแต่ศตวรรษที่ 11 อาจก่อตั้งขึ้นในศตวรรษที่ 9 ทำให้เป็นโรงเรียนสอนศาสนาชีอะห์ที่เก่าแก่ที่สุดในบรรดาโรงเรียนที่ยังคงเปิดดำเนินการอยู่ และนักวิชาการศาสนาอิสลามนิกายชีอะห์ที่มีชื่อเสียงหลายท่านได้ศึกษาในโรงเรียนนาจาฟแห่งนี้ รวมถึงมูรทาธา อัล-อันซารีและอาลี อัล-ซิสตานี

ณ ปี 2024 เมืองนาจาฟมีเมืองพี่น้อง สามเมือง ได้แก่:

• มินนิอาโพลิสสหรัฐอเมริกา^{[ 58 ] [ 59 ]}
• นาจาฟาบาดอิหร่าน^{[ 60 ]}