การลาดตระเวนทางอากาศคือการลาดตระเวนเพื่อ วัตถุประสงค์ ทางทหารหรือยุทธศาสตร์โดยใช้เครื่องบินลาดตระเวนบทบาทของการลาดตระเวนสามารถตอบสนองความต้องการที่หลากหลาย รวมถึงการระบุตำแหน่งเป้าหมายปืนใหญ่การรวบรวมข่าวกรองภาพและการสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของศัตรู

หลังจากการปฏิวัติฝรั่งเศสผู้ปกครองใหม่เริ่มสนใจที่จะใช้บอลลูนเพื่อสังเกตการณ์การเคลื่อนไหวของศัตรู และได้แต่งตั้งนักวิทยาศาสตร์ชาร์ลส์ กูเตลล์ให้ทำการศึกษาโดยใช้บอลลูนL'Entreprenantซึ่งเป็นเครื่องบินลาดตระเวนทางทหารลำแรก บอลลูนถูกนำมาใช้ครั้งแรกในความขัดแย้งกับออสเตรียในปี 1794โดยในยุทธการที่เฟลูรัส บอลลูนได้รวบรวมข้อมูล นอกจากนี้ การปรากฏตัวของบอลลูนยังส่งผลเสียต่อขวัญกำลังใจของกองทัพออสเตรีย ซึ่งช่วยเพิ่มโอกาสในการได้รับชัยชนะของกองทัพฝรั่งเศส^{[ 1 ] [ 2 ]}เพื่อใช้งานบอลลูนดังกล่าว จึงมีการจัดตั้งหน่วยใหม่ของกองทัพฝรั่งเศส คือกองบินอากาศฝรั่งเศส (French Aerostatic Corps ) ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็น กองทัพอากาศ แห่งแรก ของโลก^{[ 3 ]}

หลังจากการประดิษฐ์การถ่ายภาพ ภาพถ่ายทางอากาศแบบดั้งเดิมของพื้นดินถูกสร้างขึ้นจากบอลลูนที่มีคนควบคุมและไม่มีคนควบคุม เริ่มตั้งแต่ช่วงปี 1860 และจากว่าวที่ผูกติดไว้ตั้งแต่ช่วงปี 1880 เป็นต้นไป^{[ 4 ]}ตัวอย่างเช่นภาพถ่ายกล้องที่ติดตั้งบนว่าวของอาร์เธอร์ บาตูต์ ที่ถ่าย ลาบรูกิแยร์เริ่มตั้งแต่ปี 1889 ^{[ 5 ]}

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 จูเลียส นอยบรอนเนอร์ได้ทดลองถ่ายภาพนกพิราบ นกพิราบเหล่านี้มีกล้องขนาดเล็กที่มีตัวตั้งเวลา^{[ 6 ] [ 7 ]}

ในปี 1891 Ludwig Rahrmann ได้จดสิทธิบัตรวิธีการติดกล้องเข้ากับกระสุนปืนใหญ่หรือจรวดขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้Alfred Maulพัฒนาจรวดติดกล้อง Maul ของเขา ตั้งแต่ปี 1903 Alfred Nobelในปี 1896 ได้สร้างจรวดลำแรกที่บรรทุกกล้อง ซึ่งถ่ายภาพทิวทัศน์ของสวีเดนระหว่างการบิน^{[ 4 ] [ 8 ]} Maul ได้ปรับปรุงจรวดติดกล้องของเขา และกองทัพออสเตรียยังได้ทดสอบจรวดเหล่านี้ในสงครามตุรกี-บัลแกเรียในปี 1912 และ 1913 แต่หลังจากนั้นเป็นต้นมา เครื่องบินที่บรรทุกกล้องก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพเหนือกว่า^{[ 9 ]}

การใช้เครื่องบินในภารกิจการรบครั้งแรกเกิดขึ้นโดยกองทัพอากาศอิตาลีในช่วงสงครามอิตาลี-ตุรกีค.ศ. 1911–1912 เมื่อวันที่ 23 ตุลาคม ค.ศ. 1911 นักบินชาวอิตาลี ร้อยเอก คาร์โล ปิอาซซา ได้บินเหนือแนวรบของตุรกีในลิเบียเพื่อปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนทางอากาศ^{[ 10 ]} ความสำเร็จด้านการบินครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 1 พฤศจิกายน ด้วยการทิ้ง ระเบิดทางอากาศครั้งแรกซึ่งดำเนินการโดยร้อยโทจูลิโอ กาวอตติ ลงบนกองทัพตุรกีจาก เครื่องบินรุ่นแรกของEtrich Taube ^{[ 11 ]}

เที่ยวบินลาดตระเวนครั้งแรกในยุโรปเกิดขึ้นในประเทศกรีซ เหนือแคว้นเทสซาลี เมื่อวันที่ 18 ตุลาคม พ.ศ. 2455 (5 ตุลาคม ตามปฏิทินจูเลียน) เหนือกองทัพออตโตมัน^{[ 12 ]}นักบินยังได้ทิ้งระเบิดมือลงบนค่ายทหารของกองทัพตุรกีด้วย แม้ว่าจะไม่ประสบความสำเร็จก็ตาม นี่เป็นวันแรกของสงครามบอลข่าน และในวันเดียวกันนั้นเอง ทหารรับจ้างชาวเยอรมันที่รับใช้จักรวรรดิออตโตมันได้ปฏิบัติภารกิจที่คล้ายกันในแนวรบเธรซต่อต้านชาวบัลแกเรีย ภารกิจของกรีซและออตโตมันที่ดำเนินการในวันเดียวกันนั้น ถือเป็นภารกิจการรบทางอากาศทางทหารครั้งแรกในสงครามแบบดั้งเดิม ไม่กี่วันต่อมา ในวันที่ 16 ตุลาคม พ.ศ. 2455 เครื่องบินอัลบาทรอส ของบัลแกเรียได้ทำการบินลาดตระเวนครั้งแรกๆ ในยุโรปในสภาวะการรบ ต่อต้านแนวรบของตุรกีบนคาบสมุทรบอลข่านในช่วงสงครามบอลข่านพ.ศ. 2455-2456

