ระบบธนาคารเสรี คือระบบการเงินที่ธนาคารมีอิสระในการออก ธนบัตรของตนเองโดยไม่ต้องอยู่ภายใต้กฎระเบียบพิเศษใดๆ นอกเหนือจากกฎระเบียบที่ใช้กับธุรกิจส่วนใหญ่

ในระบบธนาคารเสรี กลไกตลาดจะควบคุมปริมาณรวมของธนบัตรและเงินฝากที่สามารถรองรับได้จากเงินสำรองที่มีอยู่ โดยเงินสำรองดังกล่าวอาจประกอบด้วยสินค้าหายาก (เช่น ทองคำ) หรือเงินกระดาษที่ออกโดยธนาคารกลางซึ่ง มีจำนวนจำกัด

อย่างไรก็ตาม ในรูปแบบที่เข้มงวดที่สุดของการธนาคารเสรีนั้น ไม่มีบทบาทใดๆ สำหรับธนาคารกลางเลย หรือปริมาณเงินของธนาคารกลางจะต้องถูก "ตรึง" ไว้อย่างถาวร ดังนั้นจึงไม่มีหน่วยงานของรัฐที่ทำหน้าที่เป็น "ผู้ให้กู้รายสุดท้าย " ผูกขาด ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของภาคเอกชนดังเช่นที่เกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกาในช่วงวิกฤตการณ์ทางการเงินปี 1907นอกจากนี้ยังไม่มีการประกันโดยรัฐบาลสำหรับธนบัตรหรือบัญชีเงินฝากธนาคาร^{[ 1 ]}

ผู้สนับสนุนที่โดดเด่น ได้แก่Fred Foldvary [ ^{2 ] David} D. Friedman ^{[ 3 ]} Friedrich Hayek ^{[ 4 ]} George Selgin ^{[ 5 ]} Steven Horwitz ^{[ 6 ]}และRichard Timberlake ^{[ 7 ]}

แม้ว่าโดยทั่วไปแล้ว Hayek จะถือเป็นผู้บุกเบิกการสนับสนุนระบบธนาคารเสรีในยุคหลังสงครามด้วยบทความเรื่องThe Denationalization of Money ใน ปี 1976 [ ^{4 ]}แต่ก่อนหน้านั้น นักเศรษฐศาสตร์^Benjamin Kleinได้โต้แย้งสนับสนุน ระบบธนาคารเสรี ในบทความเรื่องThe Competitive Supply of Money (1974) ^{[ 8 ]}

การธนาคารได้รับการควบคุมในบางช่วงเวลาและสถานที่มากกว่าช่วงเวลาและสถานที่อื่นๆ และในบางช่วงเวลาและสถานที่ก็แทบไม่มีการควบคุมเลย ทำให้เกิดประสบการณ์การธนาคารเสรีในระดับหนึ่ง ระบบการธนาคารเสรีมีอยู่ในกว่า 60 ประเทศ ระบบการออกธนบัตรแบบแข่งขันครั้งแรกเริ่มขึ้นเมื่อกว่า 1,000 ปีที่แล้วในประเทศจีน (ดูด้านล่าง) การธนาคารเสรีแพร่หลายในศตวรรษที่ 19 และต้นศตวรรษที่ 20 ดาวด์ (1992)ได้รวบรวมตัวอย่างการธนาคารเสรีที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดในปัจจุบันและได้อภิปรายในเชิงลึกเกี่ยวกับตัวอย่างเหล่านั้นจำนวนหนึ่ง รวมถึงแคนาดาโคลอมเบียฝูโจวฝรั่งเศสและไอร์แลนด์[ ^{9 ] ข้อ} ตกลงทางการเงินที่มีการผูกขาดการออกธนบัตร รวมถึงการออกธนบัตร ของกระทรวงการคลังของรัฐบาล คณะกรรมการสกุลเงิน และธนาคารกลาง ได้เข้ามาแทนที่การธนาคารเสรีทั้งหมดในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 มีหลายสาเหตุที่ทำให้การธนาคารเสรีล่มสลาย:

• ทฤษฎีทางเศรษฐศาสตร์อ้างว่าธนาคารกลางมีความเหนือกว่า
• ความปรารถนาที่จะเลียนแบบสถาบันของประเทศที่มีเศรษฐกิจก้าวหน้ากว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสหราชอาณาจักร ธนาคารแห่งอังกฤษเป็นต้นแบบของธนาคารกลางหลายแห่งในเวลาต่อมา แม้กระทั่งนอกจักรวรรดิอังกฤษ
• ความปรารถนาของรัฐบาลแห่งชาติที่จะเก็บค่าธรรมเนียมการออกธนบัตร (รายได้จากการออกธนบัตร) จากการออกธนบัตร
• วิกฤตการณ์ทางการเงินในระบบธนาคารเสรีบางแห่งก่อให้เกิดความต้องการที่จะเปลี่ยนระบบธนาคารเสรีนั้นไปเป็นระบบอื่นที่ผู้สนับสนุนหวังว่าจะมีปัญหาลดลง

นักเศรษฐศาสตร์ที่มีชื่อเสียงในศตวรรษที่ 18 และ 19 โดยเฉพาะอย่างยิ่งอดัม สมิธ [ ^{10 ] สนับสนุน}ระบบธนาคารเสรีตรงข้ามกับหลักคำสอนเรื่องตั๋วเงินจริง^{[ 11 ]}อย่างไรก็ตาม หลังจากกลางศตวรรษที่ 19 นักเศรษฐศาสตร์ที่สนใจประเด็นทางการเงินได้หันความสนใจไปที่เรื่องอื่น และระบบธนาคารเสรีก็ไม่ค่อยได้รับความสนใจมากนัก การที่ระบบธนาคารเสรีกลับมาเป็นหัวข้อถกเถียงกันอีกครั้งในหมู่นักเศรษฐศาสตร์นั้น เริ่มต้นขึ้นในยุคปัจจุบันในปี 1976 ด้วย หนังสือ เรื่อง The Denationalisation of Moneyโดยนักเศรษฐศาสตร์ฟรีดริช ฮาเยกซึ่งสนับสนุนให้รัฐบาลของประเทศต่างๆ หยุดอ้างสิทธิ์ผูกขาดในการออกสกุลเงิน และอนุญาตให้ผู้ออกเอกชน เช่น ธนาคาร เข้ามาแข่งขันกันโดยสมัครใจ

ในทศวรรษ 1980 แนวคิดนี้ได้ขยายตัวไปสู่ทฤษฎีเงินและการธนาคารในตลาดเสรีที่ซับซ้อนมากขึ้น โดยผู้สนับสนุนอย่างลอว์เรนซ์ ไวท์ , จอร์จ เซลกินและริชาร์ด ทิมเบอร์เลคต่างมุ่งเน้นงานเขียนและงานวิจัยของพวกเขาไปที่แนวคิดนี้มากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นในด้านทฤษฎีและการประยุกต์ใช้ในยุคปัจจุบัน หรือการวิจัยประวัติศาสตร์ของการธนาคารเสรีที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 การธนาคารในออสเตรเลียอยู่ภายใต้การกำกับดูแลน้อยมาก มีธนาคารขนาดใหญ่สี่แห่งที่มีสาขากว่า 100 แห่งต่อแห่ง ซึ่งรวมกันแล้วครองส่วนแบ่งธุรกิจธนาคารประมาณครึ่งหนึ่ง และการดำเนินงานของสาขาและการรับฝากเงินนั้นก้าวหน้ากว่าในประเทศอื่นๆ ที่มีการกำกับดูแลมากกว่า เช่น สหราชอาณาจักรและสหรัฐอเมริกา ธนาคารต่างๆ ยอมรับธนบัตรของกันและกันในราคาเท่ากัน อัตราดอกเบี้ยอยู่ที่ประมาณ 4% ต่อปี ในช่วงทศวรรษ 1890 วิกฤตราคาที่ดิน ทำให้ธนาคารขนาดเล็กและ สมาคมอาคาร หลาย แห่งล้มเหลว กฎหมาย ล้มละลายที่บังคับใช้ในเวลานั้นให้เงื่อนไขที่เอื้ออำนวยแก่ลูกหนี้ธนาคารในการปรับโครงสร้างหนี้ และธนาคารส่วนใหญ่ใช้สิ่งนี้เป็นวิธีการปรับโครงสร้างหนี้ให้เป็นประโยชน์ต่อตนเอง แม้ว่าพวกเขาจะไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นก็ตาม

