ผู้ล่าสูงสุดหรือที่รู้จักกันในชื่อผู้ล่าระดับสูงสุดหรือผู้ล่าชั้นยอดคือผู้ล่า^{[หมายเหตุ 1 ]}ที่อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหารโดยมีผู้ล่าตามธรรมชาติเพียงไม่กี่ตัวหรืออาจไม่มีเลย^{[ 4 ​​] [ 5 ]}

โดยทั่วไปแล้ว สัตว์ผู้ล่าสูงสุดจะถูกกำหนดในแง่ของพลวัตทางโภชนาการหมายความว่าพวกมันครอบครองระดับโภชนาการ สูงสุด ห่วงโซ่อาหารบนบกมักจะสั้นกว่ามาก โดยปกติแล้วจะจำกัดอยู่เพียงผู้บริโภคระดับสอง ตัวอย่างเช่นหมาป่าส่วนใหญ่ล่าสัตว์กินพืช ขนาดใหญ่ (ผู้บริโภคระดับหนึ่ง) ซึ่งกินพืช ( ผู้ผลิตระดับหนึ่ง) แนวคิดเรื่องสัตว์ผู้ล่าสูงสุดถูกนำไปใช้ในการจัดการสัตว์ป่าการอนุรักษ์และการ ท่องเที่ยวเชิงนิเวศ

สัตว์นักล่าระดับสูงสุดมีประวัติวิวัฒนาการอันยาวนาน ย้อนกลับไปอย่างน้อยถึง ยุค แคมเบรียนเมื่อสัตว์ต่างๆ เช่นอโนมาโลคาริสและทิโมเรเบสเทียครองท้องทะเล

มนุษย์ได้มีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์นักล่าชั้นยอดอื่นๆ มาเป็นเวลาหลายศตวรรษแล้ว เช่นหมาป่านกเหยี่ยวและนกคormorantเพื่อล่าสัตว์ป่า นก และปลา ตามลำดับ ในช่วงไม่นานมานี้ มนุษย์เริ่มมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์นักล่าชั้นยอดในรูปแบบใหม่ๆ ซึ่งรวมถึงการมีปฏิสัมพันธ์ผ่านการท่องเที่ยวเชิงนิเวศเช่น การชมฉลามเสือและผ่าน ความพยายาม ในการฟื้นฟูธรรมชาติเช่น การนำแมวป่าไอบี เรียกลับมาสู่ ธรรมชาติ

ผู้ล่าระดับสูงสุด ส่งผลกระทบ ต่อพลวัตของประชากรเหยื่อและประชากรของผู้ล่าอื่นๆ ทั้งในระบบนิเวศทางน้ำและทางบก ตัวอย่างเช่น ปลาล่าเหยื่อต่างถิ่นบางครั้งได้ทำลายล้างผู้ล่าที่เคยครองอำนาจมาก่อน การศึกษาการจัดการทะเลสาบพบว่าเมื่อกำจัดปลาเบสปากเล็ก ต่างถิ่นออกไป ปลาเทราต์ทะเลสาบซึ่งเป็นผู้ล่าระดับสูงสุดพื้นเมืองที่ถูกกดดัน ได้เลือกเหยื่อที่หลากหลายมากขึ้นและเพิ่มระดับโภชนาการของ มัน ^{[ 8 ]}ตัวอย่างบนบก เช่นแบดเจอร์ซึ่งเป็นผู้ล่าระดับสูงสุด ล่าและแข่งขันกับเม่นซึ่งเป็นผู้ล่าระดับกลางเพื่อแย่งอาหาร เช่น แมลง สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็ก สัตว์เลื้อยคลาน สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก และไข่ของนกที่ทำรังบนพื้นดิน การกำจัดแบดเจอร์ (ในการทดลองวิจัยวัณโรคในวัว ) ทำให้ความหนาแน่นของเม่นเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า^{[ 9 ]}ผู้ล่าที่ควบคุมสิ่งมีชีวิตในชุมชนจากบนลงล่างมักถูกพิจารณาว่าเป็นชนิดพันธุ์หลัก^{[ 10 ]}

