เมอร์คิวรี-แอตลาส 9

แอล. กอร์ดอน คูเปอร์ ถูกถ่ายภาพโดยกล้องโทรทัศน์แบบสแกนช้า บนเรือ เฟธ 7
ประเภทภารกิจ	เที่ยวบินทดสอบ
ผู้ปฏิบัติงาน	นาซ่า
รหัส COSPAR	1963-015A
หมายเลข SATCAT	576
ระยะเวลาของภารกิจ	34 ชั่วโมง 19 นาที 49 วินาที
ระยะทางที่เดินทาง	878,971 กิโลเมตร (474,606 ไมล์ทะเล)
วงโคจรครบแล้ว	22
คุณสมบัติของยานอวกาศ
ยานอวกาศ	เมอร์คิวรีหมายเลข 20
ผู้ผลิต	เครื่องบินแมคดอนเนลล์
ปล่อยมวล	1,360 กิโลกรัม (3,000 ปอนด์)
ลูกทีม
ขนาดลูกเรือ	1
สมาชิก	แอล. กอร์ดอน คูเปอร์ จูเนียร์
รหัสเรียกขาน	ศรัทธา 7
เริ่มภารกิจ
วันที่เปิดตัว	15 พฤษภาคม 1963, 13:04:13  UTC ( 1963-05-15UTC13:04:13Z )
จรวด	Atlas LV-3B 130-D
จุดปล่อยจรวด	เคปคานาเวอรัลLC-14
สิ้นสุดภารกิจ
กู้คืนโดย	เรือยูเอสเอส  เคียร์ซาร์จ
วันที่ลงจอด	16 พฤษภาคม 2506, 23:24:02  UTC ( 1963-05-16UTC23:24:03Z )
จุดลงจอด	ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะมิดเวย์มหาสมุทรแปซิฟิก
พารามิเตอร์วงโคจร
ระบบอ้างอิง	โลกเป็นศูนย์กลาง
ระบอบการปกครอง	วงโคจรต่ำของโลก
ระดับความสูงจุดใกล้โลกที่สุด	161.5 กิโลเมตร (87.2 ไมล์ทะเล)
ระดับความสูงสูงสุด	267.0 กิโลเมตร (144.2 ไมล์ทะเล)
ความโน้มเอียง	32.5 องศา
ระยะเวลา	88.77 นาที
ยุค	15 พฤษภาคม พ.ศ. 2506 [ 1 ] : 13
ชื่อยานอวกาศที่เขียนไว้ด้านข้างแคปซูลคือLeroy Gordon "Gordo" Cooper, Jr. โครงการเมอร์คิวรีภารกิจที่มีลูกเรือ

ภารกิจเมอร์คิวรี-แอตลาส 9 เป็น ภารกิจอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมครั้งสุดท้ายของโครงการเมอร์คิวรี ของสหรัฐฯ ปล่อยขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม 1963 จากฐานปล่อยจรวดหมายเลข 14ที่เคปคานาเวรัลรัฐฟลอริดา ยานอวกาศชื่อเฟธ 7 โคจรรอบโลก 22 รอบก่อนจะลงจอดใน มหาสมุทรแปซิฟิกโดยมีนักบินอวกาศกอร์ดอน คูเปอร์ซึ่งในขณะนั้นเป็นนายทหารยศพันตรีของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เป็นผู้ควบคุม จรวด แอตลาสมีหมายเลข 130-D และยานอวกาศเมอร์คิวรีมีหมายเลข 20 ณ เดือนมิถุนายน 2026 ภารกิจนี้ถือเป็นครั้งสุดท้ายที่ชาวอเมริกันถูกส่งขึ้นสู่อวกาศเพียงลำพังเพื่อปฏิบัติภารกิจโคจรรอบโลกแบบเดี่ยวๆ

• เป้าหมายภารกิจ:อยู่ในวงโคจรนานกว่า 1 วัน^{[ 2 ] : 141}
• วัตถุประสงค์ระยะเวลาการบิน: 22 รอบโคจร ส่งผลให้ภารกิจใช้เวลาประมาณ 34 ชั่วโมง^{[ 1 ] : 169}
• มวลของแคปซูล: 3,000 ปอนด์ (1,400 กิโลกรัม) แคปซูลเมอร์คิวรีที่หนักที่สุดเนื่องจากการปรับปรุงเพื่อรองรับระยะเวลาภารกิจการบินที่ยาวนานขึ้น^{[ 3 ] : 39}

