คำว่าน่านน้ำสากลหรือน่านน้ำข้ามพรมแดนใช้ในกรณีที่แหล่งน้ำประเภทใดประเภทหนึ่งต่อไปนี้ (หรือลุ่มน้ำของแหล่งน้ำ เหล่านั้น ) ข้ามพรมแดนระหว่างประเทศ ได้แก่ มหาสมุทรระบบนิเวศทางทะเลขนาดใหญ่ทะเลปิดหรือกึ่งปิดในภูมิภาคและปากแม่น้ำ แม่น้ำ ทะเลสาบ ระบบ น้ำใต้ดิน ( แหล่งน้ำบาดาล ) และพื้นที่ชุ่มน้ำ^{[ 1 ]}

“น่านน้ำสากล” ไม่ใช่คำที่มีนิยามไว้ในกฎหมายระหว่างประเทศ เป็นคำที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งบางครั้งหมายถึงน่านน้ำที่อยู่นอกเหนือ “ทะเลอาณาเขต” ของประเทศใดประเทศหนึ่ง^{[ 2 ]}กล่าวอีกนัยหนึ่ง “น่านน้ำสากล” บางครั้งถูกใช้เป็นคำพ้องความหมายที่ไม่เป็นทางการสำหรับคำที่เป็นทางการกว่าคือ “ ทะเลหลวง ” ซึ่งภายใต้หลักการmare liberum ( ภาษาละตินแปลว่า “เสรีภาพแห่งท้องทะเล”) ไม่อยู่ในเขตอำนาจศาลของรัฐใดรัฐหนึ่ง ดังนั้น รัฐต่างๆ จึงมีสิทธิในการทำประมง การเดินเรือ การบินผ่าน การวางสายเคเบิลและท่อส่ง และการวิจัยทางวิทยาศาสตร์

อนุสัญญาว่าด้วยทะเลหลวงซึ่งลงนามในปี 1958 โดยมีภาคีผู้ลงนาม 63 ประเทศ ได้กำหนดความหมายของ "ทะเลหลวง" ว่าหมายถึง "ทุกส่วนของทะเลที่ไม่รวมอยู่ในทะเลอาณาเขตหรือน่านน้ำภายในของรัฐ" และ "ไม่มีรัฐใดสามารถอ้างสิทธิ์โดยชอบธรรมที่จะให้ส่วนใดส่วนหนึ่งของทะเลหลวงอยู่ภายใต้อำนาจอธิปไตยของตนได้" ^{[ 3 ]}อนุสัญญาว่าด้วยทะเลหลวงถูกใช้เป็นพื้นฐานสำหรับอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล (UNCLOS) ซึ่งลงนามในปี 1982 ซึ่งรับรองเขตเศรษฐกิจพิเศษที่ขยายออกไป200 ไมล์ทะเล (230 ไมล์; 370 กิโลเมตร)จากเส้นฐานซึ่งรัฐชายฝั่งมีสิทธิอธิปไตยเหนือผืนน้ำและพื้นทะเล ตลอดจนทรัพยากรธรรมชาติที่พบในบริเวณนั้น^{[ 4 ]}  

ทะเลหลวงครอบคลุมพื้นที่ผิวโลกถึง 50% และครอบคลุมพื้นที่มหาสมุทรมากกว่าสองในสาม^{[ 5 ]}

โดยทั่วไปแล้ว เรือที่แล่นในทะเลหลวงจะอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลของรัฐเจ้าของธง (ถ้ามี) ^{[ 6 ]}อย่างไรก็ตาม เมื่อเรือมีส่วนเกี่ยวข้องกับการกระทำผิดทางอาญาบางอย่าง เช่นการโจรสลัด^{[ 7 ]} ประเทศใดก็ได้สามารถใช้อำนาจศาล ภายใต้หลักคำสอนเรื่องเขตอำนาจศาลสากลได้น่านน้ำสากลสามารถเปรียบเทียบได้กับน่านน้ำภายในประเทศน่านน้ำอาณาเขตและเขตเศรษฐกิจพิเศษ