ในศตวรรษที่ 19 แคว้นต่างๆ ของสวิตเซอร์แลนด์ได้ยกเลิกการควบคุมการธนาคาร ทำให้สามารถเข้าและออกธนบัตรได้อย่างอิสระ^{[ 12 ]}แคว้นต่างๆ ยังคงมีอำนาจเหนือการธนาคารจนกระทั่งมีการออกกฎหมายการธนาคารของรัฐบาลกลางในปี 1881 การรวมศูนย์การออกธนบัตรช่วยลดปัญหาของการมี "ธนบัตรหลากหลายประเภทที่มีคุณภาพแตกต่างกัน ... ในอัตราแลกเปลี่ยนที่ผันผวน" ^{[ 13 ]}

ระบบธนาคารเสรี ของสกอตแลนด์มีมาตั้งแต่ปี 1716 ถึง 1845 และถือได้ว่าเป็นตัวอย่างของระบบธนาคารเสรีที่มีการวิจัยและพัฒนามากที่สุด^{[ 14 ]}ระบบนี้จัดตั้งขึ้นโดยมีธนาคารที่ได้รับอนุญาตสามแห่ง ได้แก่ธนาคารแห่งสกอตแลนด์ธนาคารหลวงแห่งสกอตแลนด์และบริษัทบริติชลินินรวมถึงธนาคารที่ไม่ได้รับอนุญาตอีกจำนวนมาก ส่งผลให้ระบบธนาคารมีความมั่นคงและแข่งขันได้สูง^{[ 15 ] [ 16 ]}

แม้ว่าช่วงเวลาระหว่างปี 1837 ถึง 1864 ในสหรัฐอเมริกา มักถูกเรียกว่ายุคธนาคารเสรีแต่คำนี้เป็นคำที่ไม่ถูกต้องตามความหมายของ "ธนาคารเสรี" ข้างต้น ธนาคารเสรีในสหรัฐอเมริกาก่อนสงครามกลางเมืองหมายถึงระบบธนาคารของรัฐต่างๆ ที่อิงตามกฎหมายที่เรียกว่า "ธนาคารเสรี" ในขณะนั้น กฎหมายเหล่านี้กำหนดให้ผู้เข้ามาใหม่ต้องได้รับใบอนุญาต ซึ่งแต่ละใบอนุญาตต้องผ่านการลงคะแนนเสียงจากสภานิติบัญญัติของรัฐ และมีโอกาสเกิดการทุจริตอย่างเห็นได้ชัด กฎหมายธนาคารทั่วไปเหล่านี้ยังจำกัดกิจกรรมของธนาคารในหลายๆ ด้านที่สำคัญ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}ที่สำคัญที่สุด ธนาคารเสรีของสหรัฐฯ สามารถมีสำนักงานได้เพียงแห่งเดียว และต้องจัดหาหลักประกันสำหรับธนบัตรของตน ไม่เพียงแต่ผ่านการสำรองทองคำเท่านั้น แต่ยังต้องซื้อและส่งมอบหลักทรัพย์บางอย่างที่กฎหมายของรัฐเห็นว่ายอมรับได้ให้กับหน่วยงานธนาคารของรัฐด้วย โดยทั่วไปหลักทรัพย์เหล่านี้รวมถึงพันธบัตรของรัฐบาล การเสื่อมราคาของพันธบัตรเหล่านี้เป็นสาเหตุหลักของการล้มเหลวของธนาคารในหลายๆ ครั้ง เมื่อธนาคารหลายแห่งในรัฐล้มเหลว การขาดสาขาธนาคารส่งผลให้ธนบัตรที่ออกโดยรัฐถูกลดราคาในอัตราที่แตกต่างกันเมื่อเดินทางเป็นระยะทางไกลจากแหล่งที่มา ซึ่งเป็นความไม่สะดวก การลดลงของมูลค่าสินทรัพย์โดยทั่วไปยังถูกนำมาใช้เพื่ออธิบายความล้มเหลวอีกด้วย^{[ 21 ]}ผู้เขียนหลายคนระบุว่าอัตราการล้มเหลวของธนาคารที่สูงในช่วงยุคการธนาคารเสรีในสหรัฐอเมริกาเป็นผลมาจากการจำกัดพอร์ตสินทรัพย์ของธนาคาร^{[ 22 ] [ 23 ]}จากนั้น ตั้งแต่ปี 1863 ถึง 1913 ซึ่งรู้จักกันในชื่อยุคธนาคารแห่งชาติธนาคารที่ได้รับอนุญาตจากรัฐดำเนินการภายใต้ระบบธนาคารเสรี นักวิชาการบางคนพบว่าระบบนี้ค่อนข้างมีเสถียรภาพเมื่อเทียบกับธนาคารแห่งชาติในยุคนั้น^{[ 24 ]}