• นักบินอวกาศ: แอล. กอร์ดอน คูเปอร์ จูเนียร์^{[ 4 ]}
• นักบินอวกาศสำรอง: อลัน เชพาร์ด^{[ 4 ]}
• ผู้อำนวยการการบิน – ทีมสีแดง: คริส คราฟต์^{[ 5 ]}
• ผู้อำนวยการการบิน – ทีมสีน้ำเงิน: จอห์น ฮอดจ์^{[ 5 ]}
• กลุ่มเมอร์คิวรีเซเว่น:นอกจากเชพาร์ดแล้ว นักบินอวกาศ เมอร์คิวรีเซเว่น ดั้งเดิมแต่ละคน ยังสนับสนุนการเดินทางโคจรของเมอร์คิวรี 9 ได้แก่จอห์น เกล็นน์บนเรือบัญชาการใกล้ประเทศญี่ปุ่นสก็อตต์ คาร์เพนเตอร์ในฮาวายกัส กริสซอมที่สถานีติดตามในเม็กซิโกวอลลี ชิราเป็นผู้สื่อสารแคปซูลที่ศูนย์ควบคุมภารกิจเมอร์คิวรีที่เคปคานาเวรัล และดีค สเลย์ตันเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เคป^{[ 6 ]}
• ทีมสนับสนุนทั่วโลก:เนื่องจาก MA-9 จะโคจรรอบเกือบทุกส่วนของโลกตั้งแต่ละติจูด 32.5 องศาเหนือถึง 32.5 องศาใต้ จึงมีการจัดเรือทั้งหมด 28 ลำ เครื่องบิน 171 ลำ และทหาร 18,000 นายเพื่อสนับสนุนภารกิจ^{[ 7 ]}

เที่ยวบิน เมอร์คิวรี-แอตลาส 8ของวอลเตอร์ ชิราเมื่อวันที่ 3 ตุลาคม พ.ศ. 2505 นั้นเกือบจะสมบูรณ์แบบจนบางคนในนาซาคิดว่าสหรัฐอเมริกา ควรยุติ โครงการเมอร์คิวรีในขณะที่ยังได้เปรียบอยู่ และให้ MA-8 เป็นภารกิจเมอร์คิวรีสุดท้ายแทนที่จะเสี่ยงกับภัยพิบัติในอนาคต ข้อโต้แย้งที่ว่า MA-8 ควรเป็นภารกิจเมอร์คิวรีสุดท้ายนั้นมาจากข้อเท็จจริงที่ว่านาซาได้ผลักดันฮาร์ดแวร์เมอร์คิวรีรุ่นแรกไปไกลพอแล้ว และการเสี่ยงเพิ่มเติมในภารกิจที่ยาวนานกว่านั้นไม่คุ้มค่า นาซาควรหันไปทำโครงการเจมินี แทน อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่ศูนย์ยานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมเชื่อว่าทีมเมอร์คิวรีควรได้รับโอกาสในการทดสอบมนุษย์ในอวกาศเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม นอกจากนี้ ยานอวกาศวอสต็อก แบบที่นั่งเดี่ยวของโซเวียตทั้งหมด ที่ปล่อยหลังจากวอสต็อก 1สามารถใช้งานได้นานกว่าหนึ่งวัน ดังนั้นเที่ยวบินเมอร์คิวรี 9 จะทำให้ยานอวกาศเมอร์คิวรีมีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับของโซเวียต^{[ 2 ] : 486–487}

ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2505 นาซาได้สรุปการเจรจากับแมคดอนเนลล์เพื่อปรับเปลี่ยนยานอวกาศเมอร์คิวรีจำนวน 4 ลำ (#12, #15, #17 และ #20) ให้เป็นรูปแบบที่รองรับภารกิจหนึ่งวัน การเปลี่ยนแปลงยานอวกาศดังกล่าวรวมถึงการถอดกล้องปริทัศน์และชุดขับดันสำรองออก และการเพิ่มแบตเตอรี่และถังออกซิเจนเพิ่มเติม^{[ 1 ] : 52}

ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2505 กอร์ดอน คูเปอร์ได้รับเลือกให้เป็นนักบินในภารกิจ MA-9 และอลัน เชพาร์ดได้รับเลือกให้เป็นนักบินสำรอง^{[ 4 ]}

การตัดสินใจของคูเปอร์ที่จะตั้งชื่อแคปซูลของเขาว่าFaith 7 นั้นขึ้นอยู่กับความเชื่อมั่นที่เขามีต่อจรวด Atlas และแคปซูล Mercury ว่าจะสามารถปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จได้ แม้ว่าจะมีรายงานในThe Washington Postว่าเจ้าหน้าที่ NASA บางคนไม่แน่ใจในความคิดนี้ก็ตาม^{[ 8 ] : 12–15}

