ในหนังสือประวัติศาสตร์สัตว์อริสโตเติลได้เริ่มตรวจสอบข้อเท็จจริงที่มีอยู่ (ภาษากรีก "hoti" แปลว่า อะไร) ก่อนที่จะสร้างสาเหตุ (ภาษากรีก "dioti" แปลว่า ทำไม) ^{[ 1 ] [ 3 ]}ดังนั้น หนังสือเล่มนี้จึงเป็นการปกป้องวิธีการตรวจสอบทางสัตววิทยา ของเขา อริสโตเติลตรวจสอบความแตกต่างระหว่างสัตว์สี่ประเภท ได้แก่ ความแตกต่างในส่วนต่างๆ ของร่างกาย (หนังสือเล่มที่ 1 ถึง 4) ความแตกต่างในวิถีชีวิตและประเภทของกิจกรรม (หนังสือเล่มที่ 5, 6, 7 และ 9) และความแตกต่างในลักษณะเฉพาะ (หนังสือเล่มที่ 8) ^{[ 1 ]}

เพื่ออธิบายวิธีการทางปรัชญา ลองพิจารณากลุ่มสัตว์หลายชนิดกลุ่มหนึ่งที่เรียกว่า ' นก ' สมาชิกทั้งหมดในกลุ่มนี้มีลักษณะเด่นเหมือนกัน คือ ขน ปีก ปาก และขาที่เป็นกระดูกสองข้าง นี่เป็นตัวอย่างของความเป็นสากล : ถ้าสิ่งใดเป็นนก สิ่งนั้นก็มีขนและปีกถ้าสิ่งใดมีขนและปีก นั่นก็หมายความว่าสิ่งนั้นก็เป็นนกด้วย ดังนั้นการให้เหตุผลในที่นี้จึงเป็นแบบสองทิศทาง ในทางกลับกัน สัตว์บางชนิดที่มีเลือด สีแดงก็ มีปอดสัตว์เลือดแดงชนิดอื่น (เช่น ปลา) ก็มีเหงือกนี่หมายความว่า ตามการให้เหตุผลของอริสโตเติล ถ้าสิ่งใดมีปอด สิ่งนั้นก็มีเลือดสีแดง แต่อริสโตเติลระมัดระวังที่จะไม่สรุปว่าสัตว์เลือดแดงทุกชนิดมีปอด ดังนั้นการให้เหตุผลในที่นี้จึงไม่ใช่แบบสองทิศทาง^{[ 1 ]}

แม้ว่าจะมีความเห็นพ้องกันว่าประวัติศาสตร์ของสัตว์ส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การอธิบายคุณลักษณะของสัตว์ แต่ก็มีการถกเถียงกันว่าอริสโตเติลสนใจที่จะสร้างอนุกรมวิธานด้วยหรือไม่ นักปรัชญาส่วนใหญ่ที่ศึกษาประวัติศาสตร์ของสัตว์และงานเขียนอื่นๆ ของอริสโตเติลแนะนำว่าอริสโตเติลไม่ได้พยายามสร้างอนุกรมวิธาน^{[ 4 ]}แต่การศึกษาล่าสุดโดยนักชีววิทยาได้ข้อสรุปที่แตกต่างออกไป^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]}

เล่ม 1การจัดกลุ่มสัตว์และส่วนต่างๆ ของร่างกายมนุษย์อริสโตเติลอธิบายถึงส่วนต่างๆ ที่ประกอบเป็นร่างกายมนุษย์ เช่น กะโหลกศีรษะสมอง ใบหน้า ดวงตา หู จมูก ลิ้น ทรวงอก ช่องท้องหัวใจอวัยวะภายในอวัยวะเพศและแขนขา

เล่มที่ 2ส่วนต่างๆ ของสัตว์เลือดแดง อริสโตเติลเขียนเกี่ยวกับแขนขา ฟันของสุนัข ม้า มนุษย์ และช้าง ลิ้นของช้าง และสัตว์ต่างๆ เช่นลิงจระเข้กิ้งก่านก โดยเฉพาะนกคอค ก ปลาและงู

เล่มที่ 3อวัยวะภายใน รวมทั้งระบบสืบพันธุ์ เส้นเลือด เส้นเอ็น กระดูก ฯลฯ จากนั้นก็กล่าวถึงเลือดไขกระดูก น้ำนมรวมทั้งเอนไซม์เรนเนตและชีสและน้ำอสุจิ

