อาวุธทำลายล้างมวลชน ( WMD ) คืออาวุธชีวภาพเคมีรังสีนิวเคลียร์หรืออาวุธอื่นใดที่สามารถฆ่าหรือทำร้ายผู้คนจำนวนมากอย่างร้ายแรง หรือก่อให้เกิดความเสียหายอย่างมากต่อสิ่งก่อสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้น (เช่น อาคาร) สิ่งก่อสร้าง ทางธรรมชาติ (เช่นภูเขา ) หรือระบบนิเวศขอบเขตและการใช้คำนี้มีการเปลี่ยนแปลงและเป็นที่ถกเถียงกัน โดยมักมีความหมายทางการเมืองมากกว่าทางเทคนิค เดิมทีคำนี้ถูกใช้ในบริบทของการทิ้งระเบิดทางอากาศด้วยวัตถุระเบิดแบบธรรมดาในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองต่อมาได้หมายถึงอาวุธยุทโธปกรณ์ขนาดใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีสงคราม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อาวุธชีวภาพเคมีรังสีหรือนิวเคลียร์มาตรการป้องกันอาวุธทำลายล้างมวลชนเรียกว่า การ ป้องกัน CBRN

ประวัติศาสตร์ของสงคราม ชีวภาพ และ เคมี มีมาตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงยุคปัจจุบัน โดยมีการใช้ก๊าซพิษอย่างแพร่หลายในสงครามโลกครั้งที่ 1ในสงครามโลกครั้งที่ 2สหรัฐอเมริกา เป็นประเทศ แรกที่พัฒนาอาวุธนิวเคลียร์ และใช้ในสงครามสองครั้ง คือการทิ้งระเบิดปรมาณูที่ฮิโรชิมาและนางาซากิการใช้ก๊าซของนาซีเยอรมนีในช่วงการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ชาวยิว คร่าชีวิตผู้คนไปประมาณ 3 ล้านคน ซึ่งเป็นจำนวนผู้เสียชีวิตจากอาวุธเคมีมากที่สุดในประวัติศาสตร์จักรวรรดิญี่ปุ่นใช้อาวุธเคมีและชีวภาพในวงกว้างในประเทศจีนระหว่างสงครามจีน-ญี่ปุ่นครั้งที่สองทำให้มีผู้เสียชีวิตหลายแสนคน

ในช่วงสงครามเย็นสหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตดำเนินโครงการอาวุธนิวเคลียร์ เคมี และชีวภาพที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ การแข่งขัน ด้านอาวุธนิวเคลียร์ นำไปสู่การผลิต อาวุธเทอร์โมนิวเคลียร์และระบบนำส่งหลายหมื่นลูกเช่นขีปนาวุธข้ามทวีปโครงการอาวุธเคมีของพวกเขามุ่งเน้นไปที่สารซาริน VX / VR และแก๊สมัสตาร์ดทั้ง สองประเทศใช้เทคโนโลยีชีวภาพในการปรับปรุง เชื้อโรคเช่น สารอันตรายที่ทำให้เกิดโรคแอนแทรกซ์และสารที่ทำให้เกิดโรคต่อมน้ำ เหลืองอักเสบ ทั้งสองประเทศเคยทดสอบอาวุธรังสีในระยะสั้นๆ แต่ไม่มีประเทศใดที่ผลิตหรือใช้อาวุธรังสีในปริมาณมาก โครงการลดภัยคุกคามแบบร่วมมือของสหรัฐฯ( Nunn–Lugar Cooperative Threat Reduction program) ประสบความสำเร็จอย่างมากในการรักษาความปลอดภัยโครงสร้างพื้นฐานและบุคลากรด้านอาวุธทำลายล้างมวลชนของอดีตสหภาพโซเวียตหลังจากการล่มสลายของสหภาพโซเวียตและการปลดอาวุธนิวเคลียร์ของเบลารุส ยูเครน และคาซัคสถาน

เหตุการณ์โจมตีด้วยแก๊สซารินในรถไฟใต้ดินโตเกียวปี 1995 การโจมตี 11 กันยายนและการโจมตีด้วยเชื้อแอนแทรกซ์ในปี 2001ทำให้เกิดความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงและการก่อการ ร้าย อิรักภายใต้การปกครอง ของพรรคบาธได้ก่อเหตุโจมตีด้วยสารมัสตาร์ดและสารพิษทำลายประสาทในสงครามอิรัก-อิหร่านทำให้พลเรือนและทหารเสียชีวิตหลายพันคน หลังวิกฤตการปลดอาวุธของอิรักในช่วงต้นทศวรรษ 2000 คำกล่าวอ้างเท็จของพันธมิตรที่นำโดยสหรัฐฯที่ว่าอิรักยังคงรักษาระบบอาวุธทำลายล้างสูงไว้มีบทบาทสำคัญในการให้เหตุผลสำหรับการรุกรานอิรักในปี 2003 ซีเรียภายใต้การปกครองของพรรคบา ธใช้อาวุธเคมีในระหว่างสงครามกลางเมืองซีเรียทำให้มีผู้เสียชีวิตหลายพันคน และกระตุ้นให้สหรัฐฯ ส่งกองกำลังทางอากาศเข้าโจมตีในปี 2017และ2018

ณ ปี 2025 มี 9 ประเทศที่ครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ ขณะที่ 185 ประเทศให้คำมั่นว่าจะไม่ครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ผ่านสนธิสัญญาไม่แพร่กระจายอาวุธ นิวเคลียร์ปี 1968 พิธีสารเจนีวาปี 1925 ห้ามการใช้อาวุธเคมีและอาวุธชีวภาพ แต่ไม่ได้ห้ามการสะสมอนุสัญญาว่าด้วยอาวุธชีวภาพ ปี 1972 และอนุสัญญาว่าด้วยอาวุธเคมี ปี 1993 มุ่งหวังให้ทุกฝ่ายกำจัด อาวุธ เหล่านี้ให้หมดสิ้น แต่ ก็ ถูกท้าทายด้วยการละเมิดและจากประเทศที่ไม่ลงนามจำนวนเล็กน้อย เช่นอียิปต์อิสราเอลและเกาหลีเหนือ

