การวิจัยเชิงพรรณนาใช้เพื่ออธิบายลักษณะของ ประชากรหรือปรากฏการณ์ที่กำลังศึกษา ไม่ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับวิธีการ/เวลา/เหตุผลที่ลักษณะเหล่านั้นเกิดขึ้น แต่จะตอบคำถาม "อะไร" (ลักษณะของประชากรหรือสถานการณ์ที่กำลังศึกษาคืออะไร) ^{[ 1 ]}ลักษณะที่ใช้ในการอธิบายสถานการณ์หรือประชากรมักจะเป็นแผนผังเชิงหมวดหมู่หรือที่เรียกว่าหมวดหมู่เชิงพรรณนา ตัวอย่างเช่น ตารางธาตุจัดหมวดหมู่ธาตุต่างๆ นักวิทยาศาสตร์ใช้ความรู้เกี่ยวกับธรรมชาติของอิเล็กตรอน โปรตอน และนิวตรอนเพื่อสร้างแผนผังเชิงหมวดหมู่นี้ ปัจจุบันเราถือว่าตารางธาตุ เป็นเรื่องปกติ แต่ต้องใช้การวิจัยเชิงพรรณนาในการสร้างมันขึ้นมา การวิจัยเชิงพรรณนามักจะมาก่อนการวิจัยเชิงอธิบายตัวอย่างเช่น เมื่อเวลาผ่านไป คำอธิบายของธาตุในตารางธาตุทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถอธิบายปฏิกิริยาเคมีและทำนายได้อย่างแม่นยำเมื่อธาตุต่างๆ รวมกัน

ดังนั้น การวิจัยเชิงพรรณนาจึงไม่สามารถอธิบายได้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของสถานการณ์นั้น ๆ ด้วยเหตุนี้ การวิจัยเชิงพรรณนาจึงไม่สามารถใช้เป็นพื้นฐานของความสัมพันธ์เชิงสาเหตุที่ตัวแปรหนึ่งส่งผลกระทบต่ออีกตัวแปรหนึ่งได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง การวิจัยเชิงพรรณนาอาจกล่าวได้ว่ามีความต้องการความถูกต้องภายในต่ำ

คำอธิบายใช้สำหรับ การคำนวณ ความถี่ ค่าเฉลี่ยและการคำนวณทางสถิติอื่นๆ บ่อยครั้งที่วิธีการที่ดีที่สุดก่อนที่จะเขียนงานวิจัยเชิงพรรณนา คือการทำการสำรวจ งานวิจัยเชิงคุณภาพมักมีเป้าหมายเพื่อการพรรณนาและนักวิจัยอาจติดตามผลด้วยการตรวจสอบว่าทำไมจึงพบสิ่งที่สังเกตได้ และผลการค้นพบนั้นมีนัยสำคัญอย่างไร

นอกจากนี้ การกำหนดแนวคิดของการวิจัยเชิงพรรณนา (การจัดหมวดหมู่หรืออนุกรมวิธาน) เกิดขึ้นก่อนสมมติฐานของการวิจัยเชิงอธิบาย^{[ 2 ]} (สำหรับการอภิปรายเกี่ยวกับวิธีที่การกำหนดแนวคิดพื้นฐานของการวิจัยเชิงสำรวจ การวิจัยเชิงพรรณนา และการวิจัยเชิงอธิบายเข้ากันได้ โปรดดู: กรอบแนวคิด )

การวิจัยเชิงพรรณนาเป็นการวิจัยเชิงสถิติ วัตถุประสงค์หลักของการวิจัยประเภทนี้คือการอธิบายข้อมูลและลักษณะของสิ่งที่กำลังศึกษา แนวคิดเบื้องหลังการวิจัยประเภทนี้คือการศึกษาความถี่ ค่าเฉลี่ย และการคำนวณทางสถิติอื่นๆ แม้ว่าการวิจัยประเภทนี้จะมีความแม่นยำสูง แต่ก็ไม่ได้รวบรวมสาเหตุที่อยู่เบื้องหลังสถานการณ์นั้นๆ การวิจัยเชิงพรรณนาส่วนใหญ่ทำเมื่อนักวิจัยต้องการทำความเข้าใจหัวข้อใดหัวข้อหนึ่งให้ดียิ่งขึ้น กล่าวคือ การวิเคราะห์อดีตมากกว่าอนาคต การวิจัยเชิงพรรณนาเป็นการสำรวจปรากฏการณ์ที่มีอยู่ รายละเอียดของข้อเท็จจริงจะไม่เป็นที่รู้จัก ข้อเท็จจริงของปรากฏการณ์ที่มีอยู่ยังไม่เป็นที่รู้จักของบุคคลนั้น