สวีเดนมีช่วงเวลาของการธนาคารเสรีสองช่วง คือ ค.ศ. 1830–1860 และ ค.ศ. 1860–1902 หลังจากวิกฤตการณ์ธนาคารในปี ค.ศ. 1857 การสนับสนุนจากประชาชนต่อธนาคารเอกชนและผู้ออกเงินเอกชนก็เพิ่มสูงขึ้น (โดยเฉพาะธนาคาร Stockholms Enskilda Bankซึ่งก่อตั้งในปี ค.ศ. 1856) รัฐสภาได้ออกกฎหมายธนาคารฉบับใหม่ในปี ค.ศ. 1864 ซึ่งยกเลิกการควบคุมอัตราดอกเบี้ยทศวรรษต่อมาถือเป็นช่วงที่การธนาคารเสรีของสวีเดนเฟื่องฟูที่สุด หลังจากปี ค.ศ. 1874 ก็ไม่มีการก่อตั้งธนาคารเอกชนใหม่ ในปี ค.ศ. 1901 การออกเงินเอกชนถูกห้าม การวิจัยเกี่ยวกับยุคการธนาคารเสรีของสวีเดนชี้ให้เห็นถึงความมั่นคง และมีเพียงธนาคารเดียวที่ล้มเหลวเนื่องจากการฉ้อโกงในช่วง 70 ปี^{[ 25 ] [ 26 ]}

เจียวจื่อเป็นธนบัตรรูปแบบหนึ่งที่ปรากฏขึ้นราวศตวรรษที่ 10 ในเมืองเฉิงตู เมืองหลวงของมณฑลเสฉวน ประเทศจีน ระหว่างปี 960 ถึง 1004 ธนบัตรเหล่านี้ดำเนินการโดยพ่อค้าเอกชนทั้งหมด จนกระทั่งรัฐบาลตัดสินใจควบคุมธุรกิจนี้เนื่องจากมีการกล่าวหาว่ามีการฉ้อโกงและข้อพิพาทเพิ่มมากขึ้น จึงได้ออกใบอนุญาต 16 ใบให้กับพ่อค้ารายใหญ่ที่สุด^{[ 27 ]}

ระบบธนาคารเสรีแพร่หลายในอินเดียในช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่ 19 มีบันทึกกรณีของธนาคารประเภทนี้ประมาณ 15 แห่ง และอาจมีมากกว่านั้น ธนาคารที่เก่าแก่ที่สุดคือธนาคารแห่งฮินดูสถานพระราชบัญญัติเงินกระดาษปี 1861ถือเป็นการเริ่มต้นการผูกขาดในการออกธนบัตรโดยรัฐบาลอินเดีย (ภายใต้การปกครองของอังกฤษ) สี่ปีหลังจากที่รัฐบาลขึ้นสู่อำนาจหลังปี 1857 โดยเข้ายึดอำนาจจากบริษัทอีสต์อินเดีย^{[ 28 ]}

• พระราชบัญญัติการจัดตั้งธนาคารปี 1844เป็นกฎหมายของสหราชอาณาจักรที่ยุติการอนุญาตให้ธนาคารออกธนบัตรที่ใช้เป็นสกุลเงินได้
• เงินคือหนี้สินภาพยนตร์สารคดีแอนิเมชั่น ปี 2006
• เฮนรี เมอเลนผู้เขียนหนังสือFree Banking: An Outline of a Policy on Individualismปี 1934
• การธนาคารแบบไวลด์แคท