วิลเลียม ซี. แมคเคลน เกิดที่ถนนเอล์มในอินเดียนาโพ ลิส รัฐอินเดียนา เมื่อวันที่ 12 ตุลาคม พ.ศ. 2309 ^{[ 1 ]} เขาเล่นคอร์เน็ตในวงดนตรีของเบลล์ตั้งแต่ยังเด็ก และปรากฏตัวต่อสาธารณชนครั้งแรกในปี พ.ศ. 2324 ที่สวนโครนส์ ในปี พ.ศ. 2326 เขาเข้าร่วมคณะมินสเตรลของลูว์ จอห์นสัน จากนั้นย้ายไปที่คณะมินสเตรลของเฮ็กและซอว์เยอร์ และต่อมาที่คณะมินสเตรลจอร์เจียของไบลธ์ แมคเคลนเข้าร่วมคณะละครสัตว์เซลส์ บราเธอร์สและฟอร์ปอว์ในปี พ.ศ. 2329 เพื่อทัวร์หมู่เกาะฮาวาย^{[ 1 ]} เขาเป็นนักแสดงผิวดำคนแรกของคณะละครสัตว์^{[ 2 ]} ในปี พ.ศ. 2330 เขาอยู่กับคณะละครสัตว์ไจแกนติกคอมเมดี้^{[ 1 ]}

แมคเคลนเล่าถึงการแสดงกับคณะ Cleveland's Minstrels ที่โรงละคร Gaiety ในเมืองแคนซัสซิตี้ในปี 1887 ในการแสดงครั้งนั้น เขาและทอม บราวน์เป็นคนแรกที่แสดงละครล้อเลียนชาวจีนและ "คนผิวดำ" ^{[ 3 ]} เขาแสดงกับคณะ Cleveland's Minstrels ในปี 1890 และออกทัวร์กับคณะนี้ในสหรัฐอเมริกาและแคนาดาในปี 1891 ^{[ 1 ]} เมื่อวันที่ 10 มกราคม 1891 แมคเคลนกำลังแสดงกับคณะ Cleveland's Colored Minstrels ในซานฟรานซิสโก เมื่อเขาตกลงมาจากชิงช้าและฟันหักไปสามซี่^{[ 4 ]} ในปี 1892 แมคเคลนฝึกฝนเป็นนักมวย^{[ 5 ]}

ในช่วงต้นทศวรรษ 1890 แม็คเคลนและภรรยาของเขา คอร์เดเลีย ได้เข้าร่วมคณะละครไฮเออร์ส ซิสเตอร์ส ในปี 1892 ทั้งคู่ได้เข้าร่วมการแสดงสุดอลังการเรื่อง South Before the Warซึ่งแม็คเคลนเป็นผู้จัดการเวทีและนักแสดงตลกผิวดำชั้นนำ^{[ 6 ]} การแสดงนี้ถือว่าโดดเด่นมากในยุคนั้นเพราะมีนักแสดงหลากหลายเชื้อชาติ^{[ 7 ]} แม็คเคลนอ้างว่าเป็นคนแรกที่นำการเดินเค้กขึ้นเวทีในSouth Before the War ^{[ 3 ]} ในช่วงเวลานั้น แม็คเคลนเป็นดาราของSuwanee Riverซึ่งเป็นการแสดงที่มีแต่คนผิวขาว^{[ 7 ]} ในฤดูร้อนปี 1893 แม็คเคลนกำกับนักแสดงผิวดำในการจำลองเหตุการณ์การปิดล้อมเมืองวิกส์เบิร์กในสงครามกลางเมืองอเมริกาอย่างน่าตื่นตาตื่นใจซึ่งจัดแสดงกลางแจ้งบนหาดแมนฮัตตันในเกาะโคนีย์ ในปี 1894 ครอบครัวแม็คเคลนได้เข้าร่วมOn the Mississippiซึ่งเป็นละครตลกแนวเมโลดราม่าทางใต้ที่ผลิตโดยเดวิสและคีโอห์^{[ 6 ]}

