ในจีนยุคต้นสมัยจักรวรรดิ ( ราชวงศ์ ฉินและฮั่น) ศาสนามุ่งเน้นไปที่อาณาจักรแห่งเสิน (วิญญาณ) และหยิน (เงา) อาณาจักรเหล่านี้ถือเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ และบุคคลสำคัญทางศาสนาพยายามติดต่อกับผู้อยู่อาศัยผ่านพิธีกรรมอันซับซ้อน ซึ่งการรับรู้ของผู้ปฏิบัติและผู้ชมจะพร่ามัวผ่านการใช้ควัน ธูป และดนตรี นอกจากนี้ยังมีการใช้พิธีกรรมอื่นๆ เพื่อควบคุมประสาทสัมผัสของผู้ปฏิบัติอีกด้วย ตัวอย่างเช่น หัวหน้านักบวชจะอดอาหารและนั่งสมาธิก่อนประกอบพิธีกรรมบูชายัญ เชื่อกันว่าการงดอาหารจะทำให้เขาสามารถรับรู้เสินหยินและปรากฏการณ์อื่นๆ ภายในควันระหว่างพิธีกรรมได้ดียิ่งขึ้น ในสมัยราชวงศ์ฮั่น ผู้ที่อ้างว่าเป็นร่างทรงจะเข้าสู่ภวังค์หรือทำการรำพิธีกรรมเพื่อบรรลุปาฏิหาริย์เหนือธรรมชาติ เหตุการณ์เหล่านี้บางส่วนได้รับการบันทึกไว้ในคัมภีร์กวีนิพนธ์สมัยราชวงศ์โจ ว^{[ 2 ]}

จักรพรรดิหวู่แห่งฮั่นเป็นคนงมงาย และเชื่อว่าพระองค์สามารถบรรลุสุขภาพที่ดีและความเป็นอมตะได้ด้วยวิธีการทางจิตวิญญาณ^{[ 3 ]} วิธีการหนึ่งดังกล่าวเกี่ยวข้องกับการเก็บน้ำค้างยามเช้าบนจานและผสมหยกบดลงไปเพื่อสร้าง "น้ำค้างทางจิตวิญญาณ" จักรพรรดิมักจะดื่ม "น้ำค้างทางจิตวิญญาณ" นี้เป็นประจำ และหยุดดื่มก็ต่อเมื่อพระองค์ล้มป่วยอย่างหนักจากมัน^{[ 4 ]}

จักรพรรดิได้ว่าจ้างคนหลายคนที่อ้างว่าสามารถผลิตยาอายุวัฒนะหรือสามารถสื่อสารกับวิญญาณได้ เส้าเวิง นักเวทประจำราชสำนักผู้มาก่อนหลวนต้าและเคยเรียนกับอาจารย์คนเดียวกัน ได้ประกอบพิธีกรรมที่ถูกเปิดโปงว่าเป็นการหลอกลวง ด้วยความอับอายที่ถูกหลอก จักรพรรดิจึงสั่งประหารเส้าเวิงและเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ มีรายงานว่าเส้าเวิงเสียชีวิตจากการกินตับม้า ซึ่งในสมัยนั้นถือว่าเป็นพิษ ต่อมา จักรพรรดิหวู่ทรงพิจารณาการหลอกลวงของเส้าเวิงอีกครั้ง โดยทรงสงสัยว่าบางทีศิลปะเวทบางอย่างของเขาอาจเป็นของจริง จักรพรรดิทรงตระหนักว่าโอกาสที่จะได้รับความเป็นอมตะอาจหมดไปแล้วกับการประหารเส้าเวิง และทรงเริ่มค้นหานักเวทคนใหม่^{[ 5 ]}

ไม่ค่อยมีใครรู้เกี่ยวกับชีวิตในวัยเด็กของหลวนต้ามากนัก รู้เพียงแต่ว่าเขาเกิดที่เย่ว์และเป็นลูกคนโตในครอบครัว^{[ 6 ]}บันทึกไม่ได้เปิดเผยแม้แต่ชื่อเต็มของเขา คำว่าต้า (大; ใหญ่) เป็นเพียงสัญลักษณ์แสดงถึงความอาวุโสเหนือพี่น้องของเขา ในสมัยนั้นเป็นเรื่องปกติที่จะละเว้นนามสกุลสำหรับบุคคลสำคัญรองในพงศาวดารประวัติศาสตร์จีน ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องผิดปกติ^{[ 7 ]}

