ประวัติศาสตร์ของวัยชราในประวัติศาสตร์ของยุโรปมีลักษณะเด่นหลายประการตลอด 3,000 ปีที่ผ่านมา: ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}

• เกณฑ์อายุที่คงที่: เกณฑ์อายุสำหรับผู้สูงอายุยังคงคงที่ตลอดประวัติศาสตร์ยุโรป โดยทั่วไปจะอยู่ระหว่าง 60 ถึง 70 ปี คำจำกัดความนี้คงอยู่มาตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงยุคปัจจุบัน แม้ว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงทางสังคมและเศรษฐกิจอย่างมากมายก็ตาม
• การยอมรับทางกฎหมายและวัฒนธรรม: ผู้สูงอายุได้รับการยอมรับในบริบททางกฎหมายและวัฒนธรรมมาโดยตลอด กฎหมายมักมีข้อกำหนดหรือบทบัญญัติที่ชัดเจนเกี่ยวกับการคุ้มครองผู้สูงอายุ การแสดงออกทางวัฒนธรรม เช่น การแบ่งวัฏจักรชีวิตออกเป็นช่วงอายุต่างๆ เป็นเรื่องปกติและมักดัดแปลงมาจากประเพณีของกรีก โรมัน และอียิปต์ในอดีต
• การเปลี่ยนแปลงสถานะ: สถานะของผู้สูงอายุมีความแตกต่างกันไปในแต่ละยุคสมัย ตัวอย่างเช่น ในช่วงต้นยุคกลาง (ศตวรรษที่ 5 ถึง 10) วัยชราได้รับสถานะที่ดีขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ชายสูงอายุ โดยอิงจากคุณค่าทางศีลธรรมที่เกี่ยวข้องกับช่วงชีวิตนี้และทัศนคติแบบคริสเตียน

ประเทศตะวันตกที่พัฒนาแล้วส่วนใหญ่กำหนดอายุเกษียณไว้ที่ประมาณ 65 ปี ซึ่งโดยทั่วไปถือเป็นจุดเปลี่ยนจากวัยกลางคนไปสู่วัยชรา การมีอายุถึงเกณฑ์นี้มักเป็นข้อกำหนดในการมีสิทธิ์ได้รับสวัสดิการสังคมสำหรับผู้สูงอายุ^{[ 15 ]}

ไม่มีคำจำกัดความอย่างเป็นทางการที่เป็นสากลเกี่ยวกับวัยชรา องค์การสหประชาชาติถือว่าวัยชราคืออายุ 60 ปีขึ้นไป^{[ 16 ]}ในทางตรงกันข้าม รายงานร่วมในปี 2001 โดยสถาบันแห่งชาติว่าด้วยผู้สูงอายุของสหรัฐอเมริกาและ สำนักงานภูมิภาคแอฟริกา ขององค์การอนามัยโลก (WHO) กำหนดจุดเริ่มต้นของวัยชราในแอฟริกาใต้ทะเลทรายซาฮาราไว้ที่ 50 ปี^{[ 17 ]}เกณฑ์ที่ต่ำกว่านี้เกิดจากวิธีคิดที่แตกต่างกันเกี่ยวกับวัยชราในประเทศกำลังพัฒนา ซึ่งแตกต่างจากในโลกที่พัฒนาแล้วที่อายุตามลำดับเวลาเป็นตัวกำหนดการเกษียณอายุ สังคมในประเทศกำลังพัฒนาจะกำหนดวัยชราตามความสามารถของบุคคลในการมีส่วนร่วมอย่างแข็งขันต่อสังคม^{[ 18 ]}ตัวเลขนี้ยังได้รับผลกระทบอย่างมากจากอายุขัยเฉลี่ยที่ต่ำกว่าทั่วโลกกำลังพัฒนา ย้อนกลับไปในยุคกลางและก่อนหน้านั้น สิ่งที่สังคมยุโรปพิจารณาว่าเป็นวัยชรานั้นแตกต่างกันไปตามบริบท แต่กฎหมายและข้อความอื่นๆ มักกำหนดสถานะของการเป็นผู้สูงอายุไว้ที่อายุ 60 ปีขึ้นไป^{[ 19 ]}

นักผู้สูงอายุศาสตร์ตระหนักว่าผู้คนประสบกับสภาวะที่แตกต่างกันมากเมื่อเข้าสู่วัยชรา ในประเทศที่พัฒนาแล้ว ผู้คนจำนวนมากในช่วงอายุ 60-70 ปี (มักเรียกว่า "วัยชราตอนต้น") ยังคงแข็งแรง กระฉับกระเฉง และสามารถดูแลตัวเองได้^{[ 20 ] : 607}หลังจากอายุ 80 ปี พวกเขามักจะอ่อนแอ ลงเรื่อยๆ ซึ่งเป็นภาวะที่มีลักษณะของการเสื่อมถอยทางร่างกายและจิตใจอย่างรุนแรง^{[ 21 ]}อย่างไรก็ตาม บางคนเป็น " ผู้สูงอายุพิเศษ " ที่ยังคงรักษาพลังชีวิตและประสิทธิภาพการรับรู้ได้นานกว่ามาก

ดังนั้น แทนที่จะรวมคนทั้งหมดที่ถูกกำหนดว่าเป็นผู้สูงอายุเข้าด้วยกัน นักผู้สูงอายุศาสตร์บางคนจึงตระหนักถึงความหลากหลายของวัยชราโดยการกำหนดกลุ่มย่อย งานวิจัยชิ้นหนึ่งแยกแยะผู้สูงอายุตอนต้น (60 ถึง 69 ปี) ผู้สูงอายุตอนกลาง (70 ถึง 79 ปี) และผู้สูงอายุมาก (80 ปีขึ้นไป) ^{[ 22 ]}งานวิจัยอีกชิ้นหนึ่งแบ่งกลุ่มย่อยเป็นผู้สูงอายุตอนต้น (60 ถึง 79 ปี) ผู้สูงอายุตอนกลาง (80 ถึง 89 ปี) และผู้สูงอายุมากที่สุด (90 ปีขึ้นไป) ^{[ 23 ]}การแบ่งกลุ่มย่อยที่สามคือผู้สูงอายุตอนต้น (70 ถึง 79 ปี) ผู้สูงอายุ (80 ถึง 89 ปี) และผู้สูงอายุมากที่สุด (90 ปีขึ้นไป) ^{[ 24 ]}การอธิบายกลุ่มย่อยในประชากรที่มีอายุ 65 ปีขึ้นไปทำให้สามารถแสดงภาพการเปลี่ยนแปลงชีวิตที่สำคัญได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น^{[ 25 ] : 4}

นักวิชาการชาวอังกฤษสองคนคือ Paul Higgs และ Chris Gilleard ได้เพิ่มกลุ่มย่อย "วัยที่สี่" เข้ามา ในภาษาอังกฤษแบบบริติช "วัยที่สาม" หมายถึง "ช่วงชีวิตที่เกษียณอย่างกระฉับกระเฉง หลังวัยกลางคน" ^{[ 26 ]} Higgs และ Gilleard อธิบายวัยที่สี่ว่าเป็น "ช่วงเวลาของการแก่ชราที่ไม่กระฉับกระเฉง ไม่แข็งแรง ไม่ได้ผล และในที่สุดก็ไม่ประสบความสำเร็จ" ^{[ 27 ]}

