Messerschmitt Me 321 Gigantเป็นเครื่องร่อนขนส่งสินค้า ขนาดใหญ่ ของเยอรมันที่พัฒนาและใช้งานในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2มีจุดประสงค์เพื่อสนับสนุนการรุกรานขนาดใหญ่ แต่ Me 321 มีการใช้งานที่จำกัดมากเนื่องจากเครื่องบินลากจูงที่เหมาะสมมีจำนวนน้อย มีความเสี่ยงสูงขณะบิน และการจัดการบนพื้นดินทำได้ยาก ทั้งที่ฐานทัพและที่จุดลงจอดปลายทาง Me 321 ได้รับการพัฒนาเป็นหลายขั้นตอนจนกลายเป็นMesserschmitt Me 323 Gigant ที่มีเครื่องยนต์ 6 เครื่อง ซึ่งช่วยแก้ปัญหาเรื่องการจัดการบนพื้นดินได้บ้าง แม้ว่าน้ำหนักบรรทุกจะลดลงก็ตาม ความเสี่ยงต่อการถูกยิงจากภาคพื้นดินและการโจมตีทางอากาศยังคงเป็นปัญหาอย่างต่อเนื่องในระหว่างการใช้งานของทุกรุ่น^{[ 1 ]}

ในระหว่างการเตรียมการสำหรับการบุกอังกฤษ ที่อาจเกิดขึ้น ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ( ปฏิบัติการสิงโตทะเล ) กองบัญชาการขนส่ง ของกองทัพอากาศเยอรมันเห็นว่ามีความจำเป็นอย่างชัดเจนสำหรับเครื่องบินขนส่งสินค้าและทหารที่มีความจุมากกว่าเครื่องบินหลักของตนคือJunkers Ju 52 ^{[ 2 ]}

เมื่อแผนปฏิบัติการซีไลออนถูกระงับในเดือนธันวาคม ค.ศ. 1940 และเริ่มวางแผนการบุกสหภาพโซเวียต ( ปฏิบัติการบาร์บารอสซา ) วิธีแก้ปัญหาที่คุ้มค่าที่สุดสำหรับความต้องการเครื่องบินขนส่งคือการใช้เครื่องร่อน ดังนั้น สำนักงานเทคนิคของกองทัพอากาศเยอรมันจึงออกประกาศประกวดราคาสำหรับการพัฒนาเครื่องร่อนขนส่งขนาดใหญ่ ( Grossraumlastensegler ) อย่างรวดเร็ว ให้แก่ผู้ผลิตเครื่องบิน JunkersและMesserschmittข้อกำหนดระบุว่าเครื่องร่อนจะต้องสามารถบรรทุกปืนขนาด 88 มม.พร้อมส่วนต่อขยาย หรือรถถังขนาดกลางได้ รหัสโครงการคือProjekt Warschau (โครงการวอร์ซอ) โดย Junkers ได้รับรหัสWarschau-Ostและ Messerschmitt ได้รับ รหัส Warschau- Süd

แบบเครื่องบินJu 322 Mammut ของ Junkers ไม่ประสบความสำเร็จ เนื่องจากบริษัทเลือกใช้โครงสร้างไม้ทั้งหมด ดังนั้นแบบเครื่องบินร่อนขนส่งของ Messerschmitt จึงได้รับสัญญาไป ในตอนแรกได้รับ รหัส RLMว่า Me 263 ต่อมาหมายเลขนี้ถูกนำกลับมาใช้ใหม่ (ดู: RLM ) สำหรับเครื่องบินขับไล่จรวดรุ่นที่สองที่พัฒนาขึ้นในปี 1945: Messerschmitt Me 263หมายเลขนั้น "ว่างลง" เมื่อหมายเลขของเครื่องบินลำนี้เปลี่ยนเป็น Me 321

เครื่องบิน Me 263 มีโครงสร้างเป็นท่อเหล็กที่ผลิตโดย บริษัท Mannesmannโดยมีคาน ไม้ และหุ้ม ด้วยผ้า เคลือบสารกันน้ำโครงสร้างเช่นนี้ทำให้สร้างได้รวดเร็ว ซ่อมแซมได้ง่ายเมื่อจำเป็น และยังช่วยลดน้ำหนักอีกด้วย ต่อมาเครื่องบิน Me 263 ได้รับการเปลี่ยนชื่อเป็นMe 321และได้รับฉายาว่าGigant (ยักษ์) เนื่องจากขนาดที่ใหญ่โตของมัน

