เบิร์ต วิลเลียมส์
วิลเลียมส์, ประมาณปี 1921
เกิด	เอ็กเบิร์ต ออสติน วิลเลียมส์ ( 12 พฤศจิกายน 1874 )วันที่ 12 พฤศจิกายน พ.ศ. 2417 แนสซอบาฮามาส
เสียชีวิต	4 มีนาคม 1922 (4 มีนาคม 1922)(อายุ 47 ปี) นครนิวยอร์ก สหรัฐอเมริกา
ชื่ออื่น	เอ็กเบิร์ต ออสติน วิลเลียมส์
อาชีพ	นักแสดง, นักแสดงตลก
จำนวนปีที่ปฏิบัติงาน	1892–1922
คู่สมรส	ลอตตี้ วิลเลียมส์

เบิร์ต วิลเลียมส์ (12 พฤศจิกายน 1874 – 4 มีนาคม 1922) เป็นนักแสดงชาวอเมริกันที่เกิดในบาฮามาสหนึ่งในนักแสดงที่โดดเด่นที่สุดใน ยุค วอเดวิลล์และเป็นหนึ่งในนักแสดงตลกที่ ได้รับความนิยมมากที่สุด สำหรับผู้ชมทุกกลุ่มในยุคนั้น^{[ 1 ]}ในขณะที่บางแหล่งข้อมูลระบุว่าเขาเป็นชายผิวดำคนแรกที่มีบทบาทนำในภาพยนตร์เรื่องDarktown Jubileeในปี 1914 ^{[ 2 ]}แต่แหล่งข้อมูลอื่น ๆ กลับระบุว่านักแสดงแซม ลูคัส ได้รับ เกียรติเช่นเดียวกันนี้จากภาพยนตร์เรื่องอื่นในปี 1914 คือUncle Tom's CabinของWorld Film Company ^{[ 3 ]}นิตยสาร Ebonyระบุว่า " Darktown Folliesเป็นความพยายามครั้งแรกของ บริษัท ภาพยนตร์อิสระที่จะนำนักแสดงผิวดำมาแสดงนำในภาพยนตร์" และยกย่องผลงานนี้ว่าเป็นการเริ่มต้นยุคของภาพยนตร์อเมริกันอิสระที่สำรวจ "ธีมคนผิวดำ" ในผลงานที่สร้างขึ้นสำหรับผู้ชมชาวแอฟริกันอเมริกันโดยผู้ผลิตอิสระ^{[ 4 ]}

วิลเลียมส์เป็นศิลปินผิวดำที่มียอดขายผลงานเพลงสูงสุดก่อนปี 1920 อย่างเห็นได้ชัด ในปี 1918 นิตยสารNew York Dramatic Mirrorเรียกวิลเลียมส์ว่า "หนึ่งในนักแสดงตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก" ^{[ 5 ]}

วิลเลียมส์เป็นบุคคลสำคัญในการพัฒนาวงการบันเทิงของชาวแอฟริกันอเมริกัน ในยุคที่ความไม่เท่าเทียมทางเชื้อชาติและการเหมารวมเป็นเรื่องปกติ เขากลายเป็นคนผิวดำคนแรกที่ได้รับบทนำบน เวที บรอดเวย์และมีส่วนสำคัญในการผลักดันอุปสรรคทางเชื้อชาติตลอดอาชีพการงานที่ยาวนานกว่าสามทศวรรษ เพื่อนร่วมวงการวอเด วิลล์อย่าง WC Fieldsซึ่งเคยร่วมแสดงในละครเวทีกับวิลเลียมส์ กล่าวถึงเขาว่า "เป็นคนที่ตลกที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น และเป็นคนที่เศร้าที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จัก" ^{[ 6 ]}

วิลเลียมส์เกิดที่แนสซอ บาฮามาสเมื่อวันที่ 12 พฤศจิกายน พ.ศ. 2317 โดยมีพ่อชื่อเฟรเดอริก วิลเลียมส์ จูเนียร์ และแม่ชื่อจูเลีย^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}เมื่ออายุได้สองหรือสามขวบ วิลเลียมส์ได้อพยพถาวรไปสหรัฐอเมริกากับพ่อแม่ ชื่อของพวกเขาทั้งหมดปรากฏอยู่ในสำมะโนประชากรของรัฐบาลกลางสหรัฐอเมริกาในปี พ.ศ. 2323 โดยระบุว่าพวกเขาอาศัยอยู่ในนครนิวยอร์ก และเบิร์ต (“เอ็กเบิร์ต”) มีอายุห้าขวบในขณะนั้น หลังจากเดินทางมาถึงแคลิฟอร์เนียในช่วงวัยรุ่นตอนปลาย เขาได้เข้าร่วมคณะแสดงมินสเตรลต่างๆ บนชายฝั่งตะวันตก รวมถึงคณะ Mastodon Minstrels ของมาร์ตินและเซลิกในซานฟรานซิสโก ในปี พ.ศ. 2336 ซึ่งเป็นที่ที่เขาได้พบกับ จอร์จ วอล์คเกอร์คู่หูทางอาชีพในอนาคตของเขาเป็นครั้งแรก^{[ 10 ]}

วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์แสดงเพลงและการเต้นรำ บทสนทนาตลก และละครสั้น รวมถึงเพลงตลก พวกเขารับบทบาทแบบวอเดวิลล์ตามแบบฉบับ โดยเดิมทีวิลเลียมส์รับบทเป็นคนเจ้าเล่ห์ ขณะที่วอล์คเกอร์รับบทเป็นเหยื่อ "คนโง่" ที่ถูกวิลเลียมส์หลอกลวง^{[ 11 ]}พวกเขาค้นพบว่าการสลับบทบาทและพลิกความคาดหวังจะทำให้พวกเขาได้รับการตอบรับที่ดีกว่า วอล์คเกอร์ผู้มีใบหน้าคมคายและรูปร่างผอมเพรียวในที่สุดก็พัฒนาบุคลิกเป็นคนเจ้าสำราญที่เดินอย่างสง่าผ่าเผย ขณะที่วิลเลียมส์ผู้มีรูปร่างกำยำรับบทเป็นคนโง่เง่า แม้จะมีรูปร่างกำยำ แต่วิลเลียมส์ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านภาษากายและ "การแสดงบนเวที" ทางกายภาพ นักวิจารณ์ จากนิวยอร์กไทมส์เขียนว่า "เขาสามารถคงสีหน้าไว้ได้นานหลายนาที และเมื่อเขาเปลี่ยนสีหน้า ก็ทำให้คนหัวเราะได้ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย" ^{[ 12 ]}

ในช่วงปลายปี 1896 ทั้งคู่ได้เข้าร่วมแสดงในThe Gold Bugซึ่งเป็นละครเพลงที่กำลังประสบปัญหา การแสดงไม่ประสบความสำเร็จ แต่ Williams & Walker ได้รับคำวิจารณ์ที่ดีและสามารถได้รับการจองงานที่มีชื่อเสียงมากขึ้น พวกเขาเป็นนักแสดงนำในโรงละครวอเดวิลล์ของ Koster และ Bial เป็นเวลา 36 สัปดาห์ในปี 1896–97 ซึ่งการแสดงเต้นเค้กวอล์ค ที่สนุกสนานของพวกเขา ช่วยทำให้การเต้นนี้เป็นที่นิยม ทั้งคู่แสดงโดยทาหน้าดำด้วยไม้ ก๊อกที่เผาไหม้ ซึ่งเป็นธรรมเนียมในสมัยนั้น และเรียกตัวเองว่า "Two Real Coons" เพื่อแยกการแสดงของพวกเขาออกจากนักแสดงตลกผิวขาวจำนวนมากที่แสดงโดยทาหน้าดำเช่นกัน Williams ยังได้บันทึกเสียงครั้งแรกในปี 1896 แต่ไม่มีบันทึกใดที่ทราบว่ายังคงหลงเหลืออยู่ พวกเขาเข้าร่วมใน "งานการกุศลเพื่อคนยากจนของนิวยอร์ก" ที่จัดขึ้นเมื่อวันที่ 9 กุมภาพันธ์ 1897 ที่Metropolitan Opera Houseซึ่งเป็นการปรากฏตัวเพียงครั้งเดียวของพวกเขาที่โรงละครแห่งนั้น^{[ 13 ]}

