อ่าวคือ แหล่งน้ำ ชายฝั่ง ที่เว้าเข้าไป ซึ่งเชื่อมต่อโดยตรงกับแหล่งน้ำหลักขนาดใหญ่ เช่นมหาสมุทรทะเลสาบหรืออ่าวอื่น[ ^{1 ] [ 2 ] [ 3 ] อ่าว}ขนาดใหญ่มักเรียกว่าอ่าวทะเลอ่าวแคบหรือช่องแคบอ่าวเล็กๆ รูปวงกลมที่มีทางเข้าแคบเรียกว่า เวิ้ง อ่าวอ่าวยาวที่เกิดจากการกระทำของธารน้ำแข็ง^{[ 4 ]} คำว่าอ่าวเว้าเข้าไปยังใช้สำหรับลักษณะที่เกี่ยวข้องเช่น อ่าวที่หายไปหรือสภาพแวดล้อม น้ำจืด

อ่าวอาจเป็นปากแม่น้ำ เช่นอ่าวเชซาพีคซึ่งเป็นปากแม่น้ำซัสเควฮันนา [ ^{2 ] อ่าว}อาจซ้อนกันอยู่ภายใน เช่นอ่าวเจมส์เป็นส่วนหนึ่งของอ่าวฮัดสันในแคนาดาตะวันออกเฉียงเหนืออ่าวบางแห่งมีขนาดใหญ่พอที่จะมีธรณีวิทยาทางทะเล ที่หลากหลาย เช่นอ่าวเบงกอล (2,600,000 ตารางกิโลเมตร^หรือ 1,000,000 ตารางไมล์) และอ่าวฮัดสัน (1,230,000 ตารางกิโลเมตร^หรือ 470,000 ตารางไมล์)

พื้นที่รอบอ่าวมักจะช่วยลดความแรงของลมและกั้นคลื่นอ่าวอาจมีลักษณะชายฝั่งที่หลากหลายเช่นเดียวกับชายฝั่งอื่นๆ ในบางกรณี อ่าวมีหาดทรายซึ่ง "โดยทั่วไปจะมีลักษณะเป็นชายฝั่งด้านบนที่ลาดชันและมีระเบียงด้านหน้าที่กว้างและราบเรียบ" ^{[ 5 ]}อ่าวมีความสำคัญในประวัติศาสตร์การตั้งถิ่นฐานของมนุษย์เพราะช่วยให้เข้าถึงทรัพยากรทางทะเลได้ง่าย เช่นการประมง [ ^{6 ] ต่อ}มา อ่าวก็มีความสำคัญในการพัฒนาการค้า ทางทะเล เนื่องจาก จุดจอดเรือที่ปลอดภัยทำให้ได้รับการเลือกเป็นท่าเรือ^{[ 7 ]}

อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเลกำหนดนิยามของอ่าวว่าเป็นรอยเว้าที่เห็นได้ชัดเจนบนแนวชายฝั่ง ซึ่งการแทรกตัวของอ่าวนั้นมีสัดส่วนกับความกว้างของปากอ่าวมากพอที่จะกักเก็บน้ำที่ถูกปิดล้อมไว้ และถือเป็นมากกว่าเพียงแค่ความโค้งของชายฝั่ง อย่างไรก็ตาม รอยเว้าจะไม่ถือว่าเป็นอ่าวเว้นแต่พื้นที่ของรอยเว้านั้นจะมีขนาดใหญ่เท่ากับ (หรือใหญ่กว่า) พื้นที่ของครึ่งวงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเป็นเส้นที่ลากผ่านปากของรอยเว้านั้น^{[ 8 ] [ a ]}  ​​– มิฉะนั้นจะเรียกว่าอ่าวเล็ก

อ่าวสองแห่งที่อยู่ติดกันในซานเซบาสเตียนประเทศสเปน แห่งหนึ่งเป็นอ่าวปิด (ซ้าย มีเกาะอยู่ตรงปากอ่าว) และอีกแห่งเป็นอ่าวเปิด (ขวา)

ในคดีUnited States v. Maine (1985) ศาลฎีกาสหรัฐฯ ตัดสินว่าช่องแคบลองไอส์แลนด์ซาวด์ซึ่งมีความยาว 110 กิโลเมตร (68 ไมล์) เป็น อ่าวที่อยู่ภาย ใต้เขตอำนาจศาล