นอกจากนี้ UNCLOS ยังมีบทบัญญัติพิเศษเกี่ยวกับการคุ้มครองสิ่งแวดล้อมทางทะเลในส่วนที่ 12 ซึ่งในบางกรณีอนุญาตให้รัฐท่าเรือใช้อำนาจศาลนอกอาณาเขตเหนือเรือต่างชาติในทะเลหลวงหากเรือเหล่านั้นละเมิดกฎสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศ (ที่องค์การทางทะเล ระหว่างประเทศรับรอง ) เช่นอนุสัญญามาร์โพล^{[ 8 ]}

เมื่อน้ำใต้ดินไหลข้ามพรมแดนระหว่างประเทศ จะใช้คำว่าแหล่งน้ำใต้ดินข้ามพรมแดน จากนั้นจึงสามารถใช้คำว่าความเป็นข้ามพรมแดน ซึ่งเป็นแนวคิด การวัด และแนวทางที่นำเสนอครั้งแรกในปี 2017 ^{[ 9 ]}เมื่อพูดถึงน้ำใต้ดินข้ามพรมแดน

ความสำคัญของแนวทางนี้อยู่ที่ว่า คุณสมบัติทางกายภาพของแหล่งน้ำบาดาลจะกลายเป็นเพียงตัวแปรเพิ่มเติมภายในขอบเขตอันกว้างขวางของลักษณะข้ามพรมแดนของแหล่งน้ำบาดาล ได้แก่ ปัจจัยทางสังคม (ประชากร) ปัจจัยทางเศรษฐกิจ (ประสิทธิภาพการใช้น้ำบาดาล) ปัจจัยทางการเมือง (ข้ามพรมแดน) งานวิจัยหรือข้อมูลที่มีอยู่ คุณภาพและปริมาณน้ำ และประเด็นอื่นๆ ที่ขับเคลื่อนวาระการประชุม (ความมั่นคง การค้า การอพยพ ฯลฯ)

เกณฑ์ที่เสนอผ่านแนวทางนี้พยายามที่จะครอบคลุมและวัดปริมาณตัวแปรที่มีศักยภาพทั้งหมดที่มีบทบาทในการกำหนดลักษณะข้ามพรมแดนและขอบเขตหลายมิติของน้ำใต้ดินข้ามพรมแดน

สนธิสัญญาระหว่างประเทศหลายฉบับได้กำหนดเสรีภาพในการเดินเรือในทะเลปิดกึ่งปิด

• อนุสัญญาโคเปนเฮเกนค.ศ. 1857 เปิดทางเข้าสู่ทะเลบอลติกโดยยกเลิกค่าธรรมเนียมช่องแคบและทำให้ช่องแคบเดนมาร์กเป็นเส้นทางน้ำระหว่างประเทศที่เปิดให้เรือพาณิชย์ทุกประเภทสัญจรได้อย่างอิสระ นอกจากนี้ พระราชกฤษฎีกา ค.ศ. 1999 ยังควบคุมการเข้าถึงน่านน้ำเดนมาร์กของเรือรบต่างชาติอีกด้วย^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}
• อนุสัญญาหลายฉบับได้เปิดช่องแคบบอสฟอรัสและดาร์ดะเนลส์ให้เรือเดินทะเลสัญจรได้ อนุสัญญาฉบับล่าสุดคืออนุสัญญามองเทรอซ์ว่าด้วยระบอบการเดินเรือในช่องแคบตุรกีซึ่งคงสถานะของช่องแคบดังกล่าวให้เป็นเส้นทางน้ำระหว่างประเทศ

สนธิสัญญาระหว่างประเทศอื่นๆ ได้เปิดแม่น้ำหลายสายที่ไม่ใช่เส้นทางน้ำระหว่างประเทศมาแต่เดิม

• ลุ่มน้ำริโอเดลาพลาตาซึ่งรวมถึงแม่น้ำปารานาอุรุกวัยและปารากวัยเปิดให้เรือพาณิชย์ระหว่างประเทศทุกประเภทสัญจรได้อย่างถูกกฎหมายโดยไม่มีข้อจำกัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเป็นเส้นทางเดินเรือไปยังประเทศปารากวัยและโบลิเวียซึ่ง ไม่มีทางออกสู่ทะเล
• แม่น้ำดานูบเป็นเส้นทางน้ำระหว่างประเทศ ทำให้เยอรมนีและโครเอเชียรวมถึงประเทศที่ไม่มีทางออกสู่ทะเลอย่างออสเตรียสโลวาเกียฮังการีเซอร์เบียและมอลโดวาสามารถเข้าถึงทะเลดำได้ อย่างปลอดภัย