ในขณะที่เล่นตามสูตร "คูน" การแสดงและท่าทางของวิลเลียมส์และวอล์คเกอร์กลับบ่อนทำลายสูตรนั้นอย่างแนบเนียนเช่นกัน คามิลล์ ฟอร์บส์ เขียนว่า "พวกเขาตั้งคำถามถึงความเป็นไปได้ของความสมจริงของนักแสดงที่แต่งหน้าดำ ซึ่งเน้นย้ำความไม่เป็นธรรมชาติด้วยการใช้จุกไม้ก๊อกเผา ท้ายที่สุดแล้ว วิลเลียมส์ไม่จำเป็นต้องใช้จุกไม้ก๊อกเผาเพื่อให้ดูเป็นคนดำ" แม้ว่าผิวของเขาจะขาวกว่าก็ตาม เขาจะสวมวิกผมหยิกฟูเพื่อช่วยปกปิดผมหยักศกของเขา^{[ 14 ]}เทอร์รี วอลโด ตั้งข้อสังเกตถึงความเยาะเย้ยถากถางที่ซ้อนกันในท่าเต้นเค้กวอล์คของพวกเขา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นคนดำกระแสหลักที่แสดงการเต้นในลักษณะที่ล้อเลียนคนขาวที่เคยเยาะเย้ยการเต้นของคนดำ ซึ่งเดิมทีเป็นการล้อเลียนมารยาทที่ฟุ่มเฟือยและจู้จี้ของคนขาวในไร่^{[ 15 ]}ทั้งคู่ยังทำให้แน่ใจว่าตนเองได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยมและแต่งกายอย่างมีระดับในภาพถ่ายประชาสัมพันธ์ ซึ่งใช้สำหรับการโฆษณาและบนปกโน้ตเพลงที่โปรโมตเพลงของพวกเขา ดังนั้น พวกเขาจึงสร้างความแตกต่างระหว่างพฤติกรรมในชีวิตจริงกับตัวละครตลกที่พวกเขาแสดงบนเวที ลักษณะการแสดงในส่วนนี้มีความคลุมเครือมากจนหนังสือพิมพ์ของคนผิวดำบางฉบับวิพากษ์วิจารณ์ทั้งคู่ว่าล้มเหลวในการยกระดับศักดิ์ศรีของเชื้อชาติของตน

ในปี ค.ศ. 1899 วิลเลียมส์ทำให้จอร์จ วอล์คเกอร์ หุ้นส่วนของเขาและครอบครัวประหลาดใจเมื่อเขาประกาศว่าเขาเพิ่งแต่งงานกับชาร์ลอตต์ (“ลอตตี”) ทอมป์สันนักร้องที่เขาเคยร่วมงานด้วยในพิธีส่วนตัว ลอตตีเป็นแม่ม่ายที่มีอายุมากกว่าเบิร์ต 8 ปี^{[ 16 ]}ดังนั้น การแต่งงานครั้งนี้จึงดูแปลกสำหรับบางคนที่รู้จักวิลเลียมส์ผู้มีอัธยาศัยดีและเดินทางอยู่ตลอดเวลา แต่ทุกคนที่รู้จักพวกเขาต่างก็คิดว่าพวกเขาเป็นคู่รักที่มีความสุขอย่างยิ่ง และการแต่งงานก็ยืนยาวจนกระทั่งเขาเสียชีวิต วิลเลียมส์และภรรยาไม่มีบุตรด้วยกัน แต่พวกเขารับเลี้ยงและเลี้ยงดูหลานสาวของลอตตี 3 คน นอกจากนี้พวกเขายังให้ที่พักพิงแก่เด็กกำพร้าและเด็กที่อยู่ในอุปการะในบ้านของพวกเขาบ่อยครั้ง

วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ปรากฏตัวในละครเวทีหลายเรื่องติดต่อกัน รวมถึงA Senegambian Carnival , A Lucky CoonและThe Policy Playersชื่อเสียงของพวกเขากำลังโด่งดังขึ้น แต่พวกเขาก็ยังคงเผชิญกับการตอกย้ำถึงข้อจำกัดที่สังคมคนผิวขาววางไว้ ในเดือนสิงหาคม ปี 1900 ที่นครนิวยอร์ก ข่าวลือที่แพร่สะพัดว่านักสืบผิวขาวถูกชายผิวดำยิงได้ลุกลามบานปลายกลายเป็นเหตุจลาจลที่ควบคุมไม่ได้ วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ไม่รู้เรื่องความรุนแรงบนท้องถนน จึงออกจากโรงละครหลังจากการแสดงและแยกย้ายกันไป วิลเลียมส์ไปในทิศทางที่โชคดี แต่วอล์คเกอร์ถูกฝูงชนผิวขาวดึงตัวลงจากรถรางและถูกทำร้ายร่างกาย

ในเดือนถัดมา วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ประสบความสำเร็จมากที่สุดในขณะนั้นกับละครเรื่อง Sons of Hamซึ่งเป็นละครตลกเสียดสีที่ไม่ได้รวมถึงภาพลักษณ์เหมารวม "คนผิวดำ" ที่สุดโต่งซึ่งเป็นเรื่องปกติในสมัยนั้น เพลงหนึ่งในละครเรื่องนี้คือ "Miss Hannah from Savannah" ยังกล่าวถึงความเหลื่อมล้ำทางชนชั้นภายในชุมชนคนผิวดำด้วย ทั้งคู่เริ่มเปลี่ยนจากการแสดงตลกแบบเหยียดเชื้อชาติไปสู่รูปแบบตลกที่เข้าถึงความเป็นมนุษย์มากขึ้น ในปี 1901 พวกเขาบันทึกแผ่นเสียง 13 แผ่นให้กับบริษัท Victor Talking Machine Companyบางเพลง เช่น " The Phrenologist Coon " เป็นเพลงที่ใช้การแต่งหน้าดำเหยียดเชื้อชาติ แต่เพลงคร่ำครวญเรื่องการเงิน "When It's All Going Out and Nothing Coming In" นั้นไม่แบ่งแยกเชื้อชาติและกลายเป็นหนึ่งในเพลงที่รู้จักกันดีที่สุดของวิลเลียมส์ เพลงอีกเพลงหนึ่งของวิลเลียมส์คือ "Good Morning Carrie" ถูกนำไปร้องใหม่โดยศิลปินหลายคนและกลายเป็นหนึ่งในเพลงฮิตที่สุดของปี 1901 แผ่นเสียงเหล่านี้ผลิตออกมาในจำนวนน้อยกว่า 1,000 แผ่นและมีผู้ฟังไม่มากนักลูกชายของฮามวิ่งเป็นเวลาสองปี^{[ 17 ]}

ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1902 วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ได้เปิดตัวผลงานชิ้นต่อไปของพวกเขาคือIn Dahomeyซึ่งเป็นละครเพลงเต็มเรื่องที่เขียนบท กำกับ และแสดงโดยนักแสดงผิวดำทั้งหมด ละครเรื่องนี้ประสบความสำเร็จอย่างมากยิ่งกว่าเดิม ในปี ค.ศ. 1903 การแสดงซึ่งมีดนตรีโดยนักแต่งเพลงWill Marion Cookบทละครโดย Shipp และเนื้อร้องโดยกวีPaul Laurence Dunbarได้ย้ายไป แสดงที่ นิวยอร์กซิตี้ [ ^{18 ] แรง}บันดาลใจส่วนหนึ่งของการแสดงมาจากหนังสือAfrica ฉบับปี ค.ศ. 1670 ของวิลเลียมส์ ซึ่งผู้เขียนJohn Ogilbyได้ติดตามประวัติศาสตร์ของชนเผ่าและผู้คนในทวีปนี้ “ด้วยหนังสือเล่มนี้ ผมสามารถพิสูจน์ได้ว่าพนักงานยกกระเป๋าของพูลแมน ทุกคน เป็นลูกหลานของกษัตริย์” วิลเลียมส์กล่าว^{[ 19 ]}

การแสดงครั้งนี้เป็นเหตุการณ์สำคัญ เพราะเป็นละครเพลงเรื่องแรกที่ถูกนำมาแสดงในโรงละครบรอดเวย์ขนาดใหญ่ ที่นั่งภายในโรงละครถูกแบ่งแยกตามเชื้อชาติ หนึ่งในเพลงของละครเพลงเรื่องนี้คือ "I'm a Jonah Man" ช่วยตอกย้ำบุคลิกที่โชคร้ายและเรื่องราวความทุกข์ยากของวิลเลียมส์ มันช่วยสร้างตัวละครที่วิลเลียมส์เล่นบ่อยที่สุดในอาชีพการงานของเขา นั่นคือเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายจากความโชคร้ายในชีวิตที่พูดช้าและคิดลึกซึ้ง วิลเลียมส์อธิบายในภายหลังว่า "แม้ว่าฝนจะตกเป็นซุป ตัวละครของผมก็จะถือส้อมอยู่ในมือโดยไม่มีช้อนให้เห็น" อย่างไรก็ตาม วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ต่างตื่นเต้นกับความสำเร็จบนบรอดเวย์ของพวกเขา ซึ่งเกิดขึ้นหลายปีหลังจากที่พวกเขาได้สร้างชื่อเสียงในฐานะดาราละครเวทีที่ทำกำไรได้แล้ว วิลเลียมส์เขียนว่า "บางครั้งเราเข้าไปใกล้พอที่จะได้ยินเสียงปรบมือจากผู้ชมบรอดเวย์ แต่เป็นการปรบมือให้คนอื่นต่างหาก ฉันเคยอยากจะขอทำงานเป็นนักร้องประสานเสียงสัก 15 ดอลลาร์แค่สัปดาห์เดียว เพื่อที่จะได้บอกว่าฉันเคยอยู่บนบรอดเวย์มาแล้วครั้งหนึ่ง" วอล์คเกอร์เล่าว่า "เมื่อหลายปีก่อน เรากำลังแสดงเต้นรำต่อหน้าผู้ชมทางฝั่งตะวันออก พวกเขาปรบมือให้เรา และฉันก็ตะโกนบอกพวกเขาว่า 'สักวันหนึ่งเราจะแสดงเต้นรำนี้บนบรอดเวย์!' แล้วพวกเขาก็หัวเราะใส่เรา เช่นเดียวกัน เราก็ได้แสดงเต้นรำนั้นบนบรอดเวย์" ^{[ 20 ]}