วิทยาศาสตร์เชิงพรรณนาเป็นสาขาหนึ่งของวิทยาศาสตร์ ที่เกี่ยวข้องกับการวิจัยเชิงพรรณนา ^{กล่าว}คือ การสังเกต การบันทึก การอธิบาย และการจำแนกประเภทของปรากฏการณ์การวิจัยเชิงพรรณนาบางครั้งถูกเปรียบเทียบกับการวิจัยที่ขับเคลื่อนด้วยสมมติฐาน ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การทดสอบ สมมติฐานเฉพาะโดยวิธีการทดลอง [ ^{3 ]}

เดวิด เอ. กริมัลดีและไมเคิล เอส. เอ็งเกลเสนอว่า ปัจจุบันวิทยาศาสตร์เชิงพรรณนาในสาขาชีววิทยาถูกประเมินค่าต่ำเกินไปและถูกเข้าใจผิด:

คำว่า "เชิงพรรณนา" ในทางวิทยาศาสตร์มักเป็นคำที่มีความหมายเชิงลบ โดยมักมีคำว่า "เพียง" นำหน้า และโดยทั่วไปจะใช้กับสาขาวิชาคลาสสิกต่างๆ เช่น กายวิภาคศาสตร์ โบราณคดี ดาราศาสตร์ คัพภวิทยา สัณฐานวิทยา บรรพชีวินวิทยา อนุกรมวิธาน พฤกษศาสตร์ การทำแผนที่ ธรณีวิทยา และสาขาวิชาต่างๆ ของสัตววิทยา เป็นต้น [...] ประการแรก สิ่งมีชีวิต วัตถุ หรือสาร ไม่ได้ถูกอธิบายในสุญญากาศ แต่เป็นการเปรียบเทียบกับสิ่งมีชีวิต วัตถุ และสารอื่นๆ [...] ประการที่สอง วิทยาศาสตร์เชิงพรรณนาไม่จำเป็นต้องเป็นวิทยาศาสตร์เทคโนโลยีต่ำ และวิทยาศาสตร์เทคโนโลยีสูงก็ไม่จำเป็นต้องดีกว่าเสมอไป [...] สุดท้าย ทฤษฎีจะดีได้ก็ต่อเมื่อสามารถอธิบายสิ่งที่ทฤษฎีนั้นอธิบายได้และมีหลักฐาน (เช่น คำอธิบาย) ที่สนับสนุนทฤษฎีนั้น^{[ 4 ]}

ทัศนคติเชิงลบของนักวิทยาศาสตร์ที่มีต่อวิทยาศาสตร์เชิงพรรณนาไม่ได้จำกัดอยู่เฉพาะในสาขาชีววิทยาเท่านั้นคำกล่าวที่โด่งดังของลอร์ดรัทเทอร์ฟอร์ด ที่ว่า "วิทยาศาสตร์ทั้งหมดเป็นได้แค่ฟิสิกส์หรือการสะสมแสตมป์" แสดงให้เห็นถึงทัศนคติเชิงลบอย่างชัดเจนต่อวิทยาศาสตร์เชิงพรรณนา และเป็นที่ทราบกันดีว่าเขาดูถูกดูแคลนดาราศาสตร์ซึ่งในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ยังคงรวบรวมข้อมูลเชิงพรรณนาเกี่ยวกับดาวฤกษ์ เนบิวลา และกาแล็กซีเป็นส่วนใหญ่ และเพิ่งเริ่มพัฒนาการบูรณาการที่น่าพอใจของการสังเกตการณ์เหล่านี้ภายในกรอบของกฎทางฟิสิกส์ซึ่ง เป็นรากฐานสำคัญของปรัชญาฟิสิกส์

Ilkka Niiniluotoได้ใช้คำว่า "วิทยาศาสตร์เชิงพรรณนา" และ " วิทยาศาสตร์เชิงออกแบบ " เป็นเวอร์ชันที่ปรับปรุงใหม่ของการแบ่งแยกระหว่าง วิทยาศาสตร์ พื้นฐานและวิทยาศาสตร์ประยุกต์ตามที่ Niiniluoto กล่าว วิทยาศาสตร์เชิงพรรณนาคือวิทยาศาสตร์ที่พยายามอธิบายความเป็นจริง ในขณะที่วิทยาศาสตร์เชิงออกแบบพยายามค้นหาความรู้ที่เป็นประโยชน์สำหรับกิจกรรมของมนุษย์^{[ 5 ]}

• ระเบียบวิธีวิจัย
• วิทยาศาสตร์เชิงบรรทัดฐาน
• ความรู้เชิงกระบวนการ
• วิธีการทางวิทยาศาสตร์

• งานวิจัยเชิงพรรณนาจากภาควิชาภาษาศาสตร์ มหาวิทยาลัย BYU