ในทางธารน้ำแข็งวิทยาแผ่นน้ำแข็งหมายถึงมวลน้ำแข็ง ที่ปกคลุม พื้นที่น้อยกว่า 50,000 ตารางกิโลเมตร⁽ 19,000 ตารางไมล์⁾ ( โดยปกติจะปกคลุมพื้นที่สูง) มวลน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่ปกคลุมพื้นที่มากกว่า 50,000 ตารางกิโลเมตร⁽ 19,000 ตารางไมล์⁾เรียกว่าแผ่นน้ำแข็ง^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

ตามคำจำกัดความ แล้วแผ่นน้ำแข็งไม่ได้ถูกจำกัดด้วย ลักษณะ ทางภูมิประเทศ (กล่าวคือ ต้องอยู่บนยอดเขา) ในทางตรงกันข้าม มวลน้ำแข็งที่มีขนาดใกล้เคียงกันซึ่งถูกจำกัดด้วยลักษณะทางภูมิประเทศเรียกว่าทุ่งน้ำแข็งโดมของแผ่นน้ำแข็งมักจะอยู่ตรงกลางจุดสูงสุดของมวลน้ำแข็งน้ำแข็งจะไหลออกจากจุดสูงสุดนี้ ( สันปันน้ำน้ำแข็ง ) ไปยังขอบของแผ่นน้ำแข็ง^{[ 1 ] [ 3 ]}

แผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ส่งผลกระทบอย่างมากต่อลักษณะทางธรณีวิทยาของพื้นที่ที่มันตั้งอยู่ การเปลี่ยนแปลงรูปร่าง การกัดเซาะ และ ลักษณะ การกัดเซาะอื่นๆ จากธารน้ำแข็ง จะปรากฏขึ้นเมื่อธารน้ำแข็งถอยร่น ทะเลสาบหลายแห่ง เช่น ทะเลสาบใหญ่ทั้งห้าในทวีปอเมริกาเหนือ รวมถึงหุบเขาจำนวนมาก ล้วนเกิดจากการกระทำของธารน้ำแข็งตลอดระยะเวลาหลายแสนปี

แอนตาร์กติกาและกรีนแลนด์มีปริมาณน้ำแข็ง 99% ของปริมาณน้ำแข็งทั้งหมดบนโลก ประมาณ 33 ล้านลูกบาศก์กิโลเมตร (7.9 ล้านลูกบาศก์ไมล์) ของมวลน้ำแข็งทั้งหมด^{[ 4 ]}

แผ่นน้ำแข็งก่อตัวขึ้นเมื่อหิมะถูกทับถมในช่วงฤดูหนาวและไม่ละลายหมดในช่วงฤดูร้อน^{[ 5 ]}เมื่อเวลาผ่านไป หิมะจะสะสมตัวและกลายเป็นหิมะที่หนาแน่นและยึดเกาะกันดี เรียกว่าเฟิร์นไฟร์น (fern) ^{[ 5 ]}ในที่สุด ช่องว่างอากาศระหว่างอนุภาคหิมะจะปิดลงและกลายเป็นน้ำแข็ง^{[ 5 ]}

รูปร่างของแผ่นน้ำแข็งถูกกำหนดโดยภูมิประเทศที่มันตั้งอยู่ เนื่องจากรูปแบบการละลายอาจแตกต่างกันไปตามภูมิประเทศ^{[ 5 ]}ตัวอย่างเช่น ส่วนล่างของแผ่นน้ำแข็งจะถูกบังคับให้ไหลออกไปด้านนอกภายใต้น้ำหนักของแผ่นน้ำแข็งทั้งหมดและจะไหลไปตามความลาดชันของพื้นดิน^{[ 5 ]}

มีการใช้แผ่นน้ำแข็งเป็นตัวบ่งชี้ภาวะโลกร้อน เนื่องจากอุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นทำให้แผ่นน้ำแข็งละลายและสูญเสียมวลเร็วกว่าการสะสมมวล^{[ 5 ] [ 6 ]}สามารถตรวจสอบขนาดของแผ่นน้ำแข็งได้ด้วยวิธีการสำรวจระยะไกลต่างๆ เช่น ข้อมูลจากเครื่องบินและดาวเทียม^{[ 7 ]}

