การนับถอยหลังคือลำดับการนับถอยหลังเพื่อระบุเวลาที่เหลืออยู่ก่อนที่เหตุการณ์จะเกิดขึ้นตามกำหนดNASAมักใช้คำว่า "L-ลบ" และ "T-ลบ" ในระหว่างการเตรียมการและการคาดการณ์การปล่อยจรวด^{[ 1 ]}และแม้แต่ "E-ลบ" สำหรับเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับยานอวกาศที่อยู่ในอวกาศอยู่แล้ว โดยที่ "T" อาจหมายถึง "การทดสอบ" หรือ "เวลา" และ "E" หมายถึง "การเผชิญหน้า" เช่น ดาวหางหรือวัตถุอวกาศอื่น ๆ เช่นยานอวกาศ^{[ 2 ]}

เหตุการณ์อื่นๆ ที่มักใช้การนับถอยหลัง ได้แก่ การจุดระเบิด การเริ่มต้นการแข่งขัน การเริ่มต้นปีใหม่หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ทุกคนตั้งตารอคอย การใช้การนับถอยหลังในยุคแรกๆ เคยใช้เพื่อส่งสัญญาณเริ่มต้นการแข่งขันพายเรือของมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์^{[ 3 ]}

หนึ่งในความเชื่อมโยงแรกๆ ที่เป็นที่รู้จักกับจรวดคือในภาพยนตร์ไซไฟเยอรมันเรื่องFrau im Mond (ภาษาอังกฤษ: Woman in the Moon ) ปี 1929 ซึ่งเขียนบทโดยThea von HarbouและกำกับโดยFritz Langเพื่อพยายามเพิ่มความดราม่าให้กับลำดับการปล่อยจรวดที่มุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์ในเรื่อง: ^{[ 4 ] [ 5 ]}

เมื่อผมเริ่มนับหนึ่ง สอง สาม สี่ สิบ ห้าสิบ หนึ่งร้อย คนดูจะไม่รู้ว่ามันจะเริ่มเมื่อไหร่ แต่เมื่อผมนับถอยหลัง สิบ เก้า แปด เจ็ด หก ห้า สี่ สาม สอง หนึ่ง ศูนย์! – พวกเขาถึงจะเข้าใจ

การนับถอยหลังคือชุดขั้นตอนที่วางแผนไว้อย่างรอบคอบซึ่งสิ้นสุดลงด้วยการปล่อยจรวดขึ้นอยู่กับประเภทของยานที่ใช้ การนับถอยหลังอาจเริ่มต้นตั้งแต่ 72 ถึง 96 ชั่วโมงก่อนเวลาปล่อยจรวด

มีการนับถอยหลังสองรายการที่ดำเนินไปพร้อมกัน:

• นาฬิกา T-ลบ ซึ่งเป็นตารางกิจกรรมที่วางแผนไว้ก่อนการปล่อยจรวด (T−0) และ
• นาฬิกา L-ลบ คือนาฬิกานับถอยหลังเชิงกลจนถึงเวลาปล่อยจรวด (L−0)

ยกเว้นช่วงไม่กี่นาทีสุดท้าย ซึ่งเป็นกระบวนการอัตโนมัติและเข้มงวดมาก กิจกรรมที่กำหนดไว้ล่วงหน้ามักจะไม่ใช้เวลาตรงตามที่กำหนดไว้เป๊ะๆ และนาฬิกานับถอยหลัง (T-minus) จะตรงกับเวลาโดยประมาณก่อนการปล่อยจรวดเท่านั้น

การหยุดชั่วคราว (Hold)คือการระงับกระบวนการนับถอยหลังตามปกติ ซึ่งในระหว่างนั้นนาฬิกานับถอยหลังจะหยุดทำงาน และจะไม่มีกิจกรรมใดๆ ที่วางแผนไว้เกิดขึ้น การหยุดชั่วคราวนี้อาจทำเพื่อตรวจสอบกระบวนการทางเทคนิคที่ผิดพลาด หรือเพื่อเลื่อนการปล่อยจรวดโดยเจตนา เช่น เนื่องจากสภาพอากาศเลวร้ายที่แท่นปล่อยจรวด ตารางนับถอยหลังส่วนใหญ่ยังรวมถึงการหยุดชั่วคราวที่ วางแผนไว้ล่วงหน้าด้วย ซึ่งจะช่วยให้มีโอกาสดำเนินกิจกรรมที่ไม่เกี่ยวข้องกับการปล่อยจรวด จัดการกับปัญหาที่ไม่คาดคิด หรือเพื่อตามให้ทันกำหนดการหากล่าช้าเกินไป

