ข้อมูลแรกเกี่ยวกับผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนที่เป็นประเทศเยอรมนีในปัจจุบันนั้น มาจากนายพลและเผด็จการโรมันจูเลียส ซีซาร์ซึ่งได้บันทึกการพิชิตแคว้นกอล ของเขา ในศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราช เขาใช้คำว่าGermaniเพื่ออธิบายถึงชนเผ่าเยอรมันที่อาศัยอยู่ทั้งสองฝั่ง แม่น้ำ ไรน์ซึ่งเขากำหนดให้เป็นเขตแดนระหว่างแคว้นกอล ทางภูมิศาสตร์ และ แคว้น เยอรมาเนียเขาเน้นย้ำว่าชนเผ่า Germaniมีต้นกำเนิดทางตะวันออกของแม่น้ำ และจำเป็นต้องปกป้องพรมแดนแม่น้ำนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการรุกรานที่อันตราย หลักฐานทางโบราณคดีแสดงให้เห็นว่าในช่วงเวลาที่ซีซาร์บุกเข้ามา ทั้งแคว้นกอลและแคว้นเยอรมันต่างได้รับอิทธิพลอย่างมากจากวัฒนธรรมเซลติกLa Tène มา เป็น เวลานาน ^{[ 12 ]}อย่างไรก็ตาม เชื่อกันว่า ภาษาเยอรมันที่เกี่ยวข้องกับชนเผ่าเยอรมันในยุคหลังได้เข้ามาในพื้นที่แม่น้ำไรน์จากทางตะวันออกในช่วงเวลานี้^{[ 13 ]}สถานการณ์ทางประชากรศาสตร์ที่ซีซาร์รายงานนั้นก็คือ ชาวเคลต์และชาวเยอรมันที่อพยพย้ายถิ่นฐานกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาในพื้นที่ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อภูมิภาคแอลป์และชาวโรมัน^{[ 12 ]}

ภาษาเยอรมันสมัยใหม่สืบเชื้อสายมาจากภาษาเยอรมันที่แพร่กระจายในช่วงยุคเหล็กและยุคโรมัน นักวิชาการส่วนใหญ่เห็นพ้องกันว่าเป็นไปได้ที่จะกล่าวถึงภาษาเยอรมันที่มีอยู่ตั้งแต่ 500 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 14 ]}เชื่อกันว่าภาษาเยอรมันเหล่านี้แพร่กระจายไปยังแม่น้ำไรน์จากทิศทางของวัฒนธรรม Jastorfซึ่งเป็นวัฒนธรรมที่ได้รับอิทธิพลจากเซลติกซึ่งมีอยู่ในยุคเหล็กก่อนโรมันในภูมิภาคใกล้แม่น้ำเอลเบ เป็นไปได้ว่าการเปลี่ยนแปลงพยัญชนะภาษาเยอรมันครั้งแรกซึ่งเป็นตัวกำหนดตระกูลภาษาเยอรมัน เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้^{[ 15 ]}ยุคสำริดนอร์ดิกตอนต้นของสแกนดิเนเวียตอนใต้ยังแสดงให้เห็นถึงความต่อเนื่องของประชากรและวัตถุกับวัฒนธรรม Jastorf อย่างชัดเจน^{[ 16 ]}แต่ยังไม่ชัดเจนว่าสิ่งเหล่านี้บ่งชี้ถึงความต่อเนื่องทางชาติพันธุ์หรือไม่^{[ 17 ]}