การใช้ภาพถ่ายทางอากาศพัฒนาอย่างรวดเร็วในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเนื่องจากเครื่องบินที่ใช้ในการลาดตระเวนได้รับการติดตั้งกล้องเพื่อบันทึกการเคลื่อนไหวและการป้องกันของฝ่ายศัตรู ในช่วงเริ่มต้นของสงคราม ประโยชน์ของภาพถ่ายทางอากาศยังไม่ได้รับการยอมรับอย่างเต็มที่ โดยการลาดตระเวนดำเนินการด้วยการร่างแผนที่จากบนอากาศ

เฟรเดอริค ชาร์ลส์ วิคเตอร์ ลอว์สเริ่มทำการทดลองเกี่ยวกับการถ่ายภาพทางอากาศในปี 1912 กับ ฝูงบินที่ 1 ของกองทัพอากาศอังกฤษ โดยใช้เรือเหาะ เบตา ของอังกฤษ เขาค้นพบว่าภาพถ่ายแนวตั้งที่ถ่ายโดยให้ภาพซ้อนทับกัน 60% สามารถสร้าง เอฟเฟกต์ สามมิติ ได้ เมื่อดูผ่านกล้องสเตอริโอสโคป ทำให้เกิดการรับรู้ถึงความลึก ซึ่งสามารถช่วยในการทำแผนที่และการรวบรวมข้อมูลข่าวกรองจากภาพถ่ายทางอากาศได้ ในที่สุดเรือเหาะก็ถูกโอนไปให้กองทัพเรืออังกฤษดังนั้นลอว์สจึงจัดตั้งหน่วยลาดตระเวนทางอากาศหน่วยแรกของเครื่องบินปีกคงที่ ซึ่งต่อมากลายเป็นฝูงบินที่ 3 ของกองทัพอากาศอังกฤษ

เยอรมนีเป็นหนึ่งในประเทศแรกๆ ที่นำกล้องถ่ายภาพมาใช้สำหรับการลาดตระเวนทางอากาศ โดยเลือกใช้กล้องGörzในปี 1913 กองทัพอากาศฝรั่งเศสเริ่มต้นสงครามด้วยฝูงบิน เครื่องบินสังเกการณ์ Bleriot หลายฝูง ซึ่งติดตั้งกล้องถ่ายภาพสำหรับการลาดตระเวน กองทัพบกฝรั่งเศสได้พัฒนากระบวนการในการส่งภาพถ่ายไปยังผู้บัญชาการภาคสนามในเวลาอันรวดเร็ว

นักบิน ลาดตระเวน ของกองบินหลวงเริ่มใช้กล้องเพื่อบันทึกการสังเกตการณ์ของพวกเขาในปี พ.ศ. 2457 และเมื่อถึงยุทธการที่เนิฟชาเปลในปี พ.ศ. 2458 ระบบสนามเพลาะของเยอรมันทั้งหมดก็ถูกถ่ายภาพ^{[ 13 ]}กล้องถ่ายภาพทางอากาศที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะและใช้งานได้จริงตัวแรกถูกประดิษฐ์ขึ้นโดยกัปตันจอห์น มัวร์-บราบาซอนในปี พ.ศ. 2458 โดยความช่วยเหลือจาก บริษัท ธอร์นตัน-พิคการ์ดซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของการถ่ายภาพทางอากาศอย่างมาก กล้องถูกติดตั้งไว้ที่พื้นของเครื่องบินและนักบินสามารถสั่งการได้เป็นระยะๆ

นอกจากนี้ Moore-Brabazon ยังเป็นผู้บุกเบิกการนำเทคนิคสเตอริโอสโคปิกมาใช้ในการถ่ายภาพทางอากาศ ทำให้สามารถแยกแยะความสูงของวัตถุบนภูมิประเทศได้โดยการเปรียบเทียบภาพถ่ายที่ถ่ายจากมุมต่างๆ^{[ 14 ] [ 15 ]}ในปี พ.ศ. 2459 จักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการีได้ถ่ายภาพทางอากาศโดยใช้แกนกล้องแนวตั้งเหนืออิตาลีเพื่อการทำแผนที่

เมื่อสงครามสิ้นสุดลง กล้องถ่ายภาพทางอากาศมีขนาดและกำลังโฟกัส เพิ่มขึ้นอย่างมาก และถูกนำมาใช้บ่อยขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากพิสูจน์แล้วว่ามีคุณค่าอย่างยิ่งต่อการทหาร โดยในปี 1918 ทั้งสองฝ่ายต่างถ่ายภาพแนวรบทั้งหมดวันละสองครั้ง และได้ถ่ายภาพไปแล้วกว่าครึ่งล้านภาพนับตั้งแต่เริ่มสงคราม

ในเดือนมกราคม ค.ศ. 1918 พลเอกอัลเลนบีได้ใช้เหล่านักบินชาวออสเตรเลีย 5 นายจากฝูงบินที่ 1 ของกองทัพอากาศออสเตรเลีย (AFC)ถ่ายภาพพื้นที่ 624 ตารางไมล์ (1,620 ตารางกิโลเมตร⁾ในปาเลสไตน์เพื่อเป็นเครื่องมือช่วยในการแก้ไขและปรับปรุงแผนที่แนวรบของตุรกี นี่เป็นการใช้ภาพถ่ายทางอากาศเพื่อช่วยในการจัดทำแผนที่ อย่างเป็นบุกเบิก ร้อยโทเลียว นาร์ดแทปลิน , อัลลัน รันซิแมน บราวน์ , เอช.แอล. เฟรเซอร์, เอ็ดเวิร์ด แพทริก เคนนีและแอล.ดับบลิว. โรเจอร์ส ถ่ายภาพพื้นที่ผืนหนึ่งซึ่งทอดยาวจากแนวหน้าของตุรกีลึกเข้าไปในพื้นที่ด้านหลังของฝ่ายศัตรูเป็นระยะทาง 32 ไมล์ (51 กิโลเมตร) โดยเริ่มตั้งแต่วันที่ 5 มกราคม พวกเขาบินพร้อมกับเครื่องบินขับไล่คุ้มกันเพื่อป้องกันเครื่องบินขับไล่ของฝ่ายศัตรู โดยใช้ เครื่องบิน Royal Aircraft Factory BE.12และMartinsydeพวกเขาไม่เพียงแต่เอาชนะการโจมตีทางอากาศของศัตรูเท่านั้น แต่ยังฝ่าฟันลมแรง 65 ไมล์ต่อชั่วโมง การยิงต่อต้านอากาศยาน และอุปกรณ์ที่ทำงานผิดพลาด เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จในวันที่ 19 มกราคม พ.ศ. 2461 ^{[ 16 ]}