ผู้ล่าระดับสูงสุดสามารถส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อระบบนิเวศ เนื่องจากผลที่ตามมาจากการควบคุมความหนาแน่นของเหยื่อและการจำกัดผู้ล่าขนาดเล็ก และอาจมีความสามารถในการควบคุมตนเองได้^{[ 11 ]}พวกมันเป็นศูนย์กลางของการทำงานของระบบนิเวศ การควบคุมโรค และการรักษาสภาพความหลากหลายทางชีวภาพ^{[ 12 ]}ตัวอย่างเช่นเมื่อนำสุนัขจิ้งจอกอาร์กติก ไปปล่อยในเกาะ กึ่งอาร์กติกการล่าเหยื่อของพวกมัน ต่อนกทะเล ได้แสดงให้เห็นว่าสามารถเปลี่ยนทุ่งหญ้า ให้กลาย เป็นทุนดราได้ [ ^{13 ] ผล}กระทบที่กว้างขวางเช่นนี้ในระดับล่างของระบบนิเวศเรียกว่าห่วงโซ่อาหารแบบต่อเนื่องการกำจัดผู้ล่าระดับสูงสุด ซึ่งมักเกิดจากฝีมือมนุษย์ สามารถก่อให้เกิดหรือขัดขวางห่วงโซ่อาหารแบบต่อเนื่องได้^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}ตัวอย่างเช่น การลดลงของประชากรวาฬสเปิร์มซึ่งเป็นผู้ล่าสูงสุดที่มีระดับโภชนาการเศษส่วนที่ 4.7 เนื่องจากการล่า ทำให้ประชากรปลาหมึกยักษ์ที่มีระดับโภชนาการมากกว่า 4 (สัตว์กินเนื้อที่กินสัตว์กินเนื้ออื่น) เพิ่มขึ้น^{[ 17 ]}ผลกระทบนี้เรียกว่าการปลดปล่อยผู้ล่า ระดับกลาง [ ^{18 ] เกิดขึ้นในระบบนิเวศบนบกและในทะเล ตัวอย่างเช่น ในอเมริกาเหนือ ขอบเขตการกระจาย ตัว}ของสัตว์กินเนื้อสูงสุดทั้งหมดหดตัวลง ในขณะที่ขอบเขตการกระจายตัวของผู้ล่าระดับกลาง 60% ขยายตัวขึ้นในช่วงสองศตวรรษที่ผ่านมา^{[ 19 ]}

เนื่องจากผู้ล่าระดับสูงสุดมีผลกระทบอย่างมากต่อผู้ล่าอื่นๆ สัตว์กินพืช และพืช จึงมีความสำคัญต่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ^{[ 20 ]}มนุษย์ได้ล่าสัตว์ผู้ล่าระดับสูงสุดหลายชนิดจนใกล้สูญพันธุ์ แต่ในบางส่วนของโลก สัตว์ผู้ล่าเหล่านี้กำลังกลับมา^{[ 21 ]}พวกมันถูกคุกคามมากขึ้นเรื่อยๆ จากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศตัวอย่างเช่นหมีขั้วโลกต้องการพื้นที่น้ำแข็งทะเล ขนาดใหญ่ เพื่อล่าเหยื่อ ซึ่งโดยทั่วไปคือแมวน้ำ แต่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังทำให้น้ำแข็งทะเลในแถบอาร์กติกหดตัวลง บังคับให้หมีขั้วโลกต้องอดอาหารบนบกเป็นเวลานานขึ้นเรื่อยๆ^{[ 22 ]}

