โคทาเนเกิดที่เพลลาในเขตมาพูซูมาเนงทรานส์วาล (ปัจจุบันคือนอร์ทเวสต์ ) ในครอบครัวคริสเตียนที่เคร่งศาสนาซึ่งมีเชื้อสายบอตสวานา เขาได้รับการศึกษาอย่างเป็นทางการเพียงเล็กน้อยก่อนเข้าสู่ตลาดแรงงาน ในปี 1922 เมื่ออายุ 17 ปี โคทาเนเริ่มทำงานในครูเกอร์สดอร์ปซึ่งเขาทำงานหลายอย่างรวมถึงผู้ช่วยช่างภาพ คนรับใช้ในบ้าน คนงานเหมือง และคนงานเบเกอรี่^{[ 2 ]}

ในปี พ.ศ. 2461 โคทาเนเข้าร่วมพรรคแอฟริกันเนชั่นแนลคองเกรสแต่ลาออกไปเพราะเห็นว่าพรรคอ่อนแอและไร้ประสิทธิภาพ^{[ 2 ]}ต่อมาในปีเดียวกันนั้น เขาได้เข้าร่วม สหภาพคนทำขนมปังแอฟริกัน ซึ่งเป็นองค์กรในเครือของสหพันธ์สหภาพแรงงานนอกยุโรป แห่งใหม่ที่พรรคคอมมิวนิสต์ แอฟริกาใต้กำลังสร้างขึ้น โคทาเนเข้าร่วมพรรคคอมมิวนิสต์แอฟริกาใต้ในอีกหนึ่งปีต่อมาในปี พ.ศ. 2462 และในไม่ช้าก็กลายเป็นสมาชิกของคณะกรรมการบริหาร พรรค ในปี พ.ศ. 2474 เขากลายเป็นเจ้าหน้าที่เต็มเวลาของพรรคคอมมิวนิสต์แอฟริกาใต้ ภายในพรรคคอมมิวนิสต์ โคทาเนทำงานใน หนังสือพิมพ์ Umsebenziของพรรค ในฐานะสมาชิกพรรคหนุ่มที่มีอนาคตไกล โคทาเนถูกส่งไปมอสโกเพื่อศึกษาลัทธิมาร์กซ์-เลนินที่โรงเรียนเลนินนานาชาติในมอสโก โคทาเนได้เรียนกับเอ็นเดร ซิกผู้ได้รับรางวัลสันติภาพเลนิน ในปี พ.ศ. 2510 และนักทฤษฎีมาร์กซ์คนอื่นๆ^{[ 1 ]}เมื่อกลับมายังแอฟริกาใต้ในปี พ.ศ. 2476 โคทาเนก้าวหน้าในพรรคจนกระทั่งได้เป็นเลขาธิการทั่วไปของพรรคในปี พ.ศ. 2482

โคทาเนเป็นสมาชิกที่ได้รับความเคารพอย่างสูงในการต่อสู้เพื่อการปกครองโดยเสียงข้างมากในแอฟริกาใต้ แม้กระทั่งจากผู้นำที่ไม่ใช่คอมมิวนิสต์วอลเตอร์ ซิซูลูยกย่องเขาว่าเป็น "ยักษ์ใหญ่แห่งการต่อสู้" เนื่องจากแนวทางที่มีเหตุผลและไม่ยึดติดกับหลักการ^{[ 3 ]}โคทาเนยังเป็นสมาชิกคนสำคัญของพรรคแอฟริกันเนชั่นแนลคองเกรสในเวลาเดียวกันกับพรรคคอมมิวนิสต์แอฟริกาใต้ โคทาเนดำรงตำแหน่งเหรัญญิกทั่วไปของพรรคแอฟริกัน เนชั่นแนล คองเกรสตั้งแต่ปี 1963 ถึง 1973 ก่อนที่จะถูกแทนที่โดยโทมัส เอ็นโคบี [ ^{4 ] โค}ทาเน ในฐานะตัวแทนของพรรคคอมมิวนิสต์ เข้าร่วมการประชุมเอเชีย-แอฟริกาปี 1955ที่บันดุงประเทศอินโดนีเซียตั้งแต่ปี 1956 ถึง 1961 โคทาเนเป็นจำเลยในการพิจารณาคดีกบฏร่วมกับผู้นำชาวแอฟริกาใต้คนอื่นๆ เช่น เน ลสัน แมนเดลา โจโม ดิเซ อัลเบิร์ต ลูทูลี โจ สโลโววอลเตอร์ ซิซูลูและอีก 151 คน แม้จะดำเนินคดีมาหลายปีแล้ว แต่จำเลยทั้งหมด รวมถึงโคทาเนะ ก็ไม่ถูกตัดสินว่ามีความผิด^{[ 2 ]}

โคทาเน่ประสบภาวะเส้นเลือดในสมองแตกในปี 1968 หลังจากนั้นเขาไปรับการรักษาที่สหภาพโซเวียตและเสียชีวิตที่นั่นในวันที่ 19 พฤษภาคม 1978 ^{[ 1 ]}ในวันที่ 1 มีนาคม 2015 ศพของโมเสส โคทาเน่ถูกส่งกลับไปยังแอฟริกาใต้พร้อมกับศพของเจบี มาร์คส์และเขาถูกฝังใหม่ในวันที่ 14 มีนาคม ที่เมืองเพลลา จังหวัดนอร์ทเวสต์ [ ^{5 ] โค}ทาเน่มีภรรยาชื่อรีเบคก้า เธอเสียชีวิตที่โซเวโตในเดือนมกราคม 2021 เมื่ออายุ 108 ปี^{[ 6 ]}