ในปี 1895 แมคเคลนได้รับการว่าจ้างจากเนท ซัลส์เบอรีให้ผลิตรายการชื่อBlack America ซัล ส์ เบอ รีนำเสนอรายการนี้ในฐานะรายการเพื่อการศึกษา เพื่อช่วยให้ผู้คนเข้าใจคนผิวสี^{[ 8 ]} เอกสารส่งเสริมการขายระบุว่า "ฉากแห่งความเรียบง่ายในชนบท" แสดงให้เห็น "ด้านที่น่ารักและสดใสของคนผิวดำทางใต้ที่แท้จริง" รายการนี้จัดแสดงกลางแจ้งในบรูคลินบอสตัน แมน ฮัต ตัน ฟิลาเดลเฟียและวอชิงตัน ดี.ซี. ^{[ 8 ]} มีนักแสดงผิวดำ 500 คน^{[ 9 ]} ประกอบด้วยแบบจำลองกระท่อมในหมู่บ้านไร่ ดนตรีที่มีคณะนักร้องประสานเสียงขนาดใหญ่ถึง 300 คน การเต้นรำ และการแสดงแปลกใหม่^{[ 8 ]} วงดนตรีทหารม้าที่ 9 ของกองทัพสหรัฐฯ ซึ่งประกอบด้วยนักดนตรีผิวดำ ได้เล่นในรายการBlack America ^{[ 10 ]} ในช่วงสุดท้ายของการแสดง คณะนักร้องประสานเสียงได้ร้องเพลงหลายเพลงให้กับภาพเหมือนขนาดใหญ่ของเหล่าผู้รักชาติฝ่ายเหนือผิวขาว เช่นจอห์น บราวน์วิลเลียม เทคัมเซห์ เชอร์แมน ยูลิ สเซส เอส. แกรนต์และอับราฮัม ลินคอล์นรวมถึงเฟรเดอริก ดักลาสผู้ รักชาติผิวดำ ^{[ 11 ]}

แม้ว่าจะได้รับการระบุชื่อเป็นเพียงผู้กำกับดนตรี แต่ McClain น่าจะเป็นผู้สร้างและกำกับรายการ ซึ่งนำเอาองค์ประกอบจากผลงานก่อนหน้าของเขามาใช้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งบทภาพยนตร์เรื่องBefore and After the War McClain อ้างสิทธิ์ในผลงานนี้ และ Tom Fletcher ผู้ร่วมสมัยของเขาก็ให้เครดิตแก่เขา^{[ 6 ]} ภรรยาของเขา Cordelia แสดงเป็นนักร้องเดี่ยว^{[ 8 ]} Cordelia McClain เคยฝึกฝนการแสดงภายใต้ Billy McClain ในอินเดียนาโพลิส ต่อมาเธอกลายเป็นผู้จัดการเวทีและผู้อำนวยการสร้าง^{[ 12 ]} ในรายงานเมื่อวันที่ 2 มิถุนายน 1895 เกี่ยวกับการแสดงในบรูคลินชื่อ "Fun for the Darkies" หนังสือพิมพ์The New York Timesระบุว่า Billy และ Cordelia McClain เป็นชนชั้นสูงของ Ambrose Park โดย Billy McClain ถูกเรียกว่าเป็นเพียงหัวหน้าคณะนักร้องประสานเสียง^{[ 13 ]} การแสดงที่นำเสนอ "คนผิวดำตัวจริงจากไร่ทางใต้" อาจเป็นเชิงพาณิชย์และหยาบคาย แต่แสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการก้าวหน้าของชาวแอฟริกันอเมริกัน^{[ 14 ]}

บิลลี่ แม็คเคลนเป็นนักแสดงนำใน Darkest Americaของ AG Field และนำคณะออกทัวร์แสดงตามโรงละครทั่วไป การแสดงประกอบด้วยเพลง การเต้นรำ และละครสั้น โดยนำเสนอชีวิตของชาวแอฟริกันอเมริกันตั้งแต่สมัยไร่จนถึงยุคปัจจุบัน บทวิจารณ์ในColored Americanของวอชิงตัน ดี.ซี. ฉบับวันที่ 11 พฤศจิกายน 1896 ยกย่องการแสดงว่าเต็มไปด้วย "ความสนุกสนานที่สะอาด สดใส และมีประโยชน์" ^{[ 15 ]} นักวิจารณ์อีกคนกล่าวว่า "การพรรณนาถึงชีวิตของชาวนิโกร โดยนำเสนอเรื่องราวของเผ่าพันธุ์ผ่านช่วงประวัติศาสตร์ทั้งหมดตั้งแต่สมัยไร่ ไปจนถึงยุคการฟื้นฟู และสุดท้ายก็วาดภาพผู้คนของเราในปัจจุบัน ผู้มีวัฒนธรรมและประสบความสำเร็จในด้านมารยาททางสังคม สะท้อนภาพความเป็นจริงได้อย่างซื่อสัตย์" ^{[ 16 ]} บิลลี่และคอร์เดเลีย แม็คเคลนยังแสดงในThe Creole Showของแซม ที. แจ็คซึ่งไม่ใช่การแสดงมินสเตรลแบบดั้งเดิม แต่เป็นการแสดงวอเดวิลล์มากกว่า^{[ 17 ]}