รัฐเย่ว์มีชื่อเสียงในด้านหมอดู และหลวนต้าก็เป็นตัวอย่างที่ดีชิจี้บรรยายเขาว่า “สูงและมีวาทศิลป์ยอดเยี่ยม” ผู้ซึ่ง “มีความเชี่ยวชาญในเทคนิคต่างๆ” และเป็นปรมาจารย์ด้านศิลปะลึกลับ เช่นการเล่นเงา [ ^{6 ] เดิมที}เขาเป็นนักบวชในราชสำนักของหลิวจี้ พระอนุชาของจักรพรรดิ เจ้าชายแห่งเจียวตง ภรรยาของหลิวจี้ได้กล่าวถึงหลวนต้าให้แก่น้องชายของเธอ มาร์ควิสแห่งเล่อเฉิงฟัง เพื่อพยายามเพิ่มฐานะของตนกับจักรพรรดิหวู่ มาร์ควิสจึงบอกจักรพรรดิเกี่ยวกับหลวนต้า ศิษย์ร่วมสำนักของเส้าเวิงที่มีความสามารถมากกว่ามาก ในปี 113 ก่อนคริสต์ศักราช^{[ 8 ] [ 9 ]}

เมื่อทั้งสองได้พบกัน จักรพรรดิหวู่ทรงสอบถามเกี่ยวกับพลังของหลวนต้าและอาจารย์ของเขา หลวนต้าตอบอย่างโอ้อวดว่าตนเคยพบกับอมตะมาแล้วเขายังอ้างอีกว่าด้วยฐานะและทักษะการเล่นแร่แปรธาตุ ที่เพียงพอ จะสามารถสร้างทองคำสร้างวิธีการบรรลุความเป็นอมตะกั้นแม่น้ำเหลือง (ซึ่งในขณะนั้นไหลอยู่ทางใต้ของมณฑลซาน ตง ตาม เส้นทางของแม่น้ำ ซีและแม่น้ำหวยหลังจากความพยายามครั้งแรกในการซ่อมแซมความเสียหายจากน้ำท่วมในปี132  ก่อนคริสต์ศักราช ล้มเหลว) และกลายเป็นอมตะได้หลวนต้าจึงแสดงความกังวลเกี่ยวกับการสังหารเส้าเวิง แต่จักรพรรดิผู้ตื่นเต้นทรงรับรองกับเขาว่าข่าวลือเรื่องการประหารเส้าเวิงนั้นเป็นเท็จ จักรพรรดิด้วยความกระตือรือร้นของพระองค์ ทรงเสนอสิ่งใดก็ได้ให้หลวนต้าหากเขาจะรับตำแหน่งแทนเส้าเวิงและค้นพบความลับของความเป็นอมตะจากอาจารย์ผู้เป็นอมตะของเขา^{[ 10 ]}หลวนต้าจึงตอบว่า:

“เจ้านายของข้ารับใช้ของท่านไม่ได้แสวงหาสิ่งใดจากมนุษย์ แต่เป็นมนุษย์ต่างหากที่แสวงหาพวกเขา หากฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะเชิญพวกเขามาที่นี่ ก็จงเชิดชูทูตของท่าน แต่งตั้งพวกเขาเป็นญาติของจักรพรรดิ ปฏิบัติต่อพวกเขาด้วยความสุภาพสมพระเกียรติในฐานะแขก และอย่าลดทอนศักดิ์ศรีของพวกเขา ให้ทูตแต่ละคนแขวนตราประทับประจำตำแหน่งไว้ที่เข็มขัดของตน แล้วท่านก็สามารถส่งพวกเขาไปสนทนากับวิญญาณได้ ไม่ว่าวิญญาณจะยอมหรือไม่นั้นยังไม่แน่นอน แต่หากท่านเชิดชูเกียรติทูตของท่าน พวกเขาก็อาจจะยอมมา” ^{[ 11 ]}

เมื่อระลึกถึงประสบการณ์กับเส้าเวิง จักรพรรดิจึงระมัดระวังมากขึ้นและทดสอบหลวนต้า โดยขอให้นักเวทแสดงพลัง หลวนต้าวาง กระดาน หมากรุกจีน ลง และในขณะที่ท่องคาถา เขาก็ทำให้หมากรุกพุ่งเข้าหากัน จักรพรรดิมั่นใจว่าหลวนต้ามีพลังจริง ๆ กลอุบายนี้สำเร็จได้ด้วยการเคลือบหมากรุกด้วยส่วนผสมของ เลือด ไก่เศษเหล็ก และ "ผงแม่เหล็ก" ในหนังสือ Science and Civilisation in China (1986) โจเซฟ นีดแฮมได้กล่าวถึงรายละเอียดของความสำเร็จนี้และเสนอว่าน่าจะใช้หินแม่เหล็ก : ผง แมกเนไทต์คงไม่มีประสิทธิภาพมากนัก^{[ 6 ]}