ในปี พ.ศ. 2461 กองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) ได้พัฒนาระบบทำความร้อนด้วยไฟฟ้าสำหรับกล้องถ่ายภาพทางอากาศ นวัตกรรมนี้ทำให้เครื่องบินลาดตระเวนสามารถถ่ายภาพจากระดับความสูงมากได้โดยที่ชิ้นส่วนของกล้องไม่แข็งตัว^{[ 17 ]}ในปี พ.ศ. 2482 ซิดนีย์ คอตตอนและเจ้าหน้าที่การบินมอริซ ลองบอตทอมแห่ง RAF เสนอแนะว่าการลาดตระเวนทางอากาศอาจเป็นภารกิจที่เหมาะสมกว่าสำหรับเครื่องบินขนาดเล็กที่บินเร็ว ซึ่งจะใช้ความเร็วและเพดานบินสูงเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจจับและการสกัดกั้น แม้ว่าสิ่งนี้อาจดูชัดเจนในปัจจุบันเมื่อพิจารณาภารกิจลาดตระเวนสมัยใหม่ที่ดำเนินการโดยเครื่องบินที่บินเร็วและสูง แต่ในขณะนั้นถือเป็นความคิดที่ล้ำสมัย

Cotton และ Longbottom เสนอให้ใช้เครื่องบิน Spitfireโดยถอดอาวุธและวิทยุออก แล้วแทนที่ด้วยเชื้อเพลิงและกล้องเพิ่มเติม แนวคิดนี้ทำให้เกิดการพัฒนาเครื่องบินSpitfire PRรุ่นต่างๆ เมื่อถอดอาวุธออก เครื่องบินเหล่านี้สามารถทำความเร็วสูงสุดได้ 396 ไมล์ต่อชั่วโมง ขณะบินที่ระดับความสูง 30,000 ฟุต และถูกใช้ในภารกิจลาดตระเวนถ่ายภาพ^{[ 18 ]}เครื่องบิน Spitfire PR ติดตั้งกล้อง 5 ตัว ซึ่งมีระบบทำความร้อนเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดี (ในขณะที่ห้องนักบินไม่มีระบบทำความร้อน) ในบทบาทการลาดตระเวน เครื่องบิน Spitfire พิสูจน์แล้วว่าประสบความสำเร็จอย่างมาก ส่งผลให้มีการสร้างเครื่องบิน Spitfire รุ่นต่างๆ จำนวนมากโดยเฉพาะเพื่อจุดประสงค์นั้น เครื่องบินเหล่านี้ถูกใช้งานในเบื้องต้นโดยหน่วยที่ต่อมากลายเป็นหน่วยลาดตระเวนถ่ายภาพหมายเลข 1 (PRU) ^{[ 19 ]}

เครื่องบินรบอื่นๆก็ถูกดัดแปลงเพื่อใช้ในการลาดตระเวนถ่ายภาพเช่นกัน รวมถึงเครื่องบินMosquito ของอังกฤษ และเครื่องบินP-38 LightningและP-51 Mustang ของสหรัฐอเมริกา เครื่องบินเหล่านี้ถูกทาสีพรางตัวด้วย สี ฟ้า PRUหรือสีชมพู เพื่อให้ยากต่อการมองเห็นในอากาศ และมักจะถูกถอดอาวุธออก หรือดัดแปลงเครื่องยนต์เพื่อให้มีประสิทธิภาพที่ดีขึ้นในระดับความสูง (มากกว่า 40,000 ฟุต (12,000 เมตร))

เครื่องบิน F-4 ของอเมริกา ซึ่งเป็นการดัดแปลงจากโรงงานของเครื่องบินLockheed P-38 Lightningได้เปลี่ยนปืนกลสี่กระบอกและปืนใหญ่ที่ติดตั้งอยู่ด้านหน้าตัวเครื่องเป็นกล้องถ่ายภาพ K-17 คุณภาพสูงสี่ตัว มีการผลิตเครื่องบิน F-4 และ F-4A ประมาณ 120 ลำอย่างเร่งด่วนภายในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1942 และส่งไปยังฝูงบินถ่ายภาพที่ 8 ในออสเตรเลียภายในเดือนเมษายน (เป็นเครื่องบิน P-38 รุ่นแรกที่ได้เข้าร่วมปฏิบัติการ) F-4 มีข้อได้เปรียบในช่วงแรกคือระยะทำการไกลและความเร็วสูง ควบคู่ไปกับความสามารถในการบินที่ระดับความ สูงมาก ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ทรงพลังสำหรับการลาดตระเวน ในช่วงครึ่งหลังของปี ค.ศ. 1942 Lockheed ได้ผลิตเครื่องบิน F-5A จำนวน 96 ลำ โดยใช้พื้นฐานจาก P-38G และเครื่องบิน P-38 รุ่นลาดตระเวนถ่ายภาพในภายหลังทั้งหมดจะถูกกำหนดให้เป็น F-5 ในบทบาทการลาดตระเวน เครื่องบินไลท์นิ่งมีประสิทธิภาพมากจนล็อกฮีดส่งมอบเครื่องบินรุ่น F-4 และ F-5 มากกว่า 1,200 ลำ และเป็นเครื่องบินลาดตระเวนถ่ายภาพหลักของกองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAAF) ที่ใช้ตลอดสงครามในทุกสมรภูมิรบ เครื่องบินมัสแตง F-6มาถึงในภายหลัง และในฤดูใบไม้ผลิปี 1945 ก็กลายเป็นเครื่องบินลาดตระเวนหลักที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ ใช้ในสมรภูมิ ยุโรปการปฏิบัติการถ่ายภาพลาดตระเวนของอเมริกาในยุโรปมีศูนย์กลางอยู่ที่ฐานทัพอากาศเมาท์ฟาร์ม โดยภาพถ่ายที่ได้จะถูกส่งไปยังเมดเมนแฮมเพื่อการตีความ กล้องถ่ายภาพทางอากาศ Fairchild K-20ประมาณ 15,000 ตัวถูกผลิตขึ้นเพื่อใช้ใน เครื่องบิน ลาดตระเวนของฝ่ายสัมพันธมิตรระหว่างปี 1941 ถึง 1945 ^{[ 20 ]}