หนังสือเล่มที่ 4สัตว์ที่ไม่มีเลือด ( สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง ) – เช่น เซฟาโลพอด กุ้งเป็นต้น ในบทที่ 8 เขาอธิบายถึงอวัยวะรับสัมผัสของสัตว์ บทที่ 10 พิจารณาเรื่องการนอนหลับและว่าปลาหลับหรือไม่

เล่ม 5 และ 6การสืบพันธุ์ ทั้งแบบธรรมชาติและแบบอาศัยเพศ ของสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังในทะเล นก สัตว์สี่ขา งู ปลา และสัตว์ขาปล้องบนบก รวมถึงแตนอิชเนมอน ผึ้ง มด แมงป่อง แมงมุม และตั๊กแตน

เล่มที่ 7การสืบพันธุ์ของมนุษย์ ครอบคลุมถึงวัยเจริญพันธุ์ การปฏิสนธิ การตั้งครรภ์ การให้นมบุตร ตัวอ่อน การคลอด น้ำนม และโรคต่างๆ ในทารก

เล่มที่ 8ลักษณะและพฤติกรรมของสัตว์ อาหาร การอพยพ สุขภาพ โรคสัตว์ รวมถึงปรสิตในผึ้ง และอิทธิพลของสภาพภูมิอากาศ

เล่มที่ 9พฤติกรรมทางสังคมของสัตว์; สัญญาณบ่งบอกถึงสติปัญญาในสัตว์ เช่น แกะและนก

หนังสือเล่มที่สิบถูกรวมไว้ในบางฉบับ ซึ่งกล่าวถึงสาเหตุของการเป็นหมันในสตรี แต่โดยทั่วไปถือว่าไม่ใช่ผลงานของอริสโตเติล ในคำนำของการแปลของเขาD'Arcy Wentworth Thompsonเรียกมันว่า "ของปลอมอย่างไม่ต้องสงสัย" ^{[ 8 ]}

ประวัติศาสตร์ของสัตว์ประกอบด้วยการสังเกตการณ์จากผู้เห็นเหตุการณ์จำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งชีววิทยาทางทะเลซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับ "สัตววิทยาเชิงสัญลักษณ์" ของเพลโต รูปแบบและความแม่นยำของอริสโตเติลสามารถเห็นได้ในข้อความที่เขาพูดถึงพฤติกรรมและกายวิภาคของเซฟาโลพอด โดยกล่าวถึงการใช้หมึกเพื่อป้องกันผู้ล่าการพรางตัวและการส่งสัญญาณนี่คือคำแปลของ D'Arcy Thompson: ^{[ 9 ]}

ในบรรดาสัตว์จำพวกหอย หมึกดำเป็นหอยที่ฉลาดที่สุด และเป็นเพียงชนิดเดียวที่ใช้ของเหลวสีดำของมันเพื่อการพรางตัวและเพื่อป้องกันความกลัวส่วนปลาหมึกยักษ์และปลาหมึกกระดองจะปล่อยสารสีออกมาด้วยความกลัวเท่านั้น สัตว์เหล่านี้ไม่เคยปล่อยสารสีออกมาทั้งหมด และหลังจากปล่อยแล้ว สารสีก็จะสะสมขึ้นใหม่ หมึกดำนั้น อย่างที่กล่าวไปแล้ว มักใช้สารสีเพื่อพรางตัว มันจะโผล่ตัวออกมาให้เห็นต่อหน้าสารสีแล้วก็หายกลับเข้าไปในสารสีนั้น นอกจากนี้ มันยังใช้หนวดที่ยาวของมันล่าเหยื่อ ไม่เพียงแต่ปลาตัวเล็กๆ เท่านั้น แต่บ่อยครั้งยังล่าปลาไหลได้อีกด้วย ปลาหมึกยักษ์เป็นสัตว์ที่โง่เขลา เพราะมันจะเข้าใกล้ฝ่ามือของมนุษย์หากถูกหย่อนลงไปในน้ำ แต่ปลาหมึกยักษ์นั้นมีนิสัยเรียบร้อยและประหยัด กล่าวคือ มันจะเก็บสะสมอาหารไว้ในรัง และหลังจากกินอาหารที่กินได้แล้ว มันก็จะคายเปลือกและปลอกของปูและหอย และโครงกระดูกของปลาตัวเล็กๆ ออกมา มันออกล่าเหยื่อโดยการเปลี่ยนสีให้เหมือนกับสีของหินที่อยู่ใกล้เคียงและมันก็ทำเช่นนั้นเมื่อตกใจด้วย

ตามที่นักปรัชญา Anthony Preus กล่าว การสังเกตของเขานั้นถูกต้องเกือบทั้งหมด แม้ว่าMario Vegettiจะโต้แย้งว่าบางครั้งอริสโตเติลก็ปล่อยให้ทฤษฎีบดบังการสังเกต^{[ 10 ]}