แนวคิดหลักในสังคมผู้สูงอายุระบุถึงสี่มิติ ได้แก่ มิติเวลา มิติชีวภาพ มิติจิตวิทยา และมิติสังคม^{[ 28 ] : 12–3} Wattis และ Curran เพิ่มมิติที่ห้า คือ มิติพัฒนาการ^{[ 29 ]}อายุตามปฏิทินอาจแตกต่างจากอายุการทำงานของบุคคลอย่างมาก ลักษณะเด่นของวัยชรามักเกิดขึ้นในประสาทสัมผัสทั้งห้าในเวลาและอัตราที่แตกต่างกันสำหรับแต่ละบุคคล^{[ 30 ]}นอกเหนือจากอายุตามปฏิทินแล้ว บุคคลอาจถูกพิจารณาว่าแก่ชราเนื่องจากมิติอื่นๆ ของวัยชรา ตัวอย่างเช่น บุคคลอาจถูกพิจารณาว่าแก่ชราเมื่อพวกเขากลายเป็นปู่ย่าตายาย หรือเมื่อพวกเขาเริ่มทำงานน้อยลงหรือแตกต่างออกไปในวัยเกษียณ^{[ 31 ]}

คำว่า "ผู้สูงอายุ" เป็นคำที่ใช้กันทั่วไปในภาษาอังกฤษแบบอเมริกันและบางครั้งก็ใช้ในภาษาอังกฤษแบบอังกฤษซึ่งหมายความว่าบุคคลที่กล่าวถึงนั้นเกษียณแล้ว^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}ซึ่งโดยทั่วไปแล้วหมายความว่าบุคคลนั้นมีอายุเกินวัยเกษียณซึ่งแตกต่างกันไปตามแต่ละประเทศ คำพ้องความหมาย ได้แก่ผู้รับบำนาญผู้สูงอายุหรือผู้รับบำนาญในภาษาอังกฤษแบบอังกฤษ และผู้เกษียณอายุและผู้สูงอายุในภาษาอังกฤษแบบอเมริกัน พจนานุกรมบางเล่มระบุว่ามีการใช้คำว่า "ผู้สูงอายุ" อย่างแพร่หลายสำหรับผู้ที่มีอายุมากกว่า 65 ปี^{[ 36 ]}

เมื่อพิจารณาในบริบททางกฎหมาย คำว่า"ผู้สูงอายุ"มักถูกนำมาใช้เพื่อเหตุผลทางกฎหมายหรือนโยบายในการพิจารณาว่าใครมีสิทธิ์ได้รับสิทธิประโยชน์บางอย่างที่มีให้แก่กลุ่มอายุนี้

มีการใช้คำนี้ในความหมายทั่วไปแทนคำดั้งเดิม เช่น "คนแก่" "ผู้รับบำนาญชราภาพ" หรือ "ผู้สูงอายุ" เพื่อแสดงความสุภาพและเพื่อแสดงถึงความสำคัญและความเคารพต่อกลุ่มประชากรนี้ในฐานะ " พลเมือง " ของสังคมที่มี "ตำแหน่ง" สูง^{[ 37 ]}

คำนี้ถูกบัญญัติขึ้นในปี พ.ศ. 2481 ระหว่างการหาเสียงทางการเมือง^{[ 38 ]}อัล ฮิร์ชเฟลด์ นักวาดการ์ตูนชื่อดังอ้างในหลายโอกาสว่า ไอแซค ฮิร์ชเฟลด์ บิดาของเขาเป็นผู้คิดค้นคำว่า "ผู้สูงอายุ" ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]}คำนี้มีการใช้กันอย่างแพร่หลายในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาในกฎหมาย การค้า และการพูดทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบริบทที่ไม่เป็นทางการ มักจะย่อเป็น "senior(s)" ซึ่งใช้เป็นคำคุณศัพท์ด้วย

ลักษณะทางกายภาพที่บ่งบอกถึงความชรา ได้แก่:

