ไวรัสยักษ์บางครั้งเรียกว่าgirus เป็น ไวรัสขนาดใหญ่มากบางชนิดมีขนาดใหญ่กว่าแบคทีเรียทั่วไป^{[ 1 ] [ 2 ]}ไวรัสยักษ์ที่รู้จักทั้งหมดอยู่ในไฟลัมNucleocytoviricota ^{[ 3 ]}

แม้ว่าเกณฑ์ที่ใช้ในเอกสารทางวิทยาศาสตร์จะแตกต่างกันไป แต่โดยทั่วไปแล้วไวรัสยักษ์จะถูกกำหนดให้เป็นไวรัสที่มีไวริออนขนาดใหญ่กว่า 200-300 นาโนเมตรในมิติที่เล็กที่สุด (ทำให้มองเห็นได้ด้วยกล้องจุลทรรศน์แบบใช้แสง^{[ 4 ]} ) และมีขนาดจีโนมมากกว่า 200-300 กิโลเบสคู่^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}ไวรัสยักษ์ที่รู้จักทั้งหมดอยู่ใน ไฟลั ม Nucleocytoviricotaซึ่งเป็นไวรัสดีเอ็นเอขนาดใหญ่ในนิวเคลียสและไซโตพลาสซึม หมายความว่าไวรัสเหล่านี้สามารถจำลองตัวเองได้ทั้งในนิวเคลียสและไซโตพลาสซึมของเซลล์เจ้าบ้านและมีจีโนมดีเอ็นเอแบบสองสายขนาดใหญ่^{[ 3 ] [ 9 ]}แม้ว่าไวรัสยักษ์ทั้งหมดจะอยู่ในไฟลัมนี้ แต่พวกมันก็ไม่ใช่กลุ่มโมโนฟิเลติก^{[ 10 ]}เนื่องจากสมาชิกบางส่วนของ Nucleocytoviricota เช่น สกุลPrasinovirusไม่ใช่ไวรัสยักษ์

จีโนมขนาดใหญ่ของไวรัสยักษ์หลายชนิดเข้ารหัสยีนที่ผิดปกติซึ่งไม่พบในไวรัสชนิดอื่น รวมถึงยีนที่เกี่ยวข้องกับไกลโคไลซิสและวัฏจักร TCA [ ^{11 ]}การหมัก^{[ 12 ]}และโครงร่างเซลล์ [ ^{13 ] [ 14 ] [ 15 ] ไวรัส}ยักษ์จากมหาสมุทรลึก แหล่งกำเนิดบนบก และผู้ป่วยที่เป็นมนุษย์มียีนที่เข้ารหัส^{เอนไซม์}ไซโตโครม P450ต้นกำเนิดของยีน P450 เหล่านี้ในไวรัสยักษ์ยังคงไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แต่อาจได้รับมาจากโฮสต์โบราณ^{[ 16 ]}

ไวรัสยักษ์ติดเชื้อโฮสต์ ยูคาริโอตหลากหลายชนิดเช่นอะมีบาสาหร่ายผีเสื้อและมนุษย์และมีการกระจายตัวอย่างกว้างขวางในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ [ 17 ^{] ไวรัส}ยักษ์อาจติดเชื้อไวโรเฟจเพิ่มเติมได้ โดยไวโรเฟจตัวแรกถูกค้นพบในไวรัสอะแคนทาโมเอบา คาสเตลลานี^มามาไวรัส (ACMV) ที่ติดเชื้อร่วมกัน

คำว่า 'ไวรัสยักษ์' ถูกบัญญัติขึ้นในช่วงปลายทศวรรษ 1990 เพื่ออธิบายคลอโรไวรัสในวงศ์Phycodnaviridaeซึ่งพบว่ามีจีโนมขนาดใหญ่ผิดปกติ^{[ 17 ]}ไวรัสตัวแรกในกลุ่มนี้คือ Paramecium bursaria chlorella virus 1 ถูกค้นพบในปี 1981 โดย Russel H. Meints, James L. Van Etten, Daniel Kuczmarski, Kit Lee และ Barbara Ang และในตอนแรกเรียกว่า HVCV (Hydra viridis Chlorella virus) เนื่องจากพบว่าติดเชื้อสาหร่ายคล้ายคลอเรลลาที่อาศัยอยู่ภายในHydra viridissimaเป็น ครั้งแรก ^{[ 19 ] [ 20 ]}

