โดยทั่วไป เทศบาล คือ หน่วยงานบริหารส่วนท้องถิ่นเดียวที่มี สถานะ เป็นนิติบุคคลและมีอำนาจในการปกครองตนเองหรือมีอำนาจศาลตามที่กฎหมายระดับชาติและระดับภูมิภาคกำหนดไว้

คำว่าเทศบาลอาจหมายถึงหน่วยงานปกครองของเทศบาลนั้นๆ ก็ได้^{[ 1 ]}เทศบาลเป็นหน่วยงานบริหารทั่วไป ซึ่งแตกต่างจาก เขตที่ มี วัตถุประสงค์เฉพาะ

คำ ภาษา อังกฤษมาจากคำว่า municipalitéในภาษาฝรั่งเศส ซึ่งมาจาก คำว่า municipalisในภาษาละติน^{[ 2 ]}โดยอิงจากคำว่าสัญญาทางสังคม ( municipium ) ซึ่งเดิมหมายถึงชุมชนละตินที่จัดหากองทหารให้กับโรมเพื่อแลกกับการรวมเข้ากับรัฐโรมัน (มอบสัญชาติโรมันให้กับผู้อยู่อาศัย) ในขณะที่อนุญาตให้ชุมชนเหล่านั้นรักษารัฐบาลท้องถิ่นของตนเองไว้ได้ (ความเป็นอิสระในระดับจำกัด)

เทศบาลสามารถเป็นเขตการปกครอง ทางการเมืองใดก็ได้ ตั้งแต่รัฐอธิปไตยอย่างเช่นราชรัฐโมนาโกไปจนถึงหมู่บ้านเล็กๆ อย่างเช่น เวสต์แฮมป์ตันดูนส์ ใน รัฐ นิวยอร์ก

อาณาเขตที่เทศบาลมีอำนาจปกครองอาจครอบคลุมถึง:

• สถานที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่เพียงแห่งเดียวเช่น เมืองเมืองเล็กหรือหมู่บ้าน
• สถานที่ลักษณะนี้มีอยู่หลายแห่ง (เช่น เขตอำนาจศาลในยุคแรกๆ ใน รัฐ นิวเจอร์ซีย์ของสหรัฐอเมริกา (ค.ศ. 1798–1899) ซึ่ง ทำหน้าที่เป็น เขตปกครองย่อยที่ดูแลหลายหมู่บ้านเทศบาลต่างๆ ในเม็กซิโกและเทศบาลต่างๆ ในโคลอมเบีย )
• เฉพาะบางส่วนของสถานที่ดังกล่าว บางครั้งอาจเป็นเขตของเมืองเช่น เทศบาลทั้ง 34 แห่งของซานติอาโกประเทศชิลี^{[ 3 ]}

อำนาจของเทศบาลมีตั้งแต่ความเป็นอิสระโดยสมบูรณ์ไปจนถึงการอยู่ภายใต้การควบคุมของรัฐ โดยสมบูรณ์ เทศบาลอาจมีสิทธิ์เก็บภาษีจากบุคคลและนิติบุคคลด้วยภาษีเงินได้ ภาษีทรัพย์สินและภาษีเงินได้นิติบุคคลแต่ก็อาจได้รับเงินทุนจำนวนมากจากรัฐ ในบาง ประเทศ ในยุโรปเช่น เยอรมนี เทศบาลมีสิทธิ์ตามรัฐธรรมนูญในการ^{จัดหา}บริการสาธารณะผ่านบริษัทสาธารณูปโภค ที่เป็นของเทศบาล [ ^{4 ]}

คำที่มีความหมายคล้ายคลึงกับ "เทศบาล" ซึ่งส่วนใหญ่หมายถึงอาณาเขตหรือโครงสร้างทางการเมือง ได้แก่municipio ในภาษาสเปน (สเปน) และmunicipalidadในชิลี (ชิลี), municipi ในภาษาคาตาลัน และmunicípio ในภาษา โปรตุเกส