• ปัญหาเกี่ยวกับกระดูกและข้อ: กระดูกของผู้สูงอายุมีลักษณะ "บางลงและหดตัว" ซึ่งอาจส่งผลให้ความสูงลดลง (ประมาณ 2  นิ้ว (5  ซม.) เมื่ออายุ 80 ปี) มีท่าทางงอตัวในหลายคน และมีความเสี่ยงต่อโรคกระดูกและข้อมากขึ้น เช่นโรคข้อเสื่อมและโรคกระดูกพรุน^{[ 53 ] [ 54 ]}
• โรคเรื้อรัง: ผู้สูงอายุบางคนมี ภาวะเรื้อรังอย่างน้อยหนึ่งอย่างและหลายคนมีภาวะเรื้อรังหลายอย่าง ในช่วงปี 2550–2552 ภาวะที่เกิดขึ้นบ่อยที่สุดในกลุ่มผู้สูงอายุในสหรัฐอเมริกา ได้แก่ความดันโลหิตสูง ที่ควบคุมไม่ได้ (34%) โรคข้ออักเสบ (50%) และโรคหัวใจ (32%) ^{[ 55 ]}
• การหลั่งเมือกมากเกินไปเรื้อรัง (CMH) ซึ่งหมายถึง "การไอและขับเสมหะ " เป็นอาการทางระบบหายใจที่พบได้บ่อยในผู้สูงอายุ^{[ 56 ]}
• ปัญหาทางทันตกรรม: ผู้สูงอายุอาจมีน้ำลาย น้อยลง และความสามารถในการดูแลสุขอนามัยในช่องปาก ลดลง ส่งผลให้มีโอกาสเกิดฟันผุและการติดเชื้อเพิ่ม มากขึ้น ^{[ 57 ]}
• ปัญหาเกี่ยวกับระบบย่อยอาหาร: ประมาณ 40% ของผู้สูงอายุจะมีอาการผิดปกติเกี่ยวกับระบบย่อยอาหาร เช่น กลืนลำบาก รับประทานอาหารไม่เพียงพอและดูดซึมสารอาหารได้ไม่ดี ท้องผูก และมีเลือดออก
• อาการสั่นที่เกิดจากสาเหตุที่ไม่ทราบแน่ชัด ( Essential tremorหรือ ET): อาการสั่นที่ไม่สามารถควบคุมได้ในส่วนบนของร่างกาย พบได้บ่อยในผู้สูงอายุและอาการจะแย่ลงเมื่ออายุมากขึ้น^{[ 58 ]}
• การมองเห็นเสื่อมลง: ภาวะสายตายาวตามอายุอาจเกิดขึ้นได้เมื่ออายุ 50 ปี และเป็นอุปสรรคต่อการอ่าน โดยเฉพาะการอ่านตัวอักษรขนาดเล็กในที่แสงน้อย ความเร็วในการอ่านและความสามารถในการระบุตำแหน่งของวัตถุอาจลดลงด้วย^{[ 59 ]}เมื่ออายุ 80 ปี ชาวอเมริกันมากกว่าครึ่งหนึ่งมีต้อกระจกหรือเคยผ่าตัดต้อกระจก มา แล้ว^{[ 60 ] [ 61 ] [ 62 ]}
• การหกล้ม : อายุที่มากขึ้นเพิ่มความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บจากการหกล้ม^{[ 63 ]}ทุกปีประมาณหนึ่งในสามของผู้ที่มีอายุ 65 ปี และมากกว่าครึ่งหนึ่งของผู้ที่มีอายุ 80 ปี หกล้ม^{[ 64 ]}การหกล้มเป็นสาเหตุหลักของการบาดเจ็บและการเสียชีวิตในผู้สูงอายุ^{[ 65 ]}
• การเปลี่ยนแปลงการเดิน: ลักษณะการเดิน บางอย่าง มักจะเปลี่ยนแปลงไปตามวัย ความเร็วจะลดลงหลังจากอายุ 70 ​​ปี ระยะเวลาที่เท้าทั้งสองข้างอยู่บนพื้น ("การยืนสองขา") จะเพิ่มขึ้น บางครั้งผู้สูงอายุจะเดินราวกับกำลังเดินอย่างระมัดระวังบนน้ำแข็ง^{[ 66 ]}
• โดยปกติแล้วผมมักจะเปลี่ยนเป็นสีเทาและอาจบางลง^{[ 67 ] [ 68 ]}เมื่ออายุประมาณ 50 ปี ชาวยุโรปประมาณ 50% จะมีผมหงอก 50% ^{[ 69 ]}ผู้ชายหลายคนได้รับผลกระทบจากภาวะศีรษะล้าน
• การสูญเสียการได้ยิน: เมื่ออายุ 75 ปี ผู้ชาย 48% และผู้หญิง 37% สูญเสียการได้ยินไปอย่างน้อยบางส่วน จากจำนวน 26.7 ล้านคน [ที่ไหน?] ที่มีอายุมากกว่า 50 ปีและมีปัญหาทางการได้ยิน หนึ่งในเจ็ดใช้เครื่องช่วยฟัง^{[ 59 ]}ในช่วงอายุ 70-79 ปีการสูญเสียการได้ยิน บางส่วน ที่ส่งผลต่อการสื่อสารเพิ่มขึ้นเป็น 65% ส่วนใหญ่เป็นผู้ชายที่มีรายได้น้อย^{[ 70 ]}
• มวลของโพรงหัวใจ ด้านซ้าย เพิ่มขึ้นตามอายุ^{[ 71 ]}หัวใจอาจทำงานได้ไม่เต็มประสิทธิภาพเมื่ออายุมากขึ้น ทำให้ความอดทนลดลง ภาวะหลอดเลือดแดงแข็งอาจทำให้การไหลเวียนของเลือดตีบลง^{[ 67 ] [ 72 ]}
• การสูญเสียการทำงานของระบบภูมิคุ้มกัน (ภาวะภูมิคุ้มกันเสื่อม ) ^{[ 73 ]}
• ปอดอาจขยายตัวได้ไม่มีประสิทธิภาพ ทำให้ได้รับออกซิเจนน้อยลง^{[ 53 ] [ 74 ]}
• ความบกพร่องหรือการสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหว: "ความบกพร่องในการเคลื่อนไหวส่งผลกระทบต่อร้อยละ 14 ของผู้ที่มีอายุระหว่าง 65 ถึง 74 ปี [และ] ครึ่งหนึ่งของผู้ที่มีอายุมากกว่า 85 ปี" ^{[ 75 ]}การสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวเป็นเรื่องปกติในผู้สูงอายุและมี "ผลกระทบทางสังคม จิตใจ และร่างกาย" ที่ร้ายแรง^{[ 76 ]}
• ความเจ็บปวด: ผู้สูงอายุร้อยละ 25 มีอาการปวดเรื้อรัง ซึ่งเพิ่มขึ้นตามอายุ จนถึงร้อยละ 80 ของผู้ที่อยู่ในบ้านพักคนชรา[ ^{77 ] ความ}เจ็บปวดส่วนใหญ่เกิดจากโรคไขข้อปัญหาเกี่ยวกับระบบกล้ามเนื้อและกระดูก^{[ 78 ]}หรือมะเร็ง^{[ 79 ]}
• ความต้องการทางเพศลดลงทั้งในผู้ชายและผู้หญิง^{[ 80 ]}การวิจัยที่เพิ่มขึ้นเกี่ยวกับพฤติกรรมและความปรารถนาทางเพศในวัยชรากำลังท้าทายภาพลักษณ์ "ไร้เพศ" ของผู้สูงอายุ ผู้คนที่มีอายุ 75–102 ปีก็มีประสบการณ์ความรู้สึกทางเพศและความสุขทางเพศได้^{[ 81 ]}ทัศนคติและอัตลักษณ์ทางเพศได้รับการสร้างขึ้นในวัยผู้ใหญ่ตอนต้นและเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย^{[ 82 ]}เพศวิถียังคงมีความสำคัญตลอดชีวิต และการแสดงออกทางเพศของ "ผู้สูงอายุที่มีสุขภาพดีโดยทั่วไปเป็นหัวข้อการวิจัยที่ค่อนข้างถูกละเลย" ^{[ 83 ]}พฤติกรรมทางเพศอื่นๆ ที่เป็นที่รู้จักในกลุ่มผู้สูงอายุ ได้แก่ ความคิดทางเพศ จินตนาการ และความฝัน^{[ 84 ]}การสำเร็จความใคร่ด้วยตนเอง การมีเพศสัมพันธ์ทางปาก และการมีเพศสัมพันธ์ทางช่องคลอดและทวารหนัก^{[ 83 ]}
• ผิวหนังสูญเสียความยืดหยุ่นและแห้งกร้านขึ้น มีริ้วรอยมากขึ้น^{[ 67 ]}
• บาดแผลจะหายช้ากว่าปกติและมีแนวโน้มที่จะทิ้งรอยแผลเป็นถาวรมากกว่า
• ปัญหาการนอนหลับและอาการง่วงนอนในเวลากลางวันส่งผลกระทบต่อผู้สูงอายุมากกว่าครึ่งหนึ่ง^{[ 85 ]}ในการศึกษาในกลุ่มคน 9,000 คนที่มีอายุเฉลี่ย 74 ปี มีเพียง 12% เท่านั้นที่รายงานว่าไม่มีปัญหาการนอนหลับ^{[ 86 ]}เมื่ออายุ 65 ปีการนอนหลับสนิทจะลดลงเหลือประมาณ 5% ของเวลาการนอนหลับ^{[ 87 ]}
• ต่อมรับรสจะลดลงถึงครึ่งหนึ่งเมื่ออายุ 80 ปี อาหารจะดูไม่น่ารับประทานและอาจส่งผลเสียต่อโภชนาการ^{[ 53 ] [ 54 ]}
• เมื่ออายุเกิน 85 ปี การรับรู้ความกระหาย น้ำจะลดลง ส่งผลให้ผู้สูงอายุ 41% ดื่มน้ำไม่เพียงพอ^{[ 88 ]}
• ภาวะกลั้นปัสสาวะไม่อยู่มักพบในผู้สูงอายุ^{[ 89 ]}
• เส้นเสียงอ่อนแรงลงและสั่นช้าลง ส่งผลให้เสียงอ่อนลง แหบพร่า เหมือน "เสียงคนแก่" ^{[ 90 ]}