ข้อสังเกตบางประการของอริสโตเติลไม่ได้รับการยอมรับอย่างจริงจังจากวิทยาศาสตร์ จนกระทั่งมีการค้นพบใหม่โดยอิสระในศตวรรษที่ 19 ตัวอย่างเช่น เขาบันทึกไว้ว่าปลาหมึกตัวผู้มีเฮกโตโคติลัส ซึ่ง เป็นหนวดที่เก็บอสุจิและสามารถถ่ายโอนอสุจิเข้าไปในร่างกายของตัวเมียได้ บางครั้งหนวดนี้จะหักออกระหว่างการผสมพันธุ์^{[ 11 ]}เรื่องราวนี้ถูกมองว่าเป็นเรื่องเพ้อฝัน จนกระทั่งนักธรรมชาติวิทยาชาวฝรั่งเศสจอร์จส์ คูเวียร์ได้อธิบายไว้ในหนังสือ Le Règne Animal ในปี 1817 ของเขา[ 12 ^{]อริสโตเติลยัง}ตั้งข้อสังเกตอีกว่าลูกปลาฉลามน้ำเติบโตอยู่ภายในร่างกายของแม่ โดยยึดติดอยู่กับสิ่งที่คล้ายรก (ถุงไข่แดง) ซึ่งได้รับการยืนยันในปี 1842 โดยนักสัตววิทยาชาวเยอรมันโยฮันเนส ปีเตอร์ มุลเลอร์ [ ^{12 ] อริสโตเติล}ยังตั้งข้อสังเกตอีกว่าปลาแคทฟิชแม่น้ำที่เขาเรียกว่ากลานิสดูแลลูกของมัน เนื่องจากตัวเมียจะจากไปหลังจากคลอดลูก ตัวผู้จะเฝ้าดูแลไข่เป็นเวลาสี่สิบหรือห้าสิบวัน ไล่ปลาเล็ก ๆ ที่คุกคามไข่ และส่งเสียงพึมพำ นักสัตววิทยาชาวสวิส-อเมริกันหลุยส์ อากัสซิสพบว่าเรื่องราวนี้ถูกต้องในปี พ.ศ. 2433 ^{[ 13 ]}

วิธีการสังเกตของอริสโตเติลรวมถึงการผ่าตัด (งานคู่ขนานที่หายไปของอริสโตเติล เรื่องการผ่าตัดมีภาพประกอบของสิ่งเหล่านี้^{[ 14 ]} ) ดังนั้นเขาจึงสังเกตกายวิภาค ของสัตว์ โดยตรง แม้ว่าการตีความหน้าที่ของโครงสร้างที่เขาสังเกตอาจมีข้อผิดพลาด เช่นเดียวกับนักเขียนคลาสสิกคนอื่นๆ เช่นพลินีผู้เฒ่าอริสโตเติลยังรวบรวมหลักฐานจากนักเดินทางและผู้คนที่มีความรู้เฉพาะทาง เช่น ชาวประมงและผู้เลี้ยงผึ้งโดยไม่ได้พยายามตรวจสอบสิ่งที่พวกเขาพูดมากนัก^{[ 15 ]}

ข้อความดังกล่าวมีข้ออ้างบางประการที่ดูเหมือนจะเป็นข้อผิดพลาด อริสโตเติลกล่าวอ้างในหนังสือเล่มที่ 2 ว่าเพศหญิง แกะ แพะ และหมู มีจำนวนฟันน้อยกว่าเพศชาย ข้ออ้างที่ดูเหมือนจะเป็นเท็จนี้อาจเป็นการสังเกตที่แท้จริง หากตามที่โรเบิร์ต เมย์ฮิวแนะนำ^{[ 16 ]}ผู้หญิงในสมัยนั้นมีอาหารที่แย่กว่าผู้ชาย บางการศึกษาพบว่าฟันกรามซี่สุดท้ายงอกในผู้ชายบ่อยกว่าผู้หญิงหลังจากอายุ 25 ปี^{[ 17 ]}แต่ข้ออ้างนี้ก็ไม่เป็นความจริงสำหรับสัตว์ชนิดอื่นเช่นกัน ดังนั้น ฟิลิปปา แลง จึงโต้แย้งว่า อริสโตเติลอาจเป็นนักปรัชญาเชิงประจักษ์แต่เขาก็ค่อนข้างปล่อยปละละเลยเกี่ยวกับการสังเกต "เพราะ [เขา] ไม่ได้คาดหวังว่าธรรมชาติจะทำให้เข้าใจผิด" ^{[ 15 ]}