• ในบราซิล município คือหน่วยงานปกครองส่วนท้องถิ่นที่ได้รับการรับรองโดยรัฐธรรมนูญแห่งสหพันธรัฐบราซิลและจัดตั้งขึ้นผ่านรัฐธรรมนูญของรัฐต่างๆ เป็นหน่วยการปกครองที่เล็กที่สุดที่มีอำนาจบริหารและนิติบัญญัติ นับตั้งแต่รัฐธรรมนูญปี 1988 เป็นต้นมา municípioทั้งหมดเป็นสมาชิกของสหพันธรัฐ ในภาษาพูด ประชากรในท้องถิ่นใช้คำว่าเทศบาลและเมืองสลับกันไปมา แม้ว่ารัฐธรรมนูญจะกำหนด "เมือง" ว่าเป็นที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของเทศบาลก็ตาม^{[ 5 ]}

ในหลายประเทศ มีการใช้คำที่มีความหมายคล้ายกับ "ชุมชน" โดยหมายถึงชุมชนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่นั้นๆ และมีความสนใจร่วมกัน คำเหล่านั้นได้แก่:

• ในภาษากลุ่มโรมานซ์เช่น ในภาษาฝรั่งเศสcommune ( ฝรั่งเศสเบลเยียมและสวิตเซอร์แลนด์ที่ใช้ภาษาฝรั่งเศส แอฟริกาที่ใช้ภาษาฝรั่งเศส เช่นเบนิน ) ในภาษาอิตาลีcomune ( อิตาลีสวิตเซอร์แลนด์ที่ใช้ภาษาอิตาลี เช่นติชิโน ) ในภาษาโปรตุเกสcomuna ( แองโกลา ) ในภาษาโรมาเนียcomună ( โรมาเนีย ) และในภาษาสเปนcomuna ( ชิลี )
• ในภาษานอร์ดิกเช่น ในภาษาเดนมาร์กและภาษานอร์เวย์คอมมูน (เดนมาร์ก นอร์เวย์)ในภาษาคอมมูนาของแฟโร(หมู่เกาะแฟโร ) และในภาษาคอมมุนของ สวีเดน ( สวีเดนฟินแลนด์ );
• ในภาษาเจอร์แมนิกตะวันตกเช่น ในภาษาดัตช์gemeente ( เนเธอร์แลนด์พื้นที่ที่พูดภาษาดัตช์ของเบลเยียม) ลักเซมเบิร์กGemeng ( ลักเซมเบิร์ก ) และภาษาเยอรมันGemeinde ( ออสเตรียประเทศเยอรมนี );
• ใน ภาษา ฟินแลนด์kunta ( ฟินแลนด์ );
• ในภาษาอูเครน ( ยูเครน ) และ
• ในเขตเทศบาลเมืองของโปแลนด์ ( โปแลนด์ )

อาจใช้คำเดียวกันคือ "Gemeente" (ภาษาดัตช์) หรือ "Gemeinde" (ภาษาเยอรมัน) สำหรับกลุ่มผู้ศรัทธาหรือเขตวัด เช่น ในโบสถ์โปรเตสแตนต์ของเยอรมันและเนเธอร์แลนด์

ในประเทศกรีซ มีการใช้คำว่าΔήμος ( demos ) ซึ่งมีความหมายว่า 'ชุมชน' เช่นกัน คำนี้เป็นที่รู้จักในภาษาอังกฤษจากคำประสมdemocracy (การปกครองโดยประชาชน)

ในบางประเทศ คำศัพท์ภาษาสเปนayuntamientoซึ่งหมายถึงอาคารบริหารของเทศบาล จะถูกขยายความผ่านsynecdocheเพื่อหมายถึงเทศบาลเอง^{[ 6 ]}ในมอลโดวาและโรมาเนีย มี ทั้งเทศบาล ( municipiu ; หน่วยบริหารในเมือง) และชุมชน ( comună ; หน่วยในชนบท) และชุมชนอาจเป็นส่วนหนึ่งของเทศบาล

ในหลายประเทศ อาจมีหน่วยงานที่มีลักษณะคล้ายคลึงกันอยู่ แต่ใช้ชื่อเรียกที่แตกต่างกันไป