ในเวลานั้น แม่น้ำเหลืองเกิดน้ำท่วม ทำให้เกิดความเสียหายอย่างกว้างขวางต่อผู้คนและพืชผลทางการเกษตร เนื่องจากหลวนต้าอ้างว่าเขาสามารถสร้างเขื่อนกั้นแม่น้ำได้ จักรพรรดิหวู่จึงรู้สึกว่าจะเป็นการดีที่จะสนับสนุนให้นักบวชผู้นี้รับภารกิจดังกล่าวโดยการเอาใจเขาอย่างรวดเร็ว จักรพรรดิจึงพระราชทานตำแหน่งแม่ทัพแห่งพรห้าประการแก่หลวนต้า^{[ 10 ]}และเกือบจะนึกขึ้นได้ในภายหลัง ยังพระราชทานตำแหน่งอื่น ๆ อีกสามตำแหน่ง ได้แก่ แม่ทัพแห่งผู้ปฏิบัติธรรมสวรรค์ แม่ทัพแห่งผู้ปฏิบัติธรรมโลก และแม่ทัพผู้สื่อสารที่ยิ่งใหญ่ จักรพรรดิหวู่ยังพระราชทานของขวัญมากมายแก่เขาด้วย เขาได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์มาร์ควิสแห่งเล่อถง ทำให้เขามีอำนาจปกครองบ้านเรือนประมาณ 2,000 หลัง^{[ 12 ]}และจักรพรรดิยังพระราชทานคฤหาสน์หรูหรา ข้าราชบริพาร 1,000 คน ยานพาหนะอันหรูหรา เครื่องประดับมากมาย ตราประทับที่มีชื่อว่า "แม่ทัพแห่งวิถีสวรรค์" และแม้กระทั่งการอภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงเว่ย พระธิดาองค์โตของจักรพรรดิ พร้อมด้วยสินสอดทองประมาณ 10,000 กะรัตจักรพรรดิเองพร้อมด้วยทูต สมาชิกราชวงศ์ และข้าราชการระดับสูง มักเชิญหลวนต้าไปรับประทานอาหารหรือไปเยี่ยมเยียนที่บ้านของเขาเพียงเพื่อถามไถ่สารทุกข์สุขดิบ^{[ 13 ]}ด้วยบรรดาศักดิ์มาร์ควิสและตำแหน่งแม่ทัพ 5 ตำแหน่ง หลวนต้าจึงกลายเป็นบุคคลที่มีฐานะสูงส่งเพียงไม่กี่เดือนหลังจากที่เขาได้เข้าเฝ้าจักรพรรดิ^{[ 14 ]}เขาไม่ได้เป็นเพียงข้าราชบริพารของจักรพรรดิหวู่เท่านั้น แต่เป็นทูตของเหล่าเทพอมตะที่มีสถานะเท่าเทียมกับจักรพรรดิ^{[ 13 ]}

เมื่อได้รับเกียรติยศที่เพิ่งได้รับมาใหม่นี้ ลวนต้าใช้เวลาทุกเย็นอยู่ที่บ้าน พยายามเรียกวิญญาณ ตามที่บันทึกไว้ในหนังสือซื่อจี้ไม่มีวิญญาณใดปรากฏตัว แต่มีเพียง "เหล่าผีจำนวนมากที่มารวมตัวกัน" ซึ่งตำราอ้างว่าเขาสามารถควบคุมพวกมันได้^{[ 14 ]}ซือหม่าเฉียน ผู้เขียนหนังสือซื่อจี้เยาะเย้ยลวนต้า โดยกล่าวว่า "ทุกคนบนชายฝั่งทะเลของเหยียนและฉีเริ่มโบกมือไปมา ประกาศว่าพวกเขามีศิลปะลับและสามารถเรียกวิญญาณและอมตะได้" ^{[ 12 ] [ 14 ]} อันที่จริง การเติบโตอย่างรวดเร็วของชื่อเสียงและสถานะของลวนต้ากลายเป็นหัวข้อสนทนาที่สำคัญในเมืองหลวงฮั่นอย่างฉางอานและเหล่าผู้มีญาณวิเศษต่างกระตือรือร้นที่จะเลียนแบบความสำเร็จของเขา^{[ 3 ]}