ในกรณีอื่นๆ ข้อผิดพลาดอาจถูกนำไปอ้างอิงถึงอริสโตเติลอย่างผิดๆ^{[ 18 ]} Katrin Weigmann เขียนว่า "[คำกล่าวของอริสโตเติล] ที่ว่าแมลงวันมีสี่ขาถูกกล่าวซ้ำในตำราประวัติศาสตร์ธรรมชาติมานานกว่าพันปี แม้ว่าการนับเพียงเล็กน้อยก็จะพิสูจน์ได้ว่าไม่ใช่เช่นนั้น" ^{[ 19 ]}อย่างไรก็ตาม นักประวัติศาสตร์และนักปรัชญาชีววิทยา John S. Wilkins ตั้งข้อสังเกตว่าอริสโตเติลไม่ได้กล่าวว่า "แมลงวันทุกตัวมีสี่ขา" เขาเขียนว่าสัตว์ชนิดหนึ่งโดยเฉพาะ คือ แมลงชีปะขาว" เคลื่อนที่ด้วยสี่ขาและสี่ปีก และข้าพเจ้าขอตั้งข้อสังเกตโดยสังเขปว่า สิ่งมีชีวิตนี้มีความพิเศษไม่เพียงแต่ในแง่ของระยะเวลาการดำรงอยู่ ซึ่งเป็นที่มาของชื่อ แต่ยังเป็นเพราะถึงแม้จะเป็นสัตว์สี่ขา แต่มันก็มีปีกด้วย" แท้จริงแล้วแมลงชีปะขาวเดินด้วยสี่ขา โดยขาคู่หน้าไม่ได้ถูกปรับให้เหมาะสมสำหรับการเดิน ดังนั้น Wilkins จึงสรุปว่าอริสโตเติลถูกต้อง^{[ 18 ]}

โดยทั่วไปแล้วชีววิทยาของอริสโตเติลซึ่งอธิบายไว้ในหนังสือห้าเล่มที่บางครั้งเรียกว่าOn Animalsและผลงานย่อยบางส่วนของเขาParva Naturaliaได้กำหนดสิ่งที่ในแง่สมัยใหม่คือแบบจำลองของการเผาผลาญ การควบคุมอุณหภูมิ การประมวลผลข้อมูล การถ่ายทอดทางพันธุกรรม และการเกิดตัวอ่อน แบบจำลองทั้งหมดนี้ผิดในแง่ที่ว่าวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ได้แทนที่ด้วยแบบจำลองอื่น แต่แบบจำลองเหล่านี้มีความเป็นวิทยาศาสตร์ในแง่ที่พยายามอธิบายปรากฏการณ์ที่สังเกตได้ เสนอกลไก และทำการคาดการณ์ที่สามารถทดสอบได้^{[ 20 ]}

การแปลภาษาอาหรับประกอบด้วยบทความ 1–10 ของKitāb al-Hayawān ( หนังสือสัตว์ ) เป็นที่รู้จักของนักปรัชญาชาวอาหรับAl-Kindī (เสียชีวิต ค.ศ. 850) และมีAvicenna และคนอื่นๆ แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้ ต่อมา Michael Scotได้แปลเป็นภาษาละตินพร้อมกับคำอธิบายของIbn Rushd (Averroes)ในช่วงต้นศตวรรษที่ 13 ^{[ 21 ]}

ริชาร์ด เครสเวลล์ ได้ทำการแปลเป็นภาษาอังกฤษในปี พ.ศ. 2405 ^{[ 22 ]}และนักสัตววิทยาดาร์ซี เวนท์เวิร์ธ ทอมป์สัน ได้ทำการแปล ในปี พ.ศ. 2453 ^{[ 23 ]}

Jules Barthélemy-Saint-Hilaireได้ทำการแปลเป็นภาษาฝรั่งเศสในปี พ.ศ. 2426 ^{[ 24 ]} J. Tricot ได้ทำการแปลเป็นภาษาฝรั่งเศสอีกครั้งในปี พ.ศ. 2490 โดยอ้างอิงจากการตีความของ D'Arcy Thompson ^{[ 25 ]}

Anton Karsch ได้แปลหนังสือเล่มที่ 1-8 เป็นภาษาเยอรมัน โดยเริ่มตั้งแต่ปี พ.ศ. 2409 ^{[ 26 ]} Paul Gohlke ได้แปลหนังสือทั้งสิบเล่มเป็นภาษาเยอรมันในปี พ.ศ. 2492 ^{[ 27 ]}