ภายใต้ผู้สืบทอดของซีซาร์ ชาวโรมันเริ่มพิชิตและควบคุมภูมิภาคทั้งหมดระหว่างแม่น้ำไรน์และแม่น้ำเอลเบ ซึ่งหลายศตวรรษต่อมาได้กลายเป็นส่วนที่ใหญ่ที่สุดของเยอรมนีในยุคกลาง ความพยายามเหล่านี้ถูกขัดขวางอย่างมากโดยชัยชนะของพันธมิตรท้องถิ่นที่นำโดยอาร์มินิอุสในการรบที่ป่าทอยโทเบิร์กในปี ค.ศ. 9 ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์เยอรมัน แม้ว่าชาวโรมันจะได้รับชัยชนะ แต่แทนที่จะจัดตั้งการปกครองแบบโรมัน พวกเขากลับควบคุมภูมิภาคนี้ทางอ้อมเป็นเวลาหลายศตวรรษ โดยการเกณฑ์ทหารที่นั่น และใช้ชนเผ่าต่างๆ มาต่อสู้กันเอง^{[ 12 ] [ 18 ]}ชนเผ่าเยอรมันยุคแรกได้รับการบรรยายอย่างละเอียดมากขึ้นในหนังสือ Germaniaโดยนักประวัติศาสตร์ชาวโรมันในศตวรรษที่ 1 อย่างทาซิตัสเขาบรรยายว่าพวกเขาเป็นกลุ่มที่มีความหลากหลาย ครอบครองพื้นที่ที่ใหญ่กว่าเยอรมนีมาก ขยายไปถึงแม่น้ำวิสตูลาทางตะวันออก และสแกนดิเนเวียทางเหนือ

เชื้อชาติเยอรมันเริ่มปรากฏขึ้นในยุคกลางในหมู่ลูกหลานของชนเผ่าเยอรมันที่อาศัยอยู่ภายใต้อิทธิพลของโรมันอย่างมากระหว่างแม่น้ำไรน์และเอลเบ ซึ่งรวมถึงชาวแฟรงก์ชาวฟรีเซียนชาวแซกซอน ชาวทูริงกี ชาวอาเลมันนีและชาวไบอูวารีซึ่งทั้งหมดพูดภาษาถิ่นที่เกี่ยวข้องของภาษาเยอรมันตะวันตก^{[ 12 ]} ชนเผ่าเหล่านี้ตกอยู่ภายใต้การปกครองของชาวแฟรงก์ตะวันตก เริ่มต้นจากโคลวิสที่ 1ผู้ซึ่งสถาปนาการควบคุมประชากรชาวโรมันและชาวแฟรงก์ในแคว้นกอลในศตวรรษที่ 5 และเริ่มกระบวนการพิชิตชนเผ่าทางตะวันออกของแม่น้ำไรน์ ภูมิภาคต่างๆ ยังคงถูกแบ่งออกเป็น " ดัชชีสเตม " ซึ่งสอดคล้องกับการกำหนดทางชาติพันธุ์แบบเก่า^{[ 13 ]}ในช่วงต้นศตวรรษที่ 9 คริสต์ศักราช ดินแดนส่วนใหญ่ของยุโรปได้รวมกันอยู่ภายใต้การปกครองของผู้นำชาวแฟรงก์อย่างชาร์เลมาญซึ่งได้ขยายจักรวรรดิแฟรงก์ ไป ในหลายทิศทาง รวมถึงทางตะวันออกของแม่น้ำไรน์ รวบรวมอำนาจเหนือชาวแซกซอนและชาวฟรีเซียนและสถาปนาจักรวรรดิคาโรลิงเกียน ชาร์เลมาญได้รับการสวมมงกุฎเป็นจักรพรรดิโดยสมเด็จพระสันตะปาปาเลโอที่ 3ในปี 800 ^{[ 13 ]}

ในรุ่นต่อๆ มาหลังจากชาร์เลมาญ จักรวรรดิถูกแบ่งแยกตามสนธิสัญญาแวร์ดัน (843) ซึ่งในที่สุดก็ส่งผลให้เกิดการแยกตัวระยะยาวระหว่างรัฐฟรานเซียตะวันตกฟรานเซียกลางและฟรานเซียตะวันออกเริ่มจากเฮนรี เดอะ ฟาวเลอร์ราชวงศ์ที่ไม่ใช่ชาวแฟรงก์ก็ปกครองอาณาจักรตะวันออกด้วย และภายใต้โอโตที่ 1 พระโอรสของ พระองค์ ฟรานเซียตะวันออกซึ่งส่วนใหญ่เป็นชาวเยอรมัน ได้กลายเป็นแกนหลักของ จักรวรรดิโรมัน อัน ศักดิ์สิทธิ์ ^{[ 19 ]} อาณาจักรที่เคยเป็นอิสระมาก่อนอย่าง อิตาลีบูร์กุนดีและโลทาริงเกียก็อยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิที่ควบคุมอย่างหลวมๆ นี้ด้วย โลทาริง เกียเป็นพื้นที่ของโรมันและแฟรงก์ซึ่งมีเมืองเก่าแก่และสำคัญที่สุดของเยอรมันหลายแห่ง รวมถึงอาเคินโคโลญและทรีเออร์ ซึ่ง ทั้งหมดอยู่ทางตะวันตกของแม่น้ำไรน์ และกลายเป็นดัชชีอีกแห่งหนึ่งภายในอาณาจักรตะวันออก ผู้นำของดัชชีหลักซึ่งประกอบกันเป็นอาณาจักรทางตะวันออกนี้ ได้แก่ โลทาริงเกียบาวาเรียฟรังโกเนียสวาเบียทูริงเกียและแซกโซนีในตอนแรกมีอำนาจมากพอสมควรโดยอิสระจากกษัตริย์^{[ 13 ]}กษัตริย์เยอรมันได้รับการเลือกตั้งโดยสมาชิกของตระกูลขุนนาง ซึ่งมักจะพยายามเลือกกษัตริย์ที่อ่อนแอเพื่อรักษาความเป็นอิสระของตนเอง สิ่งนี้ทำให้การรวมชาติเยอรมันในยุคแรกๆ เป็นไปไม่ได้^{[ 20 ] [ 21 ]}

ชนชั้นสูงนักรบมีอำนาจเหนือ สังคม ศักดินาของเยอรมันในยุคกลาง ในขณะที่ประชากรส่วนใหญ่ของเยอรมันประกอบด้วยชาวนาที่มีสิทธิทางการเมืองน้อย^{[ 13 ]}โบสถ์มีบทบาทสำคัญในจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ในยุคกลาง และแข่งขันกับชนชั้นสูงเพื่อแย่งชิงอำนาจ^{[ 22 ]}ระหว่างศตวรรษที่ 11 ถึง 13 ผู้พูดภาษาเยอรมันจากจักรวรรดิมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในสงครามครูเสด 5 ครั้ง เพื่อ "ปลดปล่อย" ดินแดนศักดิ์สิทธิ์^{[ 22 ]}ตั้งแต่เริ่มก่อตั้งอาณาจักร ราชวงศ์ต่างๆ ก็มีส่วนร่วมในการรุกคืบไปทางตะวันออกสู่ภูมิภาคที่พูดภาษาสลาฟ ที่ชายแดนตะวันออกของแซกซอนทางเหนือชาวสลาฟโพลาเบียนทางตะวันออกของแม่น้ำเอลเบถูกพิชิตในช่วงหลายชั่วอายุคนของการต่อสู้ที่โหดร้าย ภายใต้การควบคุมของราชวงศ์เยอรมันที่มีอำนาจในภายหลัง ภูมิภาคนี้กลายเป็นภูมิภาคสำคัญภายในประเทศเยอรมนีสมัยใหม่ และเป็นที่ตั้งของเมืองหลวงสมัยใหม่ เบอร์ลิน ประชากรชาวเยอรมันยังเคลื่อนย้ายไปทางตะวันออกตั้งแต่ศตวรรษที่ 11 ในสิ่งที่เรียกว่าOstsiedlung [ ^{21 ]}เมื่อเวลาผ่านไป ประชากรที่พูดภาษาสลาฟและภาษาเยอรมันได้ผสมผสานกัน ซึ่งหมายความว่าชาวเยอรมันสมัยใหม่จำนวนมากมีเชื้อสายสลาฟจำนวนมาก^{[ 19 ] ตั้งแต่}ศตวรรษที่ 12 ผู้พูดภาษาเยอรมันจำนวนมากได้ตั้งถิ่นฐานเป็นพ่อค้าและช่างฝีมือในราชอาณาจักรโปแลนด์ซึ่งพวกเขากลายเป็นส่วนสำคัญของประชากรในศูนย์กลางเมืองหลายแห่ง เช่นกดัญสก์ [ ^{19 ] ใน}ช่วงศตวรรษที่ 13 อัศวินทิวโทนิกเริ่มพิชิตชาวปรัสเซียโบราณ และก่อตั้งสิ่งที่ในที่สุดจะกลายเป็นรัฐ ปรัสเซียอันทรงอำนาจของเยอรมัน^{[ 21 ]}

ทางตอนใต้ลงไปอีกโบฮีเมียและฮังการีได้พัฒนาเป็นอาณาจักรที่มีชนชั้นนำที่ไม่พูดภาษาเยอรมันเป็นของตนเอง การขยาย อาณาเขตของออสเตรียทางตอนกลางของแม่น้ำดานูบหยุดลงไปทางตะวันออกสู่ฮังการีในศตวรรษที่ 11 ภายใต้ การปกครองของ ออตโตการ์ที่ 2โบฮีเมีย (ซึ่งตรงกับสาธารณรัฐเช็กในปัจจุบัน) กลายเป็นอาณาจักรภายในจักรวรรดิ และยังสามารถเข้าควบคุมออสเตรียซึ่งพูดภาษาเยอรมันได้ อย่างไรก็ตาม ในช่วงปลายศตวรรษที่ 13 รูดอล์ฟที่ 1แห่ง ราชวงศ์ ฮับส์บูร์ก ได้รับการเลือกตั้ง ขึ้นครองบัลลังก์จักรวรรดิ และเขาก็สามารถได้ออสเตรียมาเป็นของครอบครัว ราชวงศ์ฮับส์บูร์กยังคงมีบทบาทสำคัญในประวัติศาสตร์ยุโรปต่อไปอีกหลายศตวรรษ ภายใต้การนำของราชวงศ์ฮับส์บูร์ก จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ยังคงอ่อนแอ และในช่วงปลายยุคกลาง ดินแดนส่วนใหญ่ของโลทาริงเกียและเบอร์กันดีตกอยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์ฝรั่งเศส คือราชวงศ์วาโลอิส-เบอร์กันดีและราชวงศ์วาโลอิส-อองฌู ทีละขั้นตอน อิตาลี สวิตเซอร์แลนด์ลอร์เรนและซาวอยก็ไม่ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิอีกต่อไป

การค้าเพิ่มขึ้นและมีการเชี่ยวชาญเฉพาะด้านในงานศิลปะและหัตถกรรม^{[ 22 ]}ในช่วงปลายยุคกลาง เศรษฐกิจของเยอรมนีเติบโตขึ้นภายใต้อิทธิพลของศูนย์กลางเมือง ซึ่งมีขนาดและความมั่งคั่งเพิ่มขึ้น และก่อตั้งกลุ่มพันธมิตรที่มีอำนาจ เช่นสันนิบาตฮันเซอและสันนิบาตสวาเบียนเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตน โดยมักจะสนับสนุนกษัตริย์เยอรมันในการต่อสู้กับขุนนาง^{[ 21 ]}กลุ่มพันธมิตรเมืองเหล่านี้มีส่วนสำคัญต่อการพัฒนาการค้าและการธนาคารของเยอรมนี พ่อค้าชาวเยอรมันจากเมืองฮันเซอได้ตั้งถิ่นฐานในเมืองต่างๆ ทั่วภาคเหนือของยุโรปนอกดินแดนเยอรมัน^{[ 23 ]}

