เครื่องราชอิสริยาภรณ์คือเกียรติยศ ที่มองเห็นได้ ซึ่งมอบโดยรัฐอธิปไตยพระมหากษัตริย์ราชวงศ์หรือองค์กรให้แก่บุคคล โดยทั่วไปเพื่อเป็นการยกย่องคุณความดี ส่วนบุคคล ซึ่งมักมาพร้อมกับเครื่องหมาย ที่โดดเด่น เช่นปลอกคอเหรียญตราเข็มกลัดและสายสะพายที่ผู้รับสวมใส่

ระบบเกียรติยศสมัยใหม่ ทั้งเครื่องราชอิสริยาภรณ์ของรัฐและเครื่องราชอิสริยาภรณ์ของราชวงศ์เกิดขึ้นจากวัฒนธรรมของ เครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินในยุคกลางซึ่งในทางกลับกันก็เกิดขึ้นจากเครื่องราชอิสริยาภรณ์ทางศาสนาคาทอลิก

คำว่า "ลำดับ" ( ภาษาละติน : ordo ) ในกรณีที่กล่าวถึงในบทความนี้ สามารถสืบย้อนไปถึงคณะอัศวินซึ่งรวมถึงคณะทหาร ซึ่งในทางกลับกัน ^ก็มีชื่อองค์กรสืบย้อนไปถึงคณะนักบวชคาทอลิก^{[ 1} ]

เริ่มมีการสถาปนาเครื่องราชอิสริยาภรณ์ขึ้นแบบเฉพาะกิจและในลักษณะที่เป็นทางการมากขึ้น บางเครื่องราชอิสริยาภรณ์เป็นเพียงเครื่องราชอิสริยาภรณ์เกียรติยศ และค่อยๆกลายมาเป็นที่รู้จักอย่างไม่เป็นทางการในชื่อ "เครื่องราชอิสริยาภรณ์" ส่งผลให้ความแตกต่างระหว่างเครื่องราชอิสริยาภรณ์กับเครื่องประดับหรือเครื่องหมายยศ ในปัจจุบัน เริ่มเลือนลางลง แม้ว่าบางเครื่องราชอิสริยาภรณ์ในปัจจุบันยังคงรักษาแนวคิดดั้งเดิมของการเป็นสมาคมหรือกลุ่มบุคคลไว้ แต่บางเครื่องก็ไม่มีความแตกต่าง และ "เครื่องราชอิสริยาภรณ์" อาจเป็นชื่อของเครื่องประดับยศด้วยซ้ำ

เครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินโบราณส่วนใหญ่หมายถึงการเป็นสมาชิกในกลุ่ม ซึ่งโดยทั่วไปจะเป็นสมาคม ในเครื่องราชอิสริยาภรณ์พิเศษของยุโรปบางแห่ง จำนวนสมาชิกก็มีจำกัดเช่นกัน เครื่องประดับมักไม่มีข้อจำกัดดังกล่าว เครื่องราชอิสริยาภรณ์มักมีหลายระดับ รวมถึงอัศวินและสตรีเพื่อเลียนแบบเครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินดั้งเดิม^{[ 2 ]}

เครื่องราชอิสริยาภรณ์เครื่องราชอิสริยาภรณ์แห่งคุณความดีและเครื่องราชอิสริยาภรณ์อื่นๆ ในยุคปัจจุบัน เกิดขึ้นจากวัฒนธรรมของเครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินที่ก่อตั้งขึ้นในยุคกลางซึ่งเดิมทีเป็นเครื่องราชอิสริยาภรณ์ทางทหารในยุคกลางและยุคสงครามครูเสดซึ่งสืบเนื่องมาจากเครื่องราชอิสริยาภรณ์ทางศาสนาคาทอลิกดั้งเดิม^{[ 1 ]}

ในขณะที่คณะอัศวินเหล่านี้เป็น "สมาคม สมาคม และวิทยาลัยของอัศวิน" ^{[ 3 ]}ซึ่งก่อตั้งโดยสำนักวาติกันหรือกษัตริย์ยุโรปโดยเลียนแบบคณะอัศวินทหารของสงครามครูเสด การมอบสมาชิกภาพในสมาคมดังกล่าวค่อยๆ พัฒนาเป็นเกียรติยศที่สามารถมอบให้เพื่อเป็นการยกย่องการรับใช้หรือเพื่อรับประกันความภักดีของลูกค้าบางกลุ่ม เกียรติยศสูงสุดบางส่วนของยุโรปสมัยใหม่ เช่นเครื่องราชอิสริยาภรณ์ขนแกะทองคำ (ก่อตั้งในปี 1430) เครื่องราชอิสริยาภรณ์การ์เตอร์ของอังกฤษ (1348) เครื่องราชอิสริยาภรณ์ช้างของเดนมาร์ก( 1693) และเครื่องราชอิสริยาภรณ์ดอกธิสเซิลของสกอตแลนด์ (1687) ถูกสร้างขึ้นในยุคนั้น โดยพื้นฐานแล้วมีลักษณะเป็นราชสำนัก มีลักษณะเฉพาะคือความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ใกล้ชิดระหว่างสมาชิกของคณะอัศวินและผู้ปกครองของคณะอัศวิน