ส่วนหัวของเครื่องบินสูงกว่า6 เมตร (20 ฟุต)และประกอบด้วยประตูแบบบานพับสองบาน ซึ่งสามารถเปิดได้จากด้านในเท่านั้น โดยจะใช้ทางลาดเพื่อให้ยานพาหนะขับเข้าหรือออก เมื่อเทียบกับ Ju 52 แล้ว Me 321 มีพื้นที่บรรทุกสินค้าใหญ่กว่าถึงหกเท่า ห้องบรรทุกสินค้ามีความยาว 11 เมตร (36 ฟุต) กว้าง 3 เมตร (10 ฟุต) และสูง 3.4 เมตร (11 ฟุต) และสามารถบรรทุกสินค้าที่มีน้ำหนักรวมได้ถึง23 ตัน (23 ตันยาว)พื้นที่บรรทุกสินค้าได้รับการออกแบบให้เลียนแบบพื้นที่บรรทุกสินค้าของรถไฟบรรทุกสินค้าแบบแบนมาตรฐานของเยอรมัน ทำให้สินค้าใดๆ ที่สามารถขนส่งทางรางได้สามารถบรรจุลงใน Me 321 ได้ นอกจากนี้ หากใช้เป็นเครื่องบินขนส่งผู้โดยสาร ก็สามารถรองรับทหารที่พร้อมอุปกรณ์ครบครันได้ถึง 200 นาย^{[ 3 ]}   

เครื่องบิน Me 321 ติดตั้งล้อลงจอด แบบปลดได้ ซึ่งประกอบด้วยล้อหลักของ เครื่องบิน Bf 109สองล้อที่ด้านหน้า และ ล้อหลักของ เครื่องบิน Junkers Ju 90 สอง ล้อที่ด้านหลัง และออกแบบมาเพื่อลงจอดบนแผ่นรองเลื่อนแบบยืดหดได้สี่แผ่น

เครื่องบินต้นแบบ Me 321 V1 บินครั้งแรกเมื่อวันที่ 25 กุมภาพันธ์ 1941 โดยถูกลากขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยเครื่องบิน Junkers Ju 90 นักบินผู้ขับคือคาร์ล เบาเออร์ นักบินทดสอบของ Messerschmitt และบรรทุกน้ำหนักถ่วง 3  ตันเบาเออร์รายงานว่าระบบควบคุมหนักและตอบสนองช้า พวกเขาจึงตัดสินใจขยายห้องนักบินเพื่อรองรับนักบินผู้ช่วยและเจ้าหน้าที่วิทยุ และติดตั้งระบบควบคุมแบบคู่ นอกจากนี้ยังติดตั้งมอเตอร์ เซอร์โว ไฟฟ้า เพื่อช่วยในการเคลื่อนปีกท้าย ขนาดใหญ่ และการทดสอบเพิ่มเติมทำให้มีการเพิ่มร่มชูชีพ สำหรับเบรกเข้าไปด้วย 

เที่ยวบินทดสอบประสบปัญหาในการขึ้นบินอย่างมาก เนื่องจากเครื่องบินJunkers Ju 90มีกำลังไม่เพียงพอ และเพื่อแก้ไขปัญหาชั่วคราว จึงใช้เครื่องบินขับไล่หนักBf 110 จำนวน 3 ลำ ในรูปแบบที่เรียกว่า Troikaschleppโดยเครื่องบินขับไล่สองเครื่องยนต์ทั้งสามลำขึ้นบินพร้อมกันในรูปทรงตัว Vนี่เป็นการซ้อมรบที่อันตรายอย่างยิ่ง และ Ernst Udet จึงขอให้Ernst Heinkelคิดค้นวิธีการลากจูงทางอากาศที่ดีกว่า Heinkel จึงตอบสนองด้วยการสร้างHeinkel He 111Z Zwilling (แฝด) ซึ่งเป็นการรวมเครื่องบิน He 111 สองลำเข้าด้วยกันโดยใช้ส่วนปีก "กลาง" ใหม่ที่มีเครื่องยนต์ที่ห้าเพิ่มเข้ามา นอกจากนี้ยังใช้ชุดบูสเตอร์ ช่วยขึ้นบินแบบจรวดWalter HWK 109-500 Starthilfe ที่ติดตั้งใต้ปีกและ ใช้เชื้อเพลิง เหลว เพื่อช่วยในการขึ้นบินจากสนามบินที่ไม่เรียบ