เครื่องบิน de Havilland Mosquitoของอังกฤษมีความโดดเด่นในบทบาทการลาดตระเวนถ่ายภาพ เครื่องบินทิ้งระเบิดที่ดัดแปลงแล้วนี้ติดตั้งกล้องสามตัวในส่วนที่เคยเป็นช่องเก็บระเบิด มีความเร็วในการบินปกติ 255 ไมล์ต่อชั่วโมง ความเร็วสูงสุด 362 ไมล์ต่อชั่วโมง และระดับความสูงสูงสุด 35,000 ฟุต เครื่องบิน Mosquito ลำแรกที่ดัดแปลงเป็น PRU (หน่วยลาดตระเวนถ่ายภาพ) ถูกส่งมอบให้กับRAF Bensonในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2484 โดยGeoffrey de Havillandเองเครื่องบินPR Mk XVIและรุ่นต่อมามี ห้องนักบิน ปรับความดัน และยังมีถังเชื้อเพลิงกลางและถังเชื้อเพลิงภายในปีกที่ปรับความดันเพื่อลดการระเหยของเชื้อเพลิงที่ระดับ ความสูง เครื่องบิน Mosquito เร็วกว่า เครื่องบินขับไล่ ของศัตรู ส่วนใหญ่ ที่ระดับความสูง 35,000 ฟุต^{[ 21 ]}และสามารถบินได้เกือบทุกที่ พันเอก Roy M. Stanley II แห่งกองทัพอากาศสหรัฐ (USAF) กล่าวถึงเครื่องบินลำนี้ว่า "ผมถือว่า Mosquito เป็นเครื่องบินลาดตระเวนถ่ายภาพที่ดีที่สุดในสงคราม" ^{[ 22 ]}กองทัพอากาศสหรัฐฯ ( USAAF) กำหนดรหัสเครื่องบิน Mosquito สำหรับการลาดตระเวนถ่ายภาพเป็น F-8

นอกเหนือจาก (ตัวอย่างเช่น) เครื่องบิน Mosquito แล้ว เครื่องบินทิ้งระเบิดส่วนใหญ่ในสงครามโลกครั้งที่สองไม่ได้มีความเร็วเท่าเครื่องบินขับไล่แม้ว่าจะมีประสิทธิภาพในการลาดตระเวนทางอากาศเนื่องจากระยะทำการที่ไกล ความเสถียรในการบิน และความสามารถในการบรรทุกกล้องจำนวนมาก เครื่องบินทิ้งระเบิดของอเมริกาที่มีความเร็วสูงสุดน้อยกว่า 300 ไมล์ต่อชั่วโมงที่ใช้สำหรับการลาดตระเวน ได้แก่B-24 Liberator (รุ่นลาดตระเวนถ่ายภาพที่กำหนดเป็น F-7), B-25 Mitchell (F-10) และB-17 Flying Fortress (F-9) เครื่องบินทิ้งระเบิด B-29 Superfortress ที่ปฏิวัติ วงการเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดปฏิบัติการรบที่ใหญ่ที่สุดในโลกเมื่อปรากฏตัวในปี 1944 ด้วยความเร็วสูงสุดกว่า 350 ไมล์ต่อชั่วโมง ซึ่งในเวลานั้นถือว่ายอดเยี่ยมสำหรับเครื่องบินขนาดใหญ่และหนักเช่นนี้ นอกจากนี้ B-29 ยังมีห้องโดยสารปรับความดันสำหรับบินในระดับความสูงมาก เครื่องบินทิ้งระเบิด B-29 รุ่นสำหรับภารกิจลาดตระเวนถ่ายภาพได้รับการกำหนดชื่อเป็น F-13 โดยติดตั้งชุดกล้องถ่ายภาพ K-17B จำนวน 3 ตัว, K-22 จำนวน 2 ตัว และ K-18 จำนวน 1 ตัว พร้อมช่องสำหรับติดตั้งกล้องเพิ่มเติม นอกจากนี้ยังคงอาวุธป้องกันตัวมาตรฐานของ B-29 คือปืนกลขนาด .50 จำนวน 12 กระบอก ในเดือนพฤศจิกายน ปี 1944 เครื่องบิน F-13 ได้ทำการบินครั้งแรกของเครื่องบินฝ่ายสัมพันธมิตรเหนือกรุงโตเกียวนับตั้งแต่ปฏิบัติการโจมตีของดูลิตเติลในเดือนเมษายน ปี 1942 เครื่องบิน ทิ้งระเบิด Consolidated B-32 Dominatorยังถูกใช้ในการลาดตระเวนเหนือประเทศญี่ปุ่นในเดือนสิงหาคม ปี 1945 อีกด้วย