การเปลี่ยนแปลงที่น่าทึ่งในระบบนิเวศเกรทเทอร์เยลโลว์สโตนได้รับการบันทึกไว้หลังจากที่หมาป่าสีเทาซึ่งเป็นทั้งผู้ล่าสูงสุดและชนิดพันธุ์หลัก (ชนิดพันธุ์ที่มีผลกระทบอย่างมากต่อระบบนิเวศ) ถูกนำกลับมายังอุทยานแห่งชาติเยลโลว์สโตนในปี 1995 เพื่อเป็นมาตรการอนุรักษ์ กวาง เอลก์ ซึ่งเป็นเหยื่อหลักของหมาป่า มีจำนวนลดลงและเปลี่ยนพฤติกรรม ทำให้พื้นที่ริมน้ำ ปลอด จากการแทะเล็มอย่างต่อเนื่อง และทำให้ต้นวิลโลว์ต้นแอสเพนและ ต้น คอตตอนวูดเจริญเติบโต สร้างแหล่งที่อยู่อาศัยสำหรับบีเวอร์กวางมูสและสัตว์ชนิดอื่นๆ อีกมากมาย^{[ 23 ]}นอกเหนือจากผลกระทบต่อเหยื่อแล้ว การปรากฏตัวของหมาป่ายังส่งผลกระทบต่อหนึ่งในสายพันธุ์ที่เปราะบาง ของอุทยาน นั่น คือหมีกริซลี : เมื่อตื่นจากการจำศีลหลังจากอดอาหารมาหลายเดือน หมีเหล่านี้เลือกที่จะกินซากสัตว์ที่หมาป่าล่า^{[ 24 ]}โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงฤดูใบไม้ร่วงขณะที่พวกมันเตรียมตัวจำศีลอีกครั้ง^{[ 25 ]}หมีกริซลี่ออกลูกในช่วงจำศีล ดังนั้นคาดว่าปริมาณอาหารที่เพิ่มขึ้นจะทำให้จำนวนลูกหมีที่พบเห็นเพิ่มขึ้น^{[ 26 ]}สัตว์ชนิดอื่นๆ อีกหลายสิบชนิด รวมถึงนกอินทรี อีกานกแม็กพายหมาป่า และหมีดำก็ได้รับการบันทึกว่ากินซากสัตว์ที่หมาป่าล่าได้ในอุทยานเช่นกัน^{[ 27 ]}

• 
  ฉลามขาว (ด้านล่าง) เป็นหนึ่งในนักล่าชั้นยอดในทะเล อย่างไรก็ตามวาฬเพชฌฆาต (ด้านบน) ก็เป็นที่รู้จักกันดีว่าล่าฉลามขาวเป็นอาหาร^{[หมายเหตุ 2 ]}
• 
  หมาป่าเป็นทั้งผู้ล่าสูงสุดและสัตว์สำคัญในระบบนิเวศมีผลต่อพฤติกรรมของเหยื่อและระบบนิเวศโดยรวม
• 
  นกสกัวใหญ่เป็นนักล่าชั้นยอดในอากาศ ทั้งล่าเหยื่อที่เป็นนกทะเลชนิดอื่นและแย่งเหยื่อจากพวกมัน^{[ 28 ]}
• 
  ประชากรสัตว์ในสภาพแวดล้อมที่เป็นเกาะซึ่งบางครั้งอาจขาดผู้ล่าสูงสุดตามธรรมชาติ^{[หมายเหตุ 3 ]}อาจถูกควบคุมผ่านกระบวนการทางธรรมชาติได้แม้ไม่มี^การแทรกแซงจากมนุษย์ [ ^{29 ]}

นักนิเวศวิทยาได้ถกเถียงกันว่ามนุษย์เป็นผู้ล่าสูงสุดหรือไม่ ตัวอย่างเช่น Sylvain Bonhommeau และเพื่อนร่วมงานได้โต้แย้งในปี 2013 ว่าทั่วทั้งห่วงโซ่อาหารทั่วโลก ระดับโภชนาการของมนุษย์ (HTL) สามารถคำนวณได้จากระดับโภชนาการเฉลี่ยของทุกสายพันธุ์ในอาหารของมนุษย์ โดยถ่วงน้ำหนักด้วยสัดส่วนที่สายพันธุ์นั้นประกอบเป็นอาหาร การวิเคราะห์นี้ให้ค่า HTL เฉลี่ยที่ 2.21 ซึ่งแตกต่างกันไปตั้งแต่ 2.04 (สำหรับบุรุนดีซึ่งมีอาหารจากพืช 96.7%) ถึง 2.57 (สำหรับไอซ์แลนด์ซึ่งมีเนื้อสัตว์และปลา 50% และพืช 50%) ค่าเหล่านี้เทียบได้กับค่าของสัตว์ที่ไม่ใช่ผู้ล่าสูงสุด เช่น ปลาแอนโชวี่หรือหมู^{[ 30 ]}