การแสดง ในดาโฮเมย์ได้เดินทางไปลอนดอนซึ่งได้รับการตอบรับอย่างดีเยี่ยม มีการแสดงพิเศษที่พระราชวังบัคกิงแฮมในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2446 ^{[ 21 ]}การทัวร์อังกฤษของการแสดงดำเนินต่อไปจนถึงเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2447 ในเดือนพฤษภาคม วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ได้รับการเข้าพิธีเป็นสมาชิก ของสมาคม ฟรีเมสันแห่งเอดินบะระโดยฟรีเมสันชาวสก็อตแลนด์ไม่ได้เลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติเหมือนกับสมาคมฟรีเมสันในสหรัฐอเมริกา ซึ่งรวมถึงสมาคมในรัฐทางเหนือด้วย

ความสำเร็จระดับนานาชาติของทั้งคู่ทำให้พวกเขากลายเป็นนักแสดงผิวดำที่โดดเด่นที่สุดในโลก พวกเขาหวังที่จะใช้ชื่อเสียงนี้สร้างผลงานละครเวทีที่ยิ่งใหญ่และมีค่าใช้จ่ายสูงกว่าเดิม เพื่อจัดแสดงในโรงละครชั้นนำ ทีมบริหารของวิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ไม่เห็นด้วยกับค่าใช้จ่ายของโครงการนี้ จากนั้นจึงฟ้องร้องทั้งคู่เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาหาผู้ลงทุนภายนอกหรือตัวแทน เอกสารในการฟ้องร้องเปิดเผยว่าสมาชิกแต่ละคนในทีมได้รับเงินประมาณ 120,000 ดอลลาร์ตั้งแต่ปี 1902 ถึง 1904 หรือ 4.5 ล้านดอลลาร์ต่อคนในปี 2025 ^{[ 22 ]}การฟ้องร้องไม่ประสบความสำเร็จ และวิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ยอมรับข้อเสนอจากโรงละครวิคตอเรียของแฮมเมอร์สไตน์ ซึ่งเป็นโรงละคร วอเดวิลล์ชั้นนำในนิวยอร์ก นักแสดงเดี่ยวชาวใต้ผิวขาวคัดค้านการแสดงที่รวมเชื้อชาติ แต่การแสดงก็ดำเนินต่อไปโดยมีวิลเลียมส์และวอล์คเกอร์และไม่มีผู้คัดค้าน

ในเดือนกุมภาพันธ์ ปี 1906 ละครเพลง เรื่อง Abyssiniaซึ่งมีดนตรีประกอบที่ร่วมแต่งโดยวิลเลียมส์ เปิดแสดงรอบปฐมทัศน์ที่โรงละคร Majesticการแสดงซึ่งรวมถึงการใช้ 낙타 (อูฐจริง) ประสบความสำเร็จอย่างมาก องค์ประกอบบางส่วนของการผลิตแสดงให้เห็นถึงก้าวที่รอบคอบของทั้งคู่ไปสู่ความภาคภูมิใจและความเป็นอิสระในการสร้างสรรค์ที่มากขึ้นสำหรับนักแสดงผิวดำ ประเทศอบิสซิเนีย (ปัจจุบันคือเอธิโอเปีย ) เป็นประเทศแอฟริกาเพียงประเทศเดียวที่ยังคงมีอำนาจอธิปไตยในระหว่างการล่าอาณานิคมของยุโรป โดยสามารถขับไล่ความพยายามของอิตาลีในการเข้าควบคุมในปี 1896 การแสดงยังรวมถึงเรื่องราวความรัก ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยได้รับการยอมรับในละครเวทีของคนผิวดำมาก่อน วอล์คเกอร์รับบทเป็นนักท่องเที่ยวจากแคนซัส ในขณะที่ภรรยาของเขา ไอดา รับบทเป็นเจ้าหญิงแห่งอบิสซิเนีย ฉากระหว่างทั้งสองคน แม้จะดูตลก แต่ก็แสดงให้เห็นว่าวอล์คเกอร์เป็นผู้ชายที่ดูประหม่าในการจีบ

แม้ว่าการแสดงจะได้รับการยกย่อง แต่บรรดานักวิจารณ์ผิวขาวหลายคนก็รู้สึกไม่สบายใจหรือไม่แน่ใจเกี่ยวกับความทะเยอทะยานของนักแสดง นักวิจารณ์คนหนึ่งประกาศว่าผู้ชม "ไม่สนใจที่จะเห็นวิธีการของตนเองถูกลอกเลียนแบบ ในเมื่อพวกเขาสามารถให้คนผิวขาวทำสิ่งที่ดีกว่าได้" ในขณะที่New York Evening Postคิดว่าดนตรีประกอบ "บางครั้งก็ซับซ้อนเกินไปสำหรับพวกเขา และการกลับไปใช้ทำนองเพลงไร่จะเป็นการปรับปรุงที่ดีกว่าประเภท 'โอเปร่ายิ่งใหญ่' ซึ่งพวกเขาไม่เหมาะสมทั้งในด้านอารมณ์หรือการศึกษา" ^{[ 23 ]} Chicago Tribuneแสดงความคิดเห็นอย่างไม่เห็นด้วยว่า "แทบไม่มีร่องรอยของความเป็นนิโกรในละครเรื่องนี้เลย" จอร์จ วอล์คเกอร์ไม่ยอมอ่อนข้อ โดยบอกกับToledo Beeว่า "มันเน่าเฟะไปหมดแล้ว การแสดงตลกแบบใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากแบบนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เชื่อมโยงกับการแสดงของคนนิโกร มันควรจะตายไปเสีย และเรากำลังพยายามที่จะฆ่ามัน" ถึงแม้ว่าวอล์คเกอร์ผู้มีบุคลิกโดดเด่นจะไม่ค่อยลังเลที่จะต่อต้านอคติทางเชื้อชาติและข้อจำกัดต่างๆ ในยุคนั้น แต่วิลเลียมส์ผู้มีนิสัยเก็บตัวและครุ่นคิดมากกว่ากลับเก็บกดความรู้สึกของตนไว้ภายใน

วิลเลียมส์ได้บันทึกเพลงหลาย เพลง ของวง Abyssiniaลงแผ่นเสียงและแผ่นเสียงทรงกระบอก หนึ่งในนั้นคือเพลง " Nobody " (1905) ซึ่งกลายเป็นเพลงประจำตัวของเขา และเป็นเพลงที่ผู้คนจดจำเขาได้ดีที่สุดในปัจจุบัน เพลงนี้เป็นเพลงที่เศร้าโศกและเสียดสี เต็มไปด้วยอารมณ์ขันแบบเสียดสี และเข้ากันได้อย่างลงตัวกับสไตล์การร้องที่เป็นกันเองและกึ่งพูดของวิลเลียมส์

เมื่อชีวิตดูเหมือนเต็มไปด้วยเมฆและสายฝน และฉันเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ใครเล่าจะปลอบโยนสมองที่ปวดตุบๆ ของฉันได้? [หยุดชั่วครู่] ไม่มีใครเลย เมื่อฤดูหนาวมาพร้อมกับหิมะและลูกเห็บ และฉันมาพร้อมกับความหิวโหยและเท้าที่เย็นชา ใครจะพูดว่า "นี่สองบิต ไปกินเถอะ"? [หยุดชั่วครู่] ไม่มีใครเลย ฉันไม่เคยทำอะไรให้ใคร ฉันไม่เคยได้รับอะไรจากใครเลย ไม่ว่าเมื่อไหร่ และจนกว่าฉันจะได้รับอะไรจากใครสักคนในสักวันหนึ่ง ฉันก็ไม่คิดจะทำอะไรให้ใคร ไม่ว่าเมื่อไหร่