เครื่องบินรบ มิตซูบิชิ คิ-46 ของ กองทัพบก ญี่ปุ่นเป็นเครื่องบินสองเครื่องยนต์ที่ออกแบบมาเพื่อภารกิจลาดตระเวนโดยเฉพาะ พร้อมอาวุธป้องกันตัวเป็นปืนกลเบา 1 กระบอก เริ่มประจำการในปี 1941 มีชื่อรหัสว่า "ไดนาห์" เครื่องบินลำนี้มีความเร็วสูง หลบหลีกเก่ง และยากที่ เครื่องบินรบ ฝ่ายสัมพันธมิตรจะทำลายได้ มีการผลิตคิ-46 มากกว่า 1,500 ลำ และประสิทธิภาพได้รับการปรับปรุงในภายหลังในช่วงสงครามด้วยรุ่นคิ-46-III อีกหนึ่งเครื่องบินลาดตระเวนที่ออกแบบมาเพื่อกองทัพเรือจักรวรรดิญี่ปุ่น โดยเฉพาะ คือนาคาจิมะ ซี6เอ็นไซอุน ("เมฆสีรุ้ง") เครื่องบิน เครื่องยนต์เดียวที่ประจำการบน เรือบรรทุกเครื่องบิน ฝ่าย สัมพันธมิตรตั้งชื่อรหัสว่า "เมิร์ท" นาคาจิมะ ซี6เอ็น บินครั้งแรกในปี 1943 และหลบหลีกเครื่องบินอเมริกันได้ยากมากเช่นกัน เนื่องจากประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมและความเร็วเกือบ 400 ไมล์ต่อชั่วโมง โชคชะตาเล่นตลก ในวันที่ 15 สิงหาคม 1945 เครื่องบิน C6N1 เป็นเครื่องบินลำสุดท้ายที่ถูกยิงตกในสงครามโลกครั้งที่สองญี่ปุ่นยังได้พัฒนาเครื่องบินทิ้งระเบิดลาดตระเวนระดับสูงTachikawa Ki-74ซึ่งมีประสิทธิภาพใกล้เคียงกับMosquitoแต่สร้างขึ้นเพียง 16 ลำและไม่ได้เข้าประจำการในปฏิบัติการจริง

กองทัพอากาศเยอรมันเริ่มใช้งานเครื่องบินเจ็ทในการรบในปี 1944 และเครื่องบินทิ้งระเบิดลาดตระเวนArado Ar 234 Blitz ("สายฟ้า") ที่ใช้เครื่องยนต์เจ็ทสองเครื่อง เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดเจ็ทลำแรกของโลกที่ใช้งานได้จริง Ar 234B-1 ติดตั้งกล้อง Rb 50/30 หรือ Rb 75/30 สองตัว และความเร็วสูงสุด 460 ไมล์ต่อชั่วโมง ทำให้มันสามารถบินหนีเครื่องบินขับไล่ที่ไม่ใช่เจ็ทที่เร็วที่สุดของฝ่ายสัมพันธมิตรในเวลานั้นได้ ส่วนเครื่องบินทิ้งระเบิดระดับสูงJunkers Ju 388ที่ใช้เครื่องยนต์ลูกสูบ สองเครื่อง เป็นวิวัฒนาการขั้นสูงสุดของ Ju 88โดยผ่านทางJu 188เครื่องบิน Ju 388L รุ่นสำหรับภารกิจลาดตระเวนถ่ายภาพ มีห้องนักบินปรับความดันอากาศได้ ซึ่งแตกต่างจากแนวคิดดั้งเดิมของ Ju 388 ที่ออกแบบมาให้ใช้งานได้หลากหลาย ไม่ว่าจะเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด เครื่องบินขับไล่กลางคืน และเครื่องบินทำลายเครื่องบินทิ้งระเบิดเนื่องจาก กระทรวงกลาโหม เยอรมนี (RLM ) มองว่า เครื่องบินทิ้งระเบิด B-29ของสหรัฐฯ ที่บินในระดับความสูงมากเป็นภัยคุกคาม (ซึ่งสุดท้ายแล้วไม่ได้ถูกส่งไปประจำการในยุโรป ) มีการผลิต Ju 388L ประมาณ 50 ลำ ภายใต้สภาพการผลิตที่เสื่อมโทรมอย่างรวดเร็วในช่วงปลายสงคราม เช่นเดียวกับอาวุธสมรรถนะสูงอื่นๆ ที่นาซีเยอรมนี นำมาใช้ สถานการณ์ด้านโลจิสติกส์ในสงครามเปลี่ยนแปลงไปมากเกินไปในช่วงปลายปี 1944 ทำให้เครื่องบินเหล่านี้ไม่มีผลกระทบใดๆ

DFS 228เป็นเครื่องบินลาดตระเวนระดับสูงที่ขับเคลื่อนด้วยจรวด ซึ่งอยู่ระหว่างการพัฒนาในช่วงปลาย สงครามโลกครั้งที่สองได้รับการออกแบบโดยเฟลิกซ์ คราคท์ที่ สถาบันวิจัยการบินร่อนแห่งเยอรมนี ( Deutsche Forschungsanstalt für Segelflug ) และในแง่ของแนวคิดนั้นถือเป็นต้นแบบที่น่าสนใจของเครื่องบิน U-2 ของอเมริกา หลังสงคราม โดยพื้นฐานแล้วมันคือ เครื่องร่อนปีกยาวที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ซึ่งมีจุดประสงค์เดียวคือการลาดตระเวนทางอากาศระดับสูง คุณสมบัติขั้นสูงของการออกแบบ DFS 228 รวมถึง แคปซูลหลบหนี แบบปรับความดัน สำหรับนักบิน เครื่องบินลำนี้ไม่เคยบินด้วยพลังงานจรวด มีเพียง ต้นแบบเครื่องร่อนที่ไม่มีเครื่องยนต์เท่านั้นที่บินได้ก่อนเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1945

