เกรดคือกลุ่มอนุกรมวิธานที่รวมกันโดยระดับ ความซับซ้อน ทางสัณฐานวิทยาหรือสรีรวิทยาคำนี้ถูกบัญญัติโดยนักชีววิทยาชาวอังกฤษJulian Huxleyเพื่อเปรียบเทียบกับกลุ่มสายพันธุ์ ซึ่งเป็นหน่วยทางวิวัฒนาการอย่างเคร่งครัด^{[ 1 ]}

แนวคิดเรื่องระดับวิวัฒนาการเกิดขึ้นในบริบทของพันธุศาสตร์เชิงวิวัฒนาการ : การศึกษา ประวัติ วิวัฒนาการและความสัมพันธ์ระหว่างหรือภายในกลุ่มของสิ่งมีชีวิตความสัมพันธ์เหล่านี้ถูกกำหนดโดย วิธี การอนุมานเชิงวิวัฒนาการที่เน้น ลักษณะ ทางพันธุกรรม ที่สังเกตได้ เช่นลำดับดีเอ็นเอ ลำดับ กรดอะมิโนของโปรตีน หรือสัณฐานวิทยาผลลัพธ์ของการวิเคราะห์ดังกล่าวคือแผนภูมิวิวัฒนาการซึ่งเป็นแผนภาพที่มีสมมติฐานเกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่สะท้อนถึงประวัติวิวัฒนาการของกลุ่มสิ่งมีชีวิต^{[ 2 ]}

กลุ่มวิวัฒนาการ (Evolutionary grade) คือกลุ่มของสปีชีส์ที่รวมกันด้วย ลักษณะ ทางสัณฐานวิทยาหรือสรีรวิทยาซึ่งได้ก่อให้เกิดกลุ่มใหม่ขึ้นมาที่มีความแตกต่างอย่างมากจากสภาพของกลุ่มบรรพบุรุษ และดังนั้นจึงไม่ถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มบรรพบุรุษ ในขณะเดียวกันก็ยังมีความคล้ายคลึงกันมากพอที่จะจัดกลุ่มพวกมันไว้ในกลุ่มวิวัฒนาการเดียวกันได้ กลุ่มบรรพบุรุษจะไม่สมบูรณ์ทางด้านวิวัฒนาการ (กล่าวคือ ไม่ใช่กลุ่มวิวัฒนาการ ) ดังนั้นจึงเป็น กลุ่มอนุกรมวิธาน แบบพาราไฟเลติก (paraphyletic taxon)

ตัวอย่างที่ยกมาบ่อยที่สุดคือสัตว์เลื้อยคลานในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 นักธรรมชาติวิทยาชาวฝรั่งเศสชื่อ Latreilleเป็นคนแรกที่แบ่งสัตว์สี่ขาออกเป็นสี่ชั้นที่คุ้นเคยกันดี ได้แก่ สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก สัตว์เลื้อยคลาน นก และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม^{[ 3 ]}ในระบบนี้ สัตว์เลื้อยคลานมีลักษณะเฉพาะ เช่น การวางไข่ที่มีเยื่อหุ้มหรือมีเปลือก มีผิวหนังปกคลุมด้วยเกล็ดหรือแผ่นแข็งและมี การเผาผลาญ แบบเลือดเย็นอย่างไรก็ตาม บรรพบุรุษของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนกก็มีลักษณะเหล่านี้เช่นกัน ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่านกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม "วิวัฒนาการมาจากสัตว์เลื้อยคลาน" ทำให้สัตว์เลื้อยคลาน เมื่อกำหนดโดยลักษณะเหล่านี้ เป็นกลุ่มย่อย (grade) มากกว่ากลุ่มวิวัฒนาการ (clade) ^{[ 4 ]}ในจุลชีววิทยากลุ่มสิ่งมีชีวิตที่ถูกมองว่าถูกแยกออกจากกลุ่มบรรพบุรุษตามระดับวิวัฒนาการเรียกว่า กลุ่มสิ่งมีชีวิต ที่ปลอมตัว (taxa in disguise ) ^{[ 5 ]}

กลุ่มอนุกรมวิธานแบบพาราไฟเลติกมักจะแสดงถึงระดับวิวัฒนาการ แต่ก็ไม่เสมอไป ในบางกรณี กลุ่มอนุกรมวิธานแบบพาราไฟเลติกจะรวมกันเพียงเพราะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มอื่นใด และก่อให้เกิดกลุ่มอนุกรมวิธานที่เรียกว่า "กลุ่มอนุกรมวิธานแบบตะกร้าขยะ"ซึ่งอาจเป็นกลุ่มอนุกรมวิธานแบบโพลีไฟเลติกก็ได้