จรวด Atlas ที่ใช้สำหรับภารกิจ MA-9 มีการปรับปรุงทางเทคนิคหลายประการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบขับเคลื่อนที่ได้รับการพัฒนาให้ดีขึ้น พร้อมด้วยตัวจุดระเบิดแบบไฮเปอร์โกไลต์ ซึ่งจะช่วยขจัดความจำเป็นในการตรึงจรวดไว้ขณะปล่อยเพื่อป้องกันการเผาไหม้ที่ไม่สมบูรณ์ ด้วยความสำเร็จในการปล่อยจรวดเมอร์คิวรีติดต่อกันถึงเจ็ดครั้ง ความล้มเหลวในช่วงแรกๆ ดูเหมือนจะเป็นเพียงความทรงจำที่ห่างไกลในช่วงต้นปี 1963 และเจ้าหน้าที่ NASA มีความมั่นใจในจรวด Atlas อย่างมาก ซึ่งบดบังสถิติการปล่อยจรวดที่ยังไม่สม่ำเสมอ ในการประชุมครั้งแรกของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของ MSFC ประจำปี (11 มกราคม) วอลเตอร์ วิลเลียมส์ ตั้งข้อสังเกตว่ากองทัพอากาศยังไม่ได้ให้คำอธิบายเกี่ยวกับความล้มเหลวของจรวด Atlas F สองลำในช่วงครึ่งหลังของปี 1962 จนกว่าคณะกรรมการสอบสวนจะเผยแพร่ผลการค้นพบและยกเว้นความผิดให้กับจรวด Atlas D เที่ยวบินของคูเปอร์อาจล่าช้าออกไป ในช่วงเจ็ดเดือนระหว่างเที่ยวบินของชิราและคูเปอร์ มีความล้มเหลวของยาน Atlas D ถึงห้าครั้ง (หนึ่งในนั้นคือAtlas-Agenaส่วนที่เหลือเป็นการทดสอบขีปนาวุธข้ามทวีปที่ใช้งานได้จริง) นาซาไม่ได้ลดความระมัดระวังเกี่ยวกับ Atlas แม้ว่าโครงการเมอร์คิวรีจะประสบความสำเร็จอย่างสูงเมื่อเร็ว ๆ นี้ก็ตาม^{[ 2 ] : 489–490}

เมื่อ Atlas 130D ถูกนำออกจากโรงงานในวันที่ 30 มกราคม พบว่ามีสายไฟชำรุดและต้องส่งกลับไปซ่อม ในงานแถลงข่าวครั้งแรกของเขาในวันที่ 8 กุมภาพันธ์ กอร์ดอน คูเปอร์ ยอมรับว่าไม่ทราบรายละเอียดเกี่ยวกับปัญหาของจรวดขับดันมากนัก และมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงแคปซูลเมอร์คิวรีของเขาแทน อุปกรณ์และวัสดุสิ้นเปลืองที่เพิ่มเข้ามาจำนวนมากสำหรับภารกิจตลอดทั้งวันทำให้Faith 7 มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นอย่างมาก ปัจจุบันมีน้ำหนักมากกว่า 3,000 ปอนด์ (1,400 กิโลกรัม) ^{[ 2 ] : 490}

เมื่อวันที่ 15 มีนาคม Atlas ถูกนำออกจากโรงงานเป็นครั้งที่สองและผ่านการทดสอบอย่างราบรื่น วิศวกรของ Convair แสดงความมั่นใจว่านี่คือ "จรวดที่ดีที่สุดของพวกเขา" แอคชูเอเตอร์ของบูสเตอร์ถูกปรับตำแหน่งเล็กน้อยเพื่อป้องกันการเกิดการหมุนขณะขึ้นบินซ้ำอีกครั้ง ซึ่งเคยเกิดขึ้นกับ Mercury-Atlas 8 ^{[ 2 ] : 491} มีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อยหลายประการใน 130D อันเป็นผลมาจากการค้นพบหลังการบินจากการปล่อย Atlas ที่ล้มเหลวในปีที่ผ่านมา ซึ่งรวมถึงการเพิ่มแผ่นพลาสติกด้านในของปั๊มเทอร์โบเพื่อป้องกันไม่ให้ใบพัดกังหันเสียดสีกับตัวเรือนและทำให้เกิดการระเบิดจากประกายไฟเสียดสี การปรับปรุงการเดินสายไฟของโปรแกรมเมอร์ และขั้นตอนเพิ่มเติมเพื่อป้องกันความเป็นไปได้ที่จะเกิดไฟไหม้ในหรือรอบๆ ส่วนแรงขับ

เครื่องยนต์ MA-2 ที่ได้รับการอัพเกรดมีหัวฉีดแบบมีแผ่นกั้นและตัวจุดระเบิดแบบไฮเปอร์โกไลต์ ซึ่งช่วยขจัดข้อกังวลเรื่องการเผาไหม้ที่ไม่สม่ำเสมอหรือความจำเป็นในการหยุดการทำงานก่อนการปล่อยตัว ดังนั้น เซ็นเซอร์ RCC (Rough Combustion Cutoff) บน 130D จึงทำงานแบบวงจรเปิดและเพื่อวัตถุประสงค์เชิงคุณภาพเท่านั้น เชื้อเพลิงที่ประหยัดได้จากการไม่ทำการหยุดการทำงานเป็นเวลาสามวินาทีจะช่วยให้การเผาไหม้ของบูสเตอร์ยาวนานขึ้น ในภารกิจ Mercury-Atlas 8 เชื้อเพลิง 112 แกลลอนถูกนำออกก่อนการปล่อยตัว ดังนั้นจึงไม่สามารถเผาไหม้ได้นานขึ้นแม้จะยกเลิกการหยุดการทำงานแล้วก็ตาม^{[ 9 ]}แต่ในเที่ยวบินนี้จะมีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะยืดเวลาการเผาไหม้ได้

เมื่อวันที่ 22 เมษายน พ.ศ. 2506 จรวด Atlas หมายเลข 130-D และยานอวกาศ Mercury หมายเลข 20 ถูกวางซ้อนกันบนแท่นปล่อยจรวดที่ฐานปล่อยจรวดหมายเลข 14 ^{[ 2 ] : 490}

เมื่อคูเปอร์ขึ้นยานเฟธ 7เวลา 6:36 น. ในเช้าวันที่ 14 พฤษภาคม เขาพบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกทิ้งไว้ให้เขา อลัน เชพาร์ด รู้ว่าคูเปอร์จะมี อุปกรณ์กักเก็บ ปัสสาวะ รุ่นใหม่ ที่เชพาร์ดไม่มีใน เที่ยวบิน เมอร์คิวรี-เรดสโตน 3 ของเขา (ทำให้เขาต้องปัสสาวะระหว่างการนับถอยหลังที่ยาวนาน) จึงทิ้งปั๊มดูดไว้เป็นเรื่องตลก คำแนะนำบนด้ามจับระบุว่า "ถอดออกก่อนปล่อยยาน" ^{[ 10 ]}ของขวัญชิ้นนั้นไม่ได้เดินทางไปด้วย เช่นเดียวกับคูเปอร์ที่ไม่ได้ขึ้นยานในวันนั้น ปัญหาต่างๆ เกี่ยวกับเรดาร์ในเบอร์มูดาและเครื่องยนต์ดีเซลที่ทำให้โครงปล่อยยานถอยหลัง ทำให้การปล่อยยานถูกยกเลิกไปจนถึงวันที่ 15 พฤษภาคม^{[ 1 ] : 102}

เวลา 8:04:13 น. ESTวันที่ 15 พฤษภาคม 1963 ^{[ 3 ] : 44 ยาน} Faith 7ถูกปล่อยจากแท่นปล่อยจรวดหมายเลข 14ที่เวลา T+60 วินาที เครื่องยนต์ Atlas เริ่มโปรแกรมการปรับมุมเงย หลังจากนั้นไม่นาน MA-9 ก็ผ่านจุดสูงสุด Qที่เวลา T+2 นาที 14 วินาที คูเปอร์รู้สึกถึง BECO (Booster Engine Cutoff) และการแยกตัว^{[ 1 ] : 103} เครื่องยนต์ Atlas ทั้งสองเครื่องถูกทิ้งไว้ข้างหลัง จากนั้นหอหลบหนีการปล่อยจรวดก็ถูกปลดทิ้ง ที่เวลา T+3 นาที ความดันในห้องโดยสารถูกปิดผนึกที่ 5.5 psi (38 kPa) คูเปอร์รายงานว่า "Faith 7 พร้อมแล้ว" ^{[ 2 ] : 494}

เมื่อเวลาประมาณ T+5 นาที เครื่องยนต์ SECO (Sustainer Engine Cutoff) ก็หยุดทำงาน และFaith 7เข้าสู่วงโคจรด้วยความเร็ว 17,547 ไมล์ต่อชั่วโมง (7,844 เมตรต่อวินาที) หลังจากที่ยานอวกาศแยกตัวและหมุนกลับมาอยู่ในท่าโคจรคูเปอร์ได้เฝ้าดู Atlas ที่ใช้แล้วล้าหลังและหมุนวนอยู่ประมาณแปดนาที เหนือแซนซิบาร์ในวงโคจรแรก เขาได้เรียนรู้ว่าพารามิเตอร์วงโคจรนั้นดีพอสำหรับการโคจรอย่างน้อย 20 รอบ ขณะที่ยานอวกาศผ่านเมืองกัวยมาส ประเทศเม็กซิโก ซึ่งยังคงอยู่ในวงโคจรแรก กัส กริสซอม ผู้สื่อสารในแคปซูล ได้บอกกับคูเปอร์ว่าคอมพิวเตอร์ภาคพื้นดินบอกว่าเขา "สามารถโคจรได้เจ็ดรอบ" ^{[ 2 ] : 495}

