โครงการExplorers ^{[ 1 ]}เป็น โครงการสำรวจอวกาศ ของ NASAที่ให้โอกาสในการบินเพื่อการวิจัย ทางฟิสิกส์ ธรณีฟิสิกส์ ฟิสิกส์ดวงอาทิตย์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์ จากอวกาศ Explorer 1 ซึ่งเปิดตัวในปี 1958 เป็นยานอวกาศลำแรกของสหรัฐอเมริกาที่โคจรอยู่ในอวกาศ มีการปล่อยภารกิจอวกาศไปแล้วกว่า 90 ภารกิจนับตั้งแต่นั้นมา โดยเริ่มจากExplorer 6โครงการนี้ดำเนินการโดย NASA ร่วมกับการทำงานร่วมกับสถาบันต่างๆ อย่างสม่ำเสมอ รวมถึงพันธมิตรระหว่างประเทศจำนวนมาก

จรวดที่ใช้ในการปล่อยโครงการ Explorers ได้แก่Juno I , Juno II , ยานปล่อย Thor , Scout , DeltaและPegasus ต่างๆ และFalcon 9 ^{[ 2 ] [ 3 ]}

โปรแกรมนี้แบ่งออกเป็นสามระดับ ได้แก่ นักสำรวจระดับกลาง (MIDEX), นักสำรวจระดับเล็ก (SMEX) และนักสำรวจระดับมหาวิทยาลัย (UNEX) โดยมีภารกิจพิเศษที่ดำเนินการร่วมกับหน่วยงานอื่น ๆ

โครงการเอ็กซ์พลอเรอร์เริ่มต้นจาก ข้อเสนอ ของกองทัพบกสหรัฐฯ ( โครงการออร์บิเตอร์ ) เพื่อส่ง ดาวเทียมเทียม "พลเรือน" ขึ้นสู่วงโคจรในช่วงปีธรณีฟิสิกส์สากล (IGY) แม้ว่าข้อเสนอนั้นจะถูกปฏิเสธเพื่อสนับสนุนโครงการแวนการ์ดของกองทัพเรือสหรัฐฯซึ่งประสบความสำเร็จในการบินโคจรย่อยครั้งแรกของแวนการ์ด TV0ในเดือนธันวาคม 1956 แต่ การปล่อย สปุตนิก 1ของสหภาพโซเวียต ในวันที่ 4 ตุลาคม 1957 (และ " วิกฤตสปุตนิก " ที่ตามมา) และความล้มเหลวของ การปล่อย แวนการ์ด 1ส่งผลให้โครงการของกองทัพบกได้รับการสนับสนุนด้านงบประมาณเพื่อให้ทัดเทียมกับความสำเร็จด้านอวกาศของโซเวียตเอ็กซ์พลอเรอร์ 1ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวดจูโน 1 ในวันที่ 1 กุมภาพันธ์ 1958 กลายเป็นดาวเทียมดวงแรกของสหรัฐฯ และยังค้นพบแถบรังสีแวนอัลเลนอีกด้วย

ดาวเทียมรุ่นต่อยอดอีกสี่ดวงของชุด Explorer ถูกปล่อยโดยยานปล่อย Juno I ในปี พ.ศ. 2491 ซึ่งExplorer 3และExplorer 4ประสบความสำเร็จ ในขณะที่Explorer 2และExplorer 5ไม่สามารถขึ้นสู่วงโคจรได้^{[ 4 ]}ยาน Juno I ถูกแทนที่ด้วยJuno IIในปี พ.ศ. 2492

เมื่อมีการก่อตั้ง NASA ในปี 1958 โครงการ Explorers ได้ถูกโอนจากกองทัพบกสหรัฐฯ ไปยัง NASA NASA ยังคงใช้ชื่อนี้สำหรับภารกิจอวกาศขนาดเล็กอย่างต่อเนื่อง ซึ่งโดยทั่วไปแล้วจะเป็นดาวเทียมเทียมที่มีจุดมุ่งหมายทางวิทยาศาสตร์เฉพาะด้านExplorer 6ในปี 1959 เป็นดาวเทียมวิทยาศาสตร์ดวงแรกภายใต้การกำกับดูแลโครงการของศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด (GSFC) ของ NASA ในเมืองกรีนเบลต์ รัฐแมริแลนด์^{[ 5 ] [ 6 ]}