การใช้คำว่า "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ครั้งแรกที่มีการบันทึกไว้คือโดยCosmo Gordon Lang อาร์ช บิชอปแห่งแคนเทอร์เบอรีในปี พ.ศ. 2480 โดยอ้างถึงการทิ้งระเบิดที่เมืองเกอร์นิกาประเทศสเปน: ^{[ 2 ]}

ใครจะคิดได้ในเวลานี้โดยปราศจากความรู้สึกสะอิดสะเอียนใจเมื่อนึกถึงการสังหารหมู่อันน่าสยดสยอง ความทุกข์ทรมาน และความโศกเศร้ามากมายที่สงครามนำมาสู่สเปนและจีน ? ใครจะคิดได้โดยปราศจากความหวาดกลัวว่าสงครามครั้งใหญ่อีกครั้งจะหมายถึงอะไร หากสงครามนั้นเกิดขึ้นพร้อมกับอาวุธทำลายล้างมวลชนใหม่ทั้งหมด? ^{[ 3 ]}

คำนี้ยังถูกนำมาใช้ในยุคปัจจุบันสำหรับอาวุธเทอร์โมบาริก แบบดั้งเดิม ที่คิดค้นขึ้นในปี พ.ศ. 2448 โดยนักประดิษฐ์ชาวสเปนอันโตนิโอ เมอเลเนอร์โดยถือว่าอาจเป็นอาวุธทำลายล้างมวลชนชนิดแรกในประวัติศาสตร์^{[ 4 ]}

ในขณะนั้นอาวุธนิวเคลียร์ยังไม่ได้รับการพัฒนาอย่างเต็มที่ ญี่ปุ่นได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับอาวุธชีวภาพ [ ^{5 ]}และอาวุธเคมีก็ถูกนำมาใช้ในสมรภูมิรบอย่างกว้างขวางในสงครามโลกครั้งที่ 1 การใช้ ^{อาวุธ}เหล่านี้ถูกห้ามโดยพิธีสารเจนีวาในปี 1925 ^{[ 6 ]}อิตาลีใช้สารมัสตาร์ดโจมตีพลเรือนและทหารในเอธิโอเปียในปี 1935–36 ^{[ 7 ]}

หลังจากการทิ้งระเบิดปรมาณูที่ฮิโรชิมาและนางาซากิซึ่งยุติสงครามโลกครั้งที่สองและในช่วงสงครามเย็นคำนี้จึงหมายถึงอาวุธที่ไม่ใช่อาวุธธรรมดา มากขึ้น การนำคำนี้ไปใช้กับอาวุธนิวเคลียร์และอาวุธรังสี โดยเฉพาะนั้น วิลเลียม ซาไฟร์ได้สืบย้อนไปถึงวลีภาษารัสเซียว่า "Оружие массового поражения" – oruzhiye massovogo porazheniya (อาวุธทำลายล้างมวลชน) ^{[ 8 ]}

William Safireอ้างว่าJames Goodby (จากสถาบัน Brookings ) เป็นผู้สืบหาหลักฐานการใช้ภาษาอังกฤษที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่ทราบหลังจากเหตุการณ์ทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ที่ฮิโรชิมาและนางาซากิ (แม้ว่าจะไม่ตรงตามตัวอักษรเป๊ะๆ ก็ตาม) โดยเป็นแถลงการณ์จากการประชุมเมื่อวันที่ 15 พฤศจิกายน พ.ศ. 2488 ของHarry Truman , Clement AttleeและMackenzie King (น่าจะร่างโดยVannevar Bushตามที่ Bush อ้างในปี พ.ศ. 2513) ซึ่งกล่าวถึง "อาวุธที่ปรับเปลี่ยนได้เพื่อการทำลายล้างขนาดใหญ่" ^{[ 8 ]}

Safire กล่าวว่าBernard Baruchใช้วลีดังกล่าวในปี 1946 (ในการกล่าวสุนทรพจน์ที่สหประชาชาติซึ่งอาจเขียนโดยHerbert Bayard Swope ) ^{[ 8 ]}วลีดังกล่าวได้ถูกนำไปใช้ในมติแรกที่สมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติรับรองในเดือนมกราคม 1946 ที่ลอนดอน ซึ่งใช้ถ้อยคำว่า "การกำจัดอาวุธนิวเคลียร์และอาวุธอื่น ๆ ที่สามารถใช้ในการทำลายล้างมวลชนออกจากคลังอาวุธของชาติ" ^{[ 9 ]}มติดังกล่าวยังได้ก่อตั้งคณะกรรมาธิการพลังงานปรมาณู (ซึ่งเป็นหน่วยงานก่อนหน้าขององค์การพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศ (IAEA)) ^{[ 10 ]}

การใช้คำนี้อย่างถูกต้องได้ระบุไว้ในการบรรยายเรื่อง " พลังงานอะตอมในฐานะปัญหาในปัจจุบัน" โดยJ. Robert Oppenheimerเขาได้บรรยายให้กับเจ้าหน้าที่การต่างประเทศและกระทรวงการต่างประเทศเมื่อวันที่ 17 กันยายน พ.ศ. 2490 ^{[ 11 ]}

เป็นการควบคุมที่ครอบคลุมกว้างขวางมาก ซึ่งจะขจัดการแข่งขันระหว่างประเทศในด้านนี้ ซึ่งจะป้องกันการติดอาวุธลับๆ ของประเทศหนึ่งต่ออีกประเทศหนึ่ง ซึ่งจะให้เวลาเผื่อไว้ก่อนการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์ และสันนิษฐานได้ว่าก่อนการโจมตีด้วยอาวุธทำลายล้างมวลชนใดๆ และจะช่วยขจัดพลังงานนิวเคลียร์ออกไปได้มาก อย่างน้อยก็ในฐานะแหล่งที่มาของความขัดแย้งระหว่างมหาอำนาจ^{[ 12 ]}

คำนี้ยังถูกใช้ในบทนำของเอกสารรัฐบาลสหรัฐฯ ที่มีอิทธิพลอย่างมากซึ่งรู้จักกันในชื่อNSC 68ซึ่งเขียนขึ้นในปี พ.ศ. 2493 ^{[ 13 ]}

ระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ที่มหาวิทยาลัยไรซ์เมื่อวันที่ 12 กันยายน พ.ศ. 2505 ประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดีกล่าวถึงการไม่เติมเต็มพื้นที่ “ด้วยอาวุธทำลายล้างมวลชน แต่ด้วยเครื่องมือแห่งความรู้และความเข้าใจ” ^{[ 14 ]}ในเดือนถัดมา ระหว่างการนำเสนอทางโทรทัศน์เกี่ยวกับวิกฤตการณ์ขีปนาวุธคิวบาเมื่อวันที่ 22 ตุลาคม พ.ศ. 2505 เคนเนดีได้อ้างถึง “อาวุธโจมตีที่มีการทำลายล้างมวลชนอย่างฉับพลัน” ^{[ 15 ]}

การใช้วลีดังกล่าวในสนธิสัญญาระหว่างประเทศ ครั้งแรกๆ ปรากฏในสนธิสัญญาอวกาศปี 1967 แต่สนธิสัญญาไม่ได้ให้คำจำกัดความของวลีดังกล่าว^{[ 16 ]}และสนธิสัญญายังห้ามการประจำการ "อาวุธ" และการทดสอบ "อาวุธทุกประเภท" ในอวกาศอย่างเด็ดขาด นอกเหนือจากการห้ามเฉพาะเจาะจงไม่ให้วางในวงโคจรหรือติดตั้งบนวัตถุท้องฟ้า "วัตถุใดๆ ที่บรรทุกอาวุธนิวเคลียร์หรืออาวุธทำลายล้างมวลประเภทอื่นๆ"

ในช่วงสงครามเย็นคำว่า "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ส่วนใหญ่หมายถึงอาวุธนิวเคลียร์ ในขณะนั้น ในฝั่งตะวันตก มีการใช้ คำว่า " อาวุธยุทธศาสตร์ " เพื่ออ้างถึงคลังอาวุธนิวเคลียร์ของอเมริกา อย่างไรก็ตาม ไม่มีคำจำกัดความที่ชัดเจนของหมวดหมู่ "ยุทธศาสตร์" โดยไม่คำนึงถึงระยะหรือกำลังของอาวุธนิวเคลียร์^{[ 17 ]}

หลังจากปฏิบัติการโอเปราซึ่งเป็นการทำลายเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ก่อนปฏิบัติการภายในอิรักโดยกองทัพอากาศอิสราเอลในปี 1981 เมนาเค็ม เบกิน นายกรัฐมนตรีอิสราเอล ได้ตอบโต้คำวิจารณ์โดยกล่าวว่า "เราจะไม่ยอมให้ศัตรูพัฒนาอาวุธทำลายล้างมวลชนต่อประชาชนอิสราเอลไม่ว่ากรณีใดๆ" นโยบายการดำเนินการเชิงรุกต่ออาวุธทำลายล้างมวลชนที่มีอยู่จริงหรือที่รับรู้กันนี้ กลายเป็นที่รู้จักในชื่อหลักการเบกิน^{[ 18 ]}

คำว่า "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ยังคงถูกนำมาใช้เป็นระยะๆ โดยมักจะอยู่ในบริบทของการควบคุมอาวุธนิวเคลียร์โรนัลด์ เรแกนใช้คำนี้ในระหว่างการประชุมสุดยอดเรคยาวิกใน ปี 1986 เมื่ออ้างถึงสนธิสัญญาอวกาศ ปี 1967 ^{[ 19 ]}จอร์จ เอช ดับเบิลยู บุชผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเรแกนใช้คำนี้ในสุนทรพจน์ต่อสหประชาชาติในปี 1989 โดยส่วนใหญ่หมายถึงอาวุธเคมี^{[ 20 ]}

การสิ้นสุดของสงครามเย็นทำให้สหรัฐฯ ลดการพึ่งพาอาวุธนิวเคลียร์ในการป้องปราม ส่งผลให้ต้องเปลี่ยนเป้าหมายไปที่การลดอาวุธแทน หลังจากการรุกรานคูเวต ในปี 1990 และสงครามอ่าว ในปี 1991 โครงการอาวุธนิวเคลียร์ ชีวภาพ และเคมีของอิรักกลายเป็นประเด็นที่น่ากังวลเป็นพิเศษสำหรับรัฐบาลบุชชุด แรก ^{[ 21 ]}หลังสงครามบิล คลินตันและนักการเมืองและสื่อตะวันตกอื่นๆ ยังคงใช้คำนี้ต่อไป โดยมักจะหมายถึงความพยายามอย่างต่อเนื่องในการรื้อถอนโครงการ^{อาวุธ}ของอิรัก [ ^{21 ]}

หลังจากการโจมตีเมื่อวันที่ 11 กันยายน 2544และการโจมตีด้วยเชื้อแอนแทรกซ์ในสหรัฐอเมริกาในปี 2544 ความหวาดกลัวอาวุธที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิมและสงครามแบบไม่สมมาตรก็เพิ่มมากขึ้นในหลายประเทศ ความหวาดกลัวนี้ถึงจุดสูงสุดในช่วงวิกฤตการปลดอาวุธในอิรัก ปี 2545 และการกล่าวอ้างว่ามีอาวุธทำลายล้างสูงในอิรัก ซึ่งกลายเป็นเหตุผลหลักสำหรับการรุกรานอิรักในปี 2546อย่างไรก็ตาม กองกำลังอเมริกันไม่พบอาวุธดังกล่าวในอิรัก พวกเขาพบคลังอาวุธเคมีเก่าๆ รวมถึง สาร ซารินและสารมัสตาร์ดแต่ทั้งหมดถือว่าใช้การไม่ได้เนื่องจากการกัดกร่อนหรือการเสื่อมสภาพ^{[ 23 ]}อย่างไรก็ตาม อิรักได้ประกาศคลังอาวุธเคมีในปี 2552 ซึ่งเจ้าหน้าที่สหประชาชาติได้รักษาความปลอดภัยไว้หลังสงครามอ่าวปี 2534 คลังดังกล่าวส่วนใหญ่ประกอบด้วยสารตั้งต้นทางเคมี แต่กระสุนบางส่วนยังคงใช้งานได้^{[ 24 ]}