ภายใต้สถานการณ์บางอย่าง การนับถอยหลังอาจถูกนำกลับมาใช้ใหม่ในช่วงเวลาก่อนหน้า เมื่อเกิดเหตุการณ์เช่นนั้น เจ้าหน้าที่ปล่อยจรวดจะเริ่มปฏิบัติตามรายการตรวจสอบการนับถอยหลังจากจุดก่อนหน้า^{[ 8 ]}

ระหว่างช่วงนับถอยหลัง:

• บุคลากรด้านอวกาศนำยานจรวดไปยังสถานที่ปล่อย และบรรจุสัมภาระและเชื้อเพลิงเข้าไปในยาน
• คอมพิวเตอร์ของศูนย์ปล่อยจรวดสื่อสารกับเซ็นเซอร์ในจรวด ซึ่งทำหน้าที่ตรวจสอบระบบสำคัญต่างๆ บนตัวจรวดและอุปกรณ์บรรทุก
• เจ้าหน้าที่ควบคุมการปล่อยจรวดจะเฝ้าติดตามสภาพอากาศและรอ จังหวะที่ เหมาะสมในการปล่อยจรวด
• เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยป้องกันไม่ให้บุคคลที่ไม่ได้รับอนุญาตเข้าไปในพื้นที่ "ห้ามเข้า" ^{[ 9 ]}

ขั้นตอนสำหรับการปล่อยแต่ละครั้งถูกเขียนไว้อย่างละเอียด สำหรับกระสวยอวกาศชุดเอกสารห้าเล่มชื่อ Shuttle Countdown (KSC S0007) ซึ่งมักเรียกกันว่า "S0007" ถูกนำมาใช้ Rosie Carver นักเขียนด้านเทคนิคของUnited Launch Allianceได้สร้างขั้นตอนอย่างน้อย 15,000 ขั้นตอนสำหรับภารกิจมากกว่า 300 ภารกิจนับตั้งแต่ภารกิจ Solar Maximum Missionซึ่งปล่อยเมื่อวันที่ 14 กุมภาพันธ์ 1980 เอกสารเหล่านี้เป็นเอกสารที่มีการปรับปรุงอยู่เสมอ ซึ่งสะท้อนถึงประเด็นและวิธีแก้ปัญหาใหม่ๆ ที่เกิดขึ้น ภารกิจแต่ละครั้งต้องใช้หนังสือขั้นตอนประมาณ 100 เล่ม^{[ 10 ]}

การดำเนินการนับถอยหลังขึ้นอยู่กับหลายปัจจัย เช่น ช่วงเวลาปล่อยจรวดที่เหมาะสม สภาพอากาศที่เอื้ออำนวยต่อการปล่อยจรวดอย่างปลอดภัย และการทำงานที่ถูกต้องของจรวดและอุปกรณ์บรรทุก

แนวทางสภาพอากาศสำหรับการปล่อยยานอวกาศสเปซชัตเติลและจรวดใช้แล้วทิ้งมีความคล้ายคลึงกันในหลายด้าน แต่มีการแยกแยะตามลักษณะเฉพาะของแต่ละอย่าง เกณฑ์โดยทั่วไปจะอนุรักษ์นิยมและรับประกันการหลีกเลี่ยงสภาวะที่ไม่เอื้ออำนวยที่อาจเกิดขึ้นได้ มีการทบทวนเกณฑ์เหล่านี้สำหรับการปล่อยแต่ละครั้ง สำหรับยานอวกาศสเปซชัตเติล การ "พยากรณ์" สภาพอากาศที่จัดทำโดยศูนย์ปฏิบัติการสภาพอากาศของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ที่เคปคานาเวรัล เริ่มต้นในวันก่อนการปล่อย 5 วัน โดยประสานงานกับ กลุ่มอุตุนิยมวิทยาการบินอวกาศของ กรมบริการสภาพอากาศแห่งชาติ NOAA ที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในฮูสตัน ซึ่งรวมถึงแนวโน้มสภาพอากาศและผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นในวันปล่อย มีการจัดประชุมสรุปสภาพอากาศก่อนการปล่อยอย่างเป็นทางการในวันก่อนการปล่อย 1 วัน ซึ่งเป็นการประชุมสรุปสภาพอากาศเฉพาะสำหรับทุกพื้นที่ของการปฏิบัติการปล่อยยานอวกาศสเปซชัตเติล^{[ 11 ]}

ช่วงเวลาปล่อยจรวดคือช่วงเวลาที่แม่นยำซึ่งบุคลากรด้านอวกาศจะปล่อยจรวดเพื่อให้สัมภาระไปถึงวงโคจรที่เหมาะสม^{[ 8 ]}