ประสิทธิภาพโดยรวมของ Atlas นั้นยอดเยี่ยม ระบบขับเคลื่อนที่ได้รับการปรับปรุงทำงานได้ดี โดยมีแรงขับของเครื่องยนต์บูสเตอร์สูงกว่าค่าปกติเล็กน้อย มีการกระฉอกของเชื้อเพลิงที่วัดได้เกิดขึ้นในช่วงเวลา T+55 ถึง T+120 วินาที ซึ่งเกิดจากค่าเกนของระบบควบคุมการบินอัตโนมัติที่ต่ำกว่าค่าปกติเล็กน้อย วิถีการบินสูงกว่าค่าปกติเล็กน้อยเนื่องจากแรงดันไฟฟ้ากระแสตรงในระบบไฟฟ้าของบูสเตอร์สูงกว่าปกติประมาณ 0.7 โวลต์ แต่สิ่งนี้ถูกชดเชยด้วยประสิทธิภาพของเครื่องยนต์บูสเตอร์ที่สูงกว่าค่าปกติ BECO เกิดขึ้นที่ T+132 วินาที การปลดหอคอยหลบหนีเกิดขึ้นที่ T+141 วินาที และ SECO เกิดขึ้นที่ T+303 วินาที^{[ 1 ] : 103}

เมื่อเริ่มวงโคจรที่สาม คูเปอร์ตรวจสอบรายการการทดลอง 11 รายการที่อยู่ในกำหนดการของเขา งานแรกของเขาคือการปล่อยทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 6 นิ้ว (152 มม.) ที่ติดตั้งไฟแฟลชซีนอนออกจากส่วนหัวของยานอวกาศ การทดลองนี้ออกแบบมาเพื่อทดสอบความสามารถของเขาในการมองเห็นและติดตามสัญญาณไฟกะพริบในวงโคจร เมื่อเวลา T+3 ชั่วโมง 25 นาที คูเปอร์กดสวิตช์และได้ยินและรู้สึกว่าสัญญาณไฟแยกตัวออกจากยานอวกาศ เขาพยายามมองหาแสงกะพริบในช่วงพลบค่ำและในระหว่างการโคจรผ่านด้านกลางคืน แต่ก็ไม่สำเร็จ ในวงโคจรที่สี่ เขาพบสัญญาณไฟและเห็นมันกะพริบ คูเปอร์รายงานต่อสก็อตต์ คาร์เพนเตอร์ที่เกาะคาไวรัฐฮาวายว่า"ผมอยู่กับเจ้าตัวเล็กนั่นทั้งคืน" เขายังพบสัญญาณไฟในวงโคจรที่ห้าและหกด้วย^{[ 2 ] : 495}

ในวงโคจรที่หกเช่นกัน ในเวลาประมาณ T+9 ชั่วโมง คูเปอร์ได้ติดตั้งกล้องปรับทิศทางของยานอวกาศและตั้งสวิตช์เพื่อปล่อยบอลลูนที่ผูกไว้กับหัวยานอวกาศ บอลลูนดังกล่าวเป็น บอลลูน ฟิล์ม PET ขนาด 30 นิ้ว (762 มม.) ทาสีส้มเรืองแสง เติมลมด้วยไนโตรเจน และผูกติดกับสายไนลอนยาว 100 ฟุต (30 ม.) จากกระบอกเสาอากาศ เกจวัดความเครียดในกระบอกเสาอากาศจะวัดความแตกต่างของแรงต้านอากาศระหว่างจุดใกล้โลกที่สุดที่ 100 ไมล์ (160 กม.) และจุดไกลโลกที่สุดที่ 160 ไมล์ (260 กม.) คูเปอร์พยายามปล่อยบอลลูนหลายครั้ง แต่ก็ไม่สำเร็จ^{[ 2 ] : 496}

คูเปอร์ทำลายสถิติวงโคจรของเชอร์ราในวงโคจรที่เจ็ดขณะที่เขากำลังทำการทดลองเกี่ยวกับรังสี หลังจากนั้น 10 ชั่วโมง สถานีติดตาม แซนซิบาร์แจ้งคูเปอร์ว่าเที่ยวบินสามารถโคจรได้อีก 17 รอบ คูเปอร์โคจรรอบโลกทุกๆ 88 นาที 45 วินาที โดยมีมุมเอียง 32.55 องศาเทียบกับเส้นศูนย์สูตร^{[ 2 ] : 496}

ช่วงเวลาพักผ่อนตามกำหนดของเขาคือระหว่างวงโคจรที่ 9 ถึง 13 เขาได้ทานอาหารเย็นเป็นโจ๊กเนื้อย่างบดและดื่มน้ำ ถ่ายรูปเอเชีย และรายงานสภาพของยานอวกาศ คูเปอร์ไม่ได้ง่วงนอน และระหว่างวงโคจรที่ 9 เขาได้ถ่ายภาพที่ดีที่สุดบางภาพในระหว่างการบินของเขา เขาถ่ายภาพ ที่ราบสูง ทิเบตและเทือกเขาหิมาลัย[ ^{2 ] : 497}