วิลเลียมส์กลายเป็นที่รู้จักจากเพลงนี้มากจนเขาต้องร้องเพลงนี้เกือบทุกครั้งที่ขึ้นแสดงตลอดชีวิตที่เหลือของเขา เขาถือว่าความสำเร็จของเพลงนี้เป็นทั้งพรและคำสาป: "ก่อนที่ผมจะร้องเพลง 'Nobody' จบ ผมอยากจะให้ทั้งผู้แต่งเนื้อร้องและผู้เรียบเรียงทำนองถูกบีบคอหรือจมน้ำตายเสีย... 'Nobody' เป็นเพลงที่หาเพลงอื่นมาแทนได้ยากมาก" เพลง "Nobody" ยังคงอยู่ในแคตตาล็อกขายของโคลัมเบียจนถึงทศวรรษ 1930 และนักดนตรีวิทยาทิม บรูคส์ประมาณการว่าขายได้ระหว่าง 100,000 ถึง 150,000 แผ่น ซึ่งเป็นจำนวนที่สูงมากสำหรับยุคนั้น

การขับร้องที่เนิบช้าและเน้นเสียงยาวของวิลเลียมส์กลายเป็นจุดขายหลักของการบันทึกเสียงของวิลเลียมส์ที่มีโครงสร้างคล้ายกันหลายเพลง เช่น "Constantly" และ "I'm Neutral" วิลเลียมส์ยังบันทึกเพลงสองเพลงที่มีชื่อว่า "Somebody" และ "Everybody" สไตล์ของเขานั้นไม่มีใครเลียนแบบได้ ในยุคที่เพลงยอดนิยมถูกโปรโมตพร้อมกันโดยศิลปินหลายคน (ตัวอย่างเช่น " Over There " เป็นเพลงฮิตติดอันดับท็อป 10 ของศิลปินถึง 6 คนในช่วงปี 1917–1918) บทเพลงของวิลเลียมส์กลับไม่ถูกแตะต้องโดยนักร้องคู่แข่งมากนัก^{[ 24 ]}เมื่ออธิบายถึงสไตล์ของตัวละครและเสน่ห์ที่ดึงดูดผู้ชม เขาพูดว่า "เมื่อเขาพูดกับคุณ มันเหมือนกับว่าเขามีความลับที่จะบอกเล่าให้คุณสองคนฟัง"

วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์เป็นตัวอย่างความสำเร็จที่โดดเด่นของชุมชนคนผิวดำ พวกเขาได้รับการรายงานข่าวอย่างกว้างขวางและได้รับการตักเตือนอยู่บ่อยครั้งให้ "เป็นตัวแทนของเชื้อชาติ" อย่างเหมาะสม หนังสือพิมพ์ชั้นนำของคนผิวดำได้รณรงค์ต่อต้านภาพลักษณ์เหมารวมที่ดูถูกเหยียดหยาม เช่น คำว่า "coon" วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ได้รับความเห็นใจ แต่ก็ต้องคำนึงถึงอาชีพการงานของพวกเขาด้วย โดยพวกเขาแสดงต่อหน้าผู้ชมผิวขาวจำนวนมาก การรักษาสมดุลระหว่างความคาดหวังของผู้ชมและแรงบันดาลใจทางศิลปะของพวกเขานั้นเป็นเรื่องยาก

ในบทความเพียงชิ้นเดียวที่เป็นที่รู้จักของเขา วิลเลียมส์เขียนไว้ว่า:

บางครั้งผู้คนถามฉันว่าฉันจะยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ตัวเองเป็นคนผิวขาวหรือไม่ ฉันตอบอย่างหนักแน่นว่า "ไม่" ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าฉันจะเป็นอย่างไรหากฉันเป็นคนผิวขาว? ฉันอาจเป็นคนขุดทราย ขุดดินและเสียสุขภาพเพื่อเงินวันละ 8 ดอลลาร์ ฉันอาจเป็นพนักงานเก็บค่าโดยสารรถรางที่ได้เงินสัปดาห์ละ 12 หรือ 15 ดอลลาร์ มีคนผิวขาวอีกมากมายที่โชคไม่ดีและมีศักยภาพน้อยกว่าฉัน อันที่จริง ฉันไม่เคยพบว่าการเป็นคนผิวสีนั้นน่าอับอายเลย แต่ฉันมักพบว่ามันไม่สะดวกสบาย—ในอเมริกา^{[ 25 ]}

ในปี ค.ศ. 1908 ขณะที่วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์ กำลังแสดงในละครบรอดเวย์ที่ประสบความสำเร็จอย่าง Bandanna Land พวกเขาได้รับเชิญให้ไปแสดงในงานการกุศลโดย จอร์จ เอ็ม. โค แฮน วอลเตอร์ ซี . เคลลีนักแสดงเดี่ยวชื่อดัง ได้ประท้วงและยุยงให้คณะแสดงอื่นๆ ถอนตัวจากการแสดงแทนที่จะไปแสดงร่วมกับนักแสดงผิวดำ มีเพียงสองคณะแสดงเท่านั้นที่เข้าร่วมการคว่ำบาตรของเคลลี

Bandanna Landยังคงสานต่อความสำเร็จอย่างต่อเนื่องของทั้งคู่ และนำเสนอการแสดงที่ยอดเยี่ยมซึ่งวิลเลียมส์ทำให้โด่งดังในเวลาต่อมา นั่นคือเกมโป๊กเกอร์แบบใบ้ของเขา วิลเลียมส์แสดงการเล่นโป๊กเกอร์ด้วยความเงียบสนิท โดยใช้เพียงสีหน้าและภาษากายเพื่อสื่อถึงอารมณ์ที่ขึ้นๆ ลงๆ ของเจ้ามือขณะที่เขาพิจารณาไพ่ในมือ ตอบสนองต่อการกระทำที่มองไม่เห็นของคู่ต่อสู้ที่มองไม่เห็น และชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของการเพิ่มหรือลดเดิมพัน ต่อมาการแสดงนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของการแสดงเดี่ยวบนเวทีของเขา และได้รับการบันทึกเป็นภาพยนตร์โดยBiograph Studiosในปี 1916 ^{[ 25 ]}

ในเวลานั้น วอล์คเกอร์มีสุขภาพไม่ดีเนื่องจากเป็นโรคซิฟิลิสซึ่งในสมัยนั้นยังรักษาไม่หาย ในเดือนมกราคมปี 1909 เขาเกิดอาการเส้นเลือดในสมองแตกขณะร้องเพลงบนเวที และถูกบังคับให้ถอนตัวจากวงBandanna Landในเดือนถัดมา คู่ดูโอชื่อดังคู่นี้ไม่เคยแสดงต่อสาธารณชนอีกเลย และวอล์คเกอร์เสียชีวิตหลังจากนั้นไม่ถึงสองปี วอล์คเกอร์เป็นทั้งนักธุรกิจและโฆษกของทั้งคู่ การจากไปของเขาทำให้วิลเลียมส์ต้องไร้ทิศทางในอาชีพการงาน

หลังจากเป็นครึ่งหนึ่งของคู่ดูโอมานานถึงสิบหกปี วิลเลียมส์จำเป็นต้องสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในฐานะศิลปินเดี่ยวอีกครั้ง ในเดือนพฤษภาคม ปี 1909 เขาจึงกลับไปที่โรงละครวิคตอเรียของแฮมเมอร์สไตน์และวงการวอเดวิลล์ชั้นสูง การแสดงใหม่ของเขาประกอบด้วยเพลงหลายเพลง บทพูดตลกๆ ที่ใช้สำเนียงท้องถิ่น และการเต้นรำในตอนท้าย เขาได้รับบทเด่นและค่าตอบแทนสูง แต่กลุ่มไวท์แรทส์ออฟอเมริกาซึ่งเป็นองค์กรของนักแสดงวอเดวิลล์ที่ต่อต้านการรุกรานจากคนผิวดำและผู้หญิง ได้ข่มขู่ผู้จัดการโรงละครให้ลดบทของวิลเลียมส์ลง วอล์คเกอร์ผู้ห้าวหาญคงจะต่อต้านการดูถูกสถานะดาราของเขาเช่นนี้ แต่วิลเลียมส์ผู้สงวนท่าทีมากกว่าไม่ได้ประท้วง พันธมิตรมีน้อย ผู้จัดการวอเดวิลล์รายใหญ่กลัวที่จะดึงดูดผู้ชมผิวดำจำนวนมากเกินไป จึงอนุญาตให้มีนักแสดงผิวดำเพียงคนเดียวต่อการแสดง เนื่องจากเชื้อชาติของเขา วิลเลียมส์จึงมักถูกบังคับให้เดินทาง กิน และพักแยกจากนักแสดงคนอื่นๆ ซึ่งยิ่งทำให้เขารู้สึกโดดเดี่ยวมากขึ้นหลังจากที่วอล์คเกอร์เสียชีวิตไป