เนื่องจากการใช้งานอย่างแพร่หลายและชื่อเสียงในวงกว้าง (ทั่วโลก) ในช่วงเวลานี้สมาคมภาษาถิ่นอเมริกันจึงลงคะแนนให้ "อาวุธทำลายล้างมวลชน" (และคำย่อ "WMD") เป็นคำแห่งปีในปี 2545 ^{[ 25 ]}และในปี 2546 มหาวิทยาลัย Lake Superior Stateได้เพิ่ม WMD ลงในรายการคำที่ถูกห้ามใช้เนื่องจาก "การใช้ในทางที่ผิด การใช้มากเกินไป และความไร้ประโยชน์โดยทั่วไป" (และ "เป็นไพ่ที่เหนือกว่าการรุกรานทุกรูปแบบ") ^{[ 26 ]}

ในคำร้องทางอาญาต่อผู้ต้องสงสัยหลักในการวางระเบิดงานวิ่งมาราธอนบอสตันเมื่อวันที่ 15 เมษายน 2556 FBIอ้างถึงระเบิดที่ดัดแปลงจากหม้ออัดแรงดันว่าเป็น "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ^{[ 27 ]}

มีการเรียกร้องให้จัดประเภทอาวุธไซเบอร์ อย่างน้อยบางประเภท เป็นอาวุธทำลายล้างสูง โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาวุธที่มุ่งเป้าไปที่การทำลายล้างขนาดใหญ่ (ทางกายภาพ) เช่น การโจมตีโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญ [ ^{28 ] [ 29 ] [ 30 ] อย่างไรก็ตาม}นักวิชาการบางคนคัดค้านการจัดประเภทอาวุธไซเบอร์เป็นอาวุธทำลายล้างสูง โดยให้เหตุผลว่า "ปัจจุบันอาวุธไซเบอร์ไม่สามารถทำร้ายหรือฆ่ามนุษย์ได้โดยตรงอย่างมีประสิทธิภาพเท่าปืนหรือระเบิด" หรือ "ตรงตามคำจำกัดความทางกฎหมายและประวัติศาสตร์" ของอาวุธทำลายล้างสูงอย่างชัดเจน^{[ 31 ] [ 32 ]}

นิยามที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดของ "อาวุธทำลายล้างมวลชน" คือ อาวุธ นิวเคลียร์ชีวภาพหรือเคมี (NBC) แม้ว่าจะไม่มีสนธิสัญญาหรือกฎหมายระหว่างประเทศตาม ธรรมเนียม ปฏิบัติใด ๆ ที่มีนิยามที่เป็นทางการก็ตาม แต่กฎหมายระหว่างประเทศได้ถูกนำมาใช้กับอาวุธประเภทเฉพาะภายใน WMD และไม่ใช่กับ WMD ทั้งหมด ในขณะที่อาวุธนิวเคลียร์ เคมี และชีวภาพถือเป็น WMD สามประเภทหลัก^{[ 33 ]}นักวิเคราะห์บางคนได้โต้แย้งว่าวัสดุกัมมันตรังสี รวมถึงเทคโนโลยีขีปนาวุธและระบบส่ง เช่น เครื่องบินและขีปนาวุธ ก็สามารถจัดเป็น WMD ได้เช่นกัน^{[ 33 ]}

อย่างไรก็ตาม มีข้อโต้แย้งว่าอาวุธนิวเคลียร์และอาวุธชีวภาพไม่ควรจัดอยู่ในประเภทเดียวกับอาวุธเคมีและอาวุธกัมมันตรังสี " ระเบิดสกปรก " ซึ่งมีศักยภาพในการทำลายล้างจำกัด (และแทบไม่มีเลยในแง่ของทรัพย์สิน) ในขณะที่อาวุธนิวเคลียร์และอาวุธชีวภาพมีความสามารถพิเศษในการฆ่าคนจำนวนมากด้วยวัสดุเพียงเล็กน้อย ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่าจัดอยู่ในประเภทเฉพาะของตนเอง

คำจำกัดความของ NBC ยังถูกนำไปใช้ในเอกสารทางการของสหรัฐฯ โดยประธานาธิบดีสหรัฐฯ [ ^{34 ] [ 35 ]}หน่วยข่าวกรองกลางของสหรัฐฯ [ ^{36 ]}กระทรวงกลาโหมของสหรัฐฯ [ ^{37 ] [ 38 ] และ}สำนักงาน ตรวจ ^{สอบ บัญชี ของ}รัฐบาลสหรัฐฯ^{[ 39 ]}

เอกสารอื่นๆ ขยายความหมายของอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) ให้รวมถึงอาวุธรังสีหรืออาวุธทั่วไปด้วยกองทัพสหรัฐฯเรียกอาวุธทำลายล้างสูงว่า:

อาวุธเคมี ชีวภาพ รังสี หรือนิวเคลียร์ที่มีความสามารถในการทำลายล้างสูงหรือก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมาก และไม่รวมถึงวิธีการขนส่งหรือขับเคลื่อนอาวุธในกรณีที่วิธีการดังกล่าวเป็นส่วนที่แยกออกจากอาวุธได้ เรียกอีกอย่างว่า WMD ^{[ 40 ]}

นอกจากนี้ยังอาจหมายถึงขีปนาวุธข้ามทวีปนิวเคลียร์ ( ICBM ) ด้วย

ความสำคัญของคำว่า"ส่วนที่แยกได้" และ "ส่วนที่แบ่งได้ของอาวุธ"คือ ขีปนาวุธอย่างเช่น เพอร์ชิง IIและSCUDถูกพิจารณาว่าเป็นอาวุธทำลายล้างสูง ในขณะที่เครื่องบินที่สามารถบรรทุกระเบิดได้นั้นไม่ถือเป็นอาวุธทำลายล้างสูง

ในปี พ.ศ. 2547 การตรวจสอบของบัตเลอร์ในสหราชอาณาจักรได้ตระหนักถึง "การถกเถียงทางวิชาการที่สำคัญและยาวนานเกี่ยวกับการตีความที่เหมาะสมของวลี 'อาวุธทำลายล้างมวลชน' " คณะกรรมการได้พยายามหลีกเลี่ยงคำทั่วไป แต่เมื่อใช้คำดังกล่าว ก็ได้ใช้คำจำกัดความของมติคณะมนตรีความมั่นคงแห่งสหประชาชาติที่ 687ซึ่งกำหนดระบบที่อิรักต้องละทิ้ง: ^{[ 41 ]}

• "อาวุธนิวเคลียร์ หรือวัสดุที่ใช้ในการผลิตอาวุธนิวเคลียร์ หรือระบบย่อยหรือส่วนประกอบใดๆ หรือสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัย พัฒนา สนับสนุน หรือการผลิตใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ [อาวุธนิวเคลียร์]"
• อาวุธเคมีและชีวภาพ และสารเคมีและชีวภาพทั้งหมด รวมถึงระบบย่อยและส่วนประกอบที่เกี่ยวข้องทั้งหมด และสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัย พัฒนา สนับสนุน และการผลิตทั้งหมด
• ขีปนาวุธที่มีระยะทำการมากกว่า 150 กิโลเมตรและชิ้นส่วนหลักที่เกี่ยวข้อง ตลอดจนสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการซ่อมแซมและการผลิต" ^{[ 42 ]}

เกิร์ต จี. ฮาริเกล ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธเคมี ถือว่าอาวุธนิวเคลียร์เท่านั้นที่เป็นอาวุธทำลายล้างมวลชนอย่างแท้จริง เพราะ "มีเพียงอาวุธนิวเคลียร์เท่านั้นที่ไม่เลือกเป้าหมายโดยสิ้นเชิงด้วยพลังระเบิด ความร้อน และกัมมันตภาพรังสี และมีเพียงอาวุธนิวเคลียร์เท่านั้นที่ควรเรียกว่าอาวุธทำลายล้างมวลชน" เขาชอบเรียกอาวุธเคมีและชีวภาพว่า "อาวุธแห่งความหวาดกลัว" เมื่อมุ่งเป้าไปที่พลเรือน และ "อาวุธแห่งการข่มขู่" สำหรับทหาร^{[ 43 ]}

คำให้การของทหารคนหนึ่งแสดงให้เห็นมุมมองเดียวกัน^{[ 44 ]}ในช่วงฤดูหนาวปี 2002–2003 เป็นเวลาหลายเดือนรองเลขาธิการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯพอล วูล์ฟวิทซ์ใช้คำว่า "อาวุธแห่งการก่อการร้ายครั้งใหญ่" บ่อยครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขายังตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างผลกระทบทางจิตวิทยาและผลกระทบทางกายภาพของหลายสิ่งหลายอย่างที่จัดอยู่ในประเภทอาวุธทำลายล้างสูงในปัจจุบัน^{[ 45 ]}

Gustavo Bell Lemusรองประธานาธิบดีของโคลอมเบียในการประชุมสหประชาชาติว่าด้วยการค้าอาวุธขนาดเล็กและอาวุธเบาที่ผิดกฎหมายในทุกแง่มุมเมื่อวันที่ 9 กรกฎาคม พ.ศ. 2544 ได้อ้างถึง รายงานสหัสวรรษของเลขาธิการสหประชาชาติต่อสมัชชาใหญ่ซึ่งKofi Annanกล่าวว่าอาวุธขนาดเล็ก สามารถอธิบายได้ว่าเป็นอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) เพราะจำนวนผู้เสียชีวิตที่เกิดจากอาวุธเหล่านี้ "มากกว่าระบบอาวุธอื่นๆ ทั้งหมด และในหลายๆ ปีก็มากกว่าจำนวนผู้เสียชีวิตจากระเบิดปรมาณูที่ทำลายล้าง ฮิโรชิมาและนางาซากิมาก" ^{[ 46 ]}

เงื่อนไขเพิ่มเติมที่มักนำมาใช้กับอาวุธทำลายล้างสูงโดยปริยายคือ การใช้อาวุธเหล่านั้นต้องเป็นเชิงกลยุทธ์ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ อาวุธเหล่านั้นจะต้องถูกออกแบบมาเพื่อให้ "มีผลกระทบที่มากกว่าขนาดและประสิทธิภาพของอาวุธเอง" ^{[ 47 ]}ลักษณะเชิงกลยุทธ์ของอาวุธทำลายล้างสูงยังกำหนดหน้าที่ของอาวุธเหล่านั้นในหลักการทางทหารของสงครามเบ็ดเสร็จโดยมุ่งเป้าไปที่วิธีการที่ประเทศจะใช้เพื่อสนับสนุนและจัดหาความพยายามในการทำสงคราม โดยเฉพาะอย่างยิ่งประชากร อุตสาหกรรม และทรัพยากรธรรมชาติ

ใน องค์กร ป้องกันภัยพลเรือน ของสหรัฐฯ ปัจจุบันหมวดหมู่คือ "สารเคมี ชีวภาพ รังสี และนิวเคลียร์" ( CBRN ) ซึ่งกำหนดนิยามของอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) ดังนี้:

(1) วัตถุระเบิดวัตถุไวไฟ ก๊าซพิษระเบิด ลูกระเบิดมือหรือจรวดที่มี ประจุ ขับดันมากกว่าสี่ออนซ์ [113 กรัม] ขีปนาวุธที่มีประจุระเบิดหรือวัตถุไวไฟมากกว่าหนึ่งในสี่ออนซ์ [7 กรัม] หรือทุ่นระเบิดหรืออุปกรณ์ที่คล้ายคลึงกันข้างต้น (2) ก๊าซพิษ (3) อาวุธใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเชื้อโรค (4) อาวุธใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยรังสีในระดับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์^{[ 48 ]}

เพื่อวัตถุประสงค์ทั่วไปในการป้องกันประเทศ^{[ 49 ]}ประมวลกฎหมายของสหรัฐอเมริกา^{[ 50 ]}กำหนดอาวุธทำลายล้างมวลชนไว้ดังนี้:

• อาวุธหรืออุปกรณ์ใด ๆ ที่มีเจตนาหรือมีศักยภาพที่จะก่อให้เกิดการเสียชีวิตหรือการบาดเจ็บสาหัสแก่คนจำนวนมาก ผ่านการปล่อย การเผยแพร่ หรือการกระทบของ:
  • สารเคมีที่เป็นพิษหรือสารอันตราย หรือสารตั้งต้นของสารเคมีเหล่านั้น
  • เชื้อโรค
  • รังสีหรือกัมมันตภาพรังสี^{[ 51 ]}

เพื่อวัตถุประสงค์ในการป้องกันการแพร่กระจาย อาวุธ [ ^{52 ]}ประมวลกฎหมายของสหรัฐอเมริกากำหนดอาวุธทำลายล้างมวลชนว่าเป็น "อาวุธเคมี ชีวภาพ และนิวเคลียร์ และวัสดุเคมี ชีวภาพ และนิวเคลียร์ที่ใช้ในการผลิตอาวุธดังกล่าว^{" [ 53 ]}

สำหรับวัตถุประสงค์ของกฎหมายอาญา ของสหรัฐอเมริกา เกี่ยวกับการก่อการร้าย^{[ 54 ]}อาวุธทำลายล้างมวลชนถูกกำหนดไว้ดังนี้:

• อุปกรณ์ทำลายล้างใดๆ ที่นิยามว่าเป็นวัตถุระเบิด วัตถุไวไฟ หรือแก๊สพิษเช่น ระเบิด ลูกระเบิดมือ จรวดที่มีประจุขับดันมากกว่าสี่ออนซ์ ขีปนาวุธที่มีประจุระเบิดหรือวัตถุไวไฟมากกว่าหนึ่งในสี่ออนซ์ ทุ่นระเบิด หรืออุปกรณ์ที่คล้ายกับอุปกรณ์ใดๆ ที่อธิบายไว้ในข้อความก่อนหน้า^{[ 55 ]}
• อาวุธใดๆ ที่ได้รับการออกแบบหรือมีเจตนาที่จะทำให้ถึงแก่ความตายหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยการปล่อย การแพร่กระจาย หรือการกระทบของสารเคมีที่เป็นพิษหรือสารพิษ หรือสารตั้งต้นของสารเหล่านั้น
• อาวุธใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสารชีวภาพ สารพิษ หรือพาหะ
• อาวุธใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยรังสีหรือกัมมันตภาพรังสีในระดับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์^{[ 56 ]}

คำจำกัดความของ สำนักงานสอบสวนกลางนั้นคล้ายคลึงกับที่นำเสนอข้างต้นจากกฎหมายเกี่ยวกับการก่อการร้าย: ^{[ 57 ]}

• อุปกรณ์ทำลายล้างใดๆ ตามที่กำหนดไว้ในมาตรา 921 แห่งประมวลกฎหมายสหรัฐอเมริกา หมวด 18: วัตถุระเบิด วัตถุไวไฟ หรือแก๊สพิษ – ระเบิด ลูกระเบิดมือ จรวดที่มีดินปืนมากกว่าสี่ออนซ์ ขีปนาวุธที่มีวัตถุระเบิดหรือวัตถุไวไฟมากกว่าหนึ่งในสี่ออนซ์ ทุ่นระเบิด หรืออุปกรณ์ที่คล้ายคลึงกับอุปกรณ์ใดๆ ที่อธิบายไว้ในข้อความก่อนหน้านี้
• อาวุธใดๆ ที่ออกแบบหรือมีเจตนาที่จะทำให้เสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยการปล่อย กระจาย หรือกระทบของสารเคมีที่เป็นพิษหรือสารตั้งต้นของสารเคมีเหล่านั้น
• อาวุธใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเชื้อโรค
• อาวุธใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยรังสีหรือกัมมันตภาพรังสีในระดับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์
• อุปกรณ์หรืออาวุธใด ๆ ที่ออกแบบหรือมีเจตนาที่จะทำให้เสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัส โดยการทำให้เครื่องบินหรือยานพาหนะอื่นที่บรรทุกมนุษย์เกิดความผิดปกติหรือถูกทำลาย หรือทำให้เครื่องบินหรือยานพาหนะอื่นนั้นเกิดความผิดปกติหรือถูกทำลาย ซึ่งอาจทำให้เครื่องบินหรือยานพาหนะดังกล่าวก่อให้เกิดการเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสแก่ผู้คนที่อาจอยู่ในระยะของพาหะในระหว่างการเดินทางหรือการเคลื่อนที่ของเศษซากของเครื่องบินหรือยานพาหนะนั้น

การฟ้องร้องและการลงโทษสำหรับการครอบครองและการใช้อาวุธทำลายล้างสูง เช่น ระเบิดรถบรรทุก^{[ 58 ]} ระเบิดท่อ^{[ 59 ]}ระเบิดรองเท้า^{[ 60 ]}และเข็มกระบองเพชรเคลือบสารพิษทางชีวภาพ^{[ 61 ]}ได้รับภายใต้ 18 USC 2332a

ตามคำจำกัดความของ 18 USC §2332 (a) อาวุธทำลายล้างมวลชนคือ:

• (ก) อุปกรณ์ทำลายล้างใดๆ ตามที่กำหนดไว้ในมาตรา 921 แห่งหัวเรื่อง
• (ข) อาวุธใดๆ ที่ออกแบบหรือมีเจตนาที่จะทำให้ถึงแก่ความตายหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสโดยการปล่อย กระจาย หรือกระทบของสารเคมีที่เป็นพิษหรือสารพิษ หรือสารตั้งต้นของสารเหล่านั้น
• (ค) อาวุธใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสารชีวภาพ สารพิษ หรือพาหะ (ตามที่นิยามไว้ในมาตรา 178 ของหัวข้อนี้) หรือ
• (D) อาวุธใดๆ ที่ออกแบบมาเพื่อปล่อยรังสีหรือกัมมันตภาพรังสีในระดับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์

