เมทริกซ์เล็บเป็นเนื้อเยื่อ ที่ทำงานอยู่ (หรือเมทริกซ์กำเนิด ) ที่สร้างเซลล์ เซลล์จะแข็งตัวเมื่อเคลื่อนตัวออกไปจากรากเล็บไปยังแผ่นเล็บ^{[ 3 ]}เมทริกซ์เล็บยังเป็นที่รู้จักในชื่อmatrix unguis , keratogenous membrane หรือ onychostroma ^{[ 4 ]}เป็นส่วนหนึ่งของฐานเล็บที่อยู่ใต้เล็บและมีเส้นประสาทน้ำเหลืองและหลอดเลือดเมทริกซ์สร้างเซลล์ที่กลายเป็นแผ่นเล็บ ความกว้างและความหนาของแผ่นเล็บถูกกำหนดโดยขนาด ความยาว และความหนาของเมทริกซ์ ในขณะที่รูปร่างของกระดูกปลายนิ้วจะกำหนดว่าแผ่นเล็บแบน โค้ง หรือเป็นตะขอ เมทริกซ์จะยังคงสร้างเซลล์ต่อไปตราบใดที่ยังได้รับสารอาหารและอยู่ในสภาพที่แข็งแรง^{[ 5 ]}เมื่อเซลล์แผ่นเล็บใหม่ถูกสร้างขึ้น เซลล์เหล่านั้นจะดันเซลล์แผ่นเล็บเก่าไปข้างหน้า และด้วยวิธีนี้เซลล์เก่าจะถูกบีบอัด แบน และโปร่งแสง ทำให้มองเห็นเส้นเลือดฝอยในฐานเล็บด้านล่างได้ ส่งผลให้มีสีชมพู

ลูนูล่า ("พระจันทร์เสี้ยวเล็ก") คือส่วนที่มองเห็นได้ของเนื้อเยื่อสร้างเล็บ มีลักษณะเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวสีขาว สามารถมองเห็นลูนูล่าได้ชัดเจนที่สุดในนิ้วหัวแม่มือ และอาจมองไม่เห็นในนิ้วก้อย ลูนูล่ามีสีขาวเนื่องจากการสะท้อนแสง ณ จุดที่เนื้อเยื่อสร้างเล็บและฐานเล็บมาบรรจบกัน

ฐานเล็บคือผิวหนังใต้แผ่นเล็บ เป็นบริเวณของเล็บที่แผ่นเล็บวางอยู่ เส้นประสาทและหลอดเลือดที่พบในบริเวณนี้จะหล่อเลี้ยงหน่วยเล็บทั้งหมด เช่นเดียวกับผิวหนังทั้งหมด ฐานเล็บประกอบด้วยเนื้อเยื่อสองประเภท ได้แก่ หนังแท้และหนังกำพร้าหนังกำพร้ายึดติดกับหนังแท้ด้วย "ร่อง" ยาวเล็กๆ ที่เรียกว่าสันเมทริกซ์ ( cristae matricis unguis ) ^{[ 3 ]}เมื่ออายุมากขึ้น แผ่นเล็บจะบางลง และร่องเหล่านี้จะมองเห็นได้ชัดเจนขึ้นฐานเล็บมีเส้นประสาทจำนวนมาก และการถอดแผ่นเล็บมักจะเจ็บปวดอย่างมาก

โพรงเล็บ ( sinus unguis ) คือบริเวณที่รากเล็บอยู่^{[ 3 ]}กล่าวคือฐานของเล็บอยู่ใต้ผิวหนัง เกิดจากเนื้อเยื่อที่กำลังเจริญเติบโตอยู่ด้านล่าง ซึ่งก็คือเมทริกซ์

แผ่นเล็บ ( corpus unguis ) ^{[ 3 ]}บางครั้งเรียกว่าตัวเล็บ คือบริเวณเล็บแข็งที่มองเห็นได้ตั้งแต่โคนเล็บไปจนถึงขอบอิสระ ทำจาก โปรตีน เคราตินโปร่งแสงเซลล์ที่ตายแล้วหลายชั้นที่อัดแน่นทำให้เล็บแข็งแรงแต่ยืดหยุ่นได้ รูปร่าง (ตามขวาง) ของเล็บถูกกำหนดโดยรูปร่างของกระดูกที่อยู่ด้านล่างในการใช้งานทั่วไป คำว่าเล็บมักหมายถึงส่วนนี้เท่านั้น แผ่นเล็บยึดติดกับฐานเล็บอย่างแน่นหนาและไม่มีเส้นประสาทหรือหลอดเลือด