อาการทางจิตใจที่บ่งบอกถึงความชรา ได้แก่ อาการดังต่อไปนี้:

• ความเห็นอกเห็นใจ: แม้ว่าวัยชราจะเต็มไปด้วยความเครียด แต่คำว่า "เห็นอกเห็นใจ" และ "ยอมรับได้" มักถูกใช้เพื่ออธิบายผู้สูงอายุ อย่างไรก็ตาม ในบางคน การพึ่งพาผู้อื่นที่มาพร้อมกับวัยชราทำให้เกิดความรู้สึกไร้ความสามารถและไร้ค่าจากการต้องพึ่งพาผู้อื่นในการดำรงชีวิตขั้นพื้นฐานหลายอย่าง^{[ 20 ] : 608–9}
• ความระมัดระวังมักมาพร้อมกับวัยชรา ความไม่ชอบ "การเสี่ยง" มักเกิดจากข้อเท็จจริงที่ว่าผู้สูงอายุมีโอกาสได้รับน้อยกว่าและมีโอกาสสูญเสียมากกว่าคนหนุ่มสาว^{[ 48 ] : 112, 116}
• อารมณ์ซึมเศร้า^{[ 91 ]}ตามที่ Cox, Abramson , Devineและ Hollon (2012) กล่าวไว้ว่า วัยชราเป็นปัจจัยเสี่ยงต่อภาวะซึมเศร้าที่เกิดจากอคติ เมื่อคนหนุ่มสาวมีอคติต่อผู้สูงอายุและต่อมาตนเองก็แก่ชราลง อคติต่อผู้สูงอายุของพวกเขาก็จะหันเข้าหาตนเอง ทำให้เกิดภาวะซึมเศร้า “ผู้ที่มีทัศนคติเชิงลบต่อผู้สูงอายุมากกว่า มักจะมีอัตราการเกิดภาวะซึมเศร้าสูงขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น” ^{[ 92 ]}ภาวะซึมเศร้าในวัยชราส่งผลให้ประชากรที่มีอายุ 65 ปีขึ้นไปมีอัตราการฆ่าตัวตายสูงที่สุด^{[ 20 ] : 610}
• ความกลัวอาชญากรรมในวัยชรา โดยเฉพาะในกลุ่มผู้สูงอายุที่อ่อนแอ บางครั้งอาจหนักหน่วงกว่าความกังวลเรื่องการเงินหรือสุขภาพ และจำกัดกิจกรรมต่างๆ ของพวกเขา ความกลัวนี้ยังคงอยู่แม้ว่าผู้สูงอายุจะตกเป็นเหยื่อของอาชญากรรมน้อยกว่าคนหนุ่มสาวก็ตาม^{[ 20 ] : 617}
• ความกังวลเรื่องปัญหาสุขภาพเพิ่มมากขึ้น
• องค์การอนามัยโลกประมาณการว่าความผิดปกติทางจิต ส่งผลกระทบต่อผู้คนอายุ 60 ปีขึ้นไปประมาณ 15% ^{[ 93 ]}การสำรวจอีกครั้งใน 15 ประเทศรายงานว่าความผิดปกติทางจิตของผู้ใหญ่ส่งผลกระทบต่อกิจกรรมประจำวันมากกว่าปัญหาทางกาย^{[ 20 ] : 610}
• ความสามารถทางจิตและสติปัญญาที่ลดลง: ^{[ 94 ] [ 95 ]}การสูญเสียความทรงจำเป็นเรื่องปกติในวัยชราเนื่องจากสมองมีความสามารถในการเข้ารหัส จัดเก็บ และดึงข้อมูลลดลง ต้องใช้เวลานานขึ้นในการเรียนรู้ข้อมูลใหม่ในปริมาณเท่าเดิม^{[ 96 ]}อุบัติการณ์ของภาวะสมองเสื่อมเพิ่มขึ้นในวัยชราจากประมาณ 10% ในวัย 65 ปี เป็นประมาณ 50% ในวัย 85 ปีขึ้นไป^{[ 97 ]}โรคอัลไซเมอร์คิดเป็น 50 ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ของกรณีภาวะสมองเสื่อม พฤติกรรมของภาวะสมองเสื่อมอาจรวมถึงการเดินเตร่ การก้าวร้าวทางกาย การระเบิดอารมณ์ทางวาจา ภาวะซึมเศร้า และโรคจิต^{[ 98 ]}
• ความดื้อรั้น: การศึกษาผู้สูงอายุมากกว่า 400 คนพบว่า "มีความชอบในกิจวัตรประจำวัน " ^{[ 99 ] [ 100 ]}คำอธิบายรวมถึงผลกระทบของวัยชราต่อ "สติปัญญาที่ยืดหยุ่น" และวิถีทางที่ "ฝังรากลึก" ของผู้สูงอายุ^{[ 48 ] : 116}

จากการศึกษาผู้เล่นโบว์ลิ่ง มืออาชีพและระดับปรมาจารย์ พบว่าคะแนนเฉลี่ยลดลงน้อยกว่า 10% ตั้งแต่อายุ 20 ถึง 70 ปี^{[ 101 ] การลดลงในกีฬาที่เน้นทักษะและเทคนิคนี้ น้อยกว่าการลดลงในกิจกรรมที่เน้นความแข็งแรงของกล้ามเนื้อ ความอดทนของระบบหัวใจและ หลอดเลือด}หรือความคล่องแคล่วว่องไว ซึ่งเป็นที่ทราบกันดีว่าลดลงประมาณ 10% ต่อทศวรรษ^[ 101 ^]

หนังสือหลายเล่มที่เขียนโดยผู้เขียนวัยกลางคนแสดงให้เห็นถึงมุมมองทั่วไปบางประการเกี่ยวกับวัยชรา^{[ 102 ]}ผู้เขียนคนหนึ่งสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในพ่อแม่ของเขา: พวกเขาเคลื่อนไหวช้าลง มีเรี่ยวแรงน้อยลง เล่าเรื่องซ้ำๆ จิตใจวอกแวก และวิตกกังวล^{[ 103 ]}ผู้เขียนอีกคนหนึ่งเห็นพ่อแม่ที่แก่ชราของเธอและรู้สึกงุนงง: พวกเขาปฏิเสธที่จะทำตามคำแนะนำของเธอ หมกมุ่นอยู่กับอดีต หลีกเลี่ยงความเสี่ยง และใช้ชีวิตอย่างเชื่องช้าราวกับธารน้ำแข็ง^{[ 104 ]}