วิธีการจัดจำแนกอนุกรมวิธาน แบบดั้งเดิมของลินเนียสคือการใช้ลักษณะทางกายวิภาค เมื่อความสัมพันธ์ทางวิวัฒนาการที่แท้จริงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด บางครั้งกลุ่มที่กำหนดไว้อย่างชัดเจนก็ถูกกำหนดโดยลักษณะดั้งเดิมมากกว่าลักษณะที่พัฒนาแล้ว ในระบบอนุกรมวิธาน ของลินเนียส ระดับวิวัฒนาการได้รับการยอมรับในระดับอนุกรมวิธาน ที่สูงกว่า แม้ว่าจะโดยทั่วไปแล้วจะหลีกเลี่ยงใน ระดับ วงศ์และต่ำกว่า ในการตั้งชื่อทางวิวัฒนาการระดับวิวัฒนาการ (หรือรูปแบบอื่นใดของพาราไฟลี) ไม่ได้รับการยอมรับ^{[ 6 ]}

ในกรณีที่มีข้อมูลเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางวิวัฒนาการ สิ่งมีชีวิตจะถูกจัดกลุ่มเป็นกลุ่มย่อย (clades) เป็นหลัก ในกรณีที่ข้อมูลไม่เพียงพอ หรือต้องเปรียบเทียบกลุ่มที่มีความสัมพันธ์ไม่แน่นอน วิธีการจัดกลุ่มตามวิวัฒนาการจะมีข้อจำกัด และระดับวิวัฒนาการจะเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์สำหรับการเปรียบเทียบสิ่งมีชีวิต โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสาขาบรรพชีวินวิทยาซึ่งฟอสซิลมักจะแตกหักและยากต่อการตีความ ดังนั้น งานบรรพชีวินวิทยาแบบดั้งเดิมจึงมักใช้ระดับวิวัฒนาการเป็นกลุ่มอนุกรมวิธานอย่างเป็นทางการหรือไม่เป็นทางการ รวมถึงตัวอย่างเช่นlabyrinthodonts , anapsids , synapsids , ไดโนเสาร์ , แอมโมไนต์ , eurypterids , lobopodiansและกลุ่มอนุกรมวิธานที่รู้จักกันดีในวิวัฒนาการของมนุษย์การจัดสิ่งมีชีวิตเป็นระดับวิวัฒนาการแทนที่จะเป็นกลุ่มย่อยอย่างเคร่งครัดยังเป็นประโยชน์อย่างมากในการทำความเข้าใจลำดับวิวัฒนาการเบื้องหลังการกระจายตัวที่สำคัญของทั้งสัตว์^{[ 7 ]}และพืช^{[ 8 ]}

ระดับวิวัฒนาการซึ่งรวมกันโดยลักษณะทางสัณฐานวิทยาโดยรวม มักจะสามารถจดจำได้ง่ายในภาคสนาม ในขณะที่อนุกรมวิธานพยายามกำจัดกลุ่มพาราไฟเลติก แต่บางครั้งระดับดังกล่าวก็ยังคงถูกเก็บไว้เป็นกลุ่มอย่างเป็นทางการหรือไม่เป็นทางการบนพื้นฐานของประโยชน์สำหรับคนทั่วไปและนักวิจัยภาคสนาม^{[ 6 ]}ในแบคทีริโอวิทยาการเปลี่ยนชื่อสปีชีส์หรือกลุ่มที่กลายเป็นระดับวิวัฒนาการจะถูกจำกัดให้น้อยที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด ซึ่งในกรณีของเชื้อโรคอาจมีผลร้ายแรงถึงชีวิต เมื่ออ้างถึงกลุ่มของสิ่งมีชีวิต คำว่า "ระดับ" มักจะอยู่ในเครื่องหมายอัญประกาศเพื่อแสดงสถานะว่าเป็นคำพาราไฟเลติก

ด้วยการเกิดขึ้นของระบบการตั้งชื่อตามวิวัฒนาการการใช้ระดับวิวัฒนาการเป็นกลุ่มอนุกรม วิธานอย่างเป็น ทางการจึงกลายเป็นประเด็นถกเถียง ภายใต้แนวทางวิวัฒนาการอย่างเคร่งครัดจะมีการยอมรับ เฉพาะกลุ่มอนุกรม วิธานแบบโมโนฟิเล ติกเท่านั้น ^{[ 9 ]} ซึ่งแตกต่างจากแนวทาง อนุกรมวิธานเชิงวิวัฒนาการแบบดั้งเดิม^{[ 10 ]}ความแตกต่างในแนวทางนี้ได้นำไปสู่การถกเถียงอย่างดุเดือดระหว่างผู้สนับสนุนแนวทางอนุกรมวิธานทั้งสอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสาขาที่ได้รับการยอมรับอย่างดี เช่นบรรพชีวินวิทยาของสัตว์มีกระดูกสันหลังและพฤกษศาสตร์^{[ 11 ]}อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างข้อความ "B เป็นส่วนหนึ่งของ A" (แนวทางวิวัฒนาการ) และ "B วิวัฒนาการมาจาก A" (แนวทางวิวัฒนาการ) นั้นเป็นเรื่องของความหมายมากกว่าวิวัฒนาการ ทั้งสองแสดงถึงวิวัฒนาการเดียวกัน แต่ข้อความแรกเน้นความต่อเนื่องของวิวัฒนาการ ในขณะที่ข้อความหลังเน้นการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนในกายวิภาคหรือนิเวศวิทยาใน B เมื่อเทียบกับ A

• ปลาถือเป็นระดับวิวัฒนาการ เนื่องจากเป็นต้นกำเนิดของสัตว์มีกระดูกสันหลังบนบก ในทางกลับกัน ปลาสามชั้น ดั้งเดิม ( Agnatha , ChondrichthyesและOsteichthyes ) ล้วนแสดงถึงระดับวิวัฒนาการ^{[ 12 ]}
• สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกในความหมายทางชีววิทยา (รวมถึงLabyrinthodonts ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ) ถือเป็นกลุ่มหนึ่ง เนื่องจากพวกมันเป็นบรรพบุรุษของแอมนิโอตด้วย^{[ 12 ]}
• สัตว์เลื้อยคลาน จัดอยู่ในกลุ่ม สัตว์เลือดเย็นที่มีถุงน้ำคร่ำซึ่งไม่รวมนกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม^{[ 4 ]}
• มีการเสนอว่า ไดโนเสาร์เป็นบรรพบุรุษของนกตั้งแต่ช่วงปี 1860 ^{[ 13 ]}อย่างไรก็ตาม คำนี้มักใช้กันทั่วไปในฐานะกลุ่มวิวัฒนาการที่ไม่รวมนก แม้ว่านักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่จะใช้ Dinosauria ซึ่งเป็นกลุ่มโมโนฟิเลติกก็ตาม
• จิ้งจกแสดงถึงระดับวิวัฒนาการที่กำหนดโดยการคงไว้ซึ่งแขนขาเมื่อเทียบกับงูและแอมฟิสเบเนียน [ ^{14 ] อย่างไรก็ตาม} การกำหนดจิ้งจกโดยการมีแขนขาเป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง เนื่องจากมีจิ้งจกหลายชนิดที่ไม่มีขาซึ่งถือว่าเป็นจิ้งจกที่แท้จริง
• สาหร่ายสีเขียวจัดอยู่ในกลุ่มสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง เนื่องจากเป็นบรรพบุรุษของพืชบก
• โปรคาริโอตซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวที่ไม่มีนิวเคลียส ถือเป็นระดับหนึ่ง เนื่องจากเป็นบรรพบุรุษของยูคาริโอตซึ่งรวมถึงสัตว์พืชราและโปรติสต์ และกลุ่มสุดท้ายในสี่กลุ่มนี้ก็ถือเป็นระดับหนึ่ง เช่นกันเนื่องจากไม่รวมสามกลุ่มแรก
• สัตว์จำพวกครัสเตเชียนจัดอยู่ในกลุ่มสิ่งมีชีวิตระดับหนึ่ง เนื่องจากเป็นบรรพบุรุษของสัตว์หกขาซึ่งรวมถึงแมลงและสัตว์ในกลุ่มที่เกี่ยวข้อง
• ลิงจัดอยู่ในกลุ่มสัตว์ชนิดหนึ่ง เนื่องจากเป็นบรรพบุรุษของลิงใหญ่ (รวมถึงมนุษย์ )
• ในทำนองเดียวกัน ลิงเป็นเพียงกลุ่มย่อยในความหมายทั่วไป แต่หากรวมมนุษย์เข้าไปด้วยแล้ว จะจัดเป็นกลุ่มวิวัฒนาการอีกกลุ่มหนึ่ง