• ในออสเตรเลียคำว่าเขตการปกครองท้องถิ่น (LGA) ถูกใช้แทนคำว่าเทศบาลทั่วไป โดย "โครงสร้าง LGA ครอบคลุมเฉพาะพื้นที่ที่จัดตั้งขึ้นในออสเตรเลียเท่านั้น พื้นที่ที่จัดตั้งขึ้นเป็นส่วนที่กำหนดตามกฎหมายของรัฐและดินแดนซึ่งหน่วยงานปกครองท้องถิ่นที่จัดตั้งขึ้นมีหน้าที่รับผิดชอบ" ^{[ 7 ]}
• ในแคนาดา เทศบาลเป็นหน่วยงาน ปกครองท้องถิ่นที่จัดตั้งขึ้นตามกฎหมายของจังหวัดและดินแดน โดยปกติจะอยู่ในกฎหมายเทศบาลทั่วไป^{[ 8 ] [ 9 ]}ประเภทของเทศบาลในแคนาดาได้แก่เมืองเทศบาลเขตเทศบาลเขตเทศบาลตำบลเทศบาลชนบท เมืองตำบลหมู่บ้านและเมืองเล็กเป็นต้น[ ^{9 ] จังหวัด}ออนแทรีโอมีเทศบาลหลายระดับ ได้แก่ ระดับล่าง ระดับบน และระดับเดียว[ ^{10 ] ประเภท}ของเทศบาลระดับบนในออนแทรีโอ ได้แก่ มณฑลและเทศบาลระดับภูมิภาค^{[ 10 ]}โนวาสโกเชียยังมีเทศบาลระดับภูมิภาค ซึ่งรวมถึงเมือง มณฑล เขต หรือเมืองเล็กเป็นหน่วยเทศบาล^{[ 11 ]}
• ในอินเดียเทศบาล (หรือที่รู้จักกันในชื่อสภาเทศบาล ) คือหน่วยงานปกครองส่วนท้องถิ่นในเขตเมืองที่บริหารจัดการเมืองที่มีประชากร 100,000 คนขึ้นไป (เกณฑ์อาจแตกต่างกันไปในแต่ละรัฐ) อย่างไรก็ตาม มีข้อยกเว้นอยู่บ้าง เนื่องจากก่อนหน้านี้เทศบาลถูกจัดตั้งขึ้นในศูนย์กลางเมืองที่มีประชากรมากกว่า 20,000 คน ดังนั้นหน่วยงานปกครองส่วนท้องถิ่นในเขตเมืองทั้งหมดที่เคยถูกจัดประเภทเป็นเทศบาลจึงถูกจัดประเภทใหม่เป็นเทศบาล แม้ว่าจะมีประชากรน้อยกว่า 100,000 คนก็ตาม เทศบาลจะประสานงานโดยตรงกับรัฐบาลของรัฐ แม้ว่าในทางบริหารจะเป็นส่วนหนึ่งของอำเภอที่ตั้งอยู่ก็ตาม โดยทั่วไปแล้ว เมืองในอำเภอขนาดเล็กและเมืองขนาดใหญ่จะมีเทศบาล เทศบาลยังเป็นรูปแบบหนึ่งของการปกครองตนเองส่วนท้องถิ่นที่ได้รับมอบหมายหน้าที่และความรับผิดชอบบางประการ ตามที่บัญญัติไว้ในรัฐธรรมนูญ (การแก้ไขเพิ่มเติมครั้งที่ 74) ปี 1992
• ในสหราชอาณาจักรคำนี้ถูกใช้จนกระทั่งพระราชบัญญัติการปกครองส่วนท้องถิ่น พ.ศ. 2515มีผลบังคับใช้ในปี พ.ศ. 2517 ในอังกฤษและเวลส์และจนถึงปี พ.ศ. 2518 ในสกอตแลนด์และปี พ.