ในปี 1899 แม็คเคลนและภรรยาของเขา คอร์เดเลีย ได้เข้าร่วมคณะละครสัตว์ออลสตาร์อเมริกัน ของเอ็มบี เคอร์ติส ในการทัวร์ออสเตรเลียเออร์เนสต์ โฮแกน นักร้อง นักเต้น และนักแสดงตลกอีกคนหนึ่ง ก็ได้ปรากฏตัวในการแสดงนี้ด้วย^{[ 5 ]} คณะละครสัตว์ออกเดินทางไปยังซิดนีย์ในวันที่ 1 มิถุนายน 1899 เคอร์ติสได้ละทิ้งการแสดงไปไม่นานหลังจากที่คณะละครสัตว์เดินทางมาถึง และโฮแกนก็เข้ามารับช่วงต่อ^{[ 18 ]} ครอบครัวแม็คเคลนได้ย้ายไปอยู่กับ คณะละครสัตว์จอร์เจียของออ ร์ฟีอุส แม็คอาดูและอยู่ต่อในออสเตรเลียหลังจากที่คณะละครสัตว์นี้กลับไปยังสหรัฐอเมริกา^{[ 5 ]} ในเดือนมกราคม 1900 แม็คเคลนได้แสดงที่โรงโอเปรา บริสเบน ประเทศออสเตรเลีย กับคณะละครสัตว์จอร์เจียของโอเอ็ม แม็คอาดู นักวิจารณ์กล่าวว่า "นักแสดงตลกสองคนของบริษัท—"บิลลี่" แม็คเคลนและซีดับบลิว วอล์คเกอร์—ทำให้ผู้ชมหัวเราะกันตลอดทั้งคืน การกลับมาขึ้นเวทีอีกครั้งหลังจากการแสดงในช่วงแรกมักจะเป็นสัญญาณของการหัวเราะคิกคักครั้งใหม่ ก่อนช่วงพักการแสดง มาดามคอร์เดเลียได้ขับร้องเพลงบัลลาดได้อย่างไพเราะ... ^{[ 19 ]} ขณะอยู่ในออสเตรเลีย แม็คเคลนทำหน้าที่เป็นผู้จัดการให้กับปี เตอร์ เฟลิกซ์นัก มวยผิวดำชาวออสเตรเลีย^{[ 5 ]}

หลังจากกลับมายังสหรัฐอเมริกา แมคเคลนได้ปรากฏตัวใน คณะ Smart Setของกัส ฮิลล์ซึ่งมีนักแสดงชื่อดังอย่างเออร์เนสต์ โฮแกน , ทอม แมคอินทอชและเชอร์แมน เอช. ดัดลีย์คณะนี้จัดการแสดงแบบวอเดวิลล์ โดยมีทั้งละครตลก เพลง การเต้นรำ และการแสดงพิเศษ^{[ 20 ]} แมคเคนและโฮแกนร่วมกันสร้างสรรค์การแสดงดั้งเดิม^{[ 21 ]} แมคเคนมีส่วนร่วมในละครเพลงตลกของ Smart Set ที่ชื่อว่า Southern Enchantmentบทวิจารณ์การแสดงที่โรงละคร Empire Theatre ในเมืองนิวอาร์ก รัฐนิวเจอร์ซีย์เมื่อวันที่ 13 ตุลาคม พ.ศ. 2445 กล่าวว่า "การปรากฏตัวของกลุ่มคนผิวดำกลุ่มใหม่ที่น่าตื่นเต้น ซึ่งเราไม่เคยเห็นมาก่อน ได้ต้อนรับโลกSmart Setคือกลุ่มคนผิวสีที่ฉลาดที่สุดเท่าที่เคยรวมตัวกันบนเวทีเดียวกันในอเมริกา..." ^{[ 22 ]} บทวิจารณ์ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2446 กล่าวว่า "ในหลายๆ ด้าน การแสดงนี้แตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากการแสดงในอดีต เนื่องจากพยายามนำเสนอภาพลักษณ์ที่ดีขึ้นของชีวิตคนผิวดำ" ^{[ 23 ]} ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2446 Smart Setเปิดฤดูกาลที่สองในบอสตัน McCain เป็นผู้จัดการเวที แต่Tom McIntoshเข้ามาแทนที่ Hogan ในบท George Washington Bullion ^{[ 24 ]}