ใน หนังสือ The Denial of Aging ของเธอ ดร. Muriel R. Gillick ซึ่งเป็นคนรุ่นเบบี้บูมเมอร์ กล่าวหาคนรุ่นเดียวกันว่าเชื่อว่าการออกกำลังกายและการรับประทานอาหารที่เหมาะสมจะช่วยให้พวกเขาหลีกเลี่ยงโรคภัยไข้เจ็บของวัยชราและดำเนินชีวิตจากวัยกลางคนไปจนถึงความตายได้^{[ 105 ]}การศึกษาพบว่าหลายคนในช่วงอายุ 65-84 ปีสามารถชะลอการเจ็บป่วยได้ด้วยการใช้ชีวิตอย่างมีสุขภาพดี อย่างไรก็ตาม เมื่ออายุประมาณ 85 ปี คนส่วนใหญ่จะประสบกับความเจ็บป่วยในระดับใกล้เคียงกัน^{[ 106 ]}แม้จะมีวิถีชีวิตที่มีสุขภาพดี แต่คนส่วนใหญ่ที่มีอายุ 85 ปีขึ้นไปจะประสบกับ "ความอ่อนแอและความพิการ" ที่ยาวนาน^{[ 97 ]}

ช่วงวัยชราตอนต้นอาจเป็นช่วงเวลาที่น่ารื่นรมย์ ลูกๆ โตแล้ว งานก็เสร็จสิ้น และมีเวลาที่จะแสวงหาความสนใจอื่นๆ^{[ 20 ] : 603}ผู้สูงอายุหลายคนยังเต็มใจที่จะมีส่วนร่วมในองค์กรชุมชนและองค์กรนักกิจกรรมเพื่อส่งเสริมความเป็นอยู่ที่ดีของตนเอง ในทางตรงกันข้าม การรับรู้เกี่ยวกับวัยชราของนักเขียนที่มีอายุ 80 ปีขึ้นไปมักจะเป็นไปในเชิงลบ^{[ 107 ]}

Georges Minoisเขียนว่าชายคนแรกที่พูดถึงความชราของตนเองคืออาลักษณ์ชาวอียิปต์ที่อาศัยอยู่เมื่อ 4,500 ปีก่อน อาลักษณ์ผู้นั้นได้อธิษฐานคร่ำครวญต่อพระเจ้า^{[ 108 ] : 14}

โอ้ พระผู้เป็นเจ้าของข้าพเจ้า! ความชราได้มาถึงแล้ว ความแก่ชราได้มาเยือนแล้ว ความอ่อนแอได้มาถึงแล้ว ความแก่ชราได้มาเยือนอีกครั้ง หัวใจหลับใหลอย่างเหนื่อยล้าทุกวันดวงตาอ่อนล้า หูหนวก พลังกำลังหายไปเพราะความเหนื่อยล้าของหัวใจ และปากก็เงียบและพูดไม่ได้หัวใจหลงลืมและไม่สามารถระลึกถึงเมื่อวานได้ กระดูกก็ทรุดโทรมตามวัย ความดีกลายเป็นความชั่ว รสชาติทั้งหมดหายไป สิ่งที่ความแก่ชราทำกับมนุษย์นั้นเป็นสิ่งชั่วร้ายในทุกด้าน^{[ 108 ] : 14–5}

มินัวส์แสดงความคิดเห็นว่า "เสียงร้องของอาลักษณ์แสดงให้เห็นว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงในละครแห่งความเสื่อมโทรมระหว่างยุคฟาโรห์กับยุคอะตอม" และ "แสดงถึงความทุกข์ทรมานทั้งหมดของคนชราทั้งในอดีตและปัจจุบัน" ^{[ 108 ] : 14}

ลิเลียน รูบินผู้ซึ่งยังคงทำงานเป็นนักเขียน นักสังคมวิทยา และนักจิตบำบัดในช่วงวัย 80 ปี เปิดหนังสือของเธอชื่อ60 on Up: The Truth about Aging in Americaด้วยประโยคที่ว่า "การแก่ตัวนั้นแย่มาก มันเป็นเช่นนั้นเสมอมา และมันจะเป็นเช่นนั้นต่อไป" ดร. รูบินเปรียบเทียบ "วัยชราที่แท้จริง" กับ "ภาพที่สวยงาม" ที่นักเขียนวัยกลางคนวาดไว้^{[ 109 ]}

แมรี ซี. มอร์ริสัน เขียนเมื่ออายุ 87 ปี บรรยายถึง "ความกล้าหาญ" ที่จำเป็นในวัยชรา นั่นคือ การมีชีวิตอยู่ผ่านการเสื่อมสลายของร่างกายตนเองหรือของคนที่รัก มอร์ริสันสรุปว่า "วัยชราไม่ใช่สำหรับคนใจอ่อน" ^{[ 110 ]}ในหนังสือLife Beyond 85 Yearsผู้ให้สัมภาษณ์ 150 คนต้องรับมือกับความอ่อนแอทางร่างกายและจิตใจ และการสูญเสียคนที่รัก ผู้ให้สัมภาษณ์คนหนึ่งบรรยายถึงการใช้ชีวิตในวัยชราว่าเป็น "นรกอย่างแท้จริง" ^{[ 111 ] : 7–8, 208}

งานวิจัยแสดงให้เห็นว่าในประเทศที่มีรายได้สูง โดยเฉลี่ยแล้ว หนึ่งในสี่ของผู้ที่มีอายุมากกว่า 60 ปี และหนึ่งในสามของผู้ที่มีอายุมากกว่า 75 ปี รู้สึกเหงา^{[ 112 ]}

จากผลการสำรวจเรื่องความชราในประวัติศาสตร์จอร์จส์ มิโนอิสสรุปว่า "เป็นที่ชัดเจนว่าความเยาว์วัยนั้นมักถูกเลือกมากกว่าความชราเสมอมาและทุกที่" ในความคิดแบบตะวันตก "ความชราเป็นสิ่งชั่วร้าย เป็นความอ่อนแอ และเป็นช่วงเวลาที่น่าหดหู่ของการเตรียมตัวเพื่อความตาย" ยิ่งไปกว่านั้น ความตายมักถูกเลือกมากกว่า "ความเสื่อมโทรม เพราะความตายหมายถึงการปลดปล่อย" ^{[ 108 ] : 303}

“ปัญหาของความคลุมเครือของวัยชรานั้น...อยู่กับเรามาตั้งแต่สมัยสังคมดั้งเดิมแล้ว มันเป็นทั้งแหล่งที่มาของปัญญาและความอ่อนแอ ประสบการณ์และความเสื่อมโทรม เกียรติยศและความทุกข์ทรมาน” ^{[ 108 ] : 11}

ในสมัยคลาสสิกของวัฒนธรรมกรีกและโรมัน วัยชราถูกดูหมิ่นว่าเป็นช่วงเวลาแห่ง "ความเสื่อมโทรมและความอ่อนแอ" ^{[ 113 ] : 6–7} "ความงามและความแข็งแกร่ง" ได้รับการยกย่อง และวัยชราถูกมองว่าเป็นมลทินและน่าเกลียด วัยชราถูกนับว่าเป็นหนึ่งใน "ปริศนาอันยิ่งใหญ่" ที่หาคำตอบไม่ได้ เช่นเดียวกับความชั่วร้าย ความเจ็บปวด และความทุกข์ทรมาน "ความอ่อนแอซึ่งทำให้วีรบุรุษเหี่ยวเฉา ดูเหมือนจะเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย" ^{[ 108 ] : 43}

