เพชฌฆาตหรือที่รู้จักกันในชื่อเพชฌฆาตหรือ คนตัดหัวคือเจ้าหน้าที่ผู้ดำเนินการประหารชีวิตผู้ต้องโทษประหาร

โดยปกติแล้ว เพชฌฆาตจะได้รับหมายศาลที่อนุญาตหรือสั่งให้ดำเนินการประหารชีวิต หมายศาลนี้จะช่วยปกป้องเพชฌฆาตจากการถูกตั้งข้อหาฆาตกรรมคำที่ใช้เรียกเพชฌฆาตโดยทั่วไปมาจากรูปแบบของการลงโทษประหารชีวิต—แม้ว่าพวกเขามักจะทำการลงโทษทางร่างกายอื่นๆ ด้วย—ได้แก่เพชฌฆาตแขวนคอ ( hangman ) และ เพชฌฆาต ตัดหัว ( headsman ) ในกองทัพ บทบาทของเพชฌฆาตจะทำโดยทหาร เช่น นายทหารชั้นประทวนภาพลักษณ์ทั่วไปของเพชฌฆาตคือ เพชฌฆาต ในยุคกลาง หรือยุคสมบูรณาญาสิทธิราชย์ที่ สวมผ้าคลุมศีรษะ ไม่ว่าจะเป็นในเชิงสัญลักษณ์หรือในความเป็นจริง เพชฌฆาตมักไม่สวมผ้าคลุมศีรษะ และไม่ได้สวมชุดสีดำทั้งตัว ผ้าคลุมศีรษะจะใช้ก็ต่อเมื่อต้องการปกปิดตัวตนและความเป็นส่วนตัวของเพชฌฆาตจากสาธารณชน ดังที่ฮิลารี แมนเทลได้กล่าวไว้ในปาฐกถา Reith ปี 2018 ของเธอ ว่า "ทำไมเพชฌฆาตต้องสวมหน้ากาก? ทุกคนก็รู้ว่าเขาเป็นใคร"

แม้ว่าภารกิจนี้อาจเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว แต่ก็สามารถดำเนินการได้ในฐานะหน้าที่ทั่วไปของเจ้าหน้าที่ศาลตำรวจเจ้าหน้าที่เรือนจำหรือแม้แต่ทหารกรณีพิเศษคือประเพณีฟุสตูอาเรียม ของโรมัน ซึ่งสืบทอดมาในรูปแบบของ " การวิ่งฝ่าด่าน " โดยผู้กระทำผิดจะได้รับโทษจากมือของเพื่อนร่วมงานที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากความผิดของตน เช่น การละเลยหน้าที่ยามที่สำคัญ หรือการขโมยเสบียงอาหารที่มีจำกัดของเรือ

เพชฌฆาตหลายคนเป็นผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทางที่เดินทางไปตามเขตหรือภูมิภาคเพื่อปฏิบัติหน้าที่ เนื่องจากมีการประหารชีวิตไม่บ่อยนัก ในภูมิภาคนี้ เพชฌฆาตประจำถิ่นจะทำการลงโทษทางร่างกายที่ไม่ถึงแก่ชีวิตหรือทรมานใน ยุโรป ยุคกลางจนถึงปลายยุคสมัยใหม่ตอนต้นเพชฌฆาตมักจะเป็นคนชำแหละซากสัตว์ [ ^{1 ] เนื่องจาก}ค่าจ้างจากการประหารชีวิตที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักนั้นไม่เพียงพอต่อการดำรงชีวิต

ในยุโรปยุคกลาง เพชฌฆาตยังเก็บภาษีจากผู้ป่วยโรคเรื้อนและโสเภณี และควบคุมบ่อนการพนัน พวกเขายังรับผิดชอบดูแลห้องสุขาและบ่อส้วม รวมถึงการกำจัดซากสัตว์ด้วย^{[ 2 ]}

คำนี้ยังขยายความไปถึงผู้ที่ลงโทษทางร่างกายอย่างรุนแรง ซึ่งไม่ได้มีจุดประสงค์เพื่อฆ่า แต่ก็อาจส่งผลให้ถึงแก่ความตายได้

การประหารชีวิตในฝรั่งเศส (โดยใช้กิโยตินตั้งแต่การปฏิวัติฝรั่งเศส ) ยังคงดำเนินต่อไปจนถึงปี 1977 และสาธารณรัฐฝรั่งเศสมีเพชฌฆาตอย่างเป็นทางการ โดยเพชฌฆาตคนสุดท้ายคือมาร์เซล เชวาลิเยร์ ซึ่งดำรงตำแหน่งจนกระทั่ง มีการยกเลิกโทษประหารชีวิตอย่างเป็นทางการในปี 1981 ^{[ 3 ]}

ในยุโรปตะวันตกและอาณานิคมเพชฌฆาตมักถูกเพื่อนบ้านรังเกียจ และงานของพวกเขาในฐานะคนชำแหละซากสัตว์ก็ถือว่าเสื่อมเสียเกียรติเช่นกัน^{[ 1 ]}ในฝรั่งเศส เพชฌฆาตและครอบครัวของพวกเขาถูกขับไล่ออกจากสังคมและใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยว^{[ 2 ]}ใน นวนิยายเรื่อง The Three MusketeersของAlexandre Dumasและในภาพยนตร์เรื่องLa veuve de Saint-Pierre ( The Widow of Saint-Peter ) ตัวละครเพชฌฆาตที่เป็นตัวประกอบรองถูกชาวบ้านรังเกียจ

ในสังคมเยอรมันยุคต้นสมัยใหม่ เพชฌฆาตและครอบครัวของพวกเขาถือเป็น "คนไร้เกียรติ" ( unehrliche Leute ) ^{[ 4 ]}

อาชีพเพชฌฆาตบางครั้งสืบทอดกันในครอบครัว โดยเฉพาะในฝรั่งเศส ซึ่งตระกูลซองซงได้จัดหาเพชฌฆาตถึง 6 คนระหว่างปี 1688 ถึง 1847 และราชวงศ์เดบเลอร์ได้จัดหาเพชฌฆาต 5 คนระหว่างปี 1879 ถึง 1981 ซึ่งถูกยกเลิก สมาชิกของราชวงศ์เดบเลอร์ ได้แก่ หลุยส์ เดบเลอร์ บุตรชายของเขา อนาโตล หลานชายของอนาโตล จูลส์-อองรี เดส์ฟูร์โนซ์ หลานชายอีกคนของเขาอองเดร โอเบรชต์และหลานชายของอองเดร มาร์เซล เชวาลิเยร์^{[ 5 ]}

ในบริเตน ราชวงศ์ที่โดดเด่นที่สุดคือราชวงศ์ปิแอร์พอยต์ ซึ่งมีเพชฌฆาตถึงสามคนระหว่างปี 1902 ถึง 1956 ได้แก่ เฮนรี น้องชายของเขา โทมัส และ อั ลเบิร์ต บุตรชายของเฮนรี เพชฌฆาต ชาวอังกฤษ เช่นวิลเลียม มาร์วูดเจมส์เบอร์รีอัลเบิร์ต ปิแอร์พอยต์และแฮร์รี อัลเลนเป็นที่รู้จักและได้รับการเคารพนับถือจากสาธารณชนอย่างกว้างขวาง

ในเกาหลีแบคจองเป็นกลุ่ม " ที่แตะต้องไม่ได้ " ซึ่งตามประเพณีแล้วทำหน้าที่ประหารชีวิตและชำแหละเนื้อ^{[ 6 ]}ในญี่ปุ่น เพชฌฆาตถูกดูหมิ่นเหยียดหยามในฐานะส่วนหนึ่งของ ชนชั้น บุราคุมิน (ปัจจุบันการประหารชีวิตในญี่ปุ่นไม่ได้ดำเนินการโดยเพชฌฆาตมืออาชีพ แต่โดยผู้คุมเรือนจำ) ในหนังสือความทรงจำแห่งไหมและฟางโดยจุนอิจิ ซากะ หนึ่งในครอบครัวที่ได้รับการสำรวจในหมู่บ้านสึจิอุระของญี่ปุ่นคือครอบครัวของเพชฌฆาต ("เพชฌฆาตคนสุดท้าย" หน้า 54) ครอบครัวนี้ประสบกับการถูกโดดเดี่ยวทางสังคม แม้ว่าครอบครัวจะมีฐานะทางการเงินค่อนข้างดีก็ตาม^{[ 7 ]}

ในจักรวรรดิออตโตมัน บทบาทของเพชฌฆาตเป็นของทหารองครักษ์หลวงที่เรียกว่าบอสตันจิ (bostanji ) (แปลตรงตัวว่า "คนสวน") ข้าราชการระดับสูงที่ถูกตัดสินประหารชีวิตจะถูกประหารโดยหัวหน้าทหารองครักษ์ ( ภาษาตุรกี : bostancıbaşı ) ด้วยตนเอง ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 มีธรรมเนียมเกิดขึ้นที่มหาเสนาบดีสามารถหลีกเลี่ยงการประหารชีวิตได้โดยการแข่งกับบอสตันจิบาชีไปยังประตูตลาดปลา ซึ่งเป็นสถานที่ประหารชีวิตตามประเพณี หากมหาเสนาบดีที่ถูกปลดออกจากตำแหน่งไปถึงประตูตลาดปลาก่อนบอสตันจิบาชี โทษของเขาจะถูกลดหย่อนเหลือเพียงการเนรเทศ แต่หากผู้ถูกตัดสินพบว่าบอสตันจิบาชีรออยู่ที่ประตู เขาจะถูกประหารชีวิต บุคคลสุดท้ายที่บันทึกไว้ว่าเข้าร่วมการแข่งขันกับบอสตันจิบาชีคือมหาเสนาบดีฮาจี ซาลิห์ ปาชาซึ่งในเดือนพฤศจิกายน ปี 1822 สามารถวิ่งแซงบอสตันจิบาชีและรอดชีวิตมาได้ เขาได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางจากการชนะการแข่งขันจนได้รับแต่งตั้งเป็นผู้ว่าการทั่วไปของจังหวัดดามัสกัส^{[ 8 ]}เพชฌฆาตมีสุสานของตนเอง โดยใช้หินหยาบๆ ที่ไม่ได้แกะสลักและขัดเงาเป็นศิลาจารึก สุสานที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสุสาน Eyüpในอิสตันบูล^{[ 9 ]}

เมืองรอสคอมมอนมีชื่อเสียงในฐานะที่เป็นที่ตั้งของเพชฌฆาตหญิงที่ฉาวโฉ่ที่สุดของไอร์แลนด์ คือ เลดี้เบ็ตตี้ซึ่งได้รับตำแหน่งนี้เพื่อแลกกับการไว้ชีวิตเธอ เมื่อเพชฌฆาตที่จะประหารชีวิตเธอเกิดล้มป่วยในวันที่เธอและคนอื่นๆ อีก 25 คนจะต้องถูกแขวนคอ เลดี้เบ็ตตี้เสนอตัวที่จะทำหน้าที่แทนเพื่อแลกกับการลดโทษประหารชีวิตของเธอเหลือจำคุกตลอดชีวิต และเธอก็ทำหน้าที่เป็น เพชฌฆาตประจำ เขตตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา^{[ 10 ]} หญิงนิรนามคนหนึ่งแขวนคอชายสองคนในข้อหาฆาตกรรมเมื่อวันที่ 13 พฤศจิกายน ค.ศ. 1782 ที่คิลเมนแฮมใกล้ดับลิน ชายทั้งสองถูกตัดเป็นสี่ส่วนนายอำเภอถูกตำหนิที่แต่งตั้งผู้หญิงให้เป็นเพชฌฆาต^{[ 11 ]}

• รายชื่อเพชฌฆาต
• ชาร์ฟริชเตอร์
• ดาบเพชฌฆาต

• 
  รูปปั้นเพชฌฆาตในยุคกลางสวมชุดคลุม ณ พิพิธภัณฑ์การทรมานในซานมาริโน
• 
  รูปปั้นจำลองเพชฌฆาตในยุคกลาง สวมชุดคลุม จัดแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์การทรมาน ในเมืองซีวีเอคประเทศโปแลนด์
• 
  ภาพพิมพ์การประหารชีวิตพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 1 แห่งอังกฤษ ปี 1649; เพชฌฆาตสวมหน้ากาก
• 
  ดาบเพชฌฆาตในศตวรรษที่ 17 ประเทศเยอรมนี ประมาณปี ค.ศ. 1600
• 
  ดาบของเพชฌฆาตศาลสูง สลัก ด้วยคำคม ทางศาสนา คริสต์ ประมาณปี 1760 เมืองซาลซ์บูร์กประเทศออสเตรีย จัดแสดงอยู่ข้างไม้เท้าของบิชอป ดาบของเพชฌฆาตออกแบบมาเพื่อใช้ฟันมากกว่าแทง ทำจากทองเหลืองและเหล็ก
• 
  เพชฌฆาตชาวญี่ปุ่นในศตวรรษที่ 19 พร้อมดาบและเชลยศึก