ศ. 2519 ในไอร์แลนด์เหนือ “ทั้งสำหรับเมืองหรือเทศบาลที่จัดตั้งขึ้นเพื่อการปกครองตนเองภายใต้องค์กรเทศบาล และสำหรับหน่วยงานปกครองเองด้วย องค์กรดังกล่าวในสหราชอาณาจักรประกอบด้วยหัวหน้า เช่น นายกเทศมนตรีหรือนายกเทศมนตรี และสมาชิกอาวุโส เช่น สมาชิกสภาเทศบาลและสมาชิกสภาเทศบาล” ^{[ 12 ]}นับตั้งแต่มีการปรับโครงสร้างการปกครองส่วนท้องถิ่น หน่วยในอังกฤษ ไอร์แลนด์เหนือ และเวลส์ เรียกว่าเขตและในสกอตแลนด์ เรียกว่าพื้นที่สภาเขตอาจได้รับ สถานะ เป็นเมืองหรือเทศบาลหรืออาจคงชื่อเขต ไว้ ก็ได้
• ในเจอร์ซีย์คำว่า "เทศบาล" หมายถึงเจ้าหน้าที่กิตติมศักดิ์ที่ได้รับการเลือกตั้งให้บริหารแต่ละตำบลจากทั้งหมด 12 ตำบลที่แบ่งย่อยออกเป็นเทศบาล นี่คือระดับการปกครองส่วนภูมิภาคสูงสุดในเขตอำนาจนี้
• ในประเทศตรินิแดดและโตเบโกคำว่า "เทศบาล" โดยทั่วไปหมายถึงเมือง เทศบาลนคร หรือหน่วยงานปกครองส่วนท้องถิ่นอื่นๆ ที่จัดตั้งขึ้นโดยกฎบัตรเทศบาลจากรัฐในฐานะนิติบุคคลเทศบาล เทศบาลนครอาจได้รับสถานะเป็นเขตปกครองย่อย และต่อมาอาจได้รับการยกระดับเป็นเมือง เทศบาลนคร5 แห่งในปัจจุบันของประเทศตรินิแดดและโตเบโก ได้แก่ชากัวนาสซานเฟอร์นันโด พอร์ต ออฟสเปนอาริมาและพอยต์ฟอร์ทิน
• ในสหรัฐอเมริกา "เทศบาล" มักหมายถึงเมือง เมืองเล็ก หมู่บ้าน หรือหน่วยงานรัฐบาลท้องถิ่นอื่น ๆ ที่จัดตั้งขึ้นโดยกฎบัตรเทศบาลจากรัฐในฐานะนิติบุคคลเทศบาล^{[ 13 ]}ในบริบทของกฎหมายของรัฐ รหัสกฎหมายของรัฐบางรัฐในสหรัฐอเมริกากำหนด "เทศบาล" ในวงกว้างมากขึ้น ตั้งแต่รัฐเองไปจนถึงหน่วยงานทางการเมืองย่อยใด ๆ ที่ได้รับอำนาจปกครองเหนือพื้นที่ซึ่งอาจรวมถึงสถานที่ที่มีประชากรอาศัยอยู่หลายแห่งและสถานที่ที่ไม่มีประชากรอาศัยอยู่^{[ 14 ] [ 15 ]} (ดูเพิ่มเติม: รัฐบาลท้องถิ่นในสหรัฐอเมริกา#รัฐบาลเทศบาล )

• ในสาธารณรัฐประชาชนจีนเทศบาลที่อยู่ภายใต้การปกครองโดยตรง (直辖市 ในพินอิน : zhíxiáshì) คือเทศบาลที่มีสถานะเท่าเทียมกับมณฑลได้แก่เทศบาลปักกิ่งเทศบาลฉงชิ่งเทศบาลเซี่ยงไฮ้และเทศบาลเทียนจิน (ดูเพิ่มเติม: เทศบาลที่อยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของจีน )
• ในสาธารณรัฐจีน (ไต้หวัน)เทศบาลพิเศษ (直轄市 ในพินอิน : zhíxiáshì) คือเทศบาลที่มีสถานะเท่าเทียมกับมณฑล ได้แก่เกาสงนิวไทเปไท่จงไถหนานไทเปและเถาหยวน (ดูเพิ่มเติม: เทศบาลพิเศษ (ไต้หวัน) )