สัญญาเช่าเรือ (บางครั้งเรียกว่า charter-party ) เป็นสัญญาทางทะเลระหว่างเจ้าของเรือและผู้เช่า ("charterer") สำหรับการเช่าเรือเพื่อขนส่งผู้โดยสารหรือสินค้า หรือเรือยอชต์เพื่อการพักผ่อน^{[ 1 ]}

สัญญาเช่าเรือ (Charterparty) เป็น สัญญา ขนส่งสินค้าในกรณีการจ้างเรือเช่า หมายความว่าสัญญาเช่าเรือจะระบุสิทธิและหน้าที่ของเจ้าของเรือและผู้เช่าเรือไว้อย่างชัดเจนและไม่คลุมเครือ และข้อพิพาทใดๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างทั้งสองฝ่ายจะได้รับการตัดสินในศาลหรือในเวทีที่ตกลงกันไว้ โดยอ้างอิงถึงข้อกำหนดและเงื่อนไขที่ตกลงกันไว้ในสัญญาเช่าเรือ ชื่อ "charterparty" เป็นคำที่แปลงมา จากภาษาฝรั่งเศสcharte partieหรือ "เอกสารแยก" ซึ่งหมายถึงเอกสารที่เขียนเป็นสองฉบับเพื่อให้แต่ละฝ่ายเก็บไว้ครึ่งหนึ่ง^{[ 2 ] [ 3 ]}

สัญญาเช่าเรือหลักๆ มี 3 ประเภท ได้แก่ สัญญาเช่าตามระยะเวลา สัญญาเช่าตามเที่ยวเรือและ สิ้นสุดการเดินทาง และ สัญญาเช่าประเภทอื่นๆ

• ใน การเช่าเรือ แบบไม่มีลูกเรือ (หรือเช่าเรือเปล่า)ผู้เช่าจะรับผิดชอบในการจัดหาลูกเรือและบำรุงรักษาเรือตลอดระยะเวลาการเช่า เขาหรือเธอจะรับผิดชอบทางกฎหมายในฐานะเจ้าของเรือ และจะถูกเรียกว่าเจ้าของเรือโดยปริยาย (disponent owner)
• ในการเช่าเหมาลำแบบกำหนดระยะเวลา เรือจะถูกเช่าเป็นระยะเวลาที่แน่นอน เจ้าของเรือเป็นผู้บริหารจัดการเรือ แต่ผู้เช่าเหมาลำจะเป็นผู้สั่งการให้ใช้งานเรือ และอาจให้เช่าช่วงต่อในรูปแบบการเช่าเหมาลำแบบกำหนดระยะเวลาหรือการเช่าเหมาลำแบบรายเที่ยวก็ได้
• ในการเช่าเหมาลำแบบเที่ยวเดียวผู้เช่าเหมาลำจะเช่าเรือสำหรับการเดินทางเที่ยวเดียว แต่เจ้าของเรือจะเป็นผู้จัดหาผู้บังคับเรือ ลูกเรือการเติมเชื้อเพลิงและเสบียง^{[ 4 ]}

การเช่าเรือเปล่าดำเนินการเหมือนการเช่าเรือระยะยาว โดยผู้เช่าเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด ในการเช่าแบบกำหนดเวลาและกำหนดเที่ยวเรือ เจ้าของเรือยังคงดำเนินการเรือ แต่เมื่ออยู่ในท่าเรือ ผู้เช่าจะเป็นผู้รับผิดชอบในการขนถ่ายสินค้าขึ้นและลงเรือภายในระยะเวลาที่ตกลงกันไว้หากผู้เช่าเกินระยะเวลาที่กำหนดจะต้องชำระค่าปรับล่าช้า^{[ 5 ] [ 6 ]}

ในการเช่าเหมาลำเรือแบบกำหนดเส้นทาง (voyage charter) เส้นทางจะถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า และผู้เช่าเหมาลำมีอำนาจในการแทรกแซงโปรแกรมได้น้อยมาก ในทางตรงกันข้าม การเช่าเหมาลำเรือแบบกำหนดระยะเวลา (time charter) เกือบจะเป็นแบบกึ่งกลางระหว่างการเช่าเหมาลำเรือแบบกำหนดเส้นทางและการเช่าเหมาลำเรือแบบกำหนดเส้นทาง กล่าวคือ ผู้เช่าเหมาลำเรือเป็นผู้กำหนดเส้นทางและท่าเรือ และสั่งการให้ลูกเรือของเจ้าของเรือปฏิบัติตาม ซึ่งอาจนำไปสู่ปัญหาเรื่องการชดเชยความเสียหาย : ในขณะที่เจ้าของเรือในการเช่าเหมาลำเรือแบบกำหนดเส้นทางรับผิดชอบต่อเรือ ในการเช่าเหมาลำเรือแบบกำหนดระยะเวลา เจ้าของเรืออาจต้องได้รับการชดเชยความเสียหายหรือความรับผิด ที่เกิด จากผู้เช่าเหมาลำเรือโดยตรง