ภายใต้กฎหมายเดียวกัน การสมคบคิด พยายาม ข่มขู่ หรือใช้อาวุธทำลายล้างมวลชน อาจถูกจำคุกเป็นระยะเวลาหลายปีหรือตลอดชีวิต และหากส่งผลให้ถึงแก่ความตาย อาจถูกลงโทษประหารชีวิตหรือจำคุกเป็นระยะเวลาหลายปีหรือตลอดชีวิต นอกจากนี้ยังอาจถูกปรับเป็นเงินสูงสุด 250,000 ดอลลาร์สหรัฐ^{[ 62 ]}

วอชิงตันโพสต์รายงานเมื่อวันที่ 30 มีนาคม พ.ศ. 2549 ว่า "คณะลูกขุนได้ขอให้ผู้พิพากษาในการพิจารณาคดีประหารชีวิตของซาคาเรียส มูสซาวีกำหนดความหมายของคำว่า 'อาวุธทำลายล้างมวลชน' ในวันนี้ และได้รับแจ้งว่ารวมถึงเครื่องบินที่ใช้เป็นขีปนาวุธด้วย" มูสซาวีถูกฟ้องและดำเนินคดีในข้อหาสมคบคิดเพื่อทำลายเครื่องบินและใช้อาวุธทำลายล้างมวลชน เป็นต้น ^{[ 63 ]}

Dzhokhar Tsarnaevผู้ก่อเหตุระเบิดในการแข่งขันวิ่งมาราธอนบอสตันที่รอดชีวิตถูกตั้งข้อหาในเดือนมิถุนายน 2013 ในข้อหา "การใช้อาวุธทำลายล้างสูง" หลังจากที่เขาและTamerlan Tsarnaev น้องชายของเขา ถูกกล่าวหาว่าวางระเบิดสะเก็ดระเบิดแบบทำเองจากหม้ออัดแรงดันที่บรรจุลูกปืนและตะปูไว้ใกล้เส้นชัยของการแข่งขันวิ่งมาราธอนบอสตัน เขาถูกตัดสินว่ามีความผิดในเดือนเมษายน 2015 เหตุการณ์ระเบิดดังกล่าวส่งผลให้มีผู้เสียชีวิต 3 ราย และบาดเจ็บอย่างน้อย 264 ราย^{[ 64 ]}

การพัฒนาและการใช้อาวุธทำลายล้างสูงอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของอนุสัญญาและสนธิสัญญา ระหว่างประเทศหลาย ฉบับ

คำอธิบายตาราง:

• A : การใช้ประเภทอาวุธในการต่อสู้
• T : การทดสอบอาวุธประเภทต่างๆ
• P : การครอบครอง/การสะสม/การประจำการ/การใช้งานของอาวุธประเภทดังกล่าว
• : การใช้อาวุธประเภทนี้ถูกห้ามในบางสถานการณ์สำหรับงานปาร์ตี้
• : การใช้อาวุธประเภทนี้ในงานปาร์ตี้เป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาด

สนธิสัญญา	ปีที่ลงนาม	ปีที่เริ่มมีผลบังคับใช้	จำนวนรัฐภาคี	การห้าม									วัตถุประสงค์
				นิวเคลียร์			เคมี			ชีวภาพ
				เอ	ที	พี	เอ	ที	พี	เอ	ที	พี
อนุสัญญากรุงเฮก ค.ศ. 1899 (II) [ 65 ]	1899	ปี ค.ศ. 1900	51 ( รายการ )										ห้ามใช้ยาพิษหรืออาวุธอาบยาพิษ
อนุสัญญากรุงเฮก ค.ศ. 1899 (IV,2) [ 66 ]	1899	ปี ค.ศ. 1900	35 ( รายการ )										ห้ามใช้กระสุนที่ปล่อยก๊าซที่ทำให้หายใจไม่ออก
อนุสัญญากรุงเฮก ค.ศ. 1907 (ฉบับที่ 4)	1907	1910	43 ( รายการ )										ห้ามใช้ยาพิษหรืออาวุธอาบยาพิษ
พิธีสารเจนีวา[ 67 ]	1925	1928	145										ห้ามการใช้อาวุธเคมีและอาวุธชีวภาพในความขัดแย้งทางอาวุธระหว่างประเทศ
สนธิสัญญาห้ามการทดสอบนิวเคลียร์บางส่วน[ 68 ]	พ.ศ. 2506	พ.ศ. 2506	126 ( รายการ )										ห้ามการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ ทุกชนิด ยกเว้นการทดสอบที่ดำเนินการใต้ดิน
สนธิสัญญาอวกาศ[ 69 ]	พ.ศ. 2510	พ.ศ. 2510	111										ห้ามการประจำการอาวุธทำลายล้างสูงในอวกาศ
สนธิสัญญาไม่แพร่กระจายอาวุธนิวเคลียร์ (NPT) [ 70 ]	1968	1970	190 ( รายการ )			[ก]							ห้ามการแพร่กระจายอาวุธนิวเคลียร์ ส่งเสริมการลดอาวุธนิวเคลียร์
สนธิสัญญาควบคุมอาวุธใต้ทะเล[ 71 ]	1971	พ.ศ. 2515	94										ห้ามการประจำการอาวุธทำลายล้างสูงบนพื้นมหาสมุทร
สนธิสัญญาห้ามการทดสอบนิวเคลียร์อย่างครอบคลุม (CTBT) [ 72 ]	พ.ศ. 2538	ไม่มีผลบังคับใช้	176 ( รายการ )										ห้ามการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ทุกชนิด
อนุสัญญาอาวุธชีวภาพและพิษ (BWC) [ 73 ]	พ.ศ. 2515	พ.ศ. 2518	184 ( รายการ )				[ข]	[ข]	[ข]				ห้ามใช้อาวุธชีวภาพ อย่างเด็ดขาด
อนุสัญญาอาวุธเคมี (CWC) [ 74 ]	พ.ศ. 2536	พ.ศ. 2540	193 ( รายการ )										ห้ามใช้อาวุธเคมี อย่างเด็ดขาด
สนธิสัญญาว่าด้วยการห้ามอาวุธนิวเคลียร์ (TPNW) [ 75 ]	2017	2021	68 ( รายการ )										ห้ามอาวุธนิวเคลียร์ อย่างเด็ดขาด