ราชวงศ์ฮับส์บูร์กสามารถรักษาอำนาจเหนือราชบัลลังก์จักรวรรดิไว้ได้ในช่วงต้นยุคใหม่แม้ว่าจักรวรรดิเองจะยังคงกระจายอำนาจออกไปเป็นส่วนใหญ่ แต่พระอำนาจส่วนพระองค์ของราชวงศ์ฮับส์บูร์กกลับเพิ่มมากขึ้นนอกดินแดนเยอรมันหลักพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 5ทรงสืบทอดการปกครองราชอาณาจักรฮังการีและโบฮีเมีย ราชอาณาจักรต่ำ (Blow Countries) ที่ร่ำรวย (โดยประมาณคือเบลเยียม ลักเซมเบิร์ก และเนเธอร์แลนด์ในปัจจุบัน) ราชอาณาจักรกัสตีลยา อารากอน ซิซิลี เนเปิลส์ และซาร์ดิเนีย และดัชชีแห่งมิลาน ในบรรดาราชอาณาจักรเหล่านี้ ตำแหน่งโบฮีเมียและฮังการียังคงเชื่อมโยงกับราชบัลลังก์จักรวรรดิมานานหลายศตวรรษ ทำให้ออสเตรียเป็นจักรวรรดิที่มีอำนาจและใช้หลายภาษา ในทางกลับกันราชอาณาจักรต่ำตกอยู่ภายใต้การปกครองของสเปนและยังคงพัฒนาแยกจากเยอรมนีต่อไป

การประดิษฐ์การพิมพ์โดยโยฮันเนส กูเทนเบิร์ก นักประดิษฐ์ชาวเยอรมัน มีส่วนทำให้เกิดความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับศรัทธาและเหตุผล ในช่วงเวลานี้มาร์ติน ลูเธอร์ พระชาวเยอรมัน ได้ผลักดันการปฏิรูปภายในคริสตจักรคาทอลิก ความพยายามของลูเธอร์นำไปสู่ การ ปฏิรูปโปรเตสแตนต์^{[ 22 ]}

ความแตกแยกทางศาสนาเป็นสาเหตุสำคัญของสงครามสามสิบปีซึ่งเป็นความขัดแย้งที่ฉีกจักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์และประเทศเพื่อนบ้านออกเป็นเสี่ยงๆ ส่งผลให้ชาวเยอรมันเสียชีวิตหลายล้านคน เงื่อนไขของสนธิสัญญาเวสต์ฟาเลีย (ค.ศ. 1648) ที่ยุติสงครามนั้นรวมถึงการลดอำนาจส่วนกลางของจักรพรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ลงอย่างมาก^{[ 24 ]}ในบรรดารัฐเยอรมันที่มีอำนาจมากที่สุดที่เกิดขึ้นภายหลังสงครามคือปรัสเซีย โปรเตสแตนต์ ภายใต้การปกครองของราชวงศ์โฮเฮนโซลเลิร์น [ ^{25 ] ชา}ร์ลส์ที่ 5 และราชวงศ์ฮับส์บูร์กของพระองค์ปกป้องนิกายโรมันคาทอลิก

ในศตวรรษที่ 18 วัฒนธรรมเยอรมันได้รับอิทธิพลอย่างมากจาก ยุค เรืองปัญญา^{[ 24 ]}

หลังจากความแตกแยกทางการเมืองมานานหลายศตวรรษ ความรู้สึกถึงความเป็นเอกภาพของชาวเยอรมันเริ่มปรากฏขึ้นในศตวรรษที่ 18 ^{[ 8 ]}จักรวรรดิโรมันอันศักดิ์สิทธิ์ยังคงเสื่อมถอยลงเรื่อยๆ จนกระทั่งถูกนโปเลียนยุบเลิกไปในที่สุดในปี 1806 ในยุโรปกลาง สงครามนโปเลียนนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงทางสังคม การเมือง และเศรษฐกิจครั้งใหญ่ และกระตุ้นให้เกิดการตื่นตัวทางชาตินิยมในหมู่ชาวเยอรมัน ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 ปัญญาชนชาวเยอรมัน เช่นโยฮันน์ ก็อตต์ฟรีด เฮอร์เดอร์ได้กล่าวถึงแนวคิดเรื่องอัตลักษณ์ของชาวเยอรมันที่หยั่งรากอยู่ในภาษา และแนวคิดนี้ช่วยจุดประกาย การเคลื่อนไหว ชาตินิยมของเยอรมันซึ่งพยายามรวมชาวเยอรมันให้เป็นรัฐชาติเดียว[ 20 ^{]ในที่สุด}บรรพบุรุษ วัฒนธรรม และภาษาที่เหมือนกัน (แม้จะไม่ใช่ศาสนา) ก็กลายเป็นสิ่งที่กำหนดความเป็นชาตินิยมของเยอรมัน^{[ 18 ]}สงครามนโปเลียนสิ้นสุดลงด้วยการประชุมแห่งเวียนนา (1815) และทำให้รัฐเยอรมันส่วนใหญ่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ ภายใต้สมาพันธรัฐเยอรมัน สมาพันธรัฐกลายเป็นสิ่งที่จักรวรรดิออสเตรีย คาทอลิกครอบงำ ซึ่งสร้างความผิดหวังให้กับชาตินิยมเยอรมันหลายคนที่มองว่าสมาพันธรัฐเยอรมันเป็นคำตอบที่ไม่เพียงพอสำหรับปัญหาเยอรมัน^{[ 25 ]}