ช่วงเวลาทางประวัติศาสตร์เผยให้เห็นภาพที่หลากหลายของ "ตำแหน่งและสถานะ" ของผู้สูงอายุ แต่ไม่เคยมี "ยุคทองแห่งผู้สูงอายุ" ^{[ 113 ] : 6}การศึกษาได้ท้าทายความเชื่อที่แพร่หลายว่าในอดีตผู้สูงอายุได้รับการเคารพนับถือจากสังคมและได้รับการดูแลจากครอบครัว^{[ 114 ] : 1}การเคารพนับถือและความเป็นปฏิปักษ์ต่อผู้สูงอายุมีอยู่ร่วมกันในความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนตลอดประวัติศาสตร์^{[ 115 ]} "ผู้สูงอายุได้รับการเคารพหรือถูกดูหมิ่น ได้รับเกียรติหรือถูกประหารชีวิตตามสถานการณ์" ^{[ 108 ] : 11}

ในสมัยโบราณ ผู้ที่อ่อนแอถูกมองว่าเป็นภาระและถูกละเลย หรือในกรณีที่รุนแรงที่สุดก็ถูกฆ่า^{[ 113 ] : 6 [ 116 ]}ผู้คนถูกนิยามว่า "แก่" เพราะความไม่สามารถในการทำงานที่เป็นประโยชน์ได้มากกว่าอายุ^{[ 114 ] : 6}

แม้ว่า อริสโตเติลจะไม่เชื่อในเทพเจ้า แต่เขาก็เห็นด้วยกับความไม่ชอบคนแก่ ในหนังสือจริยศาสตร์ ของเขา เขาเขียนว่า "คนแก่เป็นคนตระหนี่ พวกเขาไม่ยอมรับมิตรภาพที่บริสุทธิ์ใจ สนใจแต่เพียงสิ่งที่สนองความต้องการอันเห็นแก่ตัวของตนเองเท่านั้น" ^{[ 108 ] : 60}

ยุคกลางและยุคเรเนสซองส์แสดงภาพความชราว่าเป็น "โหดร้ายหรืออ่อนแอ" ^{[ 113 ] : 7}

นักอุดมคติในศตวรรษที่ 16 อย่างโทมัส มอร์และอันโตนิโอ เดอ เกวาราไม่อนุญาตให้มีคนแก่ที่เสื่อมโทรมอยู่ในดินแดนสมมติของพวกเขา^{[ 108 ] : 277–8, 280}

สำหรับโทมัส มอร์ บนเกาะยูโทเปียเมื่อผู้คนมีอายุมากจน "หมดแรง" และป่วยหนักใกล้ตาย เจ็บปวด และเป็นภาระแก่ทุกคน นักบวชจะชักชวนให้พวกเขาเลือกที่จะตาย นักบวชรับรองว่า "พวกเขาจะมีความสุขหลังความตาย" หากพวกเขาเลือกที่จะตาย พวกเขาจะจบชีวิตด้วยการอดอาหารหรือเสพฝิ่น^{[ 117 ]}

ประเทศในอุดมคติของ อันโตนิโอ เด เกวารา "มีธรรมเนียมปฏิบัติคือห้ามมีชีวิตอยู่เกิน 65 ปี" เมื่อถึงอายุนั้น พวกเขาจะทำการเผาตัวเอง แทนที่จะประณามการกระทำดังกล่าว บิชอปเกวารากลับเรียกมันว่า "โลกสีทอง" ซึ่งผู้คน "ได้เอาชนะความปรารถนาตามธรรมชาติที่จะมีชีวิตอยู่" ^{[ 118 ]}

Simone de Beauvoirเขียนว่า "มีประสบการณ์รูปแบบหนึ่งที่เป็นของคนแก่เท่านั้น นั่นคือประสบการณ์ของวัยชรา" ^{[ 126 ]}อย่างไรก็ตาม การจำลองวัยชรามีจุดประสงค์เพื่อช่วยให้คนรุ่นใหม่มีความเข้าใจมากขึ้น

มหาวิทยาลัยเท็กซัสเอแอนด์เอ็มเสนอแผนสำหรับเวิร์กช็อป "การจำลองการสูงวัย" ^{[ 127 ]}เวิร์กช็อปนี้ดัดแปลงมาจากSensitizing People to the Processes of Aging [ ^{128 ] การ}จำลองบางส่วนประกอบด้วย:

• การมองเห็น: สวมแว่นว่ายน้ำที่มีกระดาษสีดำแปะอยู่บนเลนส์ โดยเจาะรูเล็กๆ เพียงรูเดียวเพื่อจำลองภาวะมองเห็นแคบลง
• การได้ยิน: ใช้ที่อุดหูเพื่อลดเสียงรบกวนจากการสนทนาของผู้อื่น
• การสัมผัส: การพยายามติดกระดุมเสื้อหรือคาดเข็มขัดขณะสวมถุงมือหนา
• ความคล่องแคล่ว: หมุนฝาขวดที่พันด้วยเทปรอบนิ้วหลายๆ นิ้วออก
• การเคลื่อนไหวและการทรงตัว: ถือพัสดุด้วยมือข้างเดียวขณะใช้เครื่องช่วยเดิน

สถาบัน Macklin Intergenerational Institute จัดการประชุมเชิงปฏิบัติการ Xtreme Aging ดังที่ปรากฏในThe New York Times ^[ 129 ^]เวอร์ชันย่อได้รับการนำเสนอในรายการ Today Show ของ NBC และมีให้ใช้งานทางออนไลน์^{[ 130 ] แบบฝึกหัดหนึ่งคือการวางกระดาษ 3 ชุด ชุดละ 5 แผ่น ในชุดที่ 1 ให้เขียนกิจกรรมที่ชื่นชอบมากที่สุด 5 อย่าง}ในชุดที่ 2 ให้เขียนสิ่งของที่มีค่าที่สุด 5 อย่าง ในชุดที่ 3 ให้เขียนคนที่รักมากที่สุด 5 คน จากนั้น "สูญเสีย" พวกเขาไปทีละคน พยายามรู้สึกถึงการสูญเสียแต่ละครั้ง จนกว่าจะสูญเสียพวกเขาทั้งหมด เหมือนที่เกิดขึ้นในวัยชรา

มีการเสนอตัวบ่งชี้ความอ่อนแอที่ไม่ซ้ำกัน 3 ประการ ได้แก่ (ก) การสูญเสียความรู้สึกว่าตนเองไม่มีวันตาย (ข) การสูญเสียความสามารถในการทำสิ่งต่างๆ ที่จำเป็นต่อการดูแลตนเอง และ (ค) การสูญเสียความเป็นไปได้สำหรับช่วงชีวิตถัดไป^{[ 140 ]}