อย่างไรก็ตาม Peter D. Roopnarine ได้วิจารณ์แนวทางของ Bonhommeau ในปี 2014 โดยโต้แย้งว่ามนุษย์เป็นผู้ล่าสูงสุด และ HTL นั้นอิงจากการทำเกษตรบนบก ซึ่งมนุษย์มีระดับโภชนาการต่ำ โดยส่วนใหญ่กินผู้ผลิต (พืชผลที่ระดับ 1) หรือผู้บริโภคขั้นต้น (สัตว์กินพืชที่ระดับ 2) ซึ่งตามที่คาดไว้จะทำให้มนุษย์อยู่ในระดับที่สูงกว่า 2 เล็กน้อย Roopnarine จึงคำนวณตำแหน่งของมนุษย์ในระบบนิเวศทางทะเลสองแห่ง ได้แก่ แนวปะการังแคริบเบียนและ ระบบ เบงเกลาใกล้แอฟริกาใต้ ในระบบเหล่านี้ มนุษย์ส่วนใหญ่กินปลาล่าเหยื่อและมีระดับโภชนาการเศษส่วนที่ 4.65 และ 4.5 ​​ตามลำดับ ซึ่งในมุมมองของ Roopnarine ทำให้มนุษย์เหล่านั้นเป็นผู้ล่าสูงสุด^{[หมายเหตุ 4 ] [ 31 ]}

ในปี 2026 Miki Ben-Dor และเพื่อนร่วมงานได้เปรียบเทียบชีววิทยาของมนุษย์กับสัตว์ในระดับโภชนาการต่างๆ โดยใช้ตัวชี้วัดที่หลากหลาย เช่น การใช้เครื่องมือและความเป็นกรดของกระเพาะอาหาร พวกเขาสรุปว่ามนุษย์วิวัฒนาการมาเป็นผู้ล่าสูงสุด โดยปรับเปลี่ยนอาหารเพื่อตอบสนองต่อการหายไปของสัตว์ขนาดใหญ่ส่วนใหญ่ที่เคยเป็นแหล่งอาหารหลักของพวกเขา^{[ 32 ]}

เชื่อกันว่าสัตว์นักล่าระดับสูงสุดมีอยู่มาตั้งแต่ ยุค แคมเบรียน เป็นอย่างน้อย ประมาณ 500 ล้านปีก่อน สัตว์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วไม่สามารถระบุได้โดยตรงว่าเป็นสัตว์นักล่าระดับสูงสุด เนื่องจากไม่สามารถสังเกตพฤติกรรมของพวกมันได้ และเบาะแสเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางนิเวศวิทยา เช่น รอยกัดบนกระดูกหรือเปลือกหอย ก็ไม่ได้ให้ภาพที่สมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม หลักฐานทางอ้อม เช่น การไม่มีสัตว์นักล่าที่สามารถมองเห็นได้ในสภาพแวดล้อมนั้น เป็นสิ่งที่ชี้แนะได้อโนมาโลคาริสเป็นสัตว์นักล่าระดับสูงสุดในน้ำในยุคแคมเบรียน ปากของมันมีลักษณะเป็นแบบนักล่าอย่างชัดเจน และไม่มีสัตว์ขนาดใหญ่กว่าในทะเลในเวลานั้น^{[ 33 ]}

ไดโนเสาร์ เทอโรพอดกินเนื้อเช่นอัลโลซอรัส^{[ 34 ]}และไทแรนโนซอรัส^{[ 35 ]}ถูกตั้งทฤษฎีว่าเป็นผู้ล่าสูงสุด โดยพิจารณาจากขนาด รูปร่าง และความต้องการอาหารของพวกมัน

ฉลามยุคเพอร์เมียน Triodus sessilisถูกค้นพบว่ามีสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก 2 ตัว ( Archegosaurus decheniและCheliderpeton latirostre ) อยู่ในตัว โดยตัวหนึ่งกินปลาAcanthodes bronniซึ่งแสดงให้เห็นว่าฉลามตัวนี้มีชีวิตอยู่ที่ระดับโภชนาการอย่างน้อย 4 ^{[หมายเหตุ 5 ] [ 36 ]}

ในบรรดาฟอสซิลที่ใหม่กว่านั้น แมวเขี้ยวเสือ เช่นSmilodonถือว่าเป็นนักล่าสูงสุดในยุคซีโนโซอิก^{[ 37 ]}