ตลอดศตวรรษที่ 19 ปรัสเซียยังคงมีอำนาจเพิ่มมากขึ้น^{[ 26 ]}ในปี 1848นักปฏิวัติชาวเยอรมันได้จัดตั้งรัฐสภาแฟรงก์เฟิร์ต ชั่วคราวขึ้น แต่ล้มเหลวในเป้าหมายที่จะรวมแผ่นดินเยอรมันให้เป็นหนึ่งเดียว ชาวปรัสเซียเสนอสหภาพเออร์ฟูร์ตของรัฐเยอรมัน แต่ความพยายามนี้ถูกขัดขวางโดยชาวออสเตรียผ่านสนธิสัญญาออลมุตซ์ (1850) ซึ่งได้ก่อตั้งสมาพันธรัฐเยอรมันขึ้นใหม่ เพื่อตอบโต้ ปรัสเซียจึงพยายามใช้ สหภาพศุลกากร โซลเวอไรน์เพื่อเพิ่มอำนาจในหมู่รัฐเยอรมัน^{[ 25 ]}ภายใต้การนำของออตโต ฟอน บิสมาร์คปรัสเซียได้ขยายอิทธิพลและร่วมกับพันธมิตรชาวเยอรมันเอาชนะเดนมาร์กในสงครามชเลสวิกครั้งที่สองและหลังจากนั้นไม่นานก็เอาชนะออสเตรียในสงครามออสเตรีย-ปรัสเซียต่อมาได้ก่อตั้งสมาพันธรัฐเยอรมันเหนือขึ้น ในปี พ.ศ. 2314 พันธมิตรปรัสเซียเอาชนะจักรวรรดิฝรั่งเศสที่สอง อย่างเด็ดขาด ในสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซียโดยผนวกดินแดนที่พูดภาษาเยอรมันของอัลซาส-ลอแรนหลังจากยึดปารีสได้แล้ว ปรัสเซียและพันธมิตรได้ประกาศการก่อตั้งจักรวรรดิเยอรมันที่ เป็นเอกภาพ ^{[ 20 ]}