โดยเฉลี่ยแล้ว ผู้รอดชีวิตในวัยชราจะเสื่อมถอยจากความคล่องแคล่วในช่วงต้นวัยเกษียณ (65–79 ปี) ไปสู่ช่วงที่อ่อนแอลงก่อนเสียชีวิต การเสื่อมถอยนี้เกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปในบางคน และเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วในบางคน ภาวะอ่อนแอมีลักษณะเฉพาะคือ ปัญหาทางกายและจิตใจ เรื้อรัง หลายประการ ซึ่งหมายความว่าภาวะอ่อนแอไม่สามารถรักษาได้เหมือนโรคเฉพาะเจาะจง ปัญหาเหล่านี้ ประกอบกับการพึ่งพาผู้อื่นมากขึ้นในกิจกรรมพื้นฐานในชีวิตประจำวัน (ADLs)ที่จำเป็นสำหรับการดูแลตนเอง ทำให้เกิดปัญหาทางอารมณ์ เช่น ภาวะซึมเศร้าและความวิตกกังวล^{[ 141 ]}ในบางคน ภาวะอ่อนแอถูกอธิบายว่าเป็นกลุ่มของ "ปัญหาที่ซับซ้อน" ที่แตกต่างกันแต่ "เชื่อมโยงกันในเชิงสาเหตุ" ซึ่งมักรวมถึง "โรคร่วม" ^{[ 142 ]}ความอ่อนแอที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ความเครียด ความเหนื่อยล้า และภาวะซึมเศร้า^{[ 133 ] : 25–6}

มนุษย์ที่มีสุขภาพดีหลังจากอายุ 50 ปี จะสะสมการแตกหักของสายดีเอ็นเอเดี่ยวและสายคู่ภายในเซลล์ในลักษณะเชิงเส้น^{[ 143 ]} ความเสียหายของดีเอ็นเอในรูปแบบอื่นก็เพิ่มขึ้นตามอายุเช่นกัน^{[ 143 ]} หลังจากอายุ 50 ปีความสามารถ ใน การซ่อมแซมดีเอ็นเอ ก็ลดลงด้วย ^{[ 143 ]} ผลการค้นพบเหล่านี้สอดคล้องกับทฤษฎีที่ว่าความเสียหายของดีเอ็นเอเป็นลักษณะพื้นฐานของการแก่ชราในผู้สูงอายุ^{[ 144 ]}

ผู้สูงอายุที่มีร่างกายอ่อนแอต้องการการดูแลในระดับสูง ความก้าวหน้าทางการแพทย์ทำให้สามารถยืดอายุขัยหรือ "ชะลอการตาย" ในวัยชราได้หลายปี เวลาที่เพิ่มขึ้นนี้ทำให้ผู้สูงอายุที่มีร่างกายอ่อนแอหลายคนต้องทนทุกข์ทรมานจาก "ความเจ็บป่วย การพึ่งพาผู้อื่น ความเจ็บปวด และความทุกข์ทรมาน" เป็นเวลานาน^{[ 133 ] : 9}

จากการศึกษาของหน่วยงานวิจัยและคุณภาพการดูแลสุขภาพ (AHRQ) พบว่าอัตราการเข้าเยี่ยมแผนกฉุกเฉินสูงที่สุดอย่างต่อเนื่องในกลุ่มผู้ป่วยที่มีอายุ 85 ปีขึ้นไปในช่วงปี 2006–2011 ในสหรัฐอเมริกา^{[ 145 ]}นอกจากนี้ ผู้ป่วยที่มีอายุ 65 ปีขึ้นไปยังมีเปอร์เซ็นต์การเข้าพักรักษาตัวในโรงพยาบาลสูงที่สุดในกลุ่มผู้ใหญ่ที่มีภาวะเรื้อรังหลายอย่าง แต่มีเปอร์เซ็นต์ค่าใช้จ่ายในโรงพยาบาลสูงเป็นอันดับสองในช่วงปี 2003–2014 ^{[ 146 ]}

ช่วงปีสุดท้ายเหล่านี้มีค่าใช้จ่ายสูงในแง่เศรษฐกิจเช่นกัน^{[ 147 ] : 17–8, 92}เงิน Medicare หนึ่งในสี่ส่วนถูกใช้ไปกับผู้ป่วยที่อ่อนแอในช่วงปีสุดท้ายของชีวิต เพื่อพยายามยืดอายุการตาย^{[ 148 ]}

การรักษาทางการแพทย์ในช่วงวันสุดท้ายไม่เพียงแต่มีค่าใช้จ่ายสูงเท่านั้น แต่ยังมักไม่จำเป็นหรืออาจเป็นอันตรายด้วยซ้ำ^{[ 148 ]} Nortin Hadler, MD เตือนถึงแนวโน้มที่จะใช้การรักษาทางการแพทย์มากเกินไปกับผู้สูงอายุที่อ่อนแอ^{[ 149 ]}ในหนังสือ Choosing Medical Care in Old Age ของเธอ Michael R. Gillick MD โต้แย้งว่าการรักษาทางการแพทย์ที่เหมาะสมสำหรับผู้สูงอายุที่อ่อนแอไม่เหมือนกับการรักษาสำหรับผู้สูงอายุที่แข็งแรง ผู้สูงอายุที่อ่อนแอมีความเสี่ยงที่จะ "ล้มลง" จากความเครียดทางกายภาพใดๆ ที่เกิดขึ้นกับระบบ เช่น การแทรกแซงทางการแพทย์^{[ 137 ] : 116, 189}

นอกจากการดูแลประจำวันแล้ว ผู้สูงอายุที่อ่อนแอและผู้พิการอื่นๆ มีความเสี่ยงเป็นพิเศษในช่วงภัยพิบัติทางธรรมชาติ^{[ 150 ]}พวกเขาอาจไม่สามารถหรือไม่เต็มใจที่จะอพยพเพื่อหลีกเลี่ยงพายุเฮอริเคนหรือไฟป่า^{[ 150 ]}

ความชรา ความตาย และความอ่อนแอมีความเชื่อมโยงกันอย่างใกล้ชิด โดยประมาณครึ่งหนึ่งของการเสียชีวิตในวัยชราเกิดขึ้นหลังจากมีความอ่อนแอเป็นเวลาหลายเดือนหรือหลายปี^{[ 133 ] : 3, 19}

มุมมองของผู้สูงอายุเกี่ยวกับความตายนั้นอิงจากการสัมภาษณ์ผู้คน 109 คนในช่วงอายุ 70-90 ปี โดยมีอายุเฉลี่ย 80.7 ปี เกือบ 20% ของผู้คนต้องการใช้การรักษาใดๆ ก็ตามที่อาจช่วยยืดเวลาการตายได้ จำนวนใกล้เคียงกันกล่าวว่า หากป่วยเป็นโรคระยะสุดท้าย พวกเขาจะเลือกการฆ่าตัวตายโดย ได้รับความช่วยเหลือ ประมาณ ครึ่งหนึ่งเลือกที่จะไม่ทำอะไรเลยนอกจากใช้ชีวิตไปวันต่อวันจนกว่าความตายจะมาถึงตามธรรมชาติโดยปราศจากการแทรกแซงทางการแพทย์หรือการแทรกแซงอื่นๆ ที่ออกแบบมาเพื่อยืดอายุ การเลือกนี้ควบคู่ไปกับความปรารถนาที่จะได้รับการดูแลแบบประคับประคองหากจำเป็น^{[ 25 ] : 6–7, 9, 12, 32}