• อ่าวเปิด  – อ่าวที่มีความกว้างที่สุดบริเวณปากอ่าว โดยมีแหลมขนาบ ข้าง
• อ่าวปิด  – อ่าวที่มีปากอ่าวแคบกว่าส่วนที่กว้างที่สุด และมีคาบสมุทรอย่างน้อยหนึ่งแห่งขนาบข้าง
• อ่าว ปิดกึ่งเปิด  – อ่าวเปิดที่มีทางออกไปยังช่องทาง แคบๆ โดยมี เกาะหนึ่งหรือหลาย เกาะ อยู่ภายในปากอ่าว
  • แนวกั้นด้านหลัง – อ่าวที่ปิดล้อมบางส่วนซึ่งแยกจากน้ำเปิดโดย เกาะกั้นหรือสันดอน  ตั้งแต่หนึ่งเกาะ ขึ้นไป ^{[ 9 ]}
• ทางกฎหมาย  – การแบ่งแยกทางกฎหมายที่กำหนดให้อ่าวที่ตรงตามเกณฑ์บางประการเป็นน่านน้ำภายในประเทศและด้วยเหตุนี้จึงเป็นน่านน้ำของรัฐ^{[ 10 ] [ 11 ]}แทนที่จะเป็นน่านน้ำสากลหรือน่านน้ำอาณาเขตของรัฐบาลแห่งชาติที่รัฐอาจมีอำนาจอธิปไตย เกณฑ์ที่สำคัญที่สุดคือ พื้นที่ที่ล้อมรอบด้วยอ่าวจะต้องมีขนาดใหญ่กว่าครึ่งวงกลมที่ลากผ่านปากอ่าว^{[ 12 ]}
  ประเด็นต่างๆ ที่ได้รับผลกระทบจากคำจำกัดความนี้ ได้แก่ สิทธิในพื้นทะเลและแร่ธาตุในทะเล การควบคุมการประมง สิทธิของคนเดินเรือในการผ่านแดนโดยสุจริตและไม่ว่าชายฝั่งที่ได้รับผลกระทบจะเป็นพรมแดนระหว่างประเทศหรือไม่

อ่าวคือช่องทาง ขนาดใหญ่ จากมหาสมุทรหรือทะเลเข้าสู่แผ่นดิน^{[ 13 ]}มีขนาดใหญ่กว่าและโดยทั่วไป (แม้จะไม่เสมอไป) มีช่องเปิดที่แคบกว่าอ่าว^{[ 14 ]}คำนี้เดิมใช้สำหรับแหล่งน้ำเค็มขนาดใหญ่ที่มีลักษณะเว้าแหว่งมากและสามารถเดินเรือได้ ซึ่งล้อมรอบด้วยชายฝั่ง[ 13 ^{]อ่าวหลาย}แห่งเป็นพื้นที่เดินเรือที่สำคัญ เช่นอ่าวเปอร์เซียอ่าวเม็กซิโกอ่าวฟินแลนด์และอ่าวเอเดน^{[ 14 ]}

อ่าวเกิดขึ้นจากหลายสาเหตุ เช่นการเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกการกัดเซาะชายฝั่งโดยแม่น้ำ และธารน้ำแข็ง^{[ 7 ]}

อ่าวขนาดใหญ่เกิดขึ้นจากการเคลื่อนที่ของแผ่นเปลือกโลก เมื่อ มหาทวีป แพนเจีย ใน ยุคพาลีโอโซอิก / เมโซโซอิก ตอนต้น แตกออกตามแนวรอยเลื่อนโค้งและเว้าแหว่ง ทวีปต่างๆ ก็เคลื่อนตัวแยกออกจากกันและทิ้งอ่าวขนาดใหญ่ไว้ ซึ่งรวมถึงอ่าวกินีอ่าวเม็กซิโกและอ่าวเบงกอลซึ่งเป็นอ่าวที่ใหญ่ที่สุดในโลก^{[ 7 ]}

อ่าวเกิดขึ้นจากการกัดเซาะชายฝั่งโดยแม่น้ำและธารน้ำแข็ง อ่าวที่เกิดจากธารน้ำแข็งเรียกว่าฟยอร์ด ส่วนเรี ย เกิดจากแม่น้ำและมีลักษณะลาดชันน้อยกว่า หินที่อ่อนกว่าจะถูกกัดเซาะได้เร็วกว่า ทำให้เกิดอ่าว ในขณะที่หินที่แข็งกว่าจะถูกกัด เซาะ ได้ช้ากว่า ทำให้เกิดแหลม

• ชานชาลาแบบเบย์  – ชานชาลาทางตันที่สถานีรถไฟซึ่งมีรางรถไฟวิ่งผ่าน
• แหลมใหญ่  – แหลมสำคัญสามแห่งในเส้นทางเดินเรือแบบดั้งเดิมของเรือใบเร็ว
• รายชื่ออ่าว