แผ่นน้ำแข็งจะสะสมหิมะบนพื้นผิวด้านบน และละลายหิมะบนพื้นผิวด้านล่าง^{[ 6 ]}แผ่นน้ำแข็งที่อยู่ในสภาวะสมดุลจะสะสมและละลายหิมะในอัตราเดียวกัน อัตราส่วนพื้นที่สะสมต่อพื้นที่ทั้งหมดของแผ่นน้ำแข็ง (AAR) เรียกว่า AAR ซึ่งใช้บ่งชี้ถึงสุขภาพของธารน้ำแข็ง^{[ 6 ]}โดยทั่วไปแล้ว ธารน้ำแข็งที่มีสุขภาพดีและอยู่ในสภาวะสมดุลจะมี AAR ประมาณ 0.4 ถึง 0.8 ขึ้นอยู่กับรูปร่างและมวล^{[ 6 ]}ผลกระทบของสภาพแวดล้อม เช่น อุณหภูมิและปริมาณน้ำฝน มีผลต่อ AAR ^{[ 6 ]}

ข้อมูลจากธารน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็งบนภูเขา 86 แห่งแสดงให้เห็นว่าในระยะยาว อัตราการฟื้นตัวของธารน้ำแข็ง (AAR) อยู่ที่ประมาณ 0.57 ^{[ 6 ]}ในทางตรงกันข้าม ข้อมูลจากปีล่าสุดระหว่างปี 1997-2006 พบว่า AAR อยู่ที่เพียง 0.44 ^{[ 6 ]}กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ธารน้ำแข็งและแผ่นน้ำแข็งสะสมหิมะน้อยลงและอยู่ในภาวะไม่สมดุล ทำให้เกิดการละลายและส่งผลให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้น^{[ 6 ]}

หากสมมติว่าสภาพภูมิอากาศยังคงอยู่ในสภาพเดียวกับเมื่อปี 2549 คาดว่าธารน้ำแข็งจะทำให้ระดับน้ำทะเลทั่วโลกสูงขึ้น 95 ± 29 มม. จนกว่าจะถึงจุดสมดุล^{[ 6 ]}อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมกลับแย่ลงและคาดว่าจะแย่ลงไปอีกในอนาคต^{[ 5 ] [ 6 ]}เมื่อพิจารณาว่าอัตราการละลายจะเร่งตัวขึ้น และโดยการใช้แบบจำลองทางคณิตศาสตร์เพื่อทำนายรูปแบบสภาพภูมิอากาศในอนาคต คาดว่าผลกระทบที่แท้จริงของธารน้ำแข็งต่อระดับน้ำทะเลที่สูงขึ้นจะมากกว่าสองเท่าจากที่ประเมินไว้ในตอนแรก^{[ 6 ]}

บริเวณละติจูดสูงที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง แม้ว่าจะไม่ใช่แผ่นน้ำแข็งขั้วโลกอย่างแท้จริง (เนื่องจากมีพื้นที่เกินพื้นที่สูงสุดที่ระบุไว้ในคำจำกัดความข้างต้น) เรียกว่าแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกการใช้ชื่อเรียกนี้แพร่หลายในสื่อมวลชน^{[ 8 ]}และเป็นที่ยอมรับโดยผู้เชี่ยวชาญ^{[ 9 ]}วาตนาโจกุลเป็นตัวอย่างของแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกในไอซ์แลนด์^{[ 10 ]}

ธารน้ำแข็งบนที่ราบสูงคือธารน้ำแข็งที่อยู่เหนือพื้นที่ราบสูงโดยทั่วไป โดยปกติแล้วน้ำแข็งจะไหลล้นออกมาเป็นธารน้ำแข็งแขวนในส่วนล่างของขอบ^{[ 11 ]}ตัวอย่างเช่นบิสกายาร์ฟอนนาในสฟาลบาร์ด^{[ 12 ]}