ในช่วงหลายปีหลังจากการรวมชาติ สังคมเยอรมันได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากจากหลายกระบวนการ รวมถึงการพัฒนาอุตสาหกรรม การใช้เหตุผล การแยกศาสนาออกจากรัฐ และการเติบโตของระบบทุนนิยม^{[ 26 ]}อำนาจของเยอรมันเพิ่มขึ้นอย่างมาก และมีการก่อตั้งอาณานิคมในต่างแดนจำนวนมาก^{[ 27 ]}ในช่วงเวลานี้ ประชากรชาวเยอรมันเพิ่มขึ้นอย่างมาก และหลายคนอพยพไปยังประเทศอื่น ๆ (ส่วนใหญ่คืออเมริกาเหนือ) ซึ่งส่งผลให้ชาวเยอรมันพลัดถิ่นเพิ่มมากขึ้น การแข่งขันเพื่อแย่งชิงอาณานิคมระหว่างมหาอำนาจต่างๆ นำไปสู่การเกิดสงครามโลกครั้งที่ 1ซึ่งจักรวรรดิเยอรมัน จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี และจักรวรรดิออตโตมันได้รวม ตัวกันเป็นฝ่าย มหาอำนาจกลางซึ่งเป็นพันธมิตรที่พ่ายแพ้ในที่สุด โดยไม่มีจักรวรรดิใดรอดพ้นจากผลของสงคราม ภายใต้เงื่อนไขของสนธิสัญญาแวร์ซาย จักรวรรดิเยอรมันและจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีถูกยุบและแบ่งแยก ทำให้ชาวเยอรมันหลายล้านคนกลายเป็นชนกลุ่มน้อยทางชาติพันธุ์ในประเทศอื่น ๆ^{[ 28 ]}ผู้ปกครองระบอบกษัตริย์ของรัฐเยอรมัน รวมถึงจักรพรรดิวิลเฮล์มที่ 2 แห่ง เยอรมนี ถูกโค่นล้มในการปฏิวัติเดือนพฤศจิกายนซึ่งนำไปสู่การก่อตั้งสาธารณรัฐไวมาร์ ชาวเยอรมันใน ฝั่ง ออสเตรียของระบอบกษัตริย์คู่ประกาศจัดตั้งสาธารณรัฐเยอรมัน-ออสเตรียและพยายามที่จะรวมเข้ากับรัฐเยอรมัน แต่สิ่งนี้ถูกห้ามโดยสนธิสัญญาแวร์ซายและสนธิสัญญาแซงต์แฌร์แมง^{[ 27 ]}

สิ่งที่ชาวเยอรมันจำนวนมากมองว่าเป็น "ความอัปยศอดสูแห่งแวร์ซายส์" ^{[ 29 ]}ประเพณีที่สืบทอดมาของอุดมการณ์ เผด็จการและ ต่อต้านชาวยิว^{[ 26 ]}และ ภาวะ เศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ ล้วนมีส่วนทำให้อดอ ล์ฟ ฮิตเลอร์ผู้เกิดในออสเตรียและพรรคนาซีขึ้นมามีอำนาจ หลังจากขึ้นสู่อำนาจด้วยระบอบประชาธิปไตยในช่วงต้นทศวรรษ 1930 พวกเขาได้ยกเลิกสาธารณรัฐไวมาร์และก่อตั้งจักรวรรดิไรช์ที่สาม ซึ่งเป็นระบอบเผด็จการเบ็ดเสร็จ ในการแสวงหาอำนาจเหนือยุโรปชาวยิว หกล้านคน ถูกสังหารในเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์สงครามโลกครั้งที่สองส่งผลให้เกิดการทำลายล้างอย่างกว้างขวางและการเสียชีวิตของทหารและพลเรือนหลายสิบล้านคน ในขณะที่รัฐเยอรมันถูกแบ่งแยก ชาวเยอรมันประมาณ 12 ล้านคนต้องหนีหรือถูกขับไล่ออกจากยุโรปตะวันออก^{[ 30 ]}ชื่อเสียงและอัตลักษณ์ของชาวเยอรมันก็ได้รับความเสียหายอย่างมากเช่นกัน^{[ 28 ]}ซึ่งกลายเป็นชาตินิยมน้อยลงกว่าเดิมมาก^{[ 29 ]}

รัฐเยอรมนีตะวันตกและเยอรมนีตะวันออกกลายเป็นจุดศูนย์กลางของสงครามเย็นแต่ได้รวมประเทศกันอีกครั้งในปี 1990 แม้ว่าจะมีความกังวลว่าเยอรมนีที่รวมประเทศแล้วอาจกลับมาใช้การเมืองชาตินิยมอีกครั้ง แต่ปัจจุบันประเทศเยอรมนีได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็น "ผู้มีบทบาทในการสร้างเสถียรภาพในใจกลางยุโรป" และเป็น "ผู้ส่งเสริมการบูรณาการประชาธิปไตย" ^{[ 29 ]}