ลีชทำหน้าที่เป็นผู้เลือกตั้งประธานาธิบดีใน นาม พรรคอเมริกันในปี 1856 และได้รับเลือกเป็น ผู้สมัคร จากพรรคฝ่ายค้านเข้าสู่สภาคองเกรสชุดที่ 36 (4 มีนาคม 1859 – 3 มีนาคม 1861)

ในช่วงสงครามกลางเมืองลีชดำรงตำแหน่งเป็นกัปตันและรองผู้พันในกรมทหารราบที่ 21 แห่งนอร์ทแคโรไลนาสังกัดกองทัพฝ่ายใต้เขามีส่วนร่วมในการรบหลายครั้งในช่วงต้นของยุทธการของสโตนวอลล์ แจ็กสันรวมถึงยุทธการหุบเขาเขาประจำการในกองทัพเวอร์จิเนียเหนือในช่วงยุทธการคาบสมุทรและสมรภูมิอื่นๆ รวมถึงยุทธการเกตตีสเบิร์กซึ่งกรมทหารของเขาได้เข้าโจมตีเนินสุสานเขาทำหน้าที่เป็นสมาชิกสภาคองเกรสแห่งรัฐฝ่ายใต้ในปี 1864 และ 1865

เขาดำรงตำแหน่งสมาชิกวุฒิสภาแห่งรัฐนอร์ทแคโรไลนาในปี 1865, 1866 และอีกครั้งในปี 1879 และได้รับเลือกเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจากพรรคเดโมแครตใน สภา ชุดที่ 42และ43 (4 มีนาคม 1871 – 3 มีนาคม 1875)

คณะลูกขุนใหญ่ของศาลแขวงรัฐบาลกลางที่กำลังพิจารณาคดีอยู่ที่เมืองราลี ได้ยื่นฟ้องนายเจมส์ เอ็ม ลีช สมาชิกสภาคองเกรสจากรัฐนอร์ทแคโรไลนา นายเจมส์ เอ ลีช และอีกสิบห้าคน ในข้อหาสมคบคิด ภายใต้พระราชบัญญัติของรัฐสภาเมื่อวันที่ 31 พฤษภาคม ค.ศ. 1872 ซึ่งเป็นที่รู้จักกันทั่วไปในชื่อกฎหมายคูคลักส์แคลนซี

ลีชเสียชีวิตที่เมืองเล็กซิงตัน รัฐนอร์ทแคโรไลนาเมื่อวันที่ 1 มิถุนายน ค.ศ. 1891 และถูกฝังไว้ที่สุสานโฮปเวลล์ ใกล้กับเมืองทรินิตี้ รัฐนอร์ทแคโรไลนา