ระหว่างการบิน คูเปอร์รายงานว่าเขาสามารถมองเห็นถนน แม่น้ำ หมู่บ้านเล็กๆ และแม้แต่บ้านแต่ละหลังได้ หากสภาพแสงและฉากหลังเหมาะสม ต่อมาได้รับการยืนยันจาก ลูกเรือ เจมินี สองคน (ซึ่งรวมถึงคูเปอร์ด้วย) คูเปอร์นอนหลับเป็นช่วงๆ ในอีกหกชั่วโมงถัดมา ระหว่างวงโคจรที่ 10 ถึง 13 เขาตื่นขึ้นเป็นระยะๆ และถ่ายรูปเพิ่มเติม บันทึกรายงานสถานะ และปรับการควบคุมอุณหภูมิของชุดอวกาศของเขาอยู่เรื่อยๆ ซึ่งร้อนหรือเย็นเกินไป^{[ 2 ] : 497}

ในการโคจรรอบที่สิบสี่ คูเปอร์ได้ประเมินสภาพของยานอวกาศ ปริมาณออกซิเจนเพียงพอ เชื้อเพลิงเปอร์ออกไซด์สำหรับควบคุมทิศทางมี 69 เปอร์เซ็นต์ในถังอัตโนมัติและ 95 เปอร์เซ็นต์ในถังแบบแมนนวล ในการโคจรรอบที่สิบห้า เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในการปรับเทียบอุปกรณ์และซิงโครไนซ์นาฬิกา^{[ 2 ] : 499}

เมื่อเขาเข้าสู่ช่วงกลางคืนในวงโคจรที่สิบหก คูเปอร์ได้ปรับมุมยานอวกาศให้ค่อยๆ ตามระนาบสุริยวิถี ผ่านหน้าต่างยานอวกาศ เขาได้มองเห็นแสงจักรราศีและ ชั้น แสงเรืองรอง ยามค่ำคืน เขาได้ถ่ายภาพปรากฏการณ์ "แสงสลัว" ทั้งสองนี้จากแซนซิบาร์ข้ามด้านกลางคืนของโลก ไปจนถึงเกาะแคนตันต่อมาพบว่าภาพถ่ายเหล่านั้นมีการเปิดรับแสงมากเกินไป แต่ก็ยังคงมีข้อมูลที่มีค่าอยู่^{[ 2 ] : 499} คูเปอร์ได้ถ่ายภาพแอฟริกาเหนือ คาบสมุทรอาหรับ และอินเดียตะวันออก พม่า และภูมิภาคหิมาลัย รวมถึงภาพบางส่วนของมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรอินเดีย

สภาพอากาศทั่วโลกในระหว่างการบินนั้นเอื้ออำนวยอย่างมาก โดยพื้นที่ส่วนใหญ่ของโลกที่ยานอวกาศบินผ่านนั้นอยู่ภายใต้เขตความดันสูงในการบินสามครั้งก่อนหน้านี้ มีเพียงทะเลทรายซาฮาราตะวันตกและทางตะวันตกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกาเท่านั้นที่ไม่มีเมฆเลย อย่างไรก็ตาม หมอกควันและมลพิษทางอากาศขัดขวางทัศนวิสัยของคูเปอร์ แม้จะบินผ่านลอสแอนเจลิสและกัลกัตตาเขาก็ไม่สามารถมองเห็นเมืองทั้งสองได้เนื่องจากหมอกควัน^{[ 11 ]}

ในช่วงเริ่มต้นของวงโคจรที่ 17 ขณะที่กำลังข้ามแหลมคานาเวรัลรัฐฟลอริดาคูเปอร์ได้ส่งภาพโทรทัศน์ขาวดำแบบสแกนช้า ไปยังศูนย์ ควบคุมเมอร์คิวรี^{[ 12 ]}ภาพดังกล่าวแสดงให้เห็นภาพเลือนรางของนักบินอวกาศ ในภาพที่พร่ามัวนั้น สามารถมองเห็นหมวกกันน็อคและท่อได้ นับเป็นครั้งแรกที่นักบินอวกาศชาวอเมริกันส่งภาพโทรทัศน์จากอวกาศกลับมา^{[ 13 ]}

ในวงโคจรที่ 17 และ 18 คูเปอร์ได้ถ่ายภาพสภาพอากาศอินฟราเรดและภาพขอบโลกขณะดวงจันทร์ตกดิน เขายังกลับมาทำการ วัดรังสีด้วยเครื่องวัดรังสี ไกเกอร์ อีก ครั้ง เขาร้องเพลงในวงโคจรที่ 18 และ 19 และชื่นชมความเขียวขจีของโลก เวลาผ่านไปเกือบ 30 ชั่วโมงนับตั้งแต่การปล่อยยาน^{[ 2 ] : 500}

ในการโคจรครั้งที่ 19 สัญญาณแรกของปัญหาปรากฏขึ้นเมื่อไฟแสดงสถานะ 0.05 g (0.5 m/s²) ของยานอวกาศ^ติดขึ้น อย่างไรก็ตาม ปรากฏว่านี่เป็นตัวบ่งชี้ที่ผิดพลาด และยานอวกาศไม่ได้กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ^{[ 1 ] : 13} ในการโคจรครั้งที่ 20 คูเปอร์สูญเสีย การอ่าน ค่าทิศทาง ทั้งหมด ในการโคจรครั้งที่ 21 เกิดไฟฟ้าลัดวงจรในบัสบาร์ที่จ่ายไฟให้กับอินเวอร์เตอร์หลัก 250 VA (115 V, 400 Hz) ทำให้ระบบรักษาเสถียรภาพและควบคุมอัตโนมัติไม่มีพลังงานไฟฟ้า

ในการโคจรครั้งที่ 21 จอห์น เกล็นน์บนเรือติดตามCoastal Sentry Quebecใกล้กับเกาะคิวชูประเทศญี่ปุ่นได้ช่วยคูเปอร์เตรียมรายการตรวจสอบที่แก้ไขแล้วสำหรับการจุดระเบิดย้อนกลับ เนื่องจากระบบทำงานผิดพลาด ขั้นตอนหลายอย่างจึงต้องทำด้วยตนเอง มีเพียงฮาวายและแซนซิบาร์ เท่านั้น ที่อยู่ในระยะวิทยุในการโคจรครั้งสุดท้ายนี้ แต่การสื่อสารก็ดี คูเปอร์สังเกตว่าระดับคาร์บอนไดออกไซด์ในห้องโดยสารและในชุดอวกาศของเขากำลังเพิ่มสูงขึ้น เขาบอกกับคาร์เพนเตอร์ขณะที่เขาบินผ่านแซนซิบาร์ว่า "สิ่งต่างๆ เริ่มสะสมมากขึ้นเล็กน้อย" ตลอดปัญหาต่างๆ คูเปอร์ยังคงเยือกเย็น สงบ และมีสติ^{[ 2 ] : 500}

ระหว่างเที่ยวบิน คูเปอร์ไม่ค่อยรู้สึกอยากอาหาร และกินเฉพาะเพราะมีกำหนดเวลาเท่านั้น ระบบภาชนะบรรจุอาหารและน้ำค่อนข้างยุ่งยาก และเขาไม่สามารถเตรียมอาหารแห้งแช่แข็งได้อย่างถูกต้อง ดังนั้นเขาจึงจำกัดการบริโภคไว้เพียงอาหารหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมลูกเต๋าและแซนด์วิชขนาดพอดีคำ คูเปอร์พบว่าอาหารหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมลูกเต๋าส่วนใหญ่ไม่อร่อย ซึ่งเป็นสาเหตุหนึ่งที่ทำให้เขากินน้อยลง เขาไม่มีปัญหาในการปัสสาวะระหว่างเที่ยวบิน และระบบเก็บปัสสาวะทำงานได้ดี แม้ว่าการถ่ายโอนปัสสาวะไปยังถุงเก็บในแคปซูลที่คับแคบจะทำได้ยากก็ตาม คูเปอร์งีบหลับหลายครั้งระหว่างเที่ยวบิน ครั้งละประมาณหนึ่งชั่วโมง เขารู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อยจากชุดแรงดันที่กดทับหัวเข่าของเขา ซึ่งเขาบรรเทาได้โดยการขยับเท้าขึ้นเล็กน้อย ก่อนการกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ คูเปอร์ปฏิบัติตามคำสั่งให้รับประทาน ยาเม็ด เดกซ์โทรแอมเฟตามีนเพื่อให้แน่ใจว่าเขาตื่นตัว เขาบอกว่าไม่รู้สึกง่วงนอนเลยตลอดเที่ยวบินที่เหลือ^{[ 14 ]}

เมื่อสิ้นสุดวงโคจรที่ 21 คูเปอร์ได้ติดต่อเกล็นอีกครั้งที่Coastal Sentry Quebecเขารายงานว่ายานอวกาศอยู่ในท่าทางย้อนกลับและรักษาตำแหน่งไว้ด้วยตนเอง รายการตรวจสอบเสร็จสมบูรณ์ เกล็นนับถอยหลัง 10 วินาทีเพื่อจุดจรวดย้อนกลับ คูเปอร์รักษาตำแหน่งของยานอวกาศไว้ที่มุมเอียงลง 34° และจุดจรวด ย้อนกลับด้วยตนเอง เมื่อได้ยินคำว่า "มาร์ค!" ^{[ 2 ] : 500, 501}

คูเปอร์ได้วาดเส้นบนหน้าต่างเพื่อให้ตรงกับกลุ่มดาวขณะที่เขาขับยาน เขาบอกในภายหลังว่าเขาใช้นาฬิกาข้อมือเพื่อจับเวลาการเผาไหม้และใช้สายตาเพื่อรักษาระดับการบิน^{[ 15 ]}

สิบห้านาทีต่อมา เฟธ 7ลงจอดห่างจากเรือกู้ภัยหลักเพียง 4 ไมล์ (6 กม.) ซึ่งก็คือเรือบรรทุกเครื่องบินUSS Kearsargeการลงจอดครั้งนี้แม่นยำที่สุดเท่าที่เคยมีมา แม้จะไม่มีระบบควบคุมอัตโนมัติเฟธ 7 ลงจอดห่างจาก เกาะมิดเวย์ไปทางตะวันออกเฉียงใต้ 70 ไมล์ทะเล (130 กม.) ในมหาสมุทรแปซิฟิก [ ^{1 ] : 277} ซึ่งจะอยู่ใกล้กับละติจูด27°30′N ลองจิจูด 176° / 27.500°เหนือ 176.250°ตะวันตก / 27.500; -176.250 15′W

ยานอวกาศลงจอดในน้ำเวลา 34 ชั่วโมง 19 นาที 49 วินาทีหลังจากการปล่อยตัว ยานอวกาศเอียงในน้ำชั่วครู่ จากนั้นก็ตั้งตรงขึ้น เฮลิคอปเตอร์ส่งนักว่ายน้ำกู้ภัยลงมาและแจ้งคำขอของคูเปอร์ต่อเจ้าหน้าที่กองทัพอากาศเพื่อขออนุญาตขึ้นไปบนเรือบรรทุกเครื่องบินของกองทัพเรือ ได้รับอนุญาตแล้ว สี่สิบนาทีต่อมา ประตูระเบิดก็ระเบิดออกบนดาดฟ้าของKearsargeคูเปอร์ก้าวออกจากFaith 7และได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น^{[ 16 ]}

การตรวจร่างกายหลังการบินของคูเปอร์พบว่าเขามีภาวะขาดน้ำเล็กน้อยและมีภาวะความดันโลหิตต่ำขณะยืนเนื่องจากการนั่งอยู่ในแคปซูลตลอดทั้งวัน แต่ไม่พบผลกระทบที่สำคัญอื่นใดจากการบิน^{[ 1 ] : 299}

คูเปอร์ได้รับเหรียญเกียรติคุณการบริการดีเด่นของ NASA จากประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดีที่ทำเนียบขาวเมื่อวันที่ 21 พฤษภาคม พ.ศ. 2506 ^{[ 17 ]}เขายังได้กล่าวสุนทรพจน์ต่อที่ประชุมร่วมของรัฐสภาสหรัฐฯ ในวันเดียวกันนั้นด้วย^{[ 18 ]}ความสำเร็จของภารกิจเมอร์คิวรี 9 และนักบินอวกาศกอร์ดอน คูเปอร์ ได้รับการเฉลิมฉลองในนครนิวยอร์กด้วยขบวนพาเหรดเฉลิมฉลองบนถนนแคนยอนออฟฮีโรส์ (บรอดเวย์) เมื่อวันที่ 22 พฤษภาคม พ.ศ. 2506 โดยมีผู้คนนับล้านมาร่วมชม^{[ 19 ]}

หลังจากภารกิจ MA-9 มีการถกเถียงกันอีกครั้งว่าควรส่งยานเมอร์คิวรีขึ้นบินอีกครั้งหรือไม่ นั่นคือ ภารกิจ เมอร์คิวรี-แอตลาส 10 (MA-10) โดยเสนอให้เป็นภารกิจโคจร 48 รอบ ใช้เวลา 3 วัน และให้Alan Shepard เป็นผู้ทำการบิน ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2506 ในที่สุด เจ้าหน้าที่ NASA ก็ตัดสินใจว่าถึงเวลาที่จะก้าวไปสู่โครงการเจมินีแล้วและภารกิจ MA-10 ก็ไม่เคยเกิดขึ้น^{[ 20 ]}

โครงการเมอร์คิวรีประสบความสำเร็จตามเป้าหมายทุกประการ

ปัจจุบันยานอวกาศ Faith 7 จัดแสดงอยู่ที่ศูนย์อวกาศฮิวสตันฮิวสตัน รัฐเท็กซัส^{[ 21 ]}

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับยานเมอร์คิวรี-แอตลาส 9

• การถอดเสียงเทปบันทึกเสียงการสื่อสารระหว่างอากาศกับภาคพื้นดินและบนยานอวกาศเมอร์คิวรี-แอตลาส 9
• ภาพยนตร์สั้นเรื่องThe Flight of Faith 7สามารถรับชมและดาวน์โหลดได้ฟรีที่Internet Archive