คำนี้ได้รับการยืนยันเพิ่มเติมในเอกสารทางวิทยาศาสตร์หลังจากมีการระบุลักษณะของAcanthamoeba polyphaga Mimivirus (APMV)ในปี 2546 และการจัดลำดับทางพันธุกรรมในปี 2547 ซึ่งเผยให้เห็นว่าจีโนมของมันมีความยาว 1.2 ล้านเบสแพร์ ซึ่งใหญ่กว่าจีโนมที่จัดลำดับของแบคทีเรียหลายชนิด^{[ 17 ] [ 21 ] [ 22 ]} ไวรัส นี้ถูกค้นพบครั้งแรกในปี 2535 โดยติดเชื้อในAcanthamoeba polyphagaและถูกระบุผิดว่าเป็นแบคทีเรียแกรมบวก [ ^{23 ] แนวคิด}ที่เกิดขึ้นใหม่ของไวรัส 'ยักษ์' นำไปสู่การบัญญัติคำว่า 'girus' เพื่ออ้างถึงกลุ่มนี้ในปี 2549 ^{[ 24 ]}

ใน ปี 2551 มีการค้นพบไวโรเฟจตัวแรกชื่อสปุตนิก ซึ่งเป็นปรสิตของอะแคนทาโมเอบา โพลีฟากา มิมิไวรัส (APMV) ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการค้นพบปรสิตของไวรัสขนาดใหญ่ ในปี 2554 มาไวรัสซึ่งเป็นปรสิต ของ ไวรัสคาเฟเทอเรีย โรเอนเบอร์เกนซิส (CroV) เป็นไวโรเฟจตัวแรกที่ถูกค้นพบว่ามีความเกี่ยวข้องกับทรานสโพซอนหรือโพลิตอนขนาดใหญ่ของมาเวอริกที่พบในเซลล์ยูคาริโอตบางชนิด^{[ 25 ]} ในปี 2556 มีการค้นพบ องค์ประกอบทางพันธุกรรมเคลื่อนที่ที่มีส่วนที่คล้ายคลึงกันกับยีนในไวโรเฟจ เรียกว่าทรานสโพไวรอนในจีโนมของสายพันธุ์มิมิไวรัสหลายสายพันธุ์^{[ 26 ]}

ตัวอย่าง เมตาจีโนมิกของน้ำทะเลในช่วงทศวรรษ 2010 เผยให้เห็นว่าไวรัสขนาดใหญ่มีอยู่ทั่วไปในสภาพแวดล้อมทางทะเล^{[ 27 ]} ซึ่งพบว่าไวรัสเหล่านี้สามารถติดเชื้อไมโครซูแพลงก์ตอน ในทะเล ได้ ไวรัสตัวแรกนี้ได้รับการอธิบายในปี 1995 ในชื่อ BV-PW1 ซึ่งพบในตัวอย่างน้ำทะเลที่เก็บรวบรวมตั้งแต่ปี 1989 ถึง 1991 ^{[ 28 ]} แม้ว่าโฮสต์ของไวรัสจะถูกระบุผิดว่าเป็นสกุลBodoก็ตาม ต่อมาโฮสต์ได้รับการระบุอย่างถูกต้องว่าเป็นสายพันธุ์Cafeteria roenbergensisในปี 2010 และไวรัสนี้ได้รับการเปลี่ยนชื่อเป็นไวรัส Cafeteria roenbergensis (CroV) ^{[ 29 ]} หลายปีต่อมา ในปี 2018 ไวรัส Bodo saltansที่มีขนาดจีโนมประมาณ 1.4 Mb ซึ่งติดเชื้อในสายพันธุ์Bodo saltansได้รับการเพาะเลี้ยงจากบ่อน้ำจืด และพบว่าไวรัสที่เกี่ยวข้องแพร่หลายในน้ำทะเล^{[ 27 ]}

การค้นพบที่น่าสนใจอื่นๆ ได้แก่ การค้นพบจีโนมไวรัสที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยพบ (~2.5 Mbp) ของPandoravirus salinusในปี 2013 การค้นพบPithovirus sibericum ใน แกนน้ำแข็งอายุ 30,000 ปีในปี 2014 และการระบุไวรัสที่มีอนุภาคไวรัสยาวที่สุดเท่าที่เคยพบ คือMegaklothovirus horridgeiในปี 2018