เครื่องบิน Me 321 A-1 ลำแรกที่ผลิตได้เข้าประจำการในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2484 โดยGrossraumlastensegler 321 ที่ไลป์ไฮม์ในตอนแรกถูกลากจูงโดยเครื่องบิน Ju 90 และต่อมาโดยเครื่องบิน He 111Z และ การจัดเรียงแบบ Troikaschleppของเครื่องบิน Bf 110 สามลำ^{[ 3 ]}การจัดเรียงแบบ Troikaschlepp สามลำนั้นอันตรายมากหากจรวดขับดันขึ้นบินหนึ่งตัวหรือมากกว่านั้นเกิดขัดข้อง ความล้มเหลวดังกล่าวเกิดขึ้นในปี พ.ศ. 2484 ซึ่งนำไปสู่การชนกันของเครื่องบินลากจูงและการเสียชีวิตของผู้โดยสารทั้งหมด 129 คนในเครื่องบินทั้งสี่ลำ^{[ 4 ] [ 5 ]}นี่เป็นอุบัติเหตุทางการบินที่ร้ายแรงที่สุดจนถึงเวลานั้นและไม่มีเหตุการณ์ใดเทียบได้จนกระทั่งภัยพิบัติทางอากาศที่ทาจิกาวะในปี พ.ศ. 2496 และไม่มีเหตุการณ์ใดเกินกว่านี้จนกระทั่งการชนกันกลางอากาศที่นิวยอร์ก ในปี พ.ศ. 2503 ^{[ 6 ]}รุ่น Me 321 B-1 ในภายหลังมีลูกเรือ 3 นายและติดตั้งปืนกล MG 15ขนาด 7.92 มม. (.312 นิ้ว) จำนวน 4 กระบอก  

เครื่องบิน Me 321 ไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควรในแนวรบด้านตะวันออกด้วยเหตุผลหลายประการ:

• ในฐานะเครื่องร่อน เครื่องบิน Me 321 ขาดความสามารถในการลงจอดซ้ำครั้งที่สองหรือสามบนรันเวย์ที่แออัด
• การเคลื่อนที่บนพื้นดินเป็นไปไม่ได้หากไม่มีรถยนต์เฉพาะทาง
• ก่อนการเปิดตัว He 111 Zwilling การจัดเรียง Troikaschleppที่อันตรายทำให้มีระยะบินเที่ยวเดียวเพียง400 กม. (250 ไมล์)ซึ่งไม่เพียงพอสำหรับเขตปฏิบัติการที่ปลอดภัย^{[ 7 ]}  

ในช่วงต้นปี 1942 เครื่องบิน Me 321 ที่เหลืออยู่ถูกถอนออกจากประจำการในรัสเซียเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการเฮอร์คูเลส ที่วางแผนไว้ ซึ่ง เป็นการบุกมอลตา โดยจะใช้ ฝูงเครื่องร่อนที่ลากจูงโดยเครื่องบิน He 111Z แต่แผนดังกล่าวถูกยกเลิกเนื่องจากขาดแคลนเครื่องบินลากจูง

ในปี ค.ศ. 1943 เครื่องบิน Me 321 ถูกส่งกลับไปยังรัสเซียเพื่อใช้ในปฏิบัติการช่วยเหลือทัพที่หก ที่ถูกปิดล้อม อยู่ที่สตาลินกราดแต่เมื่อไปถึงแนวหน้าก็ไม่มีสนามบินที่เหมาะสมเหลืออยู่แล้ว จึงถูกส่งกลับไปยังเยอรมนี

หลังจากการยกเลิกปฏิบัติการสตาลินกราด เครื่องร่อน Me 321 ถูกเก็บรักษาไว้ทำลายทิ้ง หรือดัดแปลงเป็นรุ่นใช้เครื่องยนต์Me 323 ซึ่งติดตั้งเครื่องยนต์ 895 กิโลวัตต์ (1,200 แรงม้า)จำนวน 6 เครื่องนับเป็นเครื่องบินขนส่งสินค้าทางบกที่ใหญ่ที่สุดในสงครามโลกครั้งที่สอง นอกจากนี้ ปฏิบัติการที่เสนอไว้เพิ่มเติม ซึ่งเครื่องร่อน Me 321 ที่เหลืออยู่จะนำทหารลงจอดที่ซิซิลีก็ถูกยกเลิกเช่นกัน เนื่องจากขาดสถานที่ลงจอดที่เหมาะสม  