การรวบรวมและการตีความข่าวกรองการลาดตระเวนทางอากาศกลายเป็นภารกิจสำคัญในช่วงสงคราม ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2484 ฐานทัพ อากาศเมดเมนแฮม (RAF Medmenham)เป็นศูนย์ตีความหลักสำหรับการปฏิบัติการลาดตระเวนภาพถ่ายในเขตยุโรปและเมดิเตอร์เรเนียน[ ^{23 ] [ 24 ] ต่อ} มา หน่วยตีความกลาง (CIU) ได้รวมเข้ากับส่วนประเมินความเสียหายของกองบัญชาการเครื่องบินทิ้งระเบิดและส่วนตีความภาพถ่ายกลางคืนของหน่วยลาดตระเวนภาพถ่ายที่ 3 ฐานทัพอากาศโอคิงตัน (RAF Oakington ) ในปี พ.ศ. 2485 ^{[ 25 ]}

ในช่วงปี 1942 และ 1943 CIU ได้ขยายตัวอย่างต่อเนื่องและมีส่วนร่วมในขั้นตอนการวางแผนของปฏิบัติการสงครามแทบทุกครั้ง รวมถึงในทุกแง่มุมของงานข่าวกรอง ในปี 1945 มีการรับวัสดุเข้ามาเฉลี่ยวันละ 25,000 เนกาทีฟและ 60,000 ภาพพิมพ์ มีการผลิตภาพพิมพ์ 36 ล้านภาพในช่วงสงคราม จนถึง วันสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่สอง ( VE-day ) ห้องสมุดภาพพิมพ์ซึ่งบันทึกและจัดเก็บภาพปกทั่วโลก มีภาพพิมพ์ 5,000,000 ภาพ ซึ่งมีการจัดทำรายงาน 40,000 ฉบับ^{[ 25 ]}

บุคลากรชาวอเมริกันได้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของ CIU มากขึ้นเรื่อย ๆ เป็นเวลานาน และในวันที่ 1 พฤษภาคม พ.ศ. 2487 ในที่สุดก็ได้รับการยอมรับโดยการเปลี่ยนชื่อหน่วยเป็น Allied Central Interpretation Unit (ACIU) ^{[ 25 ]}ในขณะนั้นมีบุคลากรมากกว่า 1,700 คนในหน่วยนี้ มีการรับสมัครนักแปลภาพถ่ายจำนวนมากจากHollywood Film StudiosรวมถึงXavier Atencioนักโบราณคดีที่มีชื่อเสียงสองคนก็ทำงานที่นั่นในฐานะนักแปลเช่นกัน ได้แก่Dorothy Garrodซึ่งเป็นผู้หญิงคนแรกที่ดำรงตำแหน่ง Oxbridge Chair และGlyn Danielซึ่งต่อมาได้รับความนิยมในฐานะพิธีกรรายการเกมโชว์ทางโทรทัศน์Animal, Vegetable or Mineral ? ^{[ 26 ]}

ภาพถ่ายทางอากาศของ ซิดนีย์ คอตตอนล้ำหน้ากว่ายุคสมัยของเขามาก เขาและสมาชิกคนอื่นๆ ในฝูงบินลาดตระเวนได้บุกเบิกเทคนิคการถ่ายภาพจากระดับความสูงและความเร็วสูง ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการเปิดเผยที่ตั้งของเป้าหมายทางทหารและข่าวกรองที่สำคัญหลายแห่ง คอตตอนยังทำงานเกี่ยวกับแนวคิดต่างๆ เช่น ต้นแบบเครื่องบินลาดตระเวนเฉพาะทาง และการปรับปรุงอุปกรณ์ถ่ายภาพให้ดียิ่งขึ้น ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด เที่ยวบินลาดตระเวนของอังกฤษสามารถผลิตภาพถ่ายได้ถึง 50,000 ภาพต่อวันเพื่อนำมาวิเคราะห์

สิ่งที่สำคัญเป็นพิเศษต่อความสำเร็จของงานที่เมดเมนแฮมคือการใช้ภาพสามมิติ โดยใช้การซ้อนทับระหว่างแผ่นภาพอย่างแม่นยำที่ 60% แม้จะมีความสงสัยในตอนแรกเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการพัฒนาจรวดของเยอรมนี แต่การวิเคราะห์ภาพสามมิติได้พิสูจน์ให้เห็นถึงการมีอยู่ของมัน และปฏิบัติการสำคัญๆ รวมถึงการโจมตีโรงงานพัฒนา จรวด V-2ที่พีเนมุนเดอ ในปี 1943 ก็เป็นไปได้ด้วยงานที่ดำเนินการที่เมดเมนแฮม การโจมตีในภายหลังยังมุ่งเป้าไปที่สถานที่ปล่อยจรวดที่เป็นไปได้ที่วิเซอร์เนสและสถานที่ปล่อยจรวดอื่นๆ อีก 96 แห่งในภาคเหนือของฝรั่งเศส

สถานที่สำคัญๆ ถูกวัดขนาดจากภาพถ่ายโดยใช้เครื่องสเตอริโอออโต้กราฟ ของสวิสที่ผลิตโดย Wild (Heerbrugg)และสร้างแบบจำลองทางกายภาพเพื่อช่วยให้เข้าใจว่ามีอะไรอยู่ตรงนั้นหรือมีไว้เพื่ออะไร

มีการอ้างว่าความสำเร็จทางปฏิบัติการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Medmanham คือปฏิบัติการ Crossbowซึ่งตั้งแต่วันที่ 23 ธันวาคม พ.ศ. 2486 ได้ทำลายโครงสร้างพื้นฐานของV-1ในภาคเหนือของฝรั่งเศส^{[ 26 ]}ตามที่RV Jones กล่าว ภาพถ่ายถูกนำมาใช้เพื่อกำหนดขนาดและกลไกการปล่อยลักษณะเฉพาะของทั้งระเบิดบิน V-1และจรวด V-2