อาวุธนิวเคลียร์ใช้พลังงานภายในนิวเคลียสของอะตอมเพื่อสร้างการระเบิดครั้งใหญ่ เป้าหมายนี้บรรลุได้ผ่านปฏิกิริยาฟิชชันและฟิวชันนิวเคลียร์^{[ 76 ]}

การแตกตัวของนิวเคลียสคือกระบวนการที่นิวเคลียสของอะตอมแตกออกเป็นนิวเคลียสขนาดเล็ก กระบวนการนี้สามารถกระตุ้นได้โดยการยิงนิวตรอนไปที่นิวเคลียสของอะตอม เมื่อนิวตรอนถูกดูดซับโดยอะตอม อะตอมจะเกิดความไม่เสถียร ทำให้เกิดการแตกตัวและปล่อยพลังงานออกมา^{[ 76 ]}อาวุธนิวเคลียร์สมัยใหม่เริ่มต้นกระบวนการนี้โดยการจุดระเบิดสารเคมีรอบๆ หลุมของโลหะยูเรเนียม-235 หรือพลูโทเนียม-239 ^{[ 76 ]}แรงจากการระเบิดนี้จะถูกส่งเข้าไปด้านใน ทำให้หลุมของยูเรเนียมหรือพลูโทเนียมถูกบีบอัดจนมีความหนาแน่นสูง เมื่อยูเรเนียม/พลูโทเนียมมีความหนาแน่นเพียงพอแล้ว นิวตรอนก็จะถูกฉีดเข้าไป ซึ่งจะเริ่มปฏิกิริยาลูกโซ่ของการแตกตัว หรือที่รู้จักกันในชื่อการระเบิดของอะตอม^{[ 76 ]}

ปฏิกิริยาฟิวชันนิวเคลียร์นั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับปฏิกิริยาฟิสชัน มันคือการรวมตัวของนิวเคลียส ไม่ใช่การแยกตัว เมื่อสัมผัสกับแรงดันและอุณหภูมิที่สูงมาก นิวเคลียสที่มีน้ำหนักเบาบางส่วนสามารถรวมตัวกันและก่อตัวเป็นนิวเคลียสที่หนักกว่า โดยปล่อยพลังงานออกมาในกระบวนการ^{[ 76 ]}อาวุธฟิวชัน (หรือที่รู้จักกันในชื่ออาวุธ "เทอร์โมนิวเคลียร์" หรือ "ไฮโดรเจน") ใช้กระบวนการฟิสชันเพื่อเริ่มต้นปฏิกิริยาฟิวชัน อาวุธฟิวชันใช้พลังงานที่ปล่อยออกมาจากการระเบิดฟิสชันเพื่อรวมไอโซโทปของไฮโดรเจนเข้าด้วยกัน^{[ 76 ]}พลังงานที่ปล่อยออกมาจากอาวุธเหล่านี้สร้างลูกไฟ ซึ่งมีอุณหภูมิสูงถึงหลายสิบล้านองศา อุณหภูมิขนาดนี้คล้ายกับอุณหภูมิที่พบที่ใจกลางดวงอาทิตย์ ดวงอาทิตย์ก็ทำงานด้วยปฏิกิริยาฟิวชันเช่นกัน^{[ 76 ]}

ประเทศเดียวที่เคยใช้อาวุธนิวเคลียร์ในสงครามคือสหรัฐอเมริกาซึ่งทิ้งระเบิดปรมาณูสองลูกลงบนเมืองฮิโรชิมาและนางาซากิ ของญี่ปุ่น ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง

ในช่วงต้นปี 2024 มี 9 ประเทศ ได้แก่ สหรัฐอเมริกา รัสเซีย สหราชอาณาจักร ฝรั่งเศส จีน อินเดีย ปากีสถาน สาธารณรัฐประชาธิปไตยประชาชนเกาหลี (เกาหลีเหนือ) และอิสราเอล ซึ่งครอบครองอาวุธนิวเคลียร์รวมกันประมาณ 12,121 ลูก โดย 9,585 ลูกถือว่าอาจพร้อมใช้งานได้ มีการประมาณการว่าหัวรบนิวเคลียร์เหล่านี้ประมาณ 3,904 ลูกถูกประจำการในกองกำลังปฏิบัติการ รวมถึงประมาณ 2,100 ลูกที่อยู่ในสถานะเตรียมพร้อมปฏิบัติการระดับสูง ซึ่งมากกว่าปีที่แล้วประมาณ 100 ลูก^{[ 77 ]}

แอฟริกาใต้พัฒนาคลังอาวุธนิวเคลียร์ขนาดเล็กในช่วงทศวรรษ 1980 แต่ได้รื้อถอนในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ทำให้เป็นประเทศเดียวที่สละคลังอาวุธนิวเคลียร์ที่พัฒนาขึ้นเองโดยสมบูรณ์เบลารุสคาซัคสถานและยูเครนได้รับมรดกคลังอาวุธนิวเคลียร์หลังจากการล่มสลายของสหภาพโซเวียตแต่ได้สละให้กับสหพันธรัฐรัสเซีย^{[ 78 ]}

^{ประเทศที่มีการ ใช้}งานอาวุธนิวเคลียร์ผ่าน ข้อตกลง การแบ่งปันนิวเคลียร์ได้แก่ เบลเยียมเยอรมนีอิตาลีเนเธอร์แลนด์และตุรกี^{[ 79} ]

ประวัติศาสตร์ของสงครามชีวภาพย้อนกลับไปอย่างน้อยถึงการล้อมเมืองคาฟฟาของมองโกลใน ปี 1346 และอาจย้อนกลับไปไกลกว่านั้นถึงสมัยโบราณ^{[ 81 ]}เชื่อกันว่าชาวกรีกโบราณได้ปนเปื้อนบ่อน้ำของศัตรูโดยการวางซากสัตว์ลงไป^{[ 82 ] [ 83 ]}อย่างไรก็ตาม เฉพาะในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 เท่านั้นที่ความก้าวหน้าทางจุลชีววิทยาทำให้สามารถนำเชื้อโรคมาใช้เป็นอาวุธในวงกว้างได้ ในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่งกองทัพเยอรมันพยายามที่จะนำเชื้อแอนแทรกซ์