ในที่สุด Me 321 จำนวน 200 เครื่องก็ถูกผลิตขึ้น^{[ 8 ] [ 9 ]}

• Me 321A-1 : รุ่นนักบินเดี่ยว; ผลิต 100 ลำ
• Me 321B-1 : มีลูกเรือ 3 คน (รวมนักบินผู้ช่วย) และติดตั้ง ปืนกล MG 15 ขนาด 7.92 มม. (0.312 นิ้ว) จำนวน 2-4 กระบอก ผลิตทั้งหมด 100 ลำ  

ข้อมูลจาก Die Deutsche Luftruestung 1933–1945 Vol.3 – Flugzeugtypen Henschel-Messerschmitt, ^{[ 10 ]}เครื่องร่อนต่อสู้ในสงครามโลกครั้งที่สอง^{[ 11 ]}

ลักษณะทั่วไป

• ลูกเรือ: 3 คน
• ความจุ:ทหารพร้อมอุปกรณ์ 200 นาย หรือสินค้า/อุปกรณ์ทางทหาร 20,000  กิโลกรัม (44,000 ปอนด์) 
• ความยาว: 28.15  เมตร (92  ฟุต 4  นิ้ว)
• ความกว้างปีก: 55  เมตร (180  ฟุต 5  นิ้ว)
• ความสูง: 10.15  เมตร (33  ฟุต 4  นิ้ว)
• พื้นที่ปีกอาคาร: 300  ตารางเมตร⁽ 3,200  ตาราง ฟุต)
• น้ำหนักเปล่า: 12,200  กก. (26,896  ปอนด์)
• น้ำหนักรวม: 34,400  กิโลกรัม (75,839  ปอนด์)

ผลงาน

• อัตราการไต่ระดับ: 2.5  เมตร/วินาที (490  ฟุต/นาที) เมื่อถูกลากจูงโดย เครื่องบิน Messerschmitt Bf 110 จำนวน 3 ลำ ในรูปแบบการลากจูงแบบสามลำ ( Troika-schlepp )
• ความเร็วสูงสุดในการลากจูง: 180  กม./ชม. (110  ไมล์/ชม.; 97  นอต)

อาวุธยุทโธปกรณ์

• ปืนกลMG 15ขนาด 7.92  มม. (0.312  นิ้ว) จำนวน 2-4 กระบอก

การพัฒนาที่เกี่ยวข้อง

• เมสเซอร์ชมิทท์ ME 323

เครื่องบินที่มีบทบาท การกำหนดค่า และยุคสมัยที่เทียบเคียงกันได้

• จุงเกอร์ส จู 322

รายการที่เกี่ยวข้อง

• รายชื่อเครื่องบินในสงครามโลกครั้งที่สอง

• Dabrowski, Hans-Peter (2002). Messerschmitt 321 / "ยักษ์ใหญ่" ของกองทัพอากาศเยอรมันในสงครามโลกครั้งที่ 2. Atglen: Schiffer Pub. ISBN 0-7643-1442-4.
• เลเฟบฟวร์, เจ.-เอ็ม. (ธันวาคม 2515). "Messerschmitt 321–323, les plus Grosses cibles jamais offertes aux Allies par la Luftwaffe (2)" [ Messerschmitt 321–323: เป้าหมายที่ใหญ่ที่สุดที่เคยเสนอแก่พันธมิตรโดย Luftwaffe, ตอนที่ 2 ] Le Album de Fanatique de l'Aviation (ภาษาฝรั่งเศส) (39): 21– 25. ISSN 0757-4169 
• มอนดีย์, เดวิด (2000). คู่มือฉบับย่อเกี่ยวกับเครื่องบินฝ่ายอักษะในสงครามโลกครั้งที่สอง (ฉบับพิมพ์ ซ้ำ). ลอนดอน: สำนักพิมพ์แชนเซลเลอร์. ISBN 1-85152-966-7.

• "Messerschmitt Me 321 Gigant" . waffenhq.de (ในภาษาเยอรมัน). เก็บถาวรจากต้นฉบับเมื่อวันที่ 11 มีนาคม 2548 เรียกดูเมื่อวันที่ 17 มีนาคม 2561
• "Messerschmitt Me 321/323 Gigant" . YouTube . 2 พฤศจิกายน 2008. เก็บถาวรจากต้นฉบับเมื่อ 2021-12-12 . เรียกดูเมื่อ17 มีนาคม 2018 .
• "Messerschmitt Me 323 Gigant" . youtube . 23 กรกฎาคม 2012. เก็บถาวรจากต้นฉบับเมื่อ 12 ธันวาคม 2021. เรียกดูเมื่อ17 มีนาคม 2018 .