An artillery observer, artillery spotter, or forward observer (FO) is a soldier responsible for directing artillery and mortarfire support onto a target. An artillery observer usually accompanies a tank or infantry unit. Spotters ensure that indirect fire hits targets which those at a fire support base cannot see.

Historically, the range of artillery steadily increased over the centuries. In the era of bombards or Steinbüchse, the gunner could usually still fire directly on the target by line-of-sight. As ranges increased, methods of employing indirect fire were developed. This made a forward observer essential in order to be able to use artillery effectively. The proximity of the observer to the target depended on the terrain and battlefield situation. Elevated observation posts could be used as an aid to facilitate communication between the guns and the observers.^[1] The development of optical and communication aids for observation advanced significantly in the First and Second World Wars. In the 21st century, Joint Tactical Fire Support observers emerged usually using sophisticated communications engineering systems.

เนื่องจากปืนใหญ่เป็นระบบอาวุธยิงทางอ้อม ปืนจึงแทบจะไม่อยู่ในแนวสายตาของเป้าหมาย ซึ่งมักจะอยู่ห่างออกไปหลายไมล์^{[ 2 ]}ผู้สังเกตการณ์ทำหน้าที่เป็นดวงตาของปืน โดยส่งตำแหน่งเป้าหมายและหากจำเป็นก็แก้ไขวิถีกระสุน โดยปกติจะ ใช้ วิทยุอุปกรณ์ที่ใช้ในบทบาทของผู้สังเกตการณ์มีตั้งแต่กล้องส่องทางไกลไปจนถึงเครื่องวัดระยะด้วยเลเซอร์และยานอากาศไร้คนขับเมื่อประจำการอยู่ใน หน่วย รบพิเศษผู้สังเกตการณ์ปืนใหญ่มักได้รับมอบหมายให้ประสานงานการยิงจากปืนใหญ่ระยะไกลไปยังเป้าหมายที่มีมูลค่าสูงเช่น กองบัญชาการของศัตรู ซึ่งแตกต่างจากงานทั่วไปของผู้สังเกตการณ์ปืนใหญ่กับปืนใหญ่สนาม/ปืนใหญ่แนวหน้า ซึ่งทำงานเพื่อสนับสนุนกลุ่มรบของตนเอง การลาดตระเวนดังกล่าวอาจจัดตั้งเป็นกลุ่ม 'อยู่ข้างหลัง' ซึ่งจงใจซ่อนตัวในที่กำบังสังเกตการณ์พิเศษในขณะที่กองกำลังหลักต่อสู้เพื่อถอนกำลัง

โดยทั่วไปแล้ว มีวิธีการสังเกตการณ์ปืนใหญ่ที่แตกต่างกันอย่างมากอยู่สองวิธี วิธีแรกคือ ผู้สังเกตการณ์มีอำนาจสั่งการและออกคำสั่งยิง รวมถึงชนิดและปริมาณกระสุนที่จะยิง หรือวิธีที่สองคือ ผู้สังเกตการณ์ร้องขอการยิงจากกองบัญชาการปืนใหญ่ในระดับใดระดับหนึ่ง ซึ่งจะเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะมีการยิงหรือไม่ โดยกองปืนใหญ่ใด และชนิดและปริมาณกระสุนที่จะจัดหาให้ วิธีแรกเป็นลักษณะเฉพาะของอังกฤษ ส่วนวิธีที่สองเป็นลักษณะเฉพาะของสหรัฐอเมริกา ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ทั้งเยอรมนีและสหภาพโซเวียตมีแนวโน้มที่จะใช้วิธีการของอังกฤษ ในระบบของอังกฤษ ผู้สังเกตการณ์จะส่งคำสั่งยิงไปยังกองปืนใหญ่ของตนเองและกองปืนใหญ่อื่น ๆ ที่ได้รับอนุญาต และอาจร้องขอการยิงจากกองปืนใหญ่เพิ่มเติมได้ กองบัญชาการของแต่ละกองปืนใหญ่จะแปลงคำสั่งยิงเป็นข้อมูลการยิงสำหรับปืนของตนเอง จนกระทั่งหลังสงครามโลกครั้งที่สอง ผู้สังเกตการณ์มักจะสั่งการข้อมูลการยิงจริงไปยังปืนของกองกำลังของตนเอง ซึ่งทำได้โดยการใช้กล้องเล็งปรับเทียบที่ติดตั้งบนปืน