ระหว่างการสื่อสารเพื่อการนับถอยหลัง ทีมปล่อยจรวดจะใช้ตัวย่อเพื่อให้ช่องทางการสื่อสารเปิดอยู่มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ตำแหน่งคอนโซลห้องควบคุมการยิงทั้งหมดจะได้รับ 'รหัสเรียกขาน' เฉพาะ ซึ่งทีมใช้เพื่อระบุตัวตนผู้พูดได้อย่างรวดเร็วและชัดเจน^{[ 12 ]}ตัวอย่างเช่น บทสนทนาที่ได้ยินระหว่างการปล่อยจรวดDelta II ที่บรรทุก กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Keplerเมื่อวันที่ 8 มีนาคม พ.ศ. 2552 มีดังนี้:

เวลา : T ลบ 3 นาทีศูนย์ควบคุมการปล่อย (LC) : OSM, อนุญาตให้ปิดแขนS&A ขั้นที่สาม ผู้จัดการความปลอดภัยในการปฏิบัติงาน (OSM) : ปิดแล้วLC : SSC, แขน S&A ขั้นที่สามพร้อมใช้งานตัวควบคุมลำดับระบบ (SSC) : พร้อมใช้งานLC : Prop 1, กดเปิดถังเชื้อเพลิงของยานProp 1 : เปิดLC : เปิดวาล์วไล่เชื้อเพลิงProp 1 : เปิดLC : SSC, ทางออกควบคุมฮีตเตอร์ช่องระบายอากาศ 1 SSC : ออกLC : SSC, ทางออกควบคุมฮีตเตอร์ช่องระบายอากาศ 2 SSC : ออกLC : NSC รายงานว่ายานอวกาศพร้อมแล้วผู้อำนวยการภารกิจ : ยาน อวกาศเคปเลอร์พร้อมแล้วLC : SSC - ปิดฮีตเตอร์ควบคุมแบตเตอรี่ FTS หนึ่งและสองSSC : ปิดLC : Prop 1, ลดแรงดันถัง LOX ขั้นแรกProp 1 : เพิ่มแรงดันLC : Prop 2, เพิ่มระดับ LOX ขั้นแรกสูงสุดที่ 100 เปอร์เซ็นต์Prop 2 : ขึ้นและลง 100 เปอร์เซ็นต์เวลา : เก้าสิบวินาทีLC : SSC, เปิดใช้งานพลังงานภายนอกไฮดรอลิก SSC : ภายนอกเวลา : แปดสิบวินาทีLC : RCO, รายงานว่าระยะพร้อมสำหรับการปล่อยRange Control Officer (RCO) : ระยะพร้อมสำหรับการปล่อยMission Director : LC (Viera) คุณพร้อมสำหรับการปล่อยLC : รับทราบ^{[ 13 ]}

ในบริบทของการปล่อยจรวด "L ลบเวลา" คือเวลาจริงก่อนการปล่อย เช่น "L ลบ 3 นาที 40 วินาที" "T ลบเวลา" คือระบบที่ใช้กำหนดจุดที่จะวางแผนการดำเนินการที่จำเป็นสำหรับการปล่อยจรวด เวลานี้จะหยุดและเริ่มใหม่เมื่อมีการเข้าสู่จุดรอต่างๆ ดังนั้นจึงไม่ได้แสดงเวลาจริงที่จะปล่อยจรวด โดยปกติแล้วจะมีการนับถอยหลังสิบวินาทีสุดท้ายดังๆ ว่า "สิบวินาทีถึงจะปล่อยจรวด เก้า แปด เจ็ด หก ห้า สี่ สาม สอง หนึ่ง" หลังจากปล่อยจรวดแล้ว นาฬิกานับถอยหลังส่วนใหญ่จะเริ่มแสดงเวลาที่ผ่านไปของภารกิจซึ่งโดยทั่วไปจะแสดงเป็น "T บวก" ภาพประกอบด้านข้างแสดง "+00:00:07" ซึ่งประมาณเจ็ดวินาทีหลังจากปล่อยจรวด