ขอบอิสระ ( margo liber ) หรือ ขอบ ด้านปลายคือขอบด้านหน้าของแผ่นเล็บที่ตรงกับขอบคมหรือขอบตัดของเล็บ^{[ 3 ]} ไฮโปนิเคียม (เรียกกันอย่างไม่เป็นทางการว่า "quick") ^{[ 6 ]}คือเนื้อเยื่อบุผิวที่อยู่ใต้แผ่นเล็บตรงรอยต่อระหว่างขอบอิสระกับผิวหนังของปลายนิ้ว มันทำหน้าที่เป็นผนึกที่ปกป้องฐานเล็บ แถบโอนิโคเดอร์มัลคือผนึกระหว่างแผ่นเล็บกับไฮโปนิเคียม มันอยู่ใต้ขอบอิสระในส่วนของเล็บที่ฐานเล็บสิ้นสุด และสามารถสังเกตได้ในคนผิวขาวด้วยสีเทาอมใส ในบางคนอาจมองไม่เห็น ในขณะที่บางคนอาจมองเห็นได้ชัดเจนมาก

ส่วนที่เจริญเติบโตของเล็บอยู่ใต้ผิวหนังบริเวณปลายเล็บด้านโคน เล็บ ใต้ชั้นหนังกำพร้าซึ่งเป็นส่วนเดียวที่มีชีวิตของเล็บ

ในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม อัตราการเจริญเติบโตของเล็บมีความสัมพันธ์กับความยาวของกระดูก ปลายนิ้ว (กระดูกนิ้วส่วนนอกสุด) ดังนั้น ในมนุษย์ เล็บนิ้วชี้จะงอกเร็วกว่าเล็บนิ้วก้อย และเล็บมือจะงอกเร็วกว่าเล็บเท้าถึงสี่เท่า^{[ 10 ]}

ในมนุษย์ เล็บมือจะงอกโดยเฉลี่ยประมาณ3.5 มม. (0.14 นิ้ว)ต่อเดือน ในขณะที่เล็บเท้าจะงอกช้าลงประมาณครึ่งหนึ่ง (โดยเฉลี่ยประมาณ1.6 มม. (0.063 นิ้ว)ต่อเดือน) ^{[ 11 ]}เล็บมือต้องใช้เวลาสามถึงหกเดือนในการงอกใหม่ให้สมบูรณ์ และเล็บเท้าต้องใช้เวลาสิบสองถึงสิบแปดเดือน อัตราการเจริญเติบโตที่แท้จริงขึ้นอยู่กับอายุ เพศ ฤดูกาล ระดับการออกกำลังกาย อาหาร และปัจจัยทางพันธุกรรม^{[ 12 ]} เล็บของผู้หญิงที่ยาวที่สุดเท่าที่เคยมีมามีความยาวรวม 8.65 ม. (28 ฟุต 4.5 นิ้ว) ^{[ 13 ]}ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่แพร่หลาย เล็บจะไม่งอกต่อไปหลังจากเสียชีวิต ผิวหนังจะขาดน้ำและตึงตัว ทำให้เล็บ (และผม ) ดูเหมือนจะงอกขึ้น^{[ 14 ]}     

โดยทั่วไปเล็บถือเป็นสิ่งกีดขวางที่ไม่สามารถซึมผ่านได้ แต่ความจริงแล้วไม่ใช่เช่นนั้น ในความเป็นจริง เล็บสามารถซึมผ่านได้มากกว่าผิวหนังมาก^{[ 15 ]}และองค์ประกอบของเล็บประกอบด้วยน้ำ 7–12% ความสามารถในการซึมผ่านนี้มีผลต่อการแทรกซึมของสารที่เป็นอันตรายและยา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเครื่องสำอางที่ใช้กับเล็บอาจก่อให้เกิดความเสี่ยง น้ำสามารถซึมผ่านเล็บได้ เช่นเดียวกับสารอื่นๆ อีกมากมาย รวมถึงพาราควอต ซึ่งเป็น สารกำจัดวัชพืช ที่ ออกฤทธิ์เร็วและเป็นอันตรายต่อมนุษย์ยูเรียซึ่งมักเป็นส่วนประกอบในครีมและโลชั่นที่ใช้กับมือและนิ้ว สารฆ่าเชื้อราหลายชนิด เช่นกรดซาลิไซลิกไมโคนาโซล (ยี่ห้อ Monistat ) นาตามัยซินและโซเดียมไฮโปคลอไรต์ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญในน้ำยาฟอกขาวที่ใช้ในครัวเรือนทั่วไป (แต่โดยปกติจะมีเพียงความเข้มข้น 2–3%) ^{[ 15 ]}

