28°14′05″N 81°45′51″W / 28.2346°N 81.7642°W / 28.2346; -81.7642 ศูนย์อนุรักษ์ช้าง(CEC) เป็นฟาร์มเพาะพันธุ์และสถานที่พักพิงสำหรับช้างในเมืองโพลค์ซิตี้ รัฐฟลอริดาดำเนินการตั้งแต่ปี 1995-2021 CEC ได้รับการสนับสนุนโดยFeld Entertainmentซึ่งเป็นบริษัทโฮลดิ้งที่ดำเนินการRingling Bros. and Barnum & Bailey Circus^[1]ตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1960 จนถึงปี 2017

ศูนย์ CEC เป็นแหล่งรวมยีนช้างเอเชีย ที่ใหญ่ที่สุด นอกอนุทวีปอินเดียเนื่องจากสวนสัตว์ทั่วไปมักมีช้างเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้น บริษัทแม่ Feld Entertainment ได้ประชาสัมพันธ์สถานที่แห่งนี้ว่าเป็นแหล่งรวมตัวของนักวิจัยด้านพฤติกรรมและการอนุรักษ์ ช้าง ศูนย์แห่งนี้ให้ยืมทั้งช้างและน้ำเชื้อแก่สวนสัตว์และโครงการเพาะพันธุ์แบบร่วมมือทั่วโลก ฝูงช้างประกอบด้วยช้างมากกว่า 70 ตัว ทั้งจากคณะละครสัตว์ที่เดินทางไปแสดงและจากศูนย์ เมื่อศูนย์เปิดทำการครั้งแรก มีช้าง 27 ตัว รวมทั้งพ่อพันธุ์ 4 ตัว และลูกช้าง 6 ตัว ณ ปี 2010 มีการอ้างว่ามีลูกช้างเกิดที่ศูนย์ 23 ตัว โดยล่าสุดเป็นลูกช้างเพศเมียที่เจ้าหน้าที่ตั้งชื่อว่า เอพริล

แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะเป็นที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติที่ไม่ถูกรบกวนเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งช้างได้รับอนุญาตให้เล็มหญ้าและเดินเล่นได้ แต่ช้างบางตัวในสถานที่แห่งนี้ก็ถูกกักขังและล่ามโซ่ไว้ในโรงนาซีเมนต์ ภาพถ่ายของสถานที่และเจ้าหน้าที่ฝึกช้างแรกเกิดถูกเผยแพร่สู่สาธารณะหลังจากที่แซม แฮดด็อก อดีตพนักงานของศูนย์อนุรักษ์เสียชีวิต^{[ 2 ]} คนภายนอกมีความเห็นแตกแยกเกี่ยวกับความหมายของศูนย์แห่งนี้สำหรับช้าง โดยเรียกมันว่า "สถานที่ที่ดูแห้งแล้งและปลอดเชื้อ มี...สิ่งกระตุ้นที่เห็นได้ชัดน้อยมาก" "ยอดเยี่ยม" "ผู้เพาะพันธุ์ช้างชั้นนำในทวีปอเมริกา" และ "โรงงานผลิตลูกช้าง" ^{[ 3 ]}

ในปี 2014 บริษัท Feld Entertainment ได้รับเงินชดเชยจำนวน 25.2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ จากกลุ่มพิทักษ์สิทธิสัตว์หลายกลุ่ม รวมถึงสมาคมพิทักษ์สัตว์แห่งสหรัฐอเมริกา (Humane Society of the United States ) ซึ่งเป็นการยุติการต่อสู้ทางกฎหมายที่ยืดเยื้อมานาน 14 ปี จากข้อกล่าวหาที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ว่าพนักงานของคณะละครสัตว์ Ringling ทารุณกรรมช้าง

คดีความเริ่มต้นถูกยื่นฟ้องในปี 2000 โดยอดีตผู้ช่วยในโรงนาของ Ringling ซึ่งต่อมาพบว่าได้รับเงินอย่างน้อย 190,000 ดอลลาร์จากกลุ่มพิทักษ์สิทธิสัตว์ที่ช่วยนำคดีนี้มาฟ้องร้อง ผู้พิพากษาเรียกเขาว่า "โดยพื้นฐานแล้วเป็นโจทก์ที่ได้รับเงิน" ซึ่งขาดความน่าเชื่อถือและสิทธิในการฟ้องร้อง ผู้พิพากษาปฏิเสธข้อกล่าวหาเรื่องการทารุณกรรมหลังจากการพิจารณาคดีในปี 2009 ^{[ 4 ]}

