โคเนนเกิดที่ฮัมบูร์ก เป็นบุตรชายของช่างไม้และแม่ครัว บิดาของเขาเป็นนักกิจกรรมสังคมนิยมที่เข้าร่วมในการก่อตั้งองค์การสากลที่สองในปารีสห้าเดือนหลังจากที่เขาเกิด^{[ 1 ]}เมื่อถึงช่วงเปลี่ยนศตวรรษ บิดาของเขาเป็นสมาชิกคนสำคัญของพรรคสังคมประชาธิปไตยแห่งเยอรมนี (SPD) ^{[ 2 ]}ในวันที่ 17 มกราคม 1906 พวกเขาเป็นหนึ่งในจำนวนประมาณ 80,000 คนในฮัมบูร์กที่เข้าร่วมในการเดินขบวนประท้วงทางการเมืองครั้งใหญ่ครั้งแรกของเยอรมนี^{[ 2 ]}เพื่อประท้วงระบบการเลือกตั้งที่ให้สิทธิพิเศษแก่ชนชั้นสูงโดยเสียเปรียบชนชั้นแรงงาน เบอร์นาร์ด โคเนนได้แจกใบปลิวในการเดินขบวน^{[ 2 ]}

หลังจากออกจากโรงเรียน โคเนนได้เริ่มฝึกงานเป็นช่างประกอบเครื่องจักรและผู้ควบคุมเครื่องกลึงและในปี 1906 ได้เข้าร่วมสหภาพแรงงานโลหะของเยอรมนีปีต่อมาเมื่อเขาอายุครบ 18 ปี เขาได้เข้าร่วมพรรค SPD ^{[ 3 ]}ทักษะของเขาทำให้เขาสามารถหางานทำได้ง่าย และหลังจากนั้นก็มีการเดินทางไปยังเมืองต่างๆ เช่นโลซานบรัสเซลส์ลีลล์และตูนิเซีย ซึ่งที่เมืองบิแซร์เตเขาเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งพรรคสังคมนิยมในตูนิเซีย^{[ 1 ]}เขารับราชการทหารระหว่างปี 1910 ถึง 1912 จากนั้นจึงกลับไปทำงานในต่างประเทศในภาคอุตสาหกรรม เขาถูกเรียกตัวเข้ากองทัพในปี 1914 แต่ได้รับการปลดประจำการในปี 1916 เนื่องจาก "กิจกรรมต่อต้านกองทัพ" ในปี 1917 เขาได้ย้ายไปอยู่ที่เลอูนาในรัฐซัคเซิน-อันฮัลต์ซึ่งเขาทำงานเป็นช่างไฟฟ้า ในปี พ.ศ. 2460 เขาเข้าร่วมพรรคสังคมประชาธิปไตยอิสระแห่งเยอรมนี (USPD) ^{[ 3 ]}ซึ่งแยกตัวออกมาโดยส่วนใหญ่เนื่องมาจากพรรค SPD กระแสหลักยังคงสนับสนุนสงครามต่อไป ในช่วงการปฏิวัติเดือนพฤศจิกายนโคเนนดำรงตำแหน่งประธานสภาคนงานที่โรงงานเคมีเลอูนาซึ่งเขาทำงานอยู่ที่นั่นในขณะนั้น^{[ 4 ] [ 5 ]}

โคเนนเข้าร่วม พรรคคอมมิวนิสต์เยอรมนี (KPD) ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1920 และกลายเป็นสมาชิกคนสำคัญของพรรคใน ภูมิภาค ฮัลเลอ - เมอร์เซบูร์กเคียงข้างวิลเฮล์มน้อง ชายของเขา ^{[ 3 ] [ 6 ]}ในปี 1923 เขาเข้าร่วมคณะกรรมการจัดตั้งระดับชาติของพรรค^{[ 7 ]}เขาดำรงตำแหน่งใน สภาเมือง เมอร์เซบูร์กตั้งแต่ปี 1919 ถึง 1933 สภา จังหวัดแซกโซนีตั้งแต่ปี 1922 ถึง 1933 และสภาแห่งรัฐปรัสเซียตั้งแต่ปี 1924 ถึง 1929 ^{[ 4 ]}การแบ่งฝักแบ่งฝ่ายยังคงเป็นลักษณะเด่นของการเมืองฝ่ายซ้ายในช่วงทศวรรษ 1920 และตั้งแต่กลางทศวรรษ โคเนนถูกระบุว่าเป็นกลุ่มที่เรียกว่ากลุ่มประนีประนอม ( Versöhnler ) ซึ่งนำไปสู่การที่เขาถูกปลดออกจากตำแหน่งในพรรคบางส่วนโดย เอิร์นสต์ เทลมันน์หัวหน้าพรรคในปี 1929 ^{[ 6 ]}

ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2476 พรรคNSDAP (พรรคนาซี) ขึ้นครองอำนาจและเริ่มจัดตั้ง รัฐบาล พรรคเดียวในเยอรมนี สมาชิกชั้นนำของพรรค KPD ตกเป็นเป้าหมายโดยเฉพาะ ในวันที่ 12 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2476 ระหว่างการเดินขบวน โฆษณาชวนเชื่อของนาซีในวันอาทิตย์นองเลือด ( Eisleben Eisleber Blutsonntag ) ผู้นำคอมมิวนิสต์หลายคนถูกสังหาร อย่างไรก็ตาม โคเนนถูกสมาชิก SAทำร้ายและได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องเสียตาไปข้างหนึ่ง^{[ 8 ]}ในอีกไม่กี่เดือนต่อมา เนื่องจากมีหมายจับ เขาจึงหลบซ่อนตัวอยู่ในคลินิกเอกชนโดยแพทย์ที่เห็นอกเห็นใจฝ่ายคอมมิวนิสต์

ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2476 พร้อมกับคอมมิวนิสต์ผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ อีกหลายคน เขาสามารถเดินทางไปยัง ซาร์ ลันด์ ได้ ^{[ 3 ]}ซึ่งเป็นเพียงส่วนเดียวของเยอรมนีที่ยังคงอยู่ภายใต้การยึดครองทางทหารของต่างชาติหลังสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่หนึ่งในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2476 โคเนนได้อพยพไปยังสหภาพโซเวียตซึ่งเขาจะพำนักอยู่จนถึงปี พ.ศ. 2488 ^{[ 1 ]}ในช่วงแรกเขาทำงานเป็นเลขานุการฝ่ายองค์กรของ องค์กร ช่วยเหลือคอมมิวนิสต์สากล จากนั้น ในปี พ.ศ. 2480 เขาถูกจับได้ในการกวาดล้างของสตาลินและถูกควบคุมตัวโดยNKVDจนถึงปี พ.ศ. 2482 ^{[ 1 ]}ในระหว่างนั้นเขาถูกทรมาน^{[ 6 ]}อย่างไรก็ตาม ในปี พ.ศ. 2483 เขาได้รับความไว้วางใจให้รับมอบหมายงานอีกครั้ง^{[ 1 ]}ระหว่างปี พ.ศ. 2484 ถึง พ.ศ. 2486 เขาทำงานให้กับสถานีวิทยุ "Deutschen Volkssender" (" วิทยุประชาชนเยอรมัน ") และย้ายไปที่สถานีวิทยุ "Freies Deutschland" (" เยอรมนีเสรี ") ในเดือนสิงหาคม พ.ศ. 2486 ^{[ 3 ]}เขาเริ่มทำงานให้กับคณะกรรมการแห่งชาติเพื่อเยอรมนีเสรี ที่ได้รับการสนับสนุนจากโซเวียต ในปี พ.ศ. 2486 ซึ่งเป็นปีเดียวกับที่เขาเข้าร่วมคณะกรรมการกลางของพรรคคอมมิวนิสต์เยอรมัน (ที่ลี้ภัย) ^{[ 3 ] [ 5 ]}

โคเนนกลับไปยังเขตยึดครองของโซเวียตในส่วนที่เหลือของเยอรมนี ในปี 1945 ^{[ 3 ]}ในเดือนเมษายน 1946 เขาได้เป็นสมาชิกผู้ก่อตั้งพรรคเอกภาพสังคมนิยมแห่งเยอรมนี (SED) การก่อตั้งพรรคเกิดขึ้นจากการควบรวมกิจการที่ขัดแย้งกันในเขตโซเวียตของพรรคคอมมิวนิสต์และพรรค SPD ฝ่ายซ้ายสายกลาง การควบรวมกิจการในทางทฤษฎีเป็นการรวมตัวกันอย่างเท่าเทียมกัน แต่เมื่อสาธารณรัฐประชาธิปไตยเยอรมนีได้รับการก่อตั้งอย่างเป็นทางการในปี 1949 เป็นที่น่าสังเกตว่าตำแหน่งที่มีอิทธิพลและความเป็นผู้นำของพรรคเกือบทั้งหมดถูกครอบครองโดยผู้ชายที่เหมือนกับโคเนน ซึ่งเคยเป็นสมาชิกของพรรค KPD จนถึงปี 1946 ด้วยนโยบายฝ่ายขวาที่เสื่อมเสียชื่อเสียงจากการปกครองของนาซีที่เลวร้ายเป็นเวลาสิบสองปี การทำให้ฝ่ายซ้ายสายกลางเป็นกลางโดยพฤตินัยทำให้สามารถกลับไปสู่ การปกครอง แบบพรรคเดียวได้แต่คราวนี้แบบแผนได้รับการเตรียมไว้โดยละเอียดในมอสโก ในช่วงปลายทศวรรษ 1940 โคเนนทำงานเป็นเจ้าหน้าที่พรรคในภูมิภาคฮัลเล^{[ 3 ]}ระหว่างปี พ.ศ. 2489 ถึง พ.ศ. 2495 เขายังเป็นสมาชิกและผู้นำของกลุ่ม SED ในรัฐสภาแห่งรัฐซัคเซิน-อันฮัลท์อีก ด้วย ^{[ 1 ]}