เมื่อถึงฤดูร้อนหลังจากที่เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่ง ลวนต้าก็ลืมคำขอของจักรพรรดิที่ต้องการเข้าเฝ้าเหล่าเซียน จักรพรรดิหวู่ทรงปรารถนาที่จะบรรลุความเป็นอมตะ จึงทรงส่งทูตไปเตือนนักปราชญ์ประจำราชสำนักถึงภารกิจของเขา ลวนต้าพยายามที่จะยืดเวลาออกไป แต่ในที่สุดก็ตระหนักว่าเขาต้องทำให้จักรพรรดิพอใจและคลายความสงสัยของพระองค์ นักปราชญ์จึงตัดสินใจแสร้งทำเป็นเดินทางไปพบเหล่าเซียน พร้อมกับผู้ติดตามกลุ่มหนึ่ง เขาเดินทางไปยังมณฑลซานตงอย่างไรก็ตาม จักรพรรดิหวู่ทรงสงสัยอยู่แล้ว จึงทรงส่งสายลับไปติดตามลวนต้า^{[ 1 ]}

สายลับติดตามนักบวชในราชสำนักไปยังภูเขาไท่ซานที่ซึ่งเขาประกอบพิธีกรรมกับผู้ติดตาม แม้ว่าจะไม่มีใครเห็นเซียนเลยก็ตาม^{[ 1 ]}ลวนต้าสั่งให้ผู้ติดตามอยู่รอข้างหลัง ขณะที่เขาไปพบกับเซียนก่อน โดยบอกพวกเขาว่าเหล่าเทพจะไม่ลงมาพบกับข้าราชบริพารต่ำต้อย สายลับติดตามลวนต้าไปขณะที่เขาออกไปตามลำพัง แต่เห็นเพียงนักบวชเดินไปตามชายหาด ลวนต้ากลับไปหากลุ่มของเขาและรายงานว่าเขาได้เห็นอาจารย์เซียนของเขาแล้ว และพวกเขาจะต้องรายงานกลับไปให้จักรพรรดิทราบ ด้วยความโกรธแค้นต่อการหลอกลวงของลวนต้า สายลับจึงรีบกลับไปยังเมืองหลวงก่อนนักบวชเพื่อแจ้งให้จักรพรรดิหวู่ทราบ จักรพรรดิโกรธแค้นต่อการหลอกลวง ของลวนต้า จึงตัดสินใจเล่นตามน้ำเมื่อนักบวชกลับมาเพื่อดูว่าเขาจะโกหกอะไรอีก^{[ 15 ]}

เมื่อลวนต้ากลับมา เขาเล่าเรื่องการพบปะกับเซียนที่เขาแต่งขึ้นให้จักรพรรดิฟัง แต่เขารู้สึกว่าจักรพรรดิไม่เชื่อเขา ไม่นานนัก จักรพรรดิก็พิโรธ สั่งให้ลวนต้าบอกความจริงทั้งหมด ลวนต้าตกตะลึง พยายามโกหกต่อไป แต่จักรพรรดิกลับเรียกสายลับให้ออกมาเปิดโปงความเท็จ^{[ 15 ]}ลวนต้าพูดไม่ออก จึงถูกจับกุมตามคำสั่งของจักรพรรดิหวู่ และถูกประหารชีวิตด้วยการสับร่างเป็นสองท่อนที่เอว^{[ 16 ]}จักรพรรดิยังแสดงความพิโรธต่อขุนนางเล่อเฉิงที่แนะนำลวนต้า จึงสั่งประหารชีวิตด้วยการตัดหัวและทำลายศพ^{[ 15 ]}

ต่อมาในสมัยราชวงศ์ฮั่น นักไสยศาสตร์อย่างลวนค่อยๆ สูญเสียอิทธิพลลง เนื่องจากผู้ปกครองได้ออกกฎหมายต่อต้านพวกเขามากมาย หมอดูไม่ได้รับอนุญาตให้ทำการค้าขายตามท้องถนน และบางคนถึงกับถูกห้ามไม่ให้ประกอบอาชีพดังกล่าวเลยด้วยซ้ำ ผู้ที่แต่งงานกับหมอผีไม่ได้รับอนุญาตให้ดำรงตำแหน่งในรัฐบาล แม้ว่ากฎหมายนี้มักจะถูกละเลยก็ตาม^{[ 12 ]}การล่มสลายของลวนต้าเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงจุดเริ่มต้นของจุดจบของนักไสยศาสตร์เหล่านี้