ในปี พ.ศ. 2542 ศูนย์ดังกล่าวไม่ผ่าน การตรวจสอบ ของ USDAภายใต้พระราชบัญญัติสวัสดิภาพสัตว์เนื่องจากนโยบายการควบคุมสัตว์^{[ 5 ]}อย่างน้อยหนึ่งกรณีของวัณโรคถูกบันทึกไว้ในช่วงเวลานี้

มีการฟ้องร้องเกี่ยวกับประเด็นเหล่านี้ในศาลท้องถิ่นต่อศูนย์ดังกล่าวในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2543 ^{[ 6 ]}องค์กรที่ฟ้องร้องได้แก่สมาคมอเมริกันเพื่อการป้องกันการทารุณกรรมสัตว์สถาบันคุ้มครองสัตว์สถาบันสวัสดิภาพสัตว์กองทุนเพื่อสัตว์และทอม ไรเดอร์อดีตพนักงานของริงลิง บราเธอร์ส^{[ 7 ]}ในช่วงปลายปี พ.ศ. 2552 ศาลได้ยกฟ้องคดีนี้ เนื่องจากศาลตัดสินว่าโจทก์ ได้แก่ ASPCA และคณะ ในฐานะพลเมืองเอกชน ไม่มีสิทธิ์ฟ้องร้องเฟลด์ เอนเตอร์เทนเมนต์ภายใต้พระราชบัญญัติคุ้มครองสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ เนื่องจาก "ไม่ได้รับความเสียหาย" จากการกระทำดังกล่าว แม้ว่าสิทธิของพลเมืองในการฟ้องร้องภายใต้พระราชบัญญัตินี้จะระบุไว้ในพระราชบัญญัติ แต่ศาลก็ไม่อนุญาต^{[ 8 ]}

ศาลไม่ได้ตัดสินในประเด็นข้อเท็จจริงของคดี หรือภาพวิดีโอที่บันทึกการเกี่ยวช้างอย่างรุนแรงในหน่วยแสดงของ Ringling นักวิชาการด้านกฎหมายหลายคนโต้แย้งความเข้มงวดทางกฎหมายของคำตัดสินนี้^{[ 9 ]}ฝ่ายประชาสัมพันธ์ของ Ringling Brothers and Barnum & Bailey อ้างว่าได้รับชัยชนะและมุ่งเน้นการป้องกันโดยการตั้งคำถามถึงแรงจูงใจของผู้แจ้งเบาะแส Tom Rider และความสัมพันธ์ของเขากับกลุ่มสวัสดิภาพสัตว์^{[ 10 ]}

ในปี พ.ศ. 2546 และ พ.ศ. 2547 เจ้าหน้าที่ประชาสัมพันธ์ของศูนย์อนุรักษ์ประกาศว่าศูนย์ได้รับใบรับรองสุขภาพที่ดีจากผู้ตรวจสอบของกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ^{[ 11 ] [ 12 ]}

ในปี พ.ศ. 2549 ศูนย์แห่งนี้ถูกกักกันเนื่องจากมีกรณีวัณโรคปรากฏว่ามีสัตว์เพียงตัวเดียวในฝูงที่ได้รับผลกระทบ^{[ 13 ]}

Ringling Brothers อ้างว่าช้างที่เกษียณจากคณะละครสัตว์ซึ่งอาศัยอยู่ที่ศูนย์แห่งนี้มีอายุขัยเฉลี่ยถึง 70 ปี แม้ว่าพวกเขาจะระบุอายุของช้างที่เสียชีวิตที่ศูนย์แห่งนี้ไว้ที่ 55 และ 62 ปีก็ตาม^{[ 14 ]}ช้างวัยเยาว์จำนวนหนึ่งก็เสียชีวิตในความครอบครองของ Ringling ไม่ใช่ที่ศูนย์แห่งนี้ แต่เสียชีวิตระหว่างการทัวร์กับคณะแสดงของ Ringling Brothers ^{[ 15 ]}เป็นไปได้ว่าช้างที่ศูนย์ Ringling ในฟลอริดาอาจมีอายุยืนยาวกว่าช้างที่ถูกเลี้ยงไว้ในสวนสัตว์ ซึ่งมีอายุเฉลี่ย 42 ปี แม้ว่าจะไม่นานเท่าช้างป่า ซึ่งหากได้รับการปกป้องจากการล่าสัตว์ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึง 65 หรือ 70 ปี^{[ 16 ]}

ในปี 2021 ศูนย์ดังกล่าวได้ปิดตัวลงอย่างถาวร โดยช้างที่เหลืออยู่ได้ถูกย้ายไปยังศูนย์อนุรักษ์ไวท์โอ๊ค^{[ 17 ]}