ในระดับชาติ โคเนนเป็นสมาชิกของคณะกรรมการกลางพรรค SEDตั้งแต่ปี 1946 จนกระทั่งเสียชีวิตในปี 1964 ^{[ 9 ]} ภายใต้ระบบโซเวียต ซึ่งเป็นต้นแบบของรัฐธรรมนูญเยอรมนีตะวันออก ความรับผิดชอบของรัฐมนตรีในรัฐบาลถูกจำกัดไว้เพียงการดำเนินการตามมติของคณะกรรมการกลางพรรค ในขณะที่ระบบการลงคะแนนแบบบัญชีรายชื่อเดียวทำให้มั่นใจได้ว่า สภานิติบัญญัติแห่งชาติ ( Volkskammer ) ก็อยู่ภายใต้การควบคุมของพรรค SED ที่ปกครองประเทศ (กล่าวคือ โดยคณะกรรมการกลางของพรรค) ในแง่ของอำนาจและอิทธิพล การเป็นสมาชิกคณะกรรมการกลางของโคเนนจึงมีความสำคัญมากกว่าการเป็นสมาชิกสภานิติบัญญัติระดับภูมิภาคหรือระดับชาติ แม้ว่าในทางปฏิบัติจะมีสมาชิกคณะกรรมการกลางจำนวนมากที่ดำรงตำแหน่งในสภานิติบัญญัติระดับชาติหรือระดับภูมิภาค และ/หรือเป็นรัฐมนตรีในรัฐบาลพร้อมกัน โคเนนเองก็ดำรงตำแหน่งทั้งคณะกรรมการกลางและสภานิติบัญญัติ แห่งชาติ [ ^{4 ] แม้ว่าจะมีรายงานว่าเขาปฏิเสธ ตำแหน่ง}รัฐมนตรีเพื่อหลีกเลี่ยงการลดภาระหน้าที่ในพรรค^{[ 10 ]}

ตั้งแต่ปี 1946 ถึง 1964 โคเนนยังดำรงตำแหน่งในสภานิติบัญญัติแห่งชาติ ด้วย อย่างไรก็ตาม ในปี 1952 เขาเสียตำแหน่งและตำแหน่งผู้นำในสภานิติบัญญัติระดับภูมิภาคของแซกโซนี-อันฮัลท์เมื่อสภานิติบัญญัติระดับภูมิภาคถูกยกเลิกในบริบทของโครงการปฏิรูปการปกครองระดับภูมิภาคที่กว้างขึ้น ผลที่ตามมาส่วนหนึ่งจากการปฏิรูปเหล่านั้นคือ สภาท้องถิ่นและเทศบาลมีความสำคัญมากขึ้น ระหว่างปี 1952 ถึง 1953 และอีกครั้งต่อจากฟรานซ์ บรูค ตั้งแต่ปี 1958 ถึง 1963 โคเนนดำรงตำแหน่งเลขานุการเอกของคณะผู้นำระดับภูมิภาคของพรรค SED ( Bezirksleitung ) ในเมืองฮัลเล^{[ 1 ]}

ตั้งแต่ปีพ.ศ. 2496 ถึง พ.ศ. 2491 โคเนนได้รับการแต่งตั้งเป็นเอกอัครราชทูตของประเทศตนประจำประเทศเพื่อนบ้านเชโกสโลวาเกียซึ่งเป็นตำแหน่งสำคัญ โดยสืบทอดตำแหน่งต่อจากฟริตซ์ โกรสเซ^{[ 1 ]}

ระหว่างปี พ.ศ. 2503 ถึง พ.ศ. 2507 เขาเป็นสมาชิกสภาแห่งรัฐของเยอรมนีตะวันออก^{[ 11 ]}

นอกเหนือจากงานด้านการเมืองแล้ว เขายังทำงานเป็นครูและนักข่าวอีกด้วย

• เหรียญรางวัล Ernst Moritz Arndt ^{[ 4 ] [ 5 ]}
• พ.ศ. 2491: เหรียญสำหรับผู้ต่อสู้ต่อต้านลัทธิฟาสซิสต์^{[ 4 ] [ 5 ]}
• พ.ศ. 2491: เหรียญรางวัลสำหรับการมีส่วนร่วมในการต่อสู้ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2461 ถึง พ.ศ. 2466 ^{[ 4 ] [ 5 ]}
• เหรียญ Johannes R. Becher ทำจากทองคำ^{[ 5 ]}
• เครื่องราชอิสริยาภรณ์แห่งความดีความชอบระดับทองและเงิน^{[ 4 ] [ 5 ]}
• พ.ศ. 2492: เครื่องราชอิสริยาภรณ์คาร์ล มาร์กซ์^{[ 4 ] [ 5 ]}

• เหรียญรางวัล "สำหรับการทำงานอย่างกล้าหาญในสงครามรักชาติครั้งยิ่งใหญ่ พ.ศ. 2484–2488" ^{[ 4 ] [ 5 ]}
• เครื่องราชอิสริยาภรณ์ธงแรงงาน^{[ 5 ]}