ทุนหมุนเวียนประกอบด้วยสินค้าขั้นกลางและค่าใช้จ่ายในการดำเนินงาน กล่าวคือ สินค้าที่มีอายุสั้นซึ่งใช้ในการผลิตและใช้หมดไปในกระบวนการสร้างสินค้าหรือบริการอื่น ๆ^{[ 1 ]}ซึ่งโดยประมาณแล้วเท่ากับการบริโภคขั้นกลางการแบ่งย่อยที่ละเอียดกว่านั้นได้แก่วัตถุดิบสินค้าขั้นกลาง สินค้าคงคลังค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานเสริม และ ( ทุนหมุนเวียน ) ซึ่งแตกต่างจากทุนถาวรคำนี้ถูกใช้ในลักษณะที่เฉพาะเจาะจงมากขึ้นโดยนักเศรษฐศาสตร์คลาสสิกเช่นอดัม สมิธเดวิดริคาร์โดและคาร์ล มาร์กซ์

ในกรณีที่มีการใช้การแบ่งแยกนี้ ทุนหมุนเวียนเป็นส่วนประกอบหนึ่งของทุน (ทั้งหมด) ซึ่งรวมถึงทุนถาวรที่ใช้ในรอบการผลิตเดียวด้วย แตกต่างจากทุนถาวรตรงที่ทุนหมุนเวียนจะถูกใช้หมดไปในทุกรอบการผลิต (วัตถุดิบ วัสดุขั้นพื้นฐานและขั้นกลาง เชื้อเพลิง พลังงาน…) ในทางบัญชี ทุนหมุนเวียนจัดอยู่ในหมวดสินทรัพย์หมุนเวียน

โดยอาศัยผลงานของเควนเนย์และเทอร์โกต์อดัม สมิธ (1776) ได้ทำการแยกแยะอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกระหว่างทุนคงที่และทุนหมุนเวียน^{[ 1 ]}ในการใช้งานของเขา ทุนหมุนเวียนรวมถึงค่าจ้างและค่าบำรุงรักษาแรงงาน เงิน และปัจจัยการผลิตจากที่ดิน เหมืองแร่ และการประมงที่เกี่ยวข้องกับการผลิต^{[ 2 ]}

ตามที่คาร์ล มาร์กซ์ กล่าวไว้ ( Das Kapital เล่มที่ 2 ตอน ท้ายบทที่ 7) การหมุนเวียนของทุนมีอิทธิพลต่อ "กระบวนการผลิตและการขยายตัวด้วยตนเอง" ทุนสองรูปแบบใหม่ ได้แก่ ทุนหมุนเวียนและทุนคงที่ "เกิดขึ้นจากกระบวนการหมุนเวียนและส่งผลต่อรูปแบบการหมุนเวียนของทุน" ^{[ 3 ]}ในบทถัดไป มาร์กซ์ได้นิยามทุนคงที่และทุนหมุนเวียน^{[ 4 ]}ในบทที่ 9 เขากล่าวว่า "ที่นี่เราไม่ได้มีเพียงความแตกต่างเชิงปริมาณเท่านั้น แต่ยังมีความแตกต่างเชิงคุณภาพด้วย" ^{[ 5 ]}

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ สินทรัพย์ถาวร (ทางกายภาพ) ที่ธุรกิจถือครองไว้มากกว่าหนึ่งปีจะถูกจัดอยู่ในงบการเงินประจำปีในหมวด "สินทรัพย์คงที่" ส่วนที่เหลือจัดอยู่ในหมวด "สินทรัพย์หมุนเวียน" ในระบบเศรษฐกิจสมัยใหม่ เช่น สหรัฐอเมริกา ประมาณครึ่งหนึ่งของปัจจัยการผลิตขั้นกลางที่ธุรกิจซื้อหรือใช้ไปนั้น แท้จริงแล้วเป็นบริการ ไม่ใช่สินค้า