จีโนมของไวรัสยักษ์มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่รู้จักในบรรดาไวรัส และมียีนที่เข้ารหัสองค์ประกอบสำคัญของ กลไก การแปลซึ่งเป็นลักษณะที่เคยเชื่อกันว่าเป็นตัวบ่งชี้ของสิ่งมีชีวิตเซลล์ ยีนเหล่านี้รวมถึงยีนหลายตัวที่เข้ารหัสเอนไซม์อะมิโนเอซิล tRNA ซินเทส ซึ่งเป็นเอนไซม์ที่เร่งปฏิกิริยาเอส เทอริฟิเคชัน ของกรดอะมิโนเฉพาะหรือสารตั้งต้นของกรดอะมิโนเหล่านั้นกับtRNA ที่เกี่ยวข้อง เพื่อสร้างอะมิโนเอซิล tRNAซึ่งจะถูกนำไปใช้ในระหว่างการแปล^{[ 9 ]} การมีอยู่ของยีนที่เข้ารหัสอะมิโนเอซิล tRNA ซินเทส 4 ยีนในจีโนมของไวรัสมิมิและไวรัสมามาซึ่งทั้งสองชนิดอยู่ใน วงศ์ Mimiviridaeรวมถึงการค้นพบยีนอะมิโนเอซิล tRNA ซินเทส 7 ยีนในจีโนมของไวรัสเมกะ (รวมถึงในวงศ์Mimiviridae ) เป็นหลักฐานที่แสดงว่าไวรัส DNA ขนาดใหญ่เหล่านี้อาจวิวัฒนาการมาจากบรรพบุรุษจีโนมเซลล์ร่วมกันโดยวิธีการลดขนาดจีโน^ม [ ^{9 ]}

การค้นพบและลักษณะเฉพาะของไวรัสยักษ์ในเวลาต่อมาได้ก่อให้เกิดการถกเถียงเกี่ยวกับต้นกำเนิดทางวิวัฒนาการของพวกมัน สมมติฐานหลักสองประการคือ พวกมันวิวัฒนาการมาจากไวรัสขนาดเล็กโดยการรับ DNA จากสิ่งมีชีวิตที่เป็นโฮสต์ หรือพวกมันวิวัฒนาการมาจากสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนมากผ่านการลดขนาดจีโนมโดยสูญเสียฟังก์ชันต่างๆ รวมถึงการสืบพันธุ์ด้วยตนเอง^{[ 30 ]}สิ่งมีชีวิตบรรพบุรุษที่ซับซ้อนที่เป็นไปได้ก็เป็นหัวข้อของการถกเถียงเช่นกัน ตามข้อเสนอหนึ่ง มันอาจเป็นตัวแทนของโดเมน ที่สี่ ของสิ่งมีชีวิต^{[ 9 ]}แต่สิ่งนี้ถูกปฏิเสธเป็นส่วนใหญ่^{[ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]}การศึกษาการหาอายุทางโมเลกุลแสดงให้เห็นว่าเวลาการแยกตัวของบรรพบุรุษร่วมสุดท้ายของไวรัสยักษ์อยู่ในช่วงพันล้านปีที่ผ่านมา ซึ่งอายุน้อยกว่าต้นกำเนิดของโดเมนของสิ่งมีชีวิตที่รู้จักมาก^{[ 34 ]}

รายการทั้งหมดอยู่ใน Giant Virus Toplist ที่สร้างโดยซอฟต์แวร์Giant Virus Finder ^{[ 44 ]}ณ วันที่ 11 มิถุนายน 2018 มีรายการทั้งหมด 183 รายการ^{[ 45 ]}

^1. มิวเทเตอร์ เอส (MutS) และโปรตีนที่คล้ายคลึงกันเป็นกลุ่มโปรตีนซ่อมแซมความผิดพลาดของดีเอ็นเอที่เกี่ยวข้องกับระบบซ่อมแซมความผิดพลาด ซึ่งทำหน้าที่แก้ไขการกลายพันธุ์แบบจุดหรือการแทรก/ลบแบบวงเล็กๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการจำลองดีเอ็นเอ ทำให้การจำลองมีความแม่นยำมากขึ้น^2. สตาร์เกตเป็นโครงสร้างรูปดาวห้าแฉกที่อยู่บนแคปซิดของไวรัส ทำหน้าที่เป็นช่องทางให้แกนกลางภายในของอนุภาคถูกส่งไปยังไซโตพลาสซึมของโฮสต์

• ไวรัส Cafeteria roenbergensis
• คลอสนิวไวรัส
• ไวรัสมิมิ
• นิวคลีโอไซโตวิริโคตา
• แพนโดราไวรัส
• พิโทไวรัส
• มามาไวรัส
• สิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุด