ฝ่ายบริหารเป็นส่วนหนึ่งของรัฐบาลที่ทำหน้าที่ดำเนินการหรือบังคับใช้กฎหมายและนโยบายของรัฐบาล อาจจัดตั้งเป็นสาขาหนึ่งของรัฐบาลเช่นในระบอบประชาธิปไตยแบบเสรีนิยมหรือเป็นองค์กรหนึ่งในระบบรัฐรวมศูนย์เช่นในรัฐ คอมมิวนิสต์

ขอบเขตอำนาจบริหารแตกต่างกันอย่างมากขึ้นอยู่กับบริบททางการเมืองที่เกิดขึ้น และสามารถเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาในประเทศใดประเทศหนึ่งได้ โดยปกติแล้วจะมีการระบุไว้ในรัฐธรรมนูญในประเทศประชาธิปไตย ฝ่ายบริหารมักจะมีอิทธิพลอย่างกว้างขวางต่อการเมืองระดับชาติ แม้ว่ามักจะมีข้อจำกัดต่อฝ่ายบริหารก็ตาม^{[ 1 ]}

ในระบบการเมืองที่อิงกับการแบ่งแยกอำนาจอำนาจของรัฐบาลจะถูกกระจายไปยังหลายฝ่ายเพื่อป้องกันไม่ให้อำนาจกระจุกตัวอยู่ในมือของบุคคลหรือกลุ่มใดกลุ่มหนึ่ง เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนี้ แต่ละฝ่ายจะต้องอยู่ภายใต้การตรวจสอบของฝ่ายอื่น โดยทั่วไป ฝ่ายบริหารหรือฝ่ายนิติบัญญัติสามารถเสนอกฎหมายได้ ฝ่ายนิติบัญญัติสามารถผ่านหรือขัดขวางกฎหมายได้ จากนั้นกฎหมายจะถูกบังคับใช้โดยฝ่ายบริหาร และตีความโดยฝ่ายตุลาการฝ่ายบริหารยังสามารถเป็นแหล่งที่มาของกฎหมายบางประเภทหรือกฎเกณฑ์ที่ได้มาจากกฎหมาย เช่นพระราชกฤษฎีกาคำสั่งบริหารหรือกฎหมายที่มอบอำนาจตัวอย่างเช่นฝ่ายนิติบัญญัติของรัฐบาลกลางสหรัฐฯมักจะมอบอำนาจการออกกฎ (การสร้างข้อบังคับ ) ให้แก่ ฝ่ายบริหาร ของรัฐบาลกลางสหรัฐฯ^{[ 2 ]}

ในประเทศที่มีการรวมอำนาจโดยทั่วไปคือระบบรัฐสภาเช่นสหราชอาณาจักรฝ่ายบริหารมักถูกเรียกว่า "รัฐบาล" และสมาชิกส่วนใหญ่มักสังกัดพรรคการเมืองที่ควบคุมฝ่ายนิติบัญญัติ เนื่องจากฝ่ายบริหารต้องการการสนับสนุนและการอนุมัติจากฝ่ายนิติบัญญัติ ทั้งสององค์กรจึง "รวม" เข้าด้วยกัน แทนที่จะเป็นอิสระต่อกัน หลักการอำนาจอธิปไตยของรัฐสภาหมายความว่าอำนาจที่ฝ่ายบริหารมีนั้นขึ้นอยู่กับอำนาจที่ฝ่ายนิติบัญญัติมอบให้เท่านั้น ซึ่งฝ่ายนิติบัญญัติก็สามารถตรวจสอบการกระทำของฝ่ายบริหารผ่านกระบวนการยุติธรรมได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ฝ่ายบริหารมักมีอำนาจกว้างขวางอันเนื่องมาจากการควบคุมระบบราชการ ของรัฐบาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้าน นโยบาย เศรษฐกิจหรือนโยบายต่างประเทศโดย รวม