ในระบบของสหรัฐฯ ผู้สังเกตการณ์จะส่งคำขอการยิง โดยปกติจะส่งไปยังศูนย์ควบคุมการยิง (FDC) ของกองพันหรือกองร้อย จากนั้น FDC จะตัดสินใจว่าจะอนุญาตให้ยิงได้มากน้อยเพียงใด และอาจขอการยิงเพิ่มเติมจากกองบัญชาการปืนใหญ่ระดับสูงกว่า FDC จะแปลงข้อมูลเป้าหมายของผู้สังเกตการณ์ให้เป็นข้อมูลการยิงสำหรับอาวุธของกองร้อย ตำแหน่งที่เทียบเท่ากับผู้สังเกตการณ์ปืนใหญ่สำหรับการสนับสนุนทางอากาศระยะใกล้คือผู้ควบคุมการโจมตีทางอากาศล่วงหน้าในขณะที่ตำแหน่งที่เทียบเท่าสำหรับการสนับสนุนการยิงของเรือรบคือ ผู้สังเกตการณ์เป้าหมาย สำหรับการสนับสนุนการยิงทั่วไป ตำแหน่งนี้เรียกว่า ผู้เชี่ยวชาญด้านการสนับสนุนการยิง (FiSTer) หรือเรียกง่ายๆ ว่า ผู้สังเกตการณ์

เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ผู้บัญชาการกองปืนใหญ่มีหน้าที่ควบคุมการยิงของกองปืนใหญ่ของตน การปฏิบัติเช่นนี้ยังคงดำเนินต่อไปแม้จะมีการนำการยิงแบบไม่ตรงเป้ามาใช้ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 อย่างไรก็ตาม สงครามโลกครั้งที่หนึ่งทำให้เกิดการสู้รบตลอด 24 ชั่วโมง 7 วันต่อสัปดาห์ ยิ่งไปกว่านั้น การยิงแบบไม่ตรงเป้ายังเพิ่มระยะห่างระหว่างปืนกับเป้าหมาย และระหว่างผู้สังเกตการณ์กับปืน จึงนำไปสู่การใช้เจ้าหน้าที่สังเกตการณ์เพื่อทำหน้าที่แทนผู้บัญชาการกองปืนใหญ่ ในการปรับโครงสร้างกองปืนใหญ่หลวง ในปี 1938 กองปืนใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นกองร้อย โดยมีผู้บัญชาการกองร้อย (ร้อยเอก) เป็นเจ้าหน้าที่สังเกตการณ์ประจำจุดสังเกตการณ์ (OP) เจ้าหน้าที่เหล่านี้และคณะสามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ทั้งในฐานะจุดสังเกตการณ์ (OP) หรือติดตามหน่วยสนับสนุน (ทหารราบหรือยานเกราะ) ในฐานะเจ้าหน้าที่สังเกตการณ์ล่วงหน้า (FOO) ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง กลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ผู้บัญชาการกองปืนใหญ่สนับสนุนระยะใกล้จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของกองบัญชาการกรมรถถังหรือกองพันทหารราบที่พวกเขาให้การสนับสนุน นอกจากนี้ พวกเขายังเริ่มใช้ 'แผนการยิงฉับพลัน' ซึ่งโดยปกติจะจำกัดเฉพาะในกรมของตนเอง เพื่อสนับสนุนการปฏิบัติการของกองพันขนาดเล็กที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว

โดยทั่วไปแล้ว เจ้าหน้าที่สังเกตการณ์การยิง (FOO) จะถูกส่งไปประจำการในกองร้อยหรือกองพันของกองพันหรือกรมที่กองร้อยปืนใหญ่ของตนให้การสนับสนุน ในระบบปืนใหญ่ของอังกฤษ เจ้าหน้าที่สังเกตการณ์การยิง (FOO) มีอำนาจสั่งการยิงไปยังกองร้อยหรือกองร้อยของตนเองได้เสมอ โดยพิจารณาจากสถานการณ์ทางยุทธวิธี และหากจำเป็นก็ต้องประสานงานกับผู้บัญชาการเหล่าทัพที่ได้รับการสนับสนุนด้วย