วิธีที่ดีที่สุดในการดูแลเล็บคือการตัดเล็บเป็นประจำ นอกจากนี้ยังแนะนำให้ ตะไบเล็บ เพื่อป้องกันไม่ให้เล็บหยาบเกินไป และเพื่อขจัดส่วนที่นูนหรือ ^เป็นร่องเล็กๆ ที่อาจทำให้เล็บพันกับวัสดุต่างๆ เช่นผ้า [ ^{21 ]}

เล็บมือที่มีสีฟ้าหรือม่วงอาจเป็นอาการของภาวะ ตัวเขียวบริเวณปลายมือปลายเท้า ซึ่งบ่งชี้ถึงการขาดออกซิเจน

เล็บสามารถแห้งได้เช่นเดียวกับผิวหนังนอกจากนี้ยังสามารถลอก แตก และติดเชื้อได้การติดเชื้อที่นิ้วเท้า เช่น อาจเกิดจากหรือรุนแรงขึ้นจากถุงเท้าสกปรกการออกกำลังกายหนักบางประเภท( การวิ่งระยะไกล ) รองเท้า ที่คับ และการเดินโดยไม่มีการป้องกันในสภาพแวดล้อมที่ไม่สะอาดจุลินทรีย์ที่ทำให้เกิดการติดเชื้อที่เล็บโดยทั่วไป ได้แก่ยีสต์และรา (โดยเฉพาะเดอร์มาโตไฟต์ ) ^{[ 22 ]}

อุปกรณ์ทำเล็บที่ใช้โดยบุคคลต่างกันอาจแพร่เชื้อโรคได้ การรักษาความสะอาดและสุขอนามัยตามมาตรฐานจะช่วยป้องกันการแพร่กระจายของเชื้อโรค ในบางกรณี สามารถใช้เจลหรือครีมกำจัดหนังกำพร้าแทนกรรไกรตัดหนังกำพร้าได้

โรคเล็บอาจไม่แสดงอาการชัดเจนนัก และควรได้รับการตรวจวินิจฉัยโดยแพทย์ผิวหนังผู้เชี่ยวชาญด้านนี้โดยเฉพาะช่างทำเล็บอาจสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวได้

เล็บเท้าส่วนเกินที่สืบทอดมาของนิ้วเท้าที่ห้าเกิดขึ้นเมื่อเล็บเท้าของนิ้วเท้าที่เล็กที่สุดแยกออก ทำให้เกิด "เล็บเท้าที่หก" ขนาดเล็กกว่าที่มุมด้านนอกของเล็บ^{[ 23 ]}เช่นเดียวกับเล็บอื่นๆ สามารถตัดได้โดยใช้กรรตัดเล็บ

การบาดเจ็บจากการถูกนิ้วหนีบเป็นเรื่องปกติในเด็ก และอาจรวมถึงความเสียหายต่อเนื้อเยื่อในนิ้วและเล็บ โดยทั่วไปจะรักษาด้วยการทำความสะอาดบริเวณที่บาดเจ็บและปิดแผลด้วยผ้าพันแผลที่ปลอดเชื้อ บางครั้งอาจต้องผ่าตัดเพื่อซ่อมแซมบาดแผลฉีกขาดหรือกระดูกหัก^{[ 24 ]}

อาหารและอาหารเสริมที่มีไบโอติน สูงอาจช่วยเสริมความแข็งแรงให้กับเล็บที่เปราะบางได้ ^{[ 25 ]}

วิตามินเอเป็นธาตุอาหารรองที่จำเป็นต่อการมองเห็น การสืบพันธุ์ การสร้างความแตกต่างของเซลล์และเนื้อเยื่อ และการทำงานของระบบภูมิคุ้มกันวิตามินดีและแคลเซียมทำงานร่วมกันในการรักษาสมดุลของร่างกาย การหดตัวของกล้ามเนื้อ การส่งสัญญาณประสาท การแข็งตัวของเลือด และโครงสร้างของเยื่อหุ้มเซลล์ การขาดวิตามินเอ วิตามินดี หรือแคลเซียม อาจทำให้ผิวแห้งและเปราะได้