ในขณะที่สัญญาเช่าเรือเป็นสัญญาที่ทำขึ้นระหว่างเจ้าของเรือและผู้เช่าเรือ สัญญาขนส่งจะทำขึ้นระหว่างผู้ส่งสินค้าและผู้ขนส่ง ผู้ขนส่งจะออกใบตราส่งสินค้าให้แก่ผู้ส่ง สินค้า ซึ่งเป็น ใบเสร็จรับสินค้าที่ขนส่งและใช้เป็นหลักฐานของสัญญาขนส่งด้วย (ในสัญญาเช่าเรือแบบเหมาลำ ผู้เช่าเรือคือผู้ขนส่ง ในสัญญาเช่าเรือแบบกำหนดเวลาหรือแบบเที่ยวเดียว เจ้าของเรือคือผู้ขนส่ง)

พระราชบัญญัติการขนส่งสินค้าทางทะเลของสหรัฐอเมริกา (COGSA) และพระราชบัญญัติการขนส่งสินค้าทางทะเลของสหราชอาณาจักรปี 1971 (ซึ่งให้สัตยาบันและรวมกฎเฮก-วิสบี ) ไม่ใช้กับสัญญาเช่าเรือ แต่ใช้กับใบตราส่งสินค้า (และเอกสารที่คล้ายกัน เช่น คำสั่งส่งมอบเรือ หรือใบตราส่งสินค้าทางทะเล) ^{[ 7 ]}

เมื่อเจ้าของเรือออกใบตราส่งสินค้าให้กับผู้เช่าเรือ คำถามที่เกิดขึ้นคือเอกสารใดเป็นเอกสารหลัก^{[ 8 ] [ 9 ]}หากผู้ส่งสินค้าส่งคืนใบตราส่งสินค้าให้กับผู้ขนส่ง (อาจเป็นการจำนำ ) ผู้ขนส่งจะถือใบตราส่งสินค้านั้นไว้เป็นเพียงสัญลักษณ์ของการจำนำเท่านั้น

ทั้งในสหรัฐอเมริกาและสหราชอาณาจักร กฎหมาย COGSA กำหนดหน้าที่ขั้นต่ำที่ผู้ขนส่งต้องปฏิบัติต่อเจ้าของสินค้า หากผู้เช่าเรือได้ขนส่งสินค้าแล้ว เอกสารสัญญาเช่าเรืออาจรวมเอากฎหมาย COGSA หรือกฎหมาย Harter Act เข้าไปด้วย เนื่องจากผู้เช่าเรือก็เป็นเจ้าของสินค้าเช่นกัน การรวมเอาข้อกำหนดดังกล่าวมีผลบังคับใช้ได้แม้ว่าจะยังไม่ได้ออกใบตราส่งสินค้าก็ตาม ในทางกลับกัน หากผู้ขนส่งออกใบตราส่งสินค้าให้แก่ผู้ส่งสินค้าที่เป็นบุคคลที่สาม ซึ่งรวมถึงข้อกำหนดในสัญญาเช่าเรือ ผู้ส่งสินค้า/เจ้าของสินค้าจะไม่ต้องรับผิดชอบค่าธรรมเนียมต่างๆ เช่นค่าปรับล่าช้าซึ่งเป็นค่าธรรมเนียมที่ผู้เช่าเรือต้องชำระเท่านั้น

คดีความที่ฟ้องร้องเนื่องจากการละเมิดข้อผูกพันภายใต้สัญญาเช่าเรือนั้น อยู่ในเขตอำนาจศาลทางทะเล หากการละเมิดข้อกำหนดในสัญญาเช่าเรือก่อให้เกิดสิทธิยึดหน่วงทางทะเล คดีอาจเป็นการฟ้องร้องต่อตัวเรือเอง (in rem)

ในการล่องเรือเพื่อความบันเทิง รูปแบบการเช่าเรือที่พบได้บ่อยที่สุดคือ การเช่าเรือแบบไม่มีลูกเรือ (bareboat yacht charter ) การเช่าเหมาลำแบบเป็นเที่ยว (voyage charter) หรือแบบกำหนดระยะเวลา (time charter) นั้นใช้สำหรับเรือยอชต์ขนาดใหญ่เท่านั้น และไม่เป็นที่นิยม กลุ่มเรือเช่าเหมาลำส่วนใหญ่ประกอบด้วยเรือที่เป็นของบุคคลหรือบริษัทที่ใช้เรือของตนเพียงบางส่วน หรือเพื่อการลงทุน นวัตกรรมล่าสุดในการล่องเรือเพื่อการพักผ่อนคือ "การเช่าเหมาลำแบบแบ่งเวลา" (time-share chartering) ซึ่งผู้เช่าหลายรายจะได้รับสิทธิ์ในการใช้เรือจำนวนวันต่อเดือนหรือต่อฤดูกาล ในลักษณะที่คล้ายกับการแบ่งเวลาในการซื้ออสังหาริมทรัพย์

สัญญาเช่าเรืออาจมีข้อกำหนดเหล่านี้อยู่

• เช่าเหมาลำเครื่องบิน