ตั้งแต่ช่วงกลางสงครามโลกครั้งที่สอง ผู้สังเกการณ์ปืนใหญ่บางคนได้รับอนุญาตให้สั่งการยิงไปยังกองปืนใหญ่ทุกกองในกรมของตน นอกจากนี้ยังกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ผู้สังเกการณ์บางคนได้รับการแต่งตั้งให้เป็น 'ตัวแทนผู้บัญชาการ' ซึ่งสามารถสั่งการยิงไปยังกองปืนใหญ่ของกองพลหรือกองทัพได้ เจ้าหน้าที่ที่ไม่มีอำนาจสามารถขอการยิงจากกองปืนใหญ่มากกว่ากองของตนเองได้ ในระหว่างสงครามนั้น ยังเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่เจ้าหน้าที่สังเกการณ์การยิง (FOO) จะจัดทำแผนการยิงอย่างรวดเร็วซึ่งประกอบด้วยเป้าหมายที่ประสานงานกันหลายเป้าหมายที่ยิงโดยปืนใหญ่และปืนครกเพื่อสนับสนุนการโจมตีระยะสั้นของกองร้อยหรือกองพันที่พวกเขาอยู่ด้วย

ในสงครามโลกครั้งที่สอง หน่วยสังเกการณ์/หน่วยสนับสนุนการยิง (OP/FOO) มักจะประจำการอยู่ในรถลำเลียง พลหุ้ม เกราะ แม้ว่าหน่วยที่ได้รับมอบหมายให้สนับสนุนกองพลยานเกราะมักจะมีรถถัง – ในช่วงแรกจะเป็นรถถังStuartแต่ในยุโรปตะวันตกเฉียงเหนือมักจะเป็นรถถัง Shermanรถถังยังคงถูกใช้โดยหน่วยสังเกการณ์บางหน่วยจนถึงประมาณปี 1975 ในปี 2002 กองทัพบกอังกฤษได้นำคำว่าทีมสนับสนุนการยิง (Fire Support Teamหรือ FST) มาใช้เรียกหน่วยสังเกการณ์ ซึ่งรวมถึงหน่วยควบคุมการยิง (FAC) ภายใต้การควบคุมของนายทหารปืนใหญ่ผู้บังคับบัญชา FST ด้วย

ตำแหน่งที่มีลักษณะการทำงานคล้ายกันคือ พลควบคุมการยิงปืนครก (MFC) MFC คือ นายทหารชั้นประทวนทหารราบที่เป็นส่วนหนึ่งของหมวดปืนครกในกองพัน เขามีหน้าที่ควบคุมการยิงของหมวดเช่นเดียวกับพลสังเกตการณ์การยิง (FOO) การนำระบบหน่วยสนับสนุนการยิง (FST) มาใช้ ทำให้ MFC อยู่ภายใต้การควบคุมทางยุทธวิธีของผู้บัญชาการ FST

การฝึกอบรมโดยใช้เครื่องจำลองช่วยให้ทหารส่วนใหญ่สามารถสังเกตการยิงปืนใหญ่ได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำได้มานานแล้วผ่านทางเจ้าหน้าที่สังเกตการณ์ภาคสนาม (FOO)

ในกองทัพบกสหรัฐฯ ทีมสนับสนุนการยิง (FIST) ของกองร้อยทหารราบเบา หนัก หรือสไตรเกอร์ ประกอบด้วย นายทหารสนับสนุนการยิง (FSO) 1 นาย จ่าสิบเอกสนับสนุนการยิง 1 นาย พลสังเกการณ์แนวหน้า (FO) 3 นาย ผู้เชี่ยวชาญสนับสนุนการยิง 2 นาย และพลวิทยุสื่อสาร (RTO) 3 นายส่วนทีม FIST ของหน่วยยานเกราะ/ทหารม้า มักประกอบด้วย FSO เพียง 1 นาย และพลทหาร 3 นาย ทีม COLT ของกองพลน้อย ปฏิบัติงานเป็นกลุ่มละ 2 นาย คือ ผู้เชี่ยวชาญสนับสนุนการยิง ระดับ E-1 ถึง E-4 และจ่าสิบเอกสนับสนุนการยิง ระดับ E-5 ปัจจุบัน การฝึกในหน่วยเริ่มมีการบูรณาการภารกิจสนับสนุนทางอากาศระยะใกล้และการโจมตีระยะประชิดเข้าไปในภารกิจของทีมสนับสนุนการยิงมากขึ้น