ในยุคปัจจุบัน พบว่าร้อยละ 96 ของรัฐทั่วโลก – 196 จากตัวอย่าง 204 รัฐ ซึ่งรวมถึงรัฐที่อ้างสิทธิ์ในอธิปไตย เช่นอับคาเซีย – ใช้เครื่องราชอิสริยาภรณ์เพื่อมอบให้แก่พลเมืองของตนเอง และใช้เป็นเครื่องมือทางการทูตแก่ชาวต่างชาติ โดยรวมแล้ว 133 รัฐได้บัญญัติการใช้เครื่องราชอิสริยาภรณ์ไว้ในรัฐธรรมนูญ มีเพียงสวิตเซอร์แลนด์ ไมโครนีเซีย ลิเบีย หมู่เกาะมาร์แชลล์ นาอูรู ปาเลา และเซเชลส์เท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่มอบเครื่องราชอิสริยาภรณ์พลเรือนอย่างเป็นทางการ^{[ 4 ]}

เมื่อถึงยุคเรเนสซองส์กษัตริย์ส่วนใหญ่ในยุโรปต่างก็ได้รับมรดกเป็นเครื่องราชอิสริยาภรณ์ที่มีอยู่แล้ว หรือไม่ก็สร้างเครื่องราชอิสริยาภรณ์ใหม่ขึ้นมาเอง เพื่อตอบแทนข้าราชการพลเรือนและโดยเฉพาะอย่างยิ่งข้าราชการทหารที่จงรักภักดี อย่างไรก็ตาม เครื่องราชอิสริยาภรณ์เหล่านี้ยังคงอยู่นอกเหนือการเข้าถึงของประชาชนทั่วไป เนื่องจากโดยปกติแล้วการมีฐานะหรือชาติกำเนิดเป็นขุนนางถือเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นในการเข้าร่วม

ในศตวรรษที่ 18 แนวคิดเหล่านี้ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป และเครื่องราชอิสริยาภรณ์ต่างๆ ก็พัฒนาจาก "สมาคมแห่งเกียรติยศ" ไปสู่เกียรติยศที่มองเห็นได้ ตัวอย่างของการพัฒนาอย่างค่อยเป็นค่อยไปนี้สามารถเห็นได้จากเครื่องราชอิสริยาภรณ์สองเครื่องที่ก่อตั้งโดยมาเรีย เทเรซาแห่งออสเตรียในขณะที่เครื่องราชอิสริยาภรณ์ทหารของมาเรีย เทเรซา (ค.ศ. 1757) เปิดรับนายทหารที่มีคุณสมบัติเหมาะสมทุกคนโดยไม่คำนึงถึงภูมิหลังทางสังคม และจะมอบบรรดาศักดิ์ขุนนางให้แก่ผู้ที่ยังไม่มี แต่เครื่องราชอิสริยาภรณ์นักบุญสตีเฟนแห่งฮังการี (ค.ศ. 1764) ยังคงกำหนดว่าบุคคลนั้นจะต้องมีบรรพบุรุษที่เป็นขุนนางอย่างน้อยสี่รุ่น

จนถึงปัจจุบันนี้ ราชวงศ์ยังคงพระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์แก่บุคคลผู้ทรงคุณวุฒิเพื่อเป็นการยกย่องผลงานและความสำเร็จ^{[ 5 ]}