ต่อมา วิลเลียมส์รับบทเป็นมิสเตอร์โลด ออฟ โคอัลละครตลกเกี่ยวกับการลักพาตัวกษัตริย์ ซึ่งได้รับการตอบรับอย่างดีจากนักวิจารณ์ในฐานะละครที่เน้นดาราเด่น แม้ว่าเนื้อเรื่องจะไม่สมบูรณ์นักก็ตาม คามิลล์ ฟอร์บส์ ในหนังสือ Introducing Bert Williamsได้รวบรวมบทวิจารณ์หลายฉบับที่แสดงให้เห็นถึงวาระที่แตกต่างกันทางเชื้อชาติ นักวิจารณ์ผิวขาวหลายคนชื่นชมอารมณ์ขันที่ "ดูเหมือนเป็นธรรมชาติ" และ "ไม่ได้วางแผนไว้ล่วงหน้า" ของวิลเลียมส์ ราวกับว่าเขาเป็นคนซื่อบริสุทธิ์ที่ไม่สามารถควบคุมการแสดงของตนเองได้ นักวิจารณ์ จากชิคาโกเขียนว่า "มือและเท้าเหล่านั้นเป็นเรื่องเหยียดเชื้อชาติ" ในขณะที่ นักวิจารณ์ จากบอสตันรู้สึกว่าความอ่อนแอและการขาดโครงสร้างของละครนั้นเป็นข้อดี เพราะ "เมื่อเรายอมจำนนต่อความปรารถนาอันซ่อนเร้นสำหรับอารมณ์ขันแบบ 'นิโกร' เราก็ไม่ต้องการสติปัญญาที่น่ารำคาญมายุ่งเกี่ยว" ในขณะเดียวกัน นักวิจารณ์ผิวดำหลายคนมองข้ามข้อบกพร่องของละครเรื่องนี้ และชื่นชมความมุ่งมั่นและความโดดเด่นของวิลเลียมส์มากกว่าฝีมือการแสดงของเขาเสียอีก นักวิจารณ์ จากอินเดียนา โพลิสคนหนึ่ง คิดว่าละครเรื่องนี้เป็นหลักฐานที่แสดงให้เห็นว่า "เรากำลังเข้าใกล้ยุคแห่งสิ่งที่ดีกว่า" แม้จะมีคำวิจารณ์ที่ดีแต่แฝงด้วยอคติ ละครเรื่อง Mr. Lode of Koalก็ได้ฉายในโรงภาพยนตร์รองลงมา และล้มเหลวในด้านรายได้จากการขายตั๋ว

หลังจากการแสดงจบลงในระยะเวลาอันสั้น วิลเลียมส์ก็กลับไปแสดงในวงการวอเดวิลล์ และกลุ่มเดอะไวท์แรทส์ก็กลับมาคัดค้านสถานะนักแสดงนำของเขาอีกครั้ง โรงละครวิคตอเรียจึงตอบโต้ด้วยการลดบทบาทของวิลเลียมส์ลงเป็นนักแสดงรอง แต่ยังคงใช้ตัวอักษรขนาดใหญ่กว่าชื่อของนักแสดงนำหลักถึงสองเท่าบนป้ายไฟ หนังสือพิมพ์ต่าง ๆ สังเกตเห็นถึงวิธีการที่ไม่จริงใจในการตอบสนองข้อเรียกร้องของกลุ่มเดอะไวท์แรทส์ รวมถึงวิธีการที่นักแสดงหลายคนที่ขัดขวางอาชีพของเขาจะรีบวิ่งไปที่ด้านหน้าโรงละครทุกครั้งที่ถึงคิวเขาแสดง

หลังจากรถของมิสเตอร์โลดเบรกอย่างกะทันหัน วิลเลียมส์ก็ตอบรับข้อเสนอที่ไม่เคยมีมาก่อนให้เข้าร่วม คณะ ละครฟอลลีส์ของฟลอ ซีกเฟลด์ความคิดที่จะมีนักแสดงผิวสีท่ามกลางการแสดงที่มีแต่คนผิวขาวนั้นเป็นเรื่องที่น่าตกใจในปี 1910 การต้อนรับวิลเลียมส์ในตอนแรกนั้นค่อนข้างเย็นชา และนักแสดงหลายคนยื่นคำขาดต่อซีกเฟลด์ว่าควรไล่วิลเลียมส์ออก ซีกเฟลด์ยืนกรานว่า "ฉันสามารถหาคนมาแทนพวกคุณได้ทุกคน ยกเว้น [วิลเลียมส์]" นักเขียนบทของรายการใช้เวลามากในการคิดบทให้เขาแสดง ทำให้วิลเลียมส์ต้องแสดงซ้ำการแสดงวอเดวิลล์ของเขาอยู่มาก แต่เมื่อการแสดงเปิดตัวในเดือนมิถุนายน วิลเลียมส์ก็กลายเป็นที่ฮือฮา นอกเหนือจากบทแสดงปกติของเขาแล้ว วิลเลียมส์ยังปรากฏตัวในฉากชกมวยที่ล้อเลียนการชกมวยรุ่นเฮฟวี่เวท "ความหวังขาวผู้ยิ่งใหญ่" ที่เพิ่งเกิดขึ้นระหว่างแจ็ค จอห์นสันและเจมส์ เจ. เจฟ ฟรีส์ ซึ่งมีประเด็นเรื่องเชื้อชาติเข้ามาเกี่ยวข้อง บทวิจารณ์ต่าง ๆ เป็นไปในทางบวกสำหรับวิลเลียมส์ รวมถึงแฟนนี้ ไบรซ์ซึ่งเป็นการเปิดตัวบนบรอดเวย์ครั้งแรกของเธอ ด้วย

หลังจากประสบความสำเร็จ วิลเลียมส์ได้เซ็นสัญญากับโคลัมเบียเรคคอร์ดส์และบันทึกเพลงจากละครเวทีเรื่องนั้นสี่เพลง สถานะที่สูงขึ้นของเขาไม่ได้แสดงให้เห็นเพียงแค่เงื่อนไขที่เอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ในสัญญาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแนวทางการโปรโมตของโคลัมเบียด้วย ซึ่งลดทอนคำพูดทางการขายแบบ "การประสานเสียงแบบคนผิวดำ" ในอดีตลง และเริ่มยกย่อง "ศิลปะที่หาใครเทียบไม่ได้" และ "การดึงดูดสติปัญญาโดยตรง" ของวิลเลียมส์ บรูคส์เขียนว่า "วิลเลียมส์ได้กลายเป็นดาราที่ก้าวข้ามเรื่องเชื้อชาติไปได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในปี 1910" เพลงทั้งสี่เพลงขายดี และหนึ่งในนั้นคือเพลง "Play That Barbershop Chord" ซึ่งกลายเป็นเพลงฮิตอย่างมาก

ในปี 1910 มีนักแสดงบนเวทีเพียงไม่กี่คนที่บันทึกเสียงเป็นประจำ ในบางกรณีเป็นเพราะสไตล์การแสดงบนเวทีของพวกเขาไม่เหมาะกับสื่อที่มีข้อจำกัดทางเทคนิคในสมัยนั้น แต่การถ่ายทอดอารมณ์อย่างเป็นธรรมชาติและเรียบง่ายของวิลเลียมส์นั้นเหมาะอย่างยิ่งสำหรับแผ่นเสียงในยุคนั้น และบุคลิกของเขาก็อบอุ่นและตลกขบขัน

วิลเลียมส์กลับมาร่วมแสดงในรายการZiegfeld Follies ปี 1911 โดยร่วมแสดงในฉากสั้นๆ กับนักแสดงตลกลีออน เออร์รอลซึ่งได้รับเสียงตอบรับอย่างล้นหลาม ฉากที่ได้รับเสียงตอบรับดีที่สุดคือฉากที่เออร์รอลรับบทเป็นนักท่องเที่ยว และวิลเลียมส์รับบทเป็นคนแบกหามที่ใช้เชือกปีนเขาพาเขาข้ามโครงเหล็กสูงอันตรายในสถานีแกรนด์เซ็นทรัล ที่ยังสร้างไม่เสร็จ เออร์รอลมีบุคลิกพูดเร็วและท่าทางตลกแบบกายภาพ ทำให้วิลเลียมส์ได้คู่หูบนเวทีที่ทรงประสิทธิภาพเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่วอล์คเกอร์เกษียณ วิลเลียมส์และเออร์รอลเขียนบทเอง โดยเปลี่ยนให้เป็นฉากหลักของรายการความยาว 20 นาที หลังจากที่ เดิมทีนักเขียนบท ของ Folliesให้บทพูดกับวิลเลียมส์เพียงแค่สองคำเท่านั้น วิลเลียมส์ยังนำการแสดงเล่นโป๊กเกอร์ของเขากลับมาอีกครั้งและทำให้เพลง "Woodman, Spare That Tree" เป็นที่นิยม

การจับคู่ระหว่างวิลเลียมส์กับลีออน เออร์รอล นักแสดงผิวขาว เป็นการจับคู่ที่สร้างความฮือฮาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนบนเวทีบรอดเวย์ สิ่งที่น่าสนใจอีกอย่างคือความเท่าเทียมกันของทั้งคู่ในการแสดงตลก โดยวิลเลียมส์เป็นผู้พูดมุกตลกส่วนใหญ่และมักจะได้เปรียบเออร์รอล ในตอนจบของการแสดงที่สถานีแกรนด์เซ็นทรัล เออร์รอลให้ทิปวิลเลียมส์เพียงห้าเซนต์ ซึ่งวิลเลียมส์ที่รู้สึกไม่พอใจได้จงใจคลายเชือกที่ยึดเออร์รอลไว้ ทำให้เออร์รอลร่วงลงมาจากคานสูง จากนั้น การระเบิดจากการก่อสร้างด้านล่างทำให้เออร์รอลพุ่งขึ้นไปบนฟ้าโดยที่ผู้ชมมองไม่เห็น ในขณะที่วิลเลียมส์บรรยายวิถีการพุ่งขึ้นไปของเขาอย่างสั้นๆ ว่า "นั่นไง เขาไปแล้ว ตอนนี้เขาอยู่ใกล้หอเมโทรโพลิแทน ถ้าเขาคว้าปุ่มสีทองเล็กๆ ข้างบนได้... เอ่อ... อืม... เขาพลาดแล้ว" หลังจากวิลเลียมส์เสียชีวิตในอีกสิบปีต่อมา เออร์รอลเป็นผู้แบกโลงศพผิวขาวเพียงคนเดียวในงานศพของเขา

วิลเลียมส์ยังคงเป็นดารานำของรายการฟอลลีส์โดยเซ็นสัญญาเป็นเวลาสามปี ได้รับค่าจ้างปีละ 62,400 ดอลลาร์ ซึ่งเทียบเท่ากับ 1.5 ล้านดอลลาร์ในปัจจุบัน เมื่อถึงการแสดงครั้งที่สาม สถานะของวิลเลียมส์สูงขึ้นจนเขาได้รับอนุญาตให้ขึ้นแสดงบนเวทีพร้อมกับนักแสดงหญิงผิวขาว ซึ่งถือเป็นการผ่อนปรนครั้งสำคัญในปี 1912 และเริ่มมีปฏิสัมพันธ์กับนักแสดงหลักคนอื่นๆ ในรายการมากขึ้น

ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2456 เขาบันทึกเสียงเพลงเพิ่มเติมอีกหลายเพลงให้กับโคลัมเบีย รวมถึงเพลง "Nobody" เวอร์ชันใหม่ ซึ่งแผ่นเสียงที่บันทึกในปี พ.ศ. 2449 นั้นหายากไปนานแล้ว ผลงานทั้งหมดเหล่านี้ยังคงอยู่ในแคตตาล็อกของโคลัมเบียเป็นเวลาหลายปี เขายังคงบันทึกเสียงให้กับโคลัมเบียอีกหลายครั้ง แม้ว่าเขาจะหยุดแต่งเพลงของตัวเองในปี พ.ศ. 2458 เขายังเริ่มปรากฏตัวในภาพยนตร์หลายเรื่อง แม้ว่าส่วนใหญ่จะสูญหายไปแล้ว หนึ่งในนั้นคือภาพยนตร์เรื่องA Natural Born Gamblerซึ่งแสดงฉากเล่นโป๊กเกอร์แบบใบ้ของเขา และเป็นฟุตเทจที่รู้จักกันดีที่สุดของวิลเลียมส์ที่มีอยู่^{[ 26 ]}ส่วนหนึ่งของภาพยนตร์ตลกของวิลเลียมส์ที่ถูกทิ้งร้างเรื่องLime Kiln Field Dayถูกค้นพบในคอลเลกชันของพิพิธภัณฑ์ศิลปะสมัยใหม่และได้รับการบูรณะเพื่อฉายครั้งแรกในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2557 ภาพยนตร์เรื่องนี้มีนักแสดงเป็นคนผิวดำทั้งหมด และฟุตเทจที่กู้คืนมาได้นั้นรวมถึงปฏิสัมพันธ์ระหว่างนักแสดงและทีมงานระหว่างฉากต่างๆ^{[ 27 ]}

วิลเลียมส์ไม่ได้ปรากฏตัวในรายการZiegfeld Follies ปี 1913แต่เข้าร่วมในคณะ ละคร The Frogsซึ่งเป็นคณะละครคนผิวดำที่ก่อตั้งขึ้นในปี 1908 โดยจอร์จ วอล์คเกอร์ สำหรับแฟนเพลงผิวดำหลายคน นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นวิลเลียมส์บนเวทีนับตั้งแต่ก่อนที่เขาจะเข้าร่วมFolliesหลังจากทัวร์ของ Frogs วิลเลียมส์ก็ออกเดินทางสู่แวดวงวอเดวิลล์อีกครั้ง ซึ่งเขาเป็นนักแสดงผิวดำที่ได้รับค่าตอบแทนสูงที่สุดในประวัติศาสตร์

ในปี 1914 วิลเลียมส์ได้กลับมาร่วมงานกับลีออน เออร์รอล อีกครั้งในรายการ ฟอลลีส์ โดยแสดงฉากที่เหนือจริงกว่าเดิมบนชั้น 1,313 ของตึกระฟ้า แต่เมื่อการแสดงประจำปีมีความหรูหรามากขึ้น มีนักแสดงมากความสามารถมากขึ้น และให้ความสำคัญกับขบวนพาเหรดของ "สาวซีกเฟลด์" มากขึ้น วิลเลียมส์และนักแสดงคนอื่นๆ กลับได้รับเวลาบนเวทีน้อยลง และได้รับความสนใจจากนักเขียนบทน้อยลง แนวโน้มนี้ยังคงดำเนินต่อไปในรายการปี 1915 ดับเบิลยูซี ฟิลด์สเปิด ตัวใน รายการฟอลลีส์ในปี 1915 และต้องทนกับการปฏิบัติแบบเดียวกัน เมื่อนักเขียนบทตัดฉากของเขาลงแทนที่จะเสริมให้ดียิ่งขึ้น ในที่สุด เมื่อถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวบนเวทีที่ว่างเปล่าพร้อมโต๊ะพูล นักแสดงตลกจึงตอบโต้ด้วยการสร้างการแสดง "ฉลามพูล" อันโด่งดังของเขาขึ้นมา ในปี 1916 นักเขียนบทได้ให้วิลเลียมส์เล่นบทล้อเลียนเรื่องโอเทลโลแต่โดยส่วนใหญ่แล้วทั้งบทและฝีมือการแสดงของเขาก็ไม่ได้อยู่ในระดับมาตรฐานปกติของเขา

การแสดง Folliesของ Ziegfeld ในปี 1917 นำเสนอเหล่านักแสดงมากความสามารถมากมาย รวมถึง Williams, WC Fields, Fanny Brice, Will Rogers (ซึ่งเปิดตัวครั้งแรกในปี 1916) และEddie Cantor นักแสดงหน้าใหม่ Williams และ Cantor แสดงฉากร่วมกันและสนิทสนมกันมาก ในปี 1918 Williams หยุดพักจากการแสดง Folliesโดยอ้างว่าทางรายการหาบทบาทและฉากที่มีคุณภาพให้เขาได้ยาก ภายในหนึ่งเดือน เขาได้ไปแสดงในละครอีกเรื่องของ Ziegfeld คือMidnight Frolic ซึ่งเป็นละครรอง จากทุกแหล่งข้อมูล Williams ประสบความสำเร็จในการแสดงที่เล็กกว่า ซึ่งเขามีเวลาบนเวทีเพียงพอสำหรับการแสดงของเขา เขากลับมาแสดงในFollies อีกครั้งในปี 1919แต่ก็ต้องรับบทที่ด้อยกว่าอีกครั้ง รวมถึงบทสมทบในฉากการแสดงเพลงพื้นบ้าน

ระหว่างปี 1918 ถึง 1921 เขาบันทึกเสียงหลายเพลงในบทบาทของ "เอลเดอร์ อีทมอร์" นักเทศน์ไร้ศีลธรรม รวมถึงเพลงที่เกี่ยวข้องกับการห้ามจำหน่ายสุราเช่น "Everybody Wants a Key to My Cellar", "Save a Little Dram for Me", "Ten Little Bottles" และเพลงฮิตอย่าง " The Moon Shines on the Moonshine " ในช่วงเวลานี้ เพลงของวิลเลียมส์มีวางจำหน่ายเต็มหน้าในแคตตาล็อกของโคลัมเบีย และเป็นหนึ่งในเพลงที่ขายดีที่สุดในยุคนั้น ในช่วงเวลาที่ยอดขาย 10,000 ชุดถือว่าประสบความสำเร็จอย่างมากสำหรับค่ายเพลงใหญ่ วิลเลียมส์มีเพลงถึงสี่เพลงที่มียอดขายระหว่าง 180,000 ถึง 250,000 ชุดในปี 1920 เพียงปีเดียว วิลเลียมส์ ร่วมกับอัล โจลสันและโนรา เบย์สเป็นหนึ่งในสามศิลปินที่ได้รับค่าตอบแทนสูงที่สุดในโลก^{[ 28 ]}

แม้จะประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่อง แต่สถานะของวิลเลียมส์ก็ไม่มั่นคงในด้านอื่นๆ เมื่อสมาคมนักแสดง Actors Equityประท้วงหยุดงานในเดือนสิงหาคม ปี 1919 นักแสดง ทั้งหมดของ Folliesก็หยุดงาน ยกเว้นวิลเลียมส์ที่มาทำงานแล้วพบว่าโรงละครว่างเปล่า เพราะเขาไม่ได้รับแจ้งเกี่ยวกับการประท้วง “ผมไม่ได้อยู่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง” เขากล่าวกับดับเบิลยูซี ฟิลด์ส “ไม่มีใครต้องการผม”

วิลเลียมส์ยังคงเผชิญกับการเหยียดเชื้อชาติในระดับสถาบันแต่เนื่องจากความสำเร็จและความนิยมของเขา เขาจึงอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าในการรับมือกับมัน ในโอกาสหนึ่ง เมื่อเขาพยายามซื้อเครื่องดื่มที่บาร์ของโรงแรมแอสเตอร์อัน หรูหราในนิวยอร์ก บาร์เทนเดอร์ผิวขาวพยายามไล่วิลเลียมส์ไปโดยบอกเขาว่าจะคิดเงิน 50 ดอลลาร์ วิลเลียมส์ตอบโต้ด้วยการหยิบธนบัตร 100 ดอลลาร์จำนวนมากออกมาจากกระเป๋า วางปึกธนบัตรลงบนบาร์ แล้วสั่งเครื่องดื่มให้ทุกคนในห้อง^{[ 29 ]}เขาบอกกับนักข่าวว่า "พวกเขาบอกว่ามันเป็นเรื่องของอคติทางเชื้อชาติ แต่ถ้ามันเป็นอคติ เด็กทารกก็คงมี และคุณจะไม่มีวันพบมันในเด็กทารก... ผมสังเกตเห็นว่า 'อคติทางเชื้อชาติ' นี้จะไม่พบในคนที่มั่นใจในตำแหน่งของตนมากพอที่จะต่อต้านมัน" ในจดหมายถึงเพื่อนคนหนึ่ง วิลเลียมส์ได้บรรยายถึงการแบ่งแยกและการถูกทารุณกรรมที่เขาเคยประสบมา พร้อมเสริมว่า "เมื่อการเปลี่ยนแปลงครั้งสุดท้ายมาถึง... ผมสงสัยว่าคนรุ่นใหม่จะเชื่อหรือไม่ว่าบุคคลที่ผมเขียนถึงนั้นเคยมีชีวิตจริง?" ถึงกระนั้น ในปี 1914 นักวิจารณ์ผู้เฉียบแหลมจากหนังสือพิมพ์Chicago Defenderได้เขียนไว้ว่า "ทุกครั้งที่ผมเห็นคุณเบิร์ต วิลเลียมส์ 'นักแสดงตลกผิวสีผู้มีชื่อเสียง' ผมสงสัยว่าเขาอาจกำลังเก็บซ่อนความเศร้าโศกไว้ภายใน... ความเศร้าที่ถูกปกปิด 'เหมือนเตาอบที่ปิดสนิท' ย่อมเผาผลาญหัวใจของเขาจนเป็นเถ้าถ่าน"

อาชีพการแสดงบนเวทีของวิลเลียมส์เริ่มซบเซาหลังจากปรากฏตัวครั้งสุดท้าย ใน รายการ Folliesในปี 1919 ชื่อเสียงของเขาเพียงพอที่จะดึงดูดผู้ชมให้มาชมการแสดงได้ แต่การแสดงเหล่านั้นกลับมีระยะเวลาสั้นกว่าและทำกำไรได้น้อยกว่า ในเดือนธันวาคมปี 1921 ละครเรื่อง Under the Bamboo Treeเปิดแสดง แต่ก็ทำผลงานได้ปานกลาง วิลเลียมส์ยังคงได้รับการวิจารณ์ที่ดี แต่การแสดงกลับไม่ประสบ ความสำเร็จ วิลเลียมส์ป่วย เป็นโรคปอดบวมแต่เขาไม่อยากพลาดการแสดง เพราะรู้ว่าเขาเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ช่วยพยุงละครเพลงที่กำลังจะตายให้ยังคงทำรายได้อยู่ได้ อย่างไรก็ตาม วิลเลียมส์ยังได้รับผลกระทบทางอารมณ์จากประเด็นทางการเมืองเรื่องเชื้อชาติในยุคนั้น และรู้สึกว่าตนเองไม่ได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่ เขาประสบกับภาวะซึมเศร้าเรื้อรังในช่วงบั้นปลายชีวิต ควบคู่ไปกับการติดสุราและนอนไม่หลับ

เมื่อวันที่ 27 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2465 วิลเลียมส์ล้มลงระหว่างการแสดงในดีทรอยต์ รัฐมิชิแกนซึ่งผู้ชมในตอนแรกคิดว่าเป็นการแสดงตลก วิลเลียมส์ถูกช่วยพยุงไปที่ห้องแต่งตัวและพูดติดตลกว่า "นั่นเป็นวิธีตายที่ดี พวกเขาหัวเราะตอนที่ผมออกไปครั้งสุดท้าย" ^{[ 30 ]}เขากลับไปนิวยอร์ก แต่สุขภาพของเขาทรุดโทรมลง เขาเสียชีวิตที่บ้านของเขา เลขที่ 2309 ถนนเซเว่นท์อเวนิ ว ในแมนฮัตตันนครนิวยอร์ก เมื่อวันที่ 4 มีนาคม พ.ศ. 2465 ขณะอายุ 47 ปี^{[ 1 ] [ 31 ]}

มีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าเขาป่วย และข่าวการเสียชีวิตของเขาสร้างความตกใจให้กับสาธารณชนเป็นอย่างมาก แฟนเพลงกว่า 5,000 คนเดินผ่านโลงศพของเขา และอีกหลายพันคนถูกกันไม่ให้เข้าไปร่วมพิธี พิธีศพส่วนตัวจัดขึ้นที่เมสันิก ลอดจ์ ในแมนฮัตตัน ซึ่งเป็นสถานที่ที่วิลเลียมส์ทำลายกำแพงสุดท้ายของเขา เขาเป็นชาวอเมริกันผิวดำคนแรกที่ได้รับเกียรติเช่นนี้จากแกรนด์ลอดจ์ซึ่งมีแต่คนผิวขาว เมื่อเมสันเปิดประตูต้อนรับสาธารณชนเพื่อร่วมพิธีศพ มีผู้มาร่วมไว้อาลัยเกือบ 2,000 คนจากทั้งสองเชื้อชาติ วิลเลียมส์ถูกฝังที่สุสานวูดลอว์นในเดอะบรองซ์ นครนิวยอร์ก

ในปี พ.ศ. 2453 บุคเกอร์ ที. วอชิงตันเขียนถึงวิลเลียมส์ว่า “เขาทำเพื่อเผ่าพันธุ์ของเรามากกว่าที่ผมทำ เขาทำให้ผู้คนหลงรักด้วยรอยยิ้ม ส่วนผมต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อให้ได้มา” จีน บัคผู้ซึ่งค้นพบWC Fieldsในวอเดวิลล์และจ้างเขาให้แสดงในFolliesเขียนถึงเพื่อนในโอกาสที่ Fields เสียชีวิตว่า “รองจากเบิร์ต วิลเลียมส์ บิล [ฟิลด์ส] คือนักแสดงตลกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา” ^{[ 32 ]}

ฟิล แฮร์ริสบันทึกเพลง "Nobody" และ "Woodman, Woodman, Spare That Tree" ซึ่งเป็นเพลงฮิตของวิลเลียมส์ทั้งคู่ ในช่วงปลายปี 1936 และต้นปี 1937