ผู้สูงอายุประมาณครึ่งหนึ่งมี ภาวะ เจ็บป่วยหลายโรคกล่าวคือ มีโรคเรื้อรังสามโรคขึ้นไป^{[ 151 ]}ความก้าวหน้าทางการแพทย์ทำให้สามารถ "ชะลอการตาย" ได้ แต่ในหลายกรณี การชะลอการตายนี้กลับทำให้เกิด "ความเจ็บป่วยที่ยืดเยื้อ การพึ่งพาผู้อื่น ความเจ็บปวด และความทุกข์ทรมาน" ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่มีค่าใช้จ่ายสูงทั้งในด้านสังคม จิตวิทยา และเศรษฐกิจ^{[ 147 ] : 18, 72}

การสัมภาษณ์แบบระยะยาวของผู้ที่มีอายุ 85 ปีขึ้นไปจำนวน 150 คน ซึ่งสรุปไว้ในหนังสือ Life Beyond 85 Yearsพบว่ามี "ภาวะเสื่อมถอยขั้นสุดท้าย" อย่างต่อเนื่องในปีสุดท้ายก่อนเสียชีวิต ได้แก่ ความเหนื่อยล้าอย่างต่อเนื่อง การนอนหลับมาก การปลีกตัวจากผู้คน สิ่งของ และกิจกรรมต่างๆ การใช้ชีวิตที่เรียบง่ายขึ้น ผู้ให้สัมภาษณ์ส่วนใหญ่ไม่กลัวความตาย บางคนยินดีต้อนรับความตายด้วยซ้ำ มีคนหนึ่งกล่าวว่า "การมีชีวิตอยู่มานานขนาดนี้มันเหมือนตกนรกชัดๆ" อย่างไรก็ตาม เกือบทุกคนกลัวกระบวนการตายที่ยาวนาน บางคนอยากตายขณะหลับ บางคนอยากตาย "ขณะยืนอยู่" ^{[ 111 ] : 202–7}

การศึกษาเกี่ยวกับมุมมองของผู้สูงอายุต่อความตายพบว่า ยิ่งผู้สูงอายุอ่อนแอลงมากเท่าไร ยิ่งพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานและดิ้นรนมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งมีแนวโน้มที่จะ "ยอมรับและยินดีต้อนรับ" ความตายในฐานะการปลดปล่อยจากความทุกข์ยากมากขึ้นเท่านั้น ความกลัวของพวกเขาเกี่ยวกับกระบวนการตายคือกลัวว่ามันจะยืดเยื้อความทุกข์ยากของพวกเขาออกไป นอกจากจะเป็นการปลดปล่อยจากความทุกข์ยากแล้ว บางคนมองว่าความตายเป็นหนทางที่จะได้กลับไปอยู่กับคนที่รักที่จากไปแล้ว บางคนมองว่าความตายเป็นหนทางที่จะปลดปล่อยผู้ดูแลจากภาระในการดูแล^{[ 25 ] : 55, 270, 276}

ทฤษฎีหรือแนวคิดทางสังคม^{[ 168 ]}เสนอคำอธิบายสำหรับความสัมพันธ์ที่โดดเด่นระหว่างผู้สูงอายุกับสังคมของพวกเขา

ทฤษฎีหนึ่งที่เสนอในปี พ.ศ. 2504 คือทฤษฎีการถอนตัวซึ่งเสนอว่าในวัยชรา การถอนตัวร่วมกันระหว่างผู้คนและสังคมของพวกเขาเกิดขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับความตาย ตามแนวคิดนี้ การถอนตัวจากงานและความรับผิดชอบในครอบครัวจะทำให้ผู้คนสามารถเพลิดเพลินกับวัยชราโดยปราศจากความเครียด ทฤษฎีนี้ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ว่าการถอนตัวในวัยชรานั้นไม่เป็นธรรมชาติ หลีกเลี่ยงไม่ได้ และไม่เป็นประโยชน์^{[ 169 ]}ยิ่งไปกว่านั้น การถอนตัวจากความสัมพันธ์ทางสังคมในวัยชราไม่ได้เกิดขึ้นกับทุกคน ความสัมพันธ์ที่ไม่น่าพอใจจะถูกตัดทิ้ง และความสัมพันธ์ที่น่าพอใจจะยังคงอยู่^{[ 20 ] : 613}

ตรงข้ามกับทฤษฎีการถอนตัวทฤษฎีกิจกรรมในวัยชราโต้แย้งว่าการถอนตัวในวัยชราไม่ได้เกิดจากความปรารถนา แต่เกิดจากอุปสรรคต่อการมีส่วนร่วมทางสังคมที่สังคมกำหนดขึ้น ทฤษฎีนี้ถูกวิพากษ์วิจารณ์ว่าไม่ได้คำนึงถึงการเปลี่ยนแปลงทางจิตวิทยาที่เกิดขึ้นในวัยชรา ดังที่แสดงให้เห็นโดยกิจกรรมที่ลดลง แม้ว่าจะมีกิจกรรมให้ทำก็ตาม นอกจากนี้ยังพบว่าความสุขในวัยชราไม่ได้เป็นสัดส่วนกับกิจกรรม^{[ 20 ] : 614}

ตามทฤษฎีความต่อเนื่องแม้จะมีความแตกต่างที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อันเนื่องมาจากวัยชรา แต่คนส่วนใหญ่ก็พยายามรักษาความต่อเนื่องในความเป็นตัวตน กิจกรรม และความสัมพันธ์กับช่วงวัยหนุ่มสาวของตน^{[ 20 ] : 614}

ทฤษฎีการเลือกทางสังคมและอารมณ์ยังแสดงให้เห็นว่าผู้คนรักษาความต่อเนื่องในวัยชราได้อย่างไร จุดเน้นของทฤษฎีนี้คือความต่อเนื่องที่ดำรงอยู่โดยเครือข่ายทางสังคม แม้ว่าเครือข่ายจะแคบลงเนื่องจากทางเลือกและสถานการณ์ ทางเลือกคือความสัมพันธ์ที่กลมกลืนมากขึ้น สถานการณ์คือการสูญเสียความสัมพันธ์เนื่องจากความตายและระยะทาง^{[ 20 ] : 614–5}

วรรณกรรมทางวิชาการได้ปรากฏขึ้น โดยเฉพาะในสหราชอาณาจักร ซึ่งแสดงให้เห็นถึงแนวโน้มทางประวัติศาสตร์ในการแสดงภาพผู้สูงอายุ^{[ 192 ] [ 193 ] [ 194 ] [ 195 ]}

• 
  ยาน ฟาน เอคพระแม่มารี และพระกุมารกับ Canon van der Paeleประมาณปี ค.ศ. ค.ศ. 1434–36
• 
  อัลเบรชต์ ดือเรอร์ , ภาพเหมือนมารดาของศิลปินเมื่ออายุ 63 ปี , ค.ศ. 1514
• 
  ลอร่า วีลเลอร์ วอริ่ง , แอนนา วอชิงตัน เดอร์รี , 1927
• 
  ทิเชียน , ภาพเหมือนตนเอง , ประมาณปี1567
• 
  Jēkabs Kazaksหญิงชราสามคนพ.ศ. 2459
• 
  Li Mei-shuนางเฉิน วัย 1970
• 
  ฟรานซิสโก โกยา , ชายชราสองคนกำลังกินซุป , ประมาณปี 1819–1823
• 
  อัลเมดา จูเนียร์ , เซนโฮรา คูบานา , 1944