เมื่อวันที่ 14 พฤษภาคม 1904 หนังสือพิมพ์Indianapolis Freemanได้ตีพิมพ์บทวิจารณ์ที่เผยแพร่โดยหนังสือพิมพ์St. Louis Starซึ่งระบุว่า

การแสดงที่โรงละครครอว์ฟอร์ดในสัปดาห์นี้มีลักษณะพิเศษบางอย่างที่ค่อนข้างแตกต่างจากการแสดงละครทั่วไป ความสำเร็จที่น่าทึ่งคือการแสดงของบิลลี่ แม็คเคลนในบทบาท 'ลุงทอม' ในละครที่แสดงในสัปดาห์นี้ เขาได้รับการยกย่องว่าเป็นนักแสดงผิวสีที่โดดเด่นที่สุดบนเวทีในปัจจุบัน เขาเป็นที่รู้จักในวงการตลกและละครเพลงมานานแล้ว จนอาจดูเหลือเชื่อสำหรับสาธารณชนหากได้รู้ว่าเขารับบท 'สเวนกาลิ' ในเรื่องทริลบี้และ 'ลุงทอม' ในเรื่องกระท่อมลุงทอมเป็นเวลา 11 เดือนติดต่อกันกับแม็คคี แรนกิน และแนนซี่ โอนีล ในคณะละครของพวกเขาในออสเตรเลียเมื่อหกปีก่อน^{[ 25 ]}

ในปี พ.ศ. 2447 เจ. เอ็ดเวิร์ด กรีนสืบทอดตำแหน่งต่อจากแม็คเคลนในฐานะผู้จัดการเวทีและผู้อำนวยการสร้างของสมาร์ทเซ็ต [ ^{26 ] ส}มาร์ทเซ็ต ของกัส ฮิลล์จัดการแสดงทัวร์ เรื่อง The Black Politicianซึ่งเป็นละครเพลงตลก ในปี พ.ศ. 2447-2441 ดนตรีและเนื้อร้องโดยเจมส์ รีส ยุโรปและเซซิล แม็คนำแสดงโดยจิม เบอร์ริส ทอม โลแกน และเออร์วิน อัลเลน^{[ 27 ]} บิลลี่ แม็คเคลน เขียนบทและแสดงในละครเรื่องนี้^{[ 1 ]}

แมคเคลนอาศัยอยู่ในปารีสประเทศฝรั่งเศส ตั้งแต่ปี 1906 ถึง 1913 ^{[ 28 ]} เขาแสดงในลอนดอนและปารีสในปี 1906 กับ คณะตลกของ เฟร็ด คาร์โนพวกเขาจัดการแสดงที่ได้รับความนิยมที่คาสิโน เดอ ปารีสจากนั้นก็ย้ายไปที่โฟลีส์ แบร์แฌร์ภรรยาของเขาก็แสดงกับคณะนี้ด้วย เช่นเดียวกับนักแสดงตลกที่ไม่เป็นที่รู้จักชื่อชาร์ลี แชปลิน ขณะอยู่ในฝรั่งเศส แมคเคลนขับรถ De Dion-Bouton 40  แรงม้าจากปารีสไปมอนเตคาร์โลในเวลาที่เร็วที่สุดเป็นประวัติการณ์สำหรับรถยนต์ท่องเที่ยว^{[ 29 ]} เขียนจากปารีสในเดือนเมษายน 1910 แมคเคลนกล่าวว่าเขาเป็นคนผิวดำคนแรกที่ผลิต เล่น ร้องเพลง เต้นรำ และพูดภาษาฝรั่งเศส^{[ 3 ]} ในปี 1911 แมคเคลนประจำอยู่ที่บรัสเซลส์ประเทศเบลเยียม โดยดำเนินกิจการโรงเรียนสอนมวย^{[ 12 ]} แมคเคลนจัดการและฝึกฝนนักมวยรุ่นเฮฟวี่เวทชื่อแซม แมคเวย์^{[ 28 ]}