การขาดวิตามินบี 12อาจทำให้เล็บแห้งมากเกินไป เล็บคล้ำ และปลายเล็บกลมหรือโค้ง การได้รับวิตามินเอและบีไม่เพียงพอจะทำให้เล็บเปราะบาง มีร่องตามขวางและตามยาว วิตามินเสริมบางชนิดที่หาซื้อได้ทั่วไป เช่นวิตามินรวม บางชนิด และไบโอตินอาจช่วยให้เล็บแข็งแรงขึ้นได้ แม้ว่าผลลัพธ์จะขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคลก็ตาม วิตามินบี 12 และโฟเลตมีบทบาทในการผลิตเม็ดเลือดแดงและการขนส่งออกซิเจนไปยังเซลล์เล็บ การขาดวิตามินเหล่านี้อาจทำให้เล็บเปลี่ยนสีได้^{[ 26 ]}

การรับประทานกรดไขมันโอเมก้า-3 น้อยลงอาจส่งผลให้เล็บแห้งและเปราะได้^{[ 27 ]}

โปรตีนเป็นวัสดุสำคัญในการสร้างเล็บใหม่ ดังนั้น การรับประทานโปรตีนในอาหารต่ำอาจทำให้เกิดภาวะโลหิตจาง และฮีโมโกลบินในเลือดที่ลดลงซึ่งเติมเต็มเส้นเลือดฝอยในฐานเล็บจะสะท้อนแสงที่ตกกระทบลงบนเมทริกซ์เล็บในปริมาณที่แตกต่างกัน ส่งผลให้สีชมพูอ่อนลง และในที่สุดอาจกลายเป็นสีขาวเมื่อฮีโมโกลบินต่ำมาก เมื่อฮีโมโกลบินอยู่ใกล้เคียง 15 หรือ 16 กรัม สเปกตรัมของแสงส่วนใหญ่จะถูกดูดซับ และมีเพียงสีชมพูเท่านั้นที่สะท้อนกลับมา ทำให้เล็บดูเป็นสีชมพู

กรดไขมันจำเป็นมีบทบาทสำคัญต่อสุขภาพผิวและเล็บ การที่เล็บแตกและลอกอาจเกิดจากการขาดกรดลิโนเลอิก

ภาวะโลหิตจางจากการขาดธาตุเหล็กอาจทำให้เล็บมีสีซีดและมีลักษณะบาง เปราะ และเป็นร่อง การขาดธาตุเหล็กโดยทั่วไปอาจทำให้เล็บแบนหรือเว้าแทนที่จะนูน เนื่องจากออกซิเจนเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเล็บที่แข็งแรง การขาดธาตุเหล็กหรือภาวะโลหิตจางอาจทำให้เล็บเป็นร่องตามยาวหรือเว้าได้^{[ 28 ]}ปริมาณธาตุเหล็กที่แนะนำต่อวันแตกต่างกันอย่างมากขึ้นอยู่กับอายุและเพศ คำแนะนำสำหรับผู้ชายคือ 8  มิลลิกรัมต่อวัน ในขณะที่ผู้หญิงอายุ 19-50 ปีคือ 18  มิลลิกรัมต่อวัน หลังจากที่ผู้หญิงอายุ 50 ปีขึ้นไปหรือเข้าสู่ภาวะหมดประจำเดือน ความต้องการธาตุเหล็กจะลดลงเหลือ 8  มิลลิกรัมต่อวัน^{[ 29 ] [ 30 ]}

การทำเล็บมือ (สำหรับมือ) และการทำเล็บเท้า (สำหรับเท้า) เป็นขั้นตอนด้านสุขภาพและความงามในการตกแต่ง ตัดแต่ง และทาสีเล็บ รวมถึงการกำจัดหนังด้านซึ่งต้องใช้เครื่องมือต่างๆ เช่นกรรไกรตัด หนังกำพร้า กรรไกร ตัดเล็บ ที่ตัดเล็บและตะไบเล็บนอกจากนี้ยังสามารถติดเล็บปลอม ลงบนเล็บจริงเพื่อความสวยงามได้อีกด้วย

ผู้ที่มีอาชีพตัดแต่งทรงเล็บ ดูแลเล็บ และเคลือบเล็บด้วยวัสดุต่างๆ เช่น อะคริลิกและเจลยูวี บางครั้งเรียกว่าช่างทำเล็บสถานที่ทำงานของช่างทำเล็บอาจเป็นร้านทำเล็บหรือบาร์ทำเล็บก็ได้

การทาเล็บด้วยยาทาเล็บ สี (เรียกอีกอย่างว่าน้ำยาทาเล็บ) เพื่อเพิ่มความสวยงามนั้น เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่นิยมกันมาอย่างน้อยตั้งแต่ 3000 ปีก่อนคริสตกาล