ในระบบรัฐสภาฝ่ายบริหารมีหน้าที่รับผิดชอบต่อฝ่ายนิติบัญญัติที่มาจากการเลือกตั้ง และต้องรักษาความไว้วางใจจากฝ่ายนิติบัญญัติ หรือส่วนใดส่วนหนึ่งของฝ่ายนิติบัญญัติ หากเป็นระบบสองสภา ในบางสถานการณ์ (ซึ่งแตกต่างกันไปในแต่ละรัฐ) ฝ่ายนิติบัญญัติสามารถแสดงความไม่ไว้วางใจต่อฝ่ายบริหาร ซึ่งจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงพรรคการเมืองหรือกลุ่มพรรคการเมืองที่ปกครอง หรือการเลือกตั้งทั่วไป

ระบบรัฐสภามีหัวหน้าฝ่ายบริหาร (ซึ่งเป็นผู้นำฝ่ายบริหาร มักเรียกว่ารัฐมนตรี ) โดยปกติจะแตกต่างจากประมุขแห่งรัฐ (ซึ่งยังคงดำรงตำแหน่งต่อไปแม้จะมีการเปลี่ยนแปลงรัฐบาลและการเลือกตั้ง) ในระบบรัฐสภาแบบเวสต์มินสเตอร์หลักการแบ่งแยกอำนาจไม่ได้ยึดมั่นอย่างแน่นแฟ้นเท่ากับในระบบอื่นๆ บางระบบ

สมาชิกของฝ่ายบริหาร (รัฐมนตรี) ก็เป็นสมาชิกของฝ่ายนิติบัญญัติด้วย ดังนั้นจึงมีบทบาทสำคัญทั้งในการร่างและการบังคับใช้กฎหมาย ในระบบประธานาธิบดีหัวหน้าฝ่ายบริหารที่ได้รับการเลือกตั้งโดยตรงจะเป็นผู้แต่งตั้งรัฐมนตรี รัฐมนตรีสามารถได้รับการเลือกตั้งโดยตรงจากผู้มีสิทธิเลือกตั้ง เช่นในสวิตเซอร์แลนด์ในระดับรัฐ^{[ 3 ]}

ในระบบประธานาธิบดีผู้นำฝ่ายบริหารเป็นทั้งประมุขของรัฐและหัวหน้ารัฐบาล^{[ 4 ]}ในบางกรณี เช่นเกาหลีใต้มีนายกรัฐมนตรีที่ช่วยเหลือประธานาธิบดี แต่ไม่ใช่หัวหน้ารัฐบาล แต่เป็นบุคคลลำดับที่สองในห่วงโซ่

ในระบบรัฐสภารัฐมนตรี ใน คณะรัฐมนตรีที่รับผิดชอบต่อสภานิติบัญญัติจะเป็นหัวหน้าฝ่ายบริหาร ในขณะที่ประมุขแห่งรัฐมักจะเป็นพระมหากษัตริย์หรือประธานาธิบดีซึ่งมีบทบาทเชิงพิธีการเป็นส่วนใหญ่^{[ 5 ]}

บทบาทผู้นำระดับสูงสุดของฝ่ายบริหารอาจรวมถึง:

• หัวหน้าฝ่ายบริหาร – มักจะเป็นนายกรัฐมนตรีซึ่งมีหน้าที่กำกับดูแลการบริหารราชการแผ่นดินทุกด้าน
  • รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม – มีหน้าที่กำกับดูแลกองทัพกำหนดนโยบายทางทหาร และบริหารจัดการความมั่นคงภายนอกประเทศ
  • รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย – มีหน้าที่กำกับดูแลกองกำลังตำรวจบังคับใช้กฎหมาย และบริหารจัดการการควบคุมภายในประเทศ
  • รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ – มีหน้าที่กำกับดูแลงานด้านการทูตกำหนดนโยบายต่างประเทศและบริหารความสัมพันธ์ระหว่างประเทศ
  • รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง – มีหน้าที่กำกับดูแลคลัง กำหนดนโยบายการคลังและบริหารงบประมาณแผ่นดิน
  • รัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรม – ดูแลด้านการดำเนินคดีอาญา การแก้ไขฟื้นฟูผู้กระทำผิด และการบังคับใช้คำสั่งศาล

• รัฐธรรมนูญ
• การปกครองแบบสองอำนาจ
• การปฏิรูปกฎหมาย
• ปกครองตามกฎหมายที่สูงกว่า