ในหน่วยนาวิกโยธินสหรัฐฯ พลลาดตระเวนและพลสังเกตการณ์ยังทำหน้าที่เป็นผู้สังเกตการณ์การยิงปืนใหญ่ของกองทัพเรือ และเรียกหา สังเกตการณ์ และปรับการยิงสนับสนุนจากปืนใหญ่และเรือรบตลอดจนประสานงานทรัพยากรสนับสนุนการยิงต่างๆ เช่น ปืนครก จรวด ปืนใหญ่ NSFS และ CAS/CIFS ทีมสนับสนุนการยิงของกองร้อยปืนไรเฟิลโดยทั่วไปประกอบด้วย นายทหารสนับสนุนการยิง (FSO) เจ้าหน้าที่ควบคุมการโจมตีทางอากาศส่วนหน้า (FAC) หรือเจ้าหน้าที่ควบคุมการโจมตีทางอากาศร่วม (JTAC) พลลาดตระเวนและพลสังเกตการณ์ (FO) สองคน และพลวิทยุ (RO) สองคน ในกองร้อยอาวุธ ศูนย์ประสานงานสนับสนุนการยิง (FSCC) จะกำหนดการจัดสรรทรัพยากรสนับสนุนการยิงให้กับทีมสนับสนุนการยิงแต่ละทีมของกองร้อยปืนไรเฟิล และกำกับดูแลการวางแผนและการดำเนินการตามแผนสนับสนุนการยิงของแต่ละทีม ผู้มีบทบาทสำคัญใน FSCC ได้แก่ ผู้ประสานงานสนับสนุนการยิง (FSC) นายทหารสนับสนุนการยิงประจำกองพัน (FSO) และนายทหารอากาศประจำกองพัน (Air-O)

กองบินหลวงและกองทัพอากาศหลวงมีหน้าที่รายงานเป้าหมายและสังเกตการณ์การยิงในสงครามโลกครั้งที่ 1 บทบาทนี้ต่อมาเรียกว่า 'Arty/R' แต่พิสูจน์แล้วว่าทำได้ยากจากเครื่องบินสมรรถนะสูงเหนือดินแดนของศัตรูในสงครามโลกครั้งที่ 2 ในปี พ.ศ. 2483 มีการตกลงกันว่าจะมีการจัดตั้งฝูงบิน RAF AOP ที่ติดตั้งเครื่องบินขนาดเบา ปฏิบัติการในระดับความสูงต่ำเหนือดินแดนที่เป็นมิตร และขับโดย เจ้าหน้าที่ ปืนใหญ่หลวงฝูงบินเหล่านี้มีอยู่จนกระทั่งมีการจัดตั้งกองทัพอากาศบกในปี พ.ศ. 2490 ^{[ 3 ]}

นับตั้งแต่มีการพัฒนายานบินไร้คนขับขนาดเล็ก ยานเหล่านี้ถูกนำมาใช้เพื่อระบุเป้าหมาย ตรวจจับวิถีกระสุนและแก้ไขการเล็งเป้าหมาย โดยปกติแล้วผู้ปฏิบัติงานจะอยู่ใกล้เป้าหมายพอสมควร อยู่หลังแนวข้าศึก และเสี่ยงต่อการถูกโจมตี^{[ 4 ]}

วิกิมีเดียคอมมอน ส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับผู้สังเกตการณ์ปืนใหญ่

• ปืนใหญ่สนาม (สหรัฐอเมริกา)
• ทีมสนับสนุนดับเพลิง
• การควบคุมอากาศด้านหน้า
• บอลลูนสังเกตการณ์