หลังสงครามโลกครั้งที่สองไม่นาน บทบาทการลาดตระเวนทางอากาศระยะไกลก็ถูกแทนที่อย่างรวดเร็วโดยเครื่องบินทิ้งระเบิดเจ็ท ที่ดัดแปลง เช่นEnglish Electric CanberraและMartin B-57ซึ่งเป็นรุ่นที่พัฒนาโดยสหรัฐอเมริกา ที่สามารถบินได้สูงกว่าหรือเร็วกว่าเครื่องบินหรือระบบป้องกันของ ศัตรู ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}ไม่นานหลังจากสงครามเกาหลีสหรัฐอเมริกาเริ่มใช้ เครื่องบิน RB-47ซึ่งในตอนแรกเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิด B-47 ที่ดัดแปลง แต่ต่อมาถูกสร้างขึ้นโดยเฉพาะให้เป็นเครื่องบินลาดตระเวน RB-47 ที่ไม่มีความสามารถในการทิ้งระเบิด มีการติดตั้งกล้องขนาดใหญ่ไว้ที่ท้องเครื่องบิน และช่องเก็บระเบิด ที่ถูกตัดทอน ถูกใช้สำหรับบรรทุกระเบิดแฟลชถ่ายภาพ รุ่นต่อมาของ RB-47 เช่น RB-47H ได้รับการดัดแปลงอย่างกว้างขวางสำหรับการข่าวกรองสัญญาณ (ELINT) โดยมีสถานีลูกเรือผู้ควบคุมอุปกรณ์เพิ่มเติมในช่องเก็บระเบิดเครื่องบินตรวจอากาศ WB-47 ที่ไม่มีอาวุธพร้อมกล้องและเครื่องมืออุตุนิยมวิทยายังให้บริการแก่กองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) ในช่วงทศวรรษ 1960 อีกด้วย ^{[ 30 ] [ 31 ]}

การเริ่มต้นของสงครามเย็นนำไปสู่การพัฒนาเครื่องบินลาดตระเวนเชิง กลยุทธ์ หรือเครื่องบินสอดแนมที่มีความเชี่ยวชาญและเป็นความลับสูงหลายลำ เช่นLockheed U-2และรุ่นต่อมาคือSR-71 Blackbird (ทั้งสองลำมาจากสหรัฐอเมริกา ) การบินเครื่องบินเหล่านี้กลายเป็นภารกิจที่ยากลำบากอย่างยิ่ง โดยลูกเรือจะต้องได้รับการคัดเลือกและฝึกฝนเป็นพิเศษเนื่องจากลักษณะสมรรถนะที่สูงมากของเครื่องบิน นอกเหนือจากความเสี่ยงที่จะถูกจับในฐานะสายลับการ ที่ เครื่องบินU-2 ของอเมริกาถูกยิงตกในน่านฟ้าของโซเวียต และการจับกุมนักบินทำให้เกิดความวุ่นวายทางการเมืองในช่วงที่สงครามเย็นถึงจุดสูงสุด^{[ 32 ]}

ตั้งแต่ช่วงต้นทศวรรษ 1960 การลาดตระเวนทางอากาศและดาวเทียมของสหรัฐอเมริกาได้รับการประสานงานโดยสำนักงานลาดตระเวนแห่งชาติ (NRO) ความเสี่ยงต่างๆ เช่น การสูญเสียหรือการถูกจับกุมของลูกเรือ เครื่องบินลาดตระเวน ยังส่งผลให้สหรัฐอเมริกาพัฒนา เครื่องบินโดรนไร้คนขับ Ryan Model 147 RPV (Remotely Piloted Vehicle) ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนบางส่วนจากNRO ^{[ 33 ]}ในช่วงทศวรรษ 1960

ในช่วงทศวรรษ 1960 กองทัพเรือสหรัฐฯเลือกที่จะดัดแปลงเครื่องบินทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ความเร็วเหนือเสียงประจำเรือบรรทุกเครื่องบินNorth American A -5 Vigilante จำนวนมาก ให้เป็นเครื่องบินลาดตระเวน RA-5C Vigilante ที่มีประสิทธิภาพ^{[ 34 ]}ตั้งแต่ต้นทศวรรษ 1980 กองทัพเรือสหรัฐฯ ได้ติดตั้งและใช้งาน เครื่องบิน Grumman F-14 Tomcatในฝูงบินหนึ่งบนเรือบรรทุกเครื่องบินด้วยระบบที่เรียกว่าTactical Airborne Reconnaissance Pod System (TARPS) ซึ่งให้ความสามารถในการลาดตระเวนทางอากาศของกองทัพเรือจนกระทั่งปลดประจำการเครื่องบิน Tomcat ในปี 2006 ^{[ 35 ]}

นับตั้งแต่ทศวรรษ 1980 เป็นต้นมา มีแนวโน้มเพิ่มมากขึ้นที่กองทัพจะพึ่งพาทรัพย์สินอื่นนอกเหนือจากเครื่องบินที่มีคนขับเพื่อทำการลาดตระเวนทางอากาศ แพลตฟอร์มทางเลือก ได้แก่ การใช้ดาวเทียมสอดแนมและยานบินไร้คนขับ (UAV) เช่นMQ-9 Reaper ที่ติด อาวุธ ^{[ 36 ]}ภายในปี 2548 มีรายงานว่า UAV ดังกล่าวสามารถติดตั้งกล้องขนาดกะทัดรัดที่สามารถระบุวัตถุขนาดเท่ากล่องนมได้จากระดับความสูง 60,000 ฟุต^{[ 37 ]}