ในปี 1931 แม็คเคลนย้ายไปลอสแอนเจลิสและได้งานเป็นผู้ฝึกสอนด้านร่างกายที่กรมตำรวจพาซาดีนา ในเดือนสิงหาคมปี 1931 เขาปรากฏตัวบนเวทีเป็นครั้งแรกในรอบ 21 ปี ในการแสดงเพื่อการกุศล โดยรับบทนำสองบทจากเรื่องลุงทอมคือ ลุงทอมเองและไซมอน เลกรี เจ้าของทาส ขณะทำงานให้กับกรมตำรวจ เขาได้แสดงในภาพยนตร์หลายเรื่อง ซึ่งรวมถึงNagana (1933) ที่นำแสดงโดยเมลวิน ดักลาสภาพยนตร์สั้นเรื่องRhapsody in Blackซึ่งเขาร้องเพลง "ทำนองเพลงทางใต้" สี่เพลง และDimplesที่นำแสดงโดยเชอร์ลีย์ เทมเปิล^{[ 30 ]} ระหว่างปี 1933 ถึง 1946 แม็คเคลนปรากฏตัวในบทบาทภาพยนตร์อื่นๆ อีกมากมาย แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นบทเล็กๆ และเขาไม่ได้รับการระบุชื่อในเครดิต^{[ 31 ]} เขารับบทเป็นคนรับใช้ พ่อบ้าน คนรับใช้ชาย คนทำอาหาร และภารโรง^{[ 28 ]} บทบาทสุดท้ายของเขาคือบท "ลุงเบน" ใน ภาพยนตร์ดราม่าระทึกขวัญ เรื่อง Undercurrent (1946) ของวินเซนเต มินเนลลีชื่อของเขาถูกสะกดผิดในเครดิตท้ายเรื่องเป็น "McLain" ^{[ 32 ]}

บิลลี่ แม็คเคลน เสียชีวิตเมื่อวันที่ 19 มกราคม พ.ศ. 2493 เมื่อรถพ่วงที่เขานอนอยู่เกิดไฟไหม้^{[ 30 ]} แม็คเคลนเป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกในการนำ "ละครเพลงแบบวอเดวิลล์" มาใช้ ซึ่งเปิดโอกาสให้มีรูปแบบที่หลากหลายมากขึ้นก่อนยุคแร็กไทม์^{[ 33 ]} แม้ว่าเขาจะมีความสามารถมาก แต่เขาก็ถูกจำกัดด้วยอคติที่มีต่อชาวแอฟริกันอเมริกัน^{[ 34 ]} มีรายงานว่าเขาถูกจับกุมในแคนซัสซิตี้ในปี พ.ศ. 2445 ในข้อหา "มีเครื่องประดับมากเกินไปสำหรับคนผิวสี" เขาอาจไม่ได้เปลี่ยนจากชุดแสดงบนเวทีเป็นชุดลำลองก่อนออกจากโรงละคร^{[ 35 ]} ในช่วงชีวิตของเขา เขาไม่ได้เรียกร้องหรือได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่สำหรับความสำเร็จของเขา^{[ 34 ]}

Billy McClain เขียนบทละครและแสดงละครหลายเรื่อง รวมถึง: ^{[ 1 ]}

• ริมแม่น้ำสวานี
• ก่อนและหลังสงคราม
• จากป่าสู่สภา
• นักการเมืองผิวดำ

บิล แมคเคลน ได้แต่งเพลงยอดนิยมหลายเพลง: ^{[ 1 ]}

• เดือนพฤษภาคมที่แสนสวย
• อย่าลืมคุณแม่ที่บ้าน
• ส่งต่อเสื้อคลุม
• ไวน์ของดาร์จะเป็นการฟื้นคืนชีพครั้งยิ่งใหญ่
• โฟโนกราฟ เดอ นิวส์
• โรงเรียนเก่า
• เขย่า เขย่า และกลิ้ง (1897) ^{[ 5 ]}

บทบาทในภาพยนตร์ได้แก่: ^{[ 31 ]}