แพลตฟอร์มการตรวจสอบระหว่างดาวเคราะห์ (IMP) เปิดตัวในปี 1963 และประกอบด้วยเครือข่ายดาวเทียม Explorer จำนวน 11 ดวงที่ออกแบบมาเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับรังสีในอวกาศเพื่อสนับสนุนโครงการ Apolloโครงการ IMP เป็นก้าวสำคัญใน การออกแบบ อิเล็กทรอนิกส์ ของยานอวกาศ เนื่องจากเป็นโครงการอวกาศแรกที่ใช้ ชิป วงจรรวม (IC) และMOSFET (ทรานซิสเตอร์ MOS) ^{[ 7 ] [ 8 ]} IMP-A ( Explorer 18 ) ในปี 1963 เป็นยานอวกาศลำแรกที่ใช้ชิป IC และ IMP-D ( Explorer 33 ) ในปี 1966 เป็นยานลำแรกที่ใช้ MOSFET ^{[ 7 ]}

รายชื่อภารกิจของแพลตฟอร์มตรวจสอบระหว่างดาวเคราะห์ (IMP)

ภารกิจ	รูปถ่าย	ดาวเทียม		วันที่เปิดตัว	วันที่เน่าเปื่อย	หมายเหตุ
		นักสำรวจ	อิมพีแดนซ์
อิมพีแดนซ์-1		เอ็กซ์พลอเรอร์ 18	อิมพ์-เอ	27 พฤศจิกายน 2506 02:30 UTC [ 9 ]	30 ธันวาคม พ.ศ. 2508	การใช้งานวงจรรวมในยานอวกาศครั้งแรก ดาวเทียมดวงแรกในชุดการออกแบบ IMP-A/-B/-C
อิมพีแดนซ์-2		เอ็กซ์พลอเรอร์ 21	อิมพี-บี	4 ตุลาคม 2507 03:45 UTC [ 9 ]	1 มกราคม พ.ศ. 2509	ดาวเทียมดวงที่สองในชุดการออกแบบ IMP-A/-B/-C
อิมพีแดนซ์ 3		เอ็กซ์พลอเรอร์ 28	อิมพี-ซี	29 พฤษภาคม 2508, 12:00 UTC [ 9 ]	4 กรกฎาคม 2511	ดาวเทียมดวงที่สามในชุดการออกแบบ IMP-A/-B/-C
เออิมพี-1		เอ็กซ์พลอเรอร์ 33	อิมพ์-ดี	1 กรกฎาคม พ.ศ. 2509, 16:02 UTC [ 9 ]	ในวงโคจร	เป็นการนำ วงจรรวม MOSFET มาใช้ ในยานอวกาศเป็นครั้งแรก โดยมีดีไซน์คล้ายกับ IMP-E เดิมทีตั้งใจจะโคจรรอบดวงจันทร์ แต่ต่อมาถูกส่งไปโคจรในวงโคจรวงรีระดับสูงแทน
อิมพีแดนซ์-4		เอ็กซ์พลอเรอร์ 34	อิมพีแดนซ์	24 พฤษภาคม 2510, 14:05 UTC [ 9 ]	3 พฤษภาคม 2512	ดีไซน์คล้ายกับ IMP-G
เออิม-2		เอ็กซ์พลอเรอร์ 35	อิมพี-อี	19 กรกฎาคม พ.ศ. 2510, 14:19 UTC [ 9 ]	หลังวันที่ 24 มิถุนายน 2516	มีดีไซน์คล้ายกับ IMP-D โคจรอยู่ในวงโคจรแบบซีลีโนเซนทริก
อิมพีแดนซ์ 5		เอ็กซ์พลอเรอร์ 41	อิมพีแดนซ์-จี	21 มิถุนายน พ.ศ. 2512, 08:47 UTC [ 9 ]	23 ธันวาคม พ.ศ. 2515	ดีไซน์คล้ายกับ IMP-F
อิมพีแดนซ์-6		เอ็กซ์พลอเรอร์ 43	อิมพี-ไอ	13 มีนาคม พ.ศ. 2514, 16:15 UTC [ 9 ]	2 ตุลาคม 2517	ยานอวกาศลำแรกในซีรีส์ IMP-I/-H/-J
อิมพีแดนซ์-7		เอ็กซ์พลอเรอร์ 47	อิมพ์-เอช	23 กันยายน 1972, 01:20 UTC [ 9 ]	ในวงโคจร	ยานอวกาศลำที่สองในชุด IMP-I/-H/-J
อิมพีแดนซ์ 8		เอ็กซ์พลอเรอร์ 50	อิมพี-เจ	26 ตุลาคม 2516 02:26 UTC [ 9 ]	ในวงโคจร	ยานอวกาศลำที่สามในซีรีส์ IMP-I/-H/-J ยังคงใช้งานอยู่จนถึงปี 2549