เครื่องบิน U-2 ได้รับการพิจารณาให้ปลดประจำการหลายครั้งเพื่อแทนที่ด้วยโดรน^{[ 38 ] [ 39 ]}ในปี 2011 กองทัพอากาศสหรัฐฯ เปิดเผยแผนการที่จะเปลี่ยนเครื่องบิน U-2 ด้วยRQ-4 Global Hawkซึ่งเป็นโดรนภายในสี่ปี^{[ 40 ]}อย่างไรก็ตาม ในเดือนมกราคม 2012 กลับมีการตัดสินใจที่จะขยายอายุการใช้งานของ U-2 แทน^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]}นักวิจารณ์ชี้ให้เห็นว่ากล้องและเซ็นเซอร์ของ RQ-4 มีประสิทธิภาพน้อยกว่าและขาดความสามารถในการปฏิบัติงานในทุกสภาพอากาศ อย่างไรก็ตาม เซ็นเซอร์บางส่วนของ U-2 สามารถติดตั้งบน RQ-4 ได้^{[ 44 ]}ในช่วงปลายปี 2014 ล็อกฮีดมาร์ตินเสนอให้เปลี่ยนฝูงบิน U-2 ที่มีนักบินเป็นโดรน ซึ่งจะช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการบรรทุกสัมภาระได้อย่างมาก^{[ 45 ]}อย่างไรก็ตาม กองทัพอากาศสหรัฐฯ ปฏิเสธที่จะให้เงินทุนสำหรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้^{[ 46 ]}

ในช่วงทศวรรษ 2010 กลุ่มบริษัทป้องกันประเทศของอเมริกาอย่างล็อกฮีด มาร์ตินได้ส่งเสริมข้อเสนอในการพัฒนาโดรนความเร็วเหนือเสียง ซึ่งเรียกว่าSR-72โดยอ้างอิงถึงหน้าที่ของมันในฐานะผู้สืบทอดทางจิตวิญญาณของ SR-71 Blackbird ที่ปลดประจำการไปแล้ว^{[ 47 ] [ 48 ]}บริษัทยังได้พัฒนาโดรนลาดตระเวนอื่นๆ อีกหลายรุ่น เช่นLockheed Martin RQ-170 Sentinel ^{[ 49 ] [ 50 ]}

เนื่องจากต้นทุนที่ต่ำของโดรนขนาดเล็ก เทคโนโลยีนี้ทำให้ทหารภาคพื้นดินสามารถทำการลาดตระเวนทางอากาศได้ ทหารภาคพื้นดินสามารถควบคุมโดรนและมองเห็นผลลัพธ์ได้ ซึ่งให้ประโยชน์อย่างมากเมื่อเทียบกับวิธีการแบบแยกส่วน ด้วยระบบขนาดเล็กที่สามารถพกพาได้ ผู้ปฏิบัติงานจึงสามารถใช้งานอากาศยานได้อย่างรวดเร็วและโดยตรง ต้นทุนที่ต่ำและความง่ายในการใช้งานของโดรนขนาดเล็กเหล่านี้ทำให้กองกำลังต่างๆ เช่น กบฏลิเบีย สามารถใช้โดรนขนาดเล็กได้^{[ 51 ]}

• เครื่องบิน AeroVironment Wasp III (เครื่องบินขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้า)
• Aeryon Scout / Aeryon SkyRanger (โดรนขึ้นลงแนวดิ่ง) – โดรนบางรุ่นมีขนาดเล็กพอที่จะพกพาใส่กระเป๋าเป้ได้ และมีฟังก์ชันการทำงานคล้ายกับรุ่นขนาดใหญ่กว่า
• เครื่องบิน EMT Aladin (เครื่องบินไฟฟ้า ผลิตในประเทศเยอรมนี)
• Bramor C4EYE (เครื่องบินไฟฟ้า ผลิตในสโลวีเนีย)
• โดรนขนาดเล็ก Bayraktar (อากาศยานไฟฟ้า ผลิตในตุรกี)
• RQ-84Z Areohawk (เครื่องบินไฟฟ้า ผลิตในประเทศนิวซีแลนด์)

โดรนขนาดเล็กราคาประหยัดต้องการอุปกรณ์ถ่ายภาพที่มีขนาดเล็กลงเรื่อยๆ การพัฒนาอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ขนาดเล็กได้กระตุ้นการพัฒนาอุปกรณ์เฝ้าระวังที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น ทำให้โดรนขนาดเล็กสามารถมอบความสามารถระดับสูงในรูปแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน^{[ 52 ]}

เครื่องบินขับไล่ทิ้งระเบิดสามารถบรรทุกพ็อดลาดตระเวนได้ ตัวอย่างเช่นพ็อดลาดตระเวนร่วมดิจิทัล ของอังกฤษ (DJRP); ^{[ 53 ]} KZ900ของจีน; RAPTOR ของสหราช อาณาจักร; และระบบพ็อดลาดตระเวนทางอากาศยุทธวิธี F-14 Tomcat ของกองทัพเรือสหรัฐฯ (TARPS) เครื่องบินบางลำที่ผลิตขึ้นเพื่อการใช้งานที่ไม่ใช่ทางทหารก็มีพ็อดลาดตระเวนเช่นกัน เช่นQinetiq Mercator ^{[ 54 ]}

• ภาพถ่ายทางอากาศ
• แอโรโรซวิดกา
• สถานีสังเกตการณ์ทางอากาศ
• การควบคุมอากาศด้านหน้า
• ระบบข่าวกรองภาพ
• คอลเลกชันภาพถ่ายทางอากาศแห่งชาติ
• เครื่องบินตรวจการณ์
• การลาดตระเวนทางอากาศของสหรัฐอเมริกาต่อสหภาพโซเวียต
• รายชื่อเครื่องบินลาดตระเวนของกองทัพอากาศสหรัฐอเมริกา

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับการลาดตระเวนทางอากาศและกล้องถ่ายภาพทางอากาศ

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อเกี่ยวกับLuftbildplanwerk des Deutschen Reiches

• คลังภาพถ่ายทางอากาศแห่งชาติ คลังเก็บภาพถ่ายทางอากาศที่รัฐบาลอังกฤษเปิดเผยข้อมูลอย่างเป็นทางการ