ในปี 1940 ดุ๊ก เอลลิงตันได้ประพันธ์และบันทึกเพลง "A Portrait of Bert Williams" ซึ่งเป็นการแสดงความเคารพอย่างประณีตบรรจง ต่อมาในปี 1978 ในรายการพิเศษทางโทรทัศน์ของวง Boston Pops เบน เวอรีนได้แสดงความเคารพต่อวิลเลียมส์อย่างน่าประทับใจ โดยแต่งหน้าและแต่งกายเลียนแบบวิลเลียมส์ เขายังได้แสดงท่าเต้นยกขาของวิลเลียมส์ประกอบเพลงคลาสสิกจากละครเวที เช่น " Waitin' for the Robert E. Lee " อีกด้วย

ในสงครามโลกครั้งที่สอง เรือรบลิเบอร์ตี้ ของสหรัฐอเมริกาชื่อSS Bert Williamsได้รับการตั้งชื่อเพื่อเป็นเกียรติแก่เขา

ในภาพยนตร์เรื่องThe Seven Little Foys ปี 1955 ซึ่งเป็นชีวประวัติของเอ็ดดี้ ฟอย นักแสดงวอเดวิลล์บ็อบโฮปร้องเพลง "Nobody"

ละครเพลงเรื่องChicago เวอร์ชันปี 1975 ซึ่งนำตัวละครจากละครChicago ปี 1926 มาตีความใหม่ โดยใช้บุคลิกของนักแสดงวอเดวิลล์ชื่อดังในยุค 1920 ได้ปรับบุคลิกของวิลเลียมส์มาใช้กับตัวละครของเอมอส ฮาร์ต เพลงเด่นของฮาร์ตในละครเพลงเรื่องนี้คือ "Mister Cellophane" ซึ่งเป็นการล้อเลียนเพลง "Nobody" ^{[ 33 ]}

ไร คูเดอร์นำเพลง " Nobody " ของวิลเลียมส์มาร้องใหม่ในอัลบั้มJazz ของเขา ซึ่งวางจำหน่ายในปี 1978

ละครเพลงบรอดเวย์เรื่อง Tintypesในปี 1980 มีเพลง "Nobody" และ "I'm a Jonah Man" ซึ่งเป็นเพลงที่วิลเลียมส์ทำให้โด่งดังเป็นครั้งแรกในปี 1903

จอห์นนี่ แคชนำเพลง " Nobody " ของวิลเลียมส์มาร้องใหม่ในอัลบั้มAmerican III: Solitary Manซึ่งวางจำหน่ายในปี 2000

ในปี 1996 เบิร์ต วิลเลียมส์ ได้รับการยกย่องให้เข้าสู่หอเกียรติยศตัวตลกนานาชาติ

ค่าย เพลง Archeophoneได้รวบรวมและเผยแพร่ผลงานบันทึกเสียงทั้งหมดที่มีอยู่ของวิลเลียมส์ในรูปแบบซีดี 3 แผ่น

Dancing in the Dark (2005) โดย Caryl Phillipsเป็นนวนิยายที่ดัดแปลงมาจากชีวิตของ Bert Williams ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Nobody (2008) โดย Richard Aellenเป็นละครที่เน้นเรื่องช่วงเวลาของ Williams และ George Walker ในวอเดวิลล์ ^{[ 36 ]}

วิลเลียมส์มีเพลงที่บันทึกไว้อย่างน้อย 142 เพลง^{[ 37 ]}

• " ไม่มีใคร " (1905)
• " แสงจันทร์ส่องประกายบนแสงจันทร์ " (1919)

• ในดาโฮเมย์ (1903)
• เอธิโอเปีย (1906)
• บันดันนา แลนด์ (1908)
• Ziegfeld Follies of 1910
• Ziegfeld Follies of 1911
• Ziegfeld Follies of 1912
• Ziegfeld Follies of 1917
• Ziegfeld Follies แห่งปี 1919 ^{[ 38 ]}

• วันเยี่ยมชมเตาเผาปูนขาว (ปี 1913)
• The Natural Born Gambler (1915) ภาพยนตร์ตลกชีวประวัติที่แสดงให้เห็นวิลเลียมส์เล่นโป๊กเกอร์แบบแสดงท่าทาง
• ภาพยนตร์สั้นแนวตลกเรื่อง Fish (1916) ของ Biograph ที่ตัวละครของวิลเลียมส์หลีกเลี่ยงงานบ้านเพื่อไปตกปลา

• เดอะฟร็อกส์ (คลับ)
• ละครเพลงแอฟริกันอเมริกัน
• รายชื่อบุคคลจากฮาร์เล็ม

• Brooks, Tim, Lost Sounds: Blacks and the Birth of the Recording Industry, 1890–1919 , 105–148. สำนักพิมพ์มหาวิทยาลัยอิลลินอยส์, 2004.
• ชาร์เตอร์ส, แอนน์, ไม่มีใคร: เรื่องราวของเบิร์ต วิลเลียมส์ . แม็กมิลแลน, 1970. OCLC 93972 
• ชูเด-โซเคอิ, หลุยส์, The Last 'Darky': Bert Williams, Black-on-Black Minstrelsy, and the African Diaspora . สำนักพิมพ์มหาวิทยาลัยดุ๊ก, 2006. ISBN 0822336057
• ฟอร์บส์, คามิลล์ เอฟ. แนะนำเบิร์ต วิลเลียมส์: เบิร์นท์ คอร์ก, บรอดเวย์ และเรื่องราวของดาราผิวดำคนแรกของอเมริกา . เบสิสซีวิตัส, 2008. ISBN 9780465024797
• ฟิลลิปส์, แครอล, เต้นรำในความมืด , นวนิยายเกี่ยวกับเบิร์ต วิลเลียมส์. นอฟฟ์, 2005. ISBN 1-4000-4396-4.
• โรว์แลนด์, เมเบล, เบิร์ต วิลเลียมส์: บุตรแห่งเสียงหัวเราะ สำนักพิมพ์ English Crafters, 1923 พิมพ์ซ้ำในปี 1969 โดยสำนักพิมพ์ Negro Universities Press OCLC 0837116678 
• สมิธ, เอริค เลเดลล์ เบิร์ต วิลเลียมส์: ชีวประวัติของนักแสดงตลกผิวดำผู้บุกเบิก , แมคฟาร์แลนด์ แอนด์ โค, 1992. ISBN 089950695X

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับเบิร์ต วิลเลียมส์

Wikiquote มีคำคมที่เกี่ยวข้องกับเบิร์ต วิลเลียมส์

• เบิร์ต วิลเลียมส์ที่IMDb
• เบิร์ต วิลเลียมส์ที่ฐานข้อมูลบรอดเวย์ทางอินเทอร์เน็ต
• "Natural Born Gambler" หนึ่งในบันทึกภาพยนตร์ไม่กี่เรื่องที่ยังคงหลงเหลืออยู่ของการแสดงของวิลเลียมส์
• หอเกียรติยศนักแต่งเพลง ชีวประวัติของเบิร์ต วิลเลียมส์
• ศูนย์การเรียนรู้ดูบอยส์ (ประวัติส่วนตัว)
• เบิร์ต วิลเลียมส์ และ จอร์จ วอล์คเกอร์
• วิลเลียมส์และวอล์คเกอร์
• บันทึกเสียงทรงกระบอกของเบิร์ต วิลเลียมส์จากหอจดหมายเหตุเสียงทรงกระบอก UCSBณหอสมุดมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาบาร์บารา
• บันทึกเสียงของเบิร์ต วิลเลียมส์ในฐานข้อมูลบันทึกเสียงประวัติศาสตร์อเมริกัน (Discography of American Historical Recordings )
• เอกสารงานวิจัยของฟิลิป สเตอร์ลิง เกี่ยวกับเบิร์ต วิลเลียมส์ ตั้งแต่ปี 1899 ถึง 1981 [ส่วนใหญ่ตั้งแต่ปี 1959 ถึง 1962]ซึ่งเก็บรักษาไว้โดยแผนกโรงละครบิลลี โรสหอสมุดสาธารณะแห่งนิวยอร์กสำหรับศิลปะการแสดง
• "เบิร์ต วิลเลียมส์"เก็บถาวรจากต้นฉบับเมื่อวันที่ 29 สิงหาคม 2551 เรียกดูเมื่อวันที่ 16 กันยายน 2552{{cite web}}: CS1 maint: bot: สถานะ URL เดิมไม่ทราบ ( ลิงก์ )ที่ห้องสมุดหนังสือหายากและต้นฉบับไบเน็คเก้มหาวิทยาลัยเยล
• เบิร์ต วิลเลียมส์ที่Find a Grave
• สามารถดาวน์โหลดโน้ตเพลงฟรีของเบิร์ต วิลเลียมส์ได้ที่โครงการห้องสมุดโน้ตเพลงนานาชาติ (IMSLP)