ในปี ค.ศ. 1802 นโปเลียนได้ก่อตั้งเครื่องราชอิสริยาภรณ์เลฌียงดอเนอร์ ( Légion d'honneur ) ^{[ 6 ]}ซึ่งสามารถมอบให้แก่บุคคลใดก็ได้โดยไม่คำนึงถึงสถานะ^{[ 7 ]}สำหรับความกล้าหาญในการรบหรือสำหรับการรับราชการที่โดดเด่นเป็นเวลา 20 ปี แม้ว่าจะยังคงมีลักษณะหลายอย่างของเครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวิน แต่ก็เป็นเครื่องราชอิสริยาภรณ์คุณความดีระดับชาติสมัยใหม่เครื่องแรกและยังคงเป็นรางวัลสูงสุดของฝรั่งเศส ในปัจจุบัน เครื่องราชอิสริยาภรณ์เลฌียงดอเนอร์ของฝรั่งเศสเป็นต้นแบบของเครื่องราชอิสริยาภรณ์คุณความดีสมัยใหม่จำนวนมากใน โลกตะวันตกเช่นเครื่องราชอิสริยาภรณ์เลโอโปลด์ในเบลเยียม (ค.ศ. 1832) และเครื่องราชอิสริยาภรณ์จักรวรรดิอังกฤษในสหราชอาณาจักร (ค.ศ. 1917) เครื่องราชอิสริยาภรณ์คุณความดีที่อิงตามเครื่องราชอิสริยาภรณ์เลฌียงดอเนอร์ของฝรั่งเศสมักจะคงไว้ซึ่งห้าชั้นตามธรรมเนียมของเครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวิน

ในประเทศคอมมิวนิสต์เครื่องราชอิสริยาภรณ์มักมีหนึ่งถึงสามระดับ โดยมีเพียงเหรียญตรา ติดที่หน้าอก อาจมีหรือไม่มีริบบิ้นก็ได้ ตัวอย่างของเครื่องราชอิสริยาภรณ์คอมมิวนิสต์คือเครื่องราชอิสริยาภรณ์เลนินแห่งสหภาพโซเวียต (ค.ศ. 1930) ซึ่งมีเพียงระดับเดียว อย่างไรก็ตาม ต่างจากเครื่องราชอิสริยาภรณ์ตะวันตก เครื่องราชอิสริยาภรณ์คอมมิวนิสต์สามารถมอบให้แก่บุคคลได้มากกว่าหนึ่งครั้ง หลังจากที่กลุ่มประเทศโซเวียตล่มสลายในทศวรรษ 1990 ประเทศในยุโรปตะวันออกส่วนใหญ่จึงกลับไปใช้เครื่องราชอิสริยาภรณ์แบบตะวันตกที่เคยใช้มาก่อนการขึ้นมาของลัทธิคอมมิวนิสต์

ปัจจุบัน หลายประเทศมีเครื่องราชอิสริยาภรณ์หรือเครื่องราชอิสริยาภรณ์ระดับชาติในรูปแบบต่างๆ ทั้งเครื่องราชอิสริยาภรณ์ช้างเผือกของไทยและเครื่องราชอิสริยาภรณ์อาทิตย์อุทัยของญี่ปุ่นมีอายุมากกว่า 100 ปีแล้ว ในแคนาดาและบางประเทศในเครือจักรภพเครื่องราชอิสริยาภรณ์เกียรติคุณถือเป็นเกียรติยศสูงสุดสำหรับพลเรือน แคนาดามีเครื่องราชอิสริยาภรณ์แคนาดาและเครื่องราชอิสริยาภรณ์ประจำจังหวัด เช่นเครื่องราชอิสริยาภรณ์โนวาสโกเชียออสเตรเลียมี เครื่องราชอิสริยาภรณ์ออสเตรเลียและนิวซีแลนด์มอบเครื่องราชอิสริยาภรณ์นิวซีแลนด์และเครื่องราชอิสริยาภรณ์เกียรติคุณนิวซีแลนด์เครื่องราชอิสริยาภรณ์มาปุงกูบเวเป็นเกียรติยศสูงสุดในแอฟริกาใต้ในขณะที่เครื่องราชอิสริยาภรณ์ลูทูลีและเครื่องราชอิสริยาภรณ์บาโอแบ็บมีอยู่ควบคู่ไปกับเครื่องราชอิสริยาภรณ์อื่นๆสหรัฐอเมริกามอบเหรียญกล้าหาญให้แก่สมาชิกกองทัพสำหรับการกระทำที่กล้าหาญ และเหรียญอิสรภาพประธานาธิบดีและเหรียญทองคำรัฐสภาให้แก่พลเรือน เหรียญเกียรติยศเลฌียงดอเนอร์ ( Legion of Merit)เป็นเครื่องราชอิสริยาภรณ์ของสหรัฐอเมริกาเพียงชนิดเดียวที่สามารถมอบให้ได้หลายระดับ (คล้ายกับเครื่องราชอิสริยาภรณ์อัศวินหรือเครื่องราชอิสริยาภรณ์อื่นๆ บางประเภท) แต่การมอบระดับนี้จะมอบให้แก่ชาวต่างชาติเท่านั้น โดยทั่วไปจะเป็นนายทหารระดับสูงหรือข้าราชการรัฐบาล

ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ไม่มีการมอบเครื่องราชอิสริยาภรณ์ใดๆ มาตรา 12 ของรัฐธรรมนูญสวิสปี 1848ห้ามพลเมืองสวิสรับเครื่องราชอิสริยาภรณ์และตำแหน่งใดๆ^{[ 8 ]}รัฐธรรมนูญฉบับปัจจุบันปี 1999ไม่มีข้อห้ามเฉพาะเจาะจง แต่กฎหมายของรัฐบาลกลางยังคงข้อห้ามดังกล่าวไว้โดยปริยาย โดยห้ามผู้ถือเครื่องราชอิสริยาภรณ์จากต่างประเทศดำรงตำแหน่งราชการ การปฏิบัติเช่นนี้กลายเป็นเรื่องปกติทั่วโลก (แม้ว่าประเทศอื่นๆ มักจะออกข้อห้ามทั่วไปในการรับเครื่องราชอิสริยาภรณ์จากต่างประเทศ โดยอนุญาตให้มีข้อยกเว้นที่เอื้อเฟื้อ) ^{[ 9 ]}ตัวอย่างเช่น ออสเตรเลียห้ามการรับเครื่องราชอิสริยาภรณ์จากพระมหากษัตริย์อื่นๆ เว้นแต่เครื่องราชอิสริยาภรณ์นั้นจะมาจากรายชื่อประเทศที่ระบุไว้ในระเบียบ^{[ 10 ]}

ในปี 1974 คณะรัฐมนตรีของสวีเดนได้ออกกฎระเบียบห้ามพระมหากษัตริย์แห่งสวีเดนพระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์แก่พลเมืองสวีเดน เครื่องราชอิสริยาภรณ์เหล่านั้นไม่ได้ถูกยกเลิก แต่มีเพียงเครื่องราชอิสริยาภรณ์เซราฟิมและเครื่องราชอิสริยาภรณ์ดาวเหนือ (ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1748) เท่านั้นที่ยังคงพระราชทานต่อไป และพระราชทานเฉพาะแก่พลเมืองต่างชาติและบุคคลไร้สัญชาติเท่านั้น ในปี 1995 กฎระเบียบดังกล่าวได้รับการแก้ไข ทำให้พระมหากษัตริย์สามารถพระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์ที่ยังคงมีผลบังคับใช้อีกสองเครื่องแก่สมาชิกราชวงศ์สวีเดนได้^{[ 11 ]}ในที่สุด ในปี 2022 รัฐบาลสวีเดนได้ยกเลิกกฎระเบียบที่มีอายุ 48 ปีนี้ เครื่องราชอิสริยาภรณ์ต่างๆ ได้เปิดให้พลเมืองสวีเดนสมัครรับได้อีกครั้ง และเครื่องราชอิสริยาภรณ์ที่ไม่ได้ใช้งานอีกสองเครื่อง ( ดาบและวาซา ) ก็ได้รับการฟื้นฟู โดยมีผลตั้งแต่ปี 2023 ^{[ 12 ]}

โดยทั่วไปแล้ว เครื่องราชอิสริยาภรณ์สมัยใหม่เปิดโอกาสให้พลเมืองทุกคนในประเทศนั้นๆ ได้รับ โดยไม่คำนึงถึงสถานะ เพศ เชื้อชาติ หรือศาสนา อาจมีข้อกำหนดอายุขั้นต่ำสำหรับผู้มีสิทธิ์ การเสนอชื่ออาจกระทำโดยพลเมืองทั่วไปหรือเจ้าหน้าที่รัฐ ขึ้นอยู่กับประเทศนั้นๆ เครื่องราชอิสริยาภรณ์อาจถูกเพิกถอนได้หากผู้ถือถูกตัดสินว่ามีความผิดทางอาญาหรือสละสัญชาติบางคนที่ได้รับการเสนอชื่อเพื่อรับรางวัลอาจปฏิเสธรางวัลนั้น

• เครื่องราชอิสริยาภรณ์ เหรียญรางวัล และเครื่องประดับทางทหาร
• รางวัลและเครื่องราชอิสริยาภรณ์พลเรือน
• เครื่องประดับทางศาสนา
• สมาคมภราดรภาพ
• คณะสงฆ์
• ฟาเลริสติกส์
• เครื่องราชอิสริยาภรณ์สังคมนิยม