เวลา T−0 คือช่วงเวลาที่ตัดสินใจปล่อยจรวด อย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ไม่สามารถป้องกันการปล่อยจรวดได้อีกต่อไป ช่วงเวลานี้จะต้องอยู่ก่อนที่จรวดจะทะยานขึ้นจากแท่นปล่อยเล็กน้อย เครื่องยนต์จรวดเชื้อเพลิงเหลว (ซึ่งสามารถดับได้หลังการจุดระเบิด) โดยปกติจะจุดไฟก่อน T−0 ไม่กี่วินาที และเร่งกำลังเต็มที่ประมาณ T−0 ส่วนเครื่องยนต์จรวดเชื้อเพลิงแข็ง ซึ่งไม่สามารถดับได้ จะจุดไฟที่ T−0 และเร่งกำลังเต็มที่ในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา หากจรวดมีแคลมป์ยึดที่สามารถทนต่อแรงขับเต็มที่ของเครื่องยนต์ได้ ช่วงเวลาที่แคลมป์ถูกปล่อยจะเป็นตัวกำหนด T−0

ในภาพยนตร์ เรื่อง Frau im Mondของฟริตซ์ แลงก์หลังจากแต่ละเพลงจบลง จะมีการกล่าวซ้ำวลี "เหลือเวลาอีกไม่กี่วินาที"

ในตอนต้นของภาพยนตร์ จะมีการพิมพ์ลำดับการนับถอยหลังไว้บนส่วนหัวของภาพยนตร์ (head leader ) ซึ่งใช้เพื่อซิงโครไนซ์การเปลี่ยนม้วนฟิล์ม (การสลับระหว่างม้วนฟิล์ม) ในภาพยนตร์ (แต่ไม่ใช่โทรทัศน์) การนับถอยหลังแบบ 'Academy Leader' ที่ใช้ครั้งแรกในปี 1930 นั้นใช้หน่วยเป็นฟุตแทนหน่วยเวลา โดยจะเริ่มที่ 11 และสิ้นสุดที่ 3 จากนั้นจะตัดเป็นสีดำในช่วงไม่กี่ฟุตสุดท้าย ในปี 1959 ได้มีการสร้าง SMPTE leader ขึ้นมา ซึ่งวัดเป็นวินาที ไม่ใช่ฟุต โดยจะเริ่มที่ 8 และตัดเป็นสีดำในเฟรมแรกของ 2 ซึ่งจะมีเสียง 'ป๊อป' ดังขึ้น ในที่สุด leader นี้ก็เข้ามาแทนที่ Academy แบบเก่า และเป็น leader เพียงแบบเดียวที่ใช้จนถึงสิ้นสุดยุคการฉายภาพด้วยฟิล์ม (optical projection era)

ตัวจับเวลาถอยหลังถูกใช้โดยองค์กร/บุคคล ฯลฯ เพื่อให้งานหรือภารกิจเสร็จสิ้นก่อนกำหนดเวลา อุปกรณ์ดังกล่าวถูกนำมาใช้ในสื่อและวัฒนธรรมสมัยนิยมหลากหลายรูปแบบ เช่น รายการเกมโชว์ วิดีโอเกม ภาพยนตร์ เป็นต้น

ใน งานเฉลิม ฉลองส่งท้ายปีเก่าต้อนรับ ปีใหม่หลายแห่ง จะมีการนับถอยหลังในช่วงวินาทีสุดท้ายของปีเก่าจนถึงต้นปีใหม่ การนับถอยหลังเหล่านี้มักจะจบลงด้วยการจุดพลุบางงานเฉลิมฉลองอาจมีการนับถอยหลังถึงเที่ยงคืนในเขตเวลาอื่นๆ ด้วย

ในมาเลเซีย การนับถอยหลังยังใช้เพื่อเฉลิมฉลองวันประกาศอิสรภาพด้วย โดยมีกิจกรรมที่เรียกว่า อัมบัง เมอร์เดกา การนับถอยหลังเริ่มขึ้นเวลา 23:59:50 น. และสิ้นสุดลงด้วยการตะโกนคำว่า เมอร์เดกา 8 ครั้งและร้องเพลงชาติ

หลังจากที่อิหร่านลงนามในข้อตกลงนิวเคลียร์ในปี 2015 ซึ่งมีกำหนดเวลา 25 ปีในการดำเนินการให้แล้วเสร็จ อยาตอลลาห์อาลี คาเมเนอี ตอบโต้โดยกล่าวว่า อิสราเอลจะสิ้นสุดลงในเวลาไม่นานนักในปี 2017 นาฬิกานับถอยหลังจัตุรัสปาเลสไตน์ถูกเปิดตัวในกรุงเตหะรานซึ่งนับถอยหลังเวลาที่คาดว่าจะสิ้นสุดลงของอิสราเอล^{[ 14 ]}

• นับออก
• นาทีก่อนเที่ยงคืน
• ตัวจับเวลา

• NASA Countdown 101 เก็บถาวรเมื่อ 2023-07-01 ที่Wayback Machine