ในช่วงสองทศวรรษต่อมา NASA ได้ปล่อยภารกิจ Explorer มากกว่า 50 ภารกิจ^{[ 10 ]}บางภารกิจดำเนินการร่วมกับโครงการทางทหาร โดยส่วนใหญ่มักเป็นการสำรวจหรือการสำรวจเชิงสำรวจ หรือมีวัตถุประสงค์เฉพาะที่ไม่ต้องใช้ความสามารถของหอดูดาวอวกาศขนาดใหญ่ ดาวเทียม Explorer ได้ค้นพบสิ่งสำคัญมากมายเกี่ยวกับ: สนามแม่เหล็ก โลก และรูปร่างของสนามแรงโน้ม ถ่วง ลมสุริยะคุณสมบัติของไมโครอุกกาบาตที่ตกลงมาบนโลกรังสีอัลตราไวโอเลต รังสีคอสมิก และรังสีเอ็กซ์จากระบบสุริยะและนอกระบบสุริยะ ฟิสิกส์ของไอโอโนสเฟียร์พลาสมาสุริยะอนุภาคพลังงานสูงจากดวง อาทิตย์ และฟิสิกส์ของชั้นบรรยากาศภารกิจเหล่านี้ยังได้ตรวจสอบความหนาแน่นของอากาศ ดาราศาสตร์วิทยุธรณีวิทยาและดาราศาสตร์รังสีแกมมาด้วย

เนื่องจากงบประมาณของ NASA ลดลง ภารกิจสำรวจอวกาศจึงเกิดขึ้นไม่บ่อยนักในช่วงต้นทศวรรษ 1980

ในปี พ.ศ. 2531 ยานอวกาศประเภท Small Explorer (SMEX)ได้ถูกจัดตั้งขึ้นโดยมุ่งเน้นที่โอกาสในการบินบ่อยครั้งสำหรับภารกิจวิทยาศาสตร์อวกาศที่มีเป้าหมายเฉพาะเจาะจงและค่อนข้างประหยัดในสาขาฟิสิกส์ดาราศาสตร์และฟิสิกส์อวกาศ^{[ 11 ] [ 12 ]}ภารกิจ SMEX สามภารกิจแรกได้รับการคัดเลือกในเดือนเมษายน พ.ศ. 2532 จากผู้สมัคร 51 ราย และถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี พ.ศ. 2535 พ.ศ. 2539 และ พ.ศ. 2541 ^{[ 13 ]}ชุดภารกิจที่สองจำนวนสองภารกิจได้รับการประกาศในเดือนกันยายน พ.ศ. 2537 และถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี พ.ศ. 2541 และ พ.ศ. 2542 ^{[ 11 ]}

ในช่วงกลางทศวรรษ 1990 นาซาได้ริเริ่มโครงการMedium-class Explorers (MIDEX)เพื่อให้สามารถปล่อยจรวดได้บ่อยขึ้น ภารกิจเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าภารกิจ SMEX และจะถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยยานปล่อยจรวดขนาดกลาง-เบาแบบใหม่^{[ 11 ]}ยานปล่อยจรวดแบบใหม่นี้ไม่ได้ถูกพัฒนาขึ้นมา และภารกิจเหล่านี้จึงถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวดDelta II ที่ได้รับการดัดแปลงแทน ^{[ 14 ] [ 15 ]}การประกาศครั้งแรกสำหรับ MIDEX เกิดขึ้นในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2538 และการปล่อยจรวดครั้งแรกภายใต้โครงการใหม่นี้คือFUSEในปี พ.ศ. 2542 ^{[ 11 ]}

ในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2537 NASA ได้เริ่ม โครงการนำร่อง Student Explorer Demonstration Initiative (STEDI) เพื่อแสดงให้เห็นว่าวิทยาศาสตร์อวกาศคุณภาพสูงสามารถดำเนินการได้ด้วยภารกิจขนาดเล็กและต้นทุนต่ำ จากภารกิจที่ได้รับการคัดเลือก 3 ภารกิจ SNOE ถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี พ.ศ. 2541 และ TERRIERS ในปี พ.ศ. 2542 แต่ภารกิจหลังล้มเหลวหลังจากปล่อยขึ้นสู่อวกาศ โครงการ STEDI ถูกยุติลงในปี พ.ศ. 2544 ^{[ 11 ]}ต่อมา NASA ได้จัดตั้ง โครงการ University-Class Explorer (UNEX) สำหรับภารกิจที่มีราคาถูกกว่ามาก ซึ่งถือเป็นโครงการที่สืบทอดต่อจาก STEDI ^{[ 16 ]}

ภารกิจ Explorer ในตอนแรกนั้นได้รับการจัดการโดยสำนักงานโครงการ Small Explorers ที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด (GSFC) ของ NASA ในช่วงต้นปี 1999 สำนักงานดังกล่าวได้ปิดตัวลง และเมื่อมีการประกาศโอกาสสำหรับภารกิจ SMEX ชุดที่สาม NASA จึงเปลี่ยนคลาส SMEX เพื่อให้แต่ละภารกิจได้รับการจัดการโดยหัวหน้าโครงการวิจัยหลัก โดยอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของโครงการ Explorer ของ GSFC ^{[ 17 ] สำนักงานโครงการ Explorers ที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด ทำหน้าที่จัดการภารกิจสำรวจทางวิทยาศาสตร์เชิงปฏิบัติการจำนวนมาก ซึ่งมี ลักษณะ}เด่นคือต้นทุนที่ค่อนข้างปานกลางและภารกิจขนาดเล็กถึงขนาดกลางที่สามารถสร้าง ทดสอบ และปล่อยได้ในระยะเวลาอันสั้นเมื่อเทียบกับหอดูดาวขนาดใหญ่ เช่นหอดูดาวขนาดใหญ่ ของ NASA [ ^{18 ]}

ไม่รวมการปล่อยจรวด ภารกิจ MIDEX มีงบประมาณสูงสุด 250 ล้านดอลลาร์สหรัฐในปี 2018 ^{[ 19 ]}โดยภารกิจ MIDEX ในอนาคตมีงบประมาณสูงสุด 350 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 20 ]}งบประมาณสูงสุดสำหรับภารกิจ SMEX ในปี 2017 คือ 165 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 21 ]}ภารกิจ UNEX มีงบประมาณสูงสุด 15 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 22 ]}โครงการย่อยที่เรียกว่าMissions of Opportunity (MO) ได้ให้ทุนสนับสนุนเครื่องมือวิทยาศาสตร์หรือส่วนประกอบฮาร์ดแวร์ของภารกิจอวกาศที่ไม่ใช่ของ NASA และมีงบประมาณสูงสุดของ NASA รวม 70 ล้านดอลลาร์สหรัฐ^{[ 19 ] [ 22 ]}

โครงการ Small Explorers ถูกนำมาใช้ในปี 1989 โดยเฉพาะเพื่อสนับสนุนภารกิจสำรวจอวกาศที่มีค่าใช้จ่ายไม่เกิน120 ล้านดอลลาร์สหรัฐ [ ^{22 ] [ 13 ] ภารกิจ}เหล่านี้ได้รับการจัดการโดยโครงการ Explorers ที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด (GSFC) ^{[ 17 ]}

ภารกิจ SMEX ชุดแรกจำนวน 3 ภารกิจถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศระหว่างปี 1992 ถึง 1998 ภารกิจชุดที่สองจำนวน 2 ภารกิจถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศในปี 1998 และ 1999 ภารกิจในช่วงแรกเหล่านี้ได้รับการจัดการโดยสำนักงานโครงการ Small Explorers ที่ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด ในช่วงต้นปี 1999 สำนักงานดังกล่าวถูกปิดลง และเมื่อมีการประกาศโอกาสสำหรับภารกิจ SMEX ชุดที่สาม NASA จึงเปลี่ยนโปรแกรมเพื่อให้แต่ละภารกิจได้รับการจัดการโดยหัวหน้า โครงการวิจัยหลัก โดยอยู่ภาย ใต้การกำกับดูแลของโครงการ Explorers ของ GSFC ^{[ 17 ]}

NASA ให้ทุนสนับสนุนการศึกษาเชิงแข่งขันของภารกิจสำรวจดวงอาทิตย์ขนาดเล็ก 5 ภารกิจสำหรับการบินในปี 2022 ข้อเสนอดังกล่าวได้แก่ Mechanisms of Energetic Mass Ejection – eXplorer (MEME-X), Focusing Optics X-ray Solar Imager (FOXSI), Multi-Slit Solar Explorer (MUSE), Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites (TRACERS) และ Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere (PUNCH) ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}ในเดือนมิถุนายน 2019 NASA ได้เลือก TRACERS และ PUNCH สำหรับการบิน^{[ 30 ]}

• 
  แซมเพ็กซ์
• 
  เรสซี
• 
  ไอบีเอ็กซ์
• 
  IXPE

ภารกิจโอกาส (MO) คือการสำรวจที่มีลักษณะเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจอวกาศที่ไม่ใช่ของ NASA ไม่ว่าจะขนาดใดก็ตาม และมีค่าใช้จ่ายรวมของ NASA ต่ำกว่า 55 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ภารกิจเหล่านี้ดำเนินการโดยไม่มีการแลกเปลี่ยนเงินทุนกับองค์กรที่ให้การสนับสนุนภารกิจ NASA ขอรับข้อเสนอสำหรับภารกิจโอกาสในการสำรวจ SMEX, MIDEX และ UNEX ^{[ 39 ]}

มีการวางแผนสร้างดาวเทียมสามดวงในชุดนี้ ได้แก่Beacon Explorer-A , Beacon Explorer-BและBeacon Explorer- C

มีการส่งดาวเทียมสำรวจทางธรณีวิทยาโคจรโลก (GEOS) จำนวน 3 ดวงขึ้นสู่วงโคจร ได้แก่GEOS 1 , GEOS 2และGEOS 3

หมายเลขชื่อโครงการ Explorers สามารถพบได้ในแคตตาล็อกหลักของ NSSDCซึ่งโดยทั่วไปจะกำหนดให้กับยานอวกาศแต่ละลำในภารกิจ หมายเลขเหล่านี้ไม่ได้ถูกกำหนดอย่างเป็นทางการจนกระทั่งหลังปี 1975 ^{[ 54 ]}

มีการเสนอภารกิจมากมาย แต่ไม่ได้รับการคัดเลือก ตัวอย่างเช่น ในปี 2554 โครงการ Explorers ได้รับการขอเสนอภารกิจเต็มรูปแบบ 22 ภารกิจ ภารกิจโอกาส 20 ภารกิจ และ USPI 8 ภารกิจ^{[ 181 ]}บางครั้งภารกิจได้รับการพัฒนาเพียงบางส่วน แต่ต้องหยุดลงเนื่องจากเหตุผลทางการเงิน เทคโนโลยี หรือระบบราชการ บางภารกิจล้มเหลวเมื่อถึงวงโคจร รวมถึง WIRE และ TERRIERS

ตัวอย่างของภารกิจที่ไม่ได้พัฒนาหรือถูกยกเลิก ได้แก่: ^{[ 57 ]}

• นกฮูก 1 และ 2 (ต้นทุน, 1965) ^{[ 182 ]}
• MSS A (ดาวเทียมพายุแม่เหล็ก Explorer-A, 1970) ^{[ 183 ] [ 184 ]}
• CATSAT (STEDI 3) (ต้นทุน) ^{[ 38 ]}
• IMEX (UNEX 2) (ต้นทุน) ^{[ 38 ]}
• เฟม (มิเด็กซ์ 4)
• SPIDR (SMEX 8) (ทางเทคนิค, 2003) ^{[ 38 ]}
• GEMS (SMEX 13)

ตัวอย่างล่าสุดของการยุติภารกิจที่เริ่มต้นไปแล้ว แต่ถูกยกเลิกเนื่องจากข้อจำกัดด้านงบประมาณ:

• FAST - 2009
• TRACE - 2010 (หอดูดาวสุริยะ ดูที่หอดูดาวพลศาสตร์สุริยะ )
• แผนที่วิลกินสัน - 2010
• WISE - 2011 (ขยายผลในปี 2013 ในชื่อภารกิจ NEOWISE)
• RXTE - 2012
• Galaxy Evolution Explorer - 2013

จำนวนการปล่อยจรวดต่อทศวรรษ: ^{[ 185 ]}

• Cosmic Visionเป็น โครงการของ องค์การอวกาศยุโรป (ESA)
• ภารกิจ Cosmic Vision S-classคือโครงการที่เทียบเท่ากับโครงการ Small Explorers ขององค์การอวกาศยุโรป
• โครงการดิสคัฟเวอรี  – โครงการสำรวจระบบสุริยะโดยนาซาหน้าเว็บที่แสดงคำอธิบายสั้น ๆ ของเป้าหมายการเปลี่ยนเส้นทาง
• โครงการพรมแดนใหม่  – ชุดภารกิจสำรวจอวกาศที่ดำเนินการโดยนาซา

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับโปรแกรม Explorer

• "โครงการนักสำรวจ"ศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดนาซา 2009 เก็บถาวรจากต้นฉบับเมื่อวันที่ 31 ตุลาคม 2009 เรียกดูเมื่อวันที่ 5 ธันวาคม 2009
• หน้าภารกิจโครงการ NASA Explorers
• NSSDC ได้อัปเดตรายชื่อภารกิจ Explorers แล้ว
• ข้อมูลโครงการ ExplorersโดยNASA's Solar System Exploration
• ภารกิจสำรวจขนาดเล็กโดยศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ด
• ดาวเทียมซีรีส์ SMEXโดยมหาวิทยาลัยแห่งรัฐโคโลราโด