มนุษย์ล่าสัตว์ร่วมกับสัตว์นักล่าชั้นยอดอย่างหมาป่า และร่วมกับสุนัขบ้านมาเป็นเวลา 40,000 ปี ความร่วมมือนี้อาจช่วยให้มนุษย์ยุคใหม่สามารถเอาชนะนีแอนเดอร์ทาลได้^{[ 38 ] [ 39 ]}มนุษย์ยังคงล่าสัตว์ร่วมกับสุนัขซึ่งมักถูกเพาะพันธุ์เป็นสุนัขล่าสัตว์เพื่อชี้เป้าไล่ต้อนหรือคาบเหยื่อ^{[ 40 ]}สุนัขพันธุ์ Portuguese Water Dogถูกใช้เพื่อไล่ต้อนปลาเข้าไปในอวน^{[ 41 ]}สุนัขหลายสายพันธุ์ เช่นScottish Deerhoundถูกใช้เพื่อไล่ล่าเหยื่อขนาดใหญ่ เช่น กวางและหมาป่า^{[ 42 ]}

นกอินทรีและเหยี่ยวซึ่งเป็นผู้ล่าสูงสุด ถูกนำมาใช้ในการล่าสัตว์ปีกหรือสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม^{[ 43 ]}นกคormorantที่ถูกผูกไว้ซึ่งเป็นผู้ล่าสูงสุดเช่นกัน^{[ 44 ]}ถูกนำมาใช้ในการจับปลา^{[ 45 ]}

การท่องเที่ยวเชิงนิเวศบางครั้งอาศัยผู้ล่าระดับสูงสุดเพื่อดึงดูดธุรกิจ^{[ 46 ] [ 47 ]}ผู้ประกอบการท่องเที่ยวอาจตัดสินใจเข้าไปแทรกแซงระบบนิเวศ เช่น การจัดหาอาหารเพื่อดึงดูดผู้ล่าไปยังพื้นที่ที่สามารถเยี่ยมชมได้อย่างสะดวก^{[ 46 ]}ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อประชากรผู้ล่าและระบบนิเวศโดยรวม^{[ 46 ]}ด้วยเหตุนี้ การจัดหาอาหารให้แก่สัตว์ชนิดต่างๆ เช่นฉลามเสือจึงเป็นเรื่องที่ถกเถียงกัน แต่ผลกระทบยังไม่ได้รับการยืนยันอย่างชัดเจนจากหลักฐานเชิงประจักษ์^{[ 46 ]}ผู้ล่าระดับสูงสุดอื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบ ได้แก่แมวใหญ่และจระเข้^{[ 47 ]}

ในบางพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น เช่นหมู่เกาะอังกฤษสัตว์นักล่าขนาดใหญ่พื้นเมืองทั้งหมด เช่น หมาป่า หมี วูล์ฟเวอรีน และลิงซ์ ได้สูญพันธุ์ไปทำให้สัตว์กินพืช เช่น กวาง ขยายพันธุ์ได้อย่างไม่จำกัด ยกเว้นการล่า^{[ 48 ]}ในปี 2558 มีการวางแผนที่จะนำลิงซ์ กลับ มายังมณฑลนอร์ฟอล์ก คัม เบรียและนอร์ธัมเบอร์แลนด์ในอังกฤษ และแอเบอร์ดีนเชียร์ในสกอตแลนด์ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการเคลื่อนไหวเพื่อฟื้นฟูธรรมชาติ^{[ 49 ]}การนำสัตว์นักล่าขนาดใหญ่กลับมานั้นเป็นเรื่องที่ถกเถียงกันอยู่ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความกังวลของเกษตรกรเกี่ยวกับปศุสัตว์ ของพวก เขา^{[ 49 ]}นักอนุรักษ์เช่น พอล ลิสเตอร์ เสนอให้ปล่อยให้หมาป่าและหมีล่าเหยื่อใน "สภาพแวดล้อมที่มีการจัดการ" ในเขตสงวนขนาดใหญ่ที่มีรั้วล้อมรอบ อย่างไรก็ตาม วิธีนี้บั่นทอนวัตถุประสงค์ของการฟื้นฟูธรรมชาติ^{[ 49 ]}

• บทบาททางนิเวศวิทยาของสัตว์ผู้ล่าสูงสุด : การบรรยายโดยศาสตราจารย์ เจมส์ เอสเตส (มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ซานตาครูซ)