ข้อพิพาทที่ยังไม่ได้รับการตัดสินในปัจจุบันเกี่ยวกับว่าน่านน้ำบางแห่งเป็น "น่านน้ำสากล" หรือไม่ ได้แก่:

• มหาสมุทรอาร์กติก : ในขณะที่แคนาดา เดนมาร์ก รัสเซีย และนอร์เวย์ ต่างถือว่าบางส่วนของทะเลอาร์กติกเป็นน่านน้ำของประเทศหรือน่านน้ำภายในประเทศ ประเทศส่วนใหญ่ ใน สหภาพยุโรปและสหรัฐอเมริกาถือว่าทั้งภูมิภาคนี้เป็นน่านน้ำสากลอย่างเป็นทางการเส้นทางตะวันตกเฉียงเหนือผ่านหมู่เกาะอาร์กติกเป็นตัวอย่างที่โดดเด่นอย่างหนึ่ง โดยแคนาดาอ้างว่าเป็นน่านน้ำภายในประเทศในขณะที่สหรัฐอเมริกาและสหภาพยุโรปถือว่าเป็นช่องแคบสากล^{[ 13 ]}
• มหาสมุทรใต้ : ออสเตรเลียอ้างสิทธิ์ในเขตเศรษฐกิจพิเศษ (EEZ) ในทวีปแอนตาร์กติกา แต่ถูกญี่ปุ่นท้าทาย
• โอคิโนโทริชิมะ : การอ้างสิทธิ์ของญี่ปุ่นในเขตเศรษฐกิจพิเศษรอบเกาะโอคิโนโทริชิมะถูกท้าทายโดยจีน เกาหลีใต้ และไต้หวัน
• ทะเลจีนใต้ : มีข้อพิพาทระหว่างบรูไน จีน อินโดนีเซีย มาเลเซีย ฟิลิปปินส์ ไต้หวัน และเวียดนาม

• บรรณานุกรมเกี่ยวกับทรัพยากรน้ำและกฎหมายระหว่างประเทศห้องสมุดพระราชวังแห่งสันติภาพ
• ศูนย์ทรัพยากรน้ำระหว่างประเทศของGEF (GEF IWRC)
• ระบบการจัดการน้ำข้ามพรมแดนแบบบูรณาการในยุโรป ( TransCat )
• โครงการกฎหมายน้ำระหว่างประเทศ
• สมาคมทรัพยากรน้ำระหว่างประเทศ (IWRA)
• องค์การอาหารและเกษตรแห่งสหประชาชาติ
  • แผนที่มหาสมุทร
  • บทความเกี่ยวกับ พื้นที่คุ้มครองทางทะเลข้ามพรมแดน (MPA)
  • พอร์ทัลวิจัยด้านการประมงOneFish
  • หน่วยงานประมงระดับภูมิภาคถูกเก็บถาวรเมื่อวันที่ 14 พฤษภาคม 2551 ที่ พอร์ทัล Wayback Machineของโลก
  • ความกระตือรือร้นในการตกปลา
• บทความ ของUNDP - GEF ที่อธิบายเกี่ยวกับน่านน้ำสากลซึ่งบทความนี้ดัดแปลงมาจากบทความดังกล่าว
• พอร์ทัลเฉพาะเรื่องน้ำจืดของ UNEP เกี่ยวกับ น้ำข้ามพรมแดนเก็บถาวรเมื่อวันที่ 31 มีนาคม 2550 ที่Wayback Machine
• พอร์ทัลเฉพาะเรื่อง ของ UNESCOสำหรับมหาสมุทร(เก็บถาวรเมื่อวันที่ 11 กรกฎาคม 2549 ที่Wayback Machine)น้ำชายฝั่งและเกาะเล็กๆ
• WaterWiki : แผนที่ความรู้และเครื่องมือการทำงานร่วมกันออนไลน์แบบ Wiki ใหม่ สำหรับผู้ปฏิบัติงานด้านน้ำในภูมิภาค ยุโรปและ CIS