เล็บอะคริลิคทำจากแก้วอะคริลิค ( PMMA ) เมื่อผสมกับโมโนเมอร์เหลว (โดยปกติคือเอทิลเมทาคริเลตผสมกับสารยับยั้งบางชนิด) จะเกิดเป็นเม็ดที่อ่อนตัวได้ ส่วนผสมนี้จะเริ่มแข็งตัวทันทีและแข็งตัวจนสมบูรณ์ภายในไม่กี่นาที เล็บอะคริลิคสามารถอยู่ได้นานถึง 21 วัน แต่สามารถอยู่ได้นานกว่านั้นหากมีการเติมแต่ง เล็บอะคริลิคสามารถทาสีเจล น้ำยาทาเล็บ และผงจุ่มได้^{[ 31 ]}

เล็บเจลสามารถใช้สร้างเล็บต่อเทียมได้ แต่ก็สามารถใช้เหมือนยาทาเล็บได้เช่นกัน เล็บเจลจะแข็งตัวด้วยแสงอัลตราไวโอเลต ติดทนนานกว่ายาทาเล็บทั่วไปและไม่หลุดลอก มีความเงางามสูงและติดทนนานสองถึงสามสัปดาห์^{[ 32 ]}

แผ่นหุ้มเล็บทำขึ้นโดยการตัดชิ้นส่วนของไฟเบอร์กลาสผ้าลินินผ้าไหมหรือวัสดุอื่นๆ ให้พอดีกับพื้นผิวของเล็บ (หรือปลายเล็บที่ติดไว้ก่อนแล้ว) จากนั้นจึงปิดผนึกเข้ากับแผ่นเล็บด้วยชั้นของเรซินหรือกาว แผ่นหุ้มเล็บไม่ทำลายเล็บและยังช่วยเพิ่มความแข็งแรงให้กับเล็บ แต่ไม่ใช้เพื่อต่อเล็บให้ยาวขึ้น นอกจากนี้ยังสามารถใช้ซ่อมแซมเล็บที่หักได้ อย่างไรก็ตาม การรักษานี้มีราคาสูงกว่า

ด้วยวิธีการจุ่มผง จะใช้แปรงทาของเหลวใสลงบนเล็บ จากนั้นจึงจุ่มเล็บลงในผงสี^{[ 33 ]}เล็บแบบจุ่มผงมักจะอยู่ได้ประมาณหนึ่งเดือน นานกว่าเล็บเจลและเล็บอะคริลิก 2-3 สัปดาห์ สามารถใช้กับเล็บธรรมชาติ หรือใช้ปลายเล็บเพื่อสร้างเล็บปลอมได้ เล็บแบบจุ่มผงไม่จำเป็นต้องใช้แสง UV/LED ในการอบแห้ง แต่จะใช้สารกระตุ้นในการปิดผนึกวิธีที่เร็วที่สุดในการล้างผงจุ่มออกคือการเจาะ ตัด หรือขัดผงออกทีละชั้น เพื่อให้เมื่อแช่ในอะซิโตน ผง จะหลุดออกได้ง่าย^{[ 34 ] [ 35 ]}

กินเนสส์เวิลด์เรคคอร์ดส์เริ่มบันทึกสถิติความยาวเล็บในปี 1955 เมื่อมีการบันทึกว่าพระชาวจีนรูปหนึ่งมีเล็บยาวถึง 1 ฟุต 10.75 นิ้ว (57.79 เซนติเมตร)   

ปัจจุบัน สถิติโลกสำหรับผู้ชาย ตามบันทึกของกินเนสส์คือชริดฮาร์ ชิลลาลจากประเทศอินเดีย ซึ่งสร้างสถิติไว้ในปี 1998 ด้วยความยาวเล็บรวม20 ฟุต 2.25 นิ้ว (615.32 เซนติเมตร)บนมือซ้ายของเขา เล็บที่ยาวที่สุดของเขาอยู่บนนิ้วโป้งยาว4 ฟุต 9.6 นิ้ว (146.3 เซนติเมตร)      

สถิติเดิมสำหรับผู้หญิงคือลี เรดมอนด์จากสหรัฐอเมริกา ซึ่งสร้างสถิติไว้ในปี 2001 และในปี 2008 เล็บของเธอมีความยาวรวมกัน28 ฟุต (850 ซม.)โดยเล็บที่ยาวที่สุดอยู่บนนิ้วโป้งขวาของเธอมีความยาว2 ฟุต 11 นิ้ว (89 ซม.) [ ^{36 ] อย่างไรก็ตาม}ในปี 2022 สถิติสำหรับผู้หญิงเป็นของไดอานา อาร์มสตรอง จากมินนิอาโพลิส เล็บของเธอมีความยาว 42 ฟุต 10.4 นิ้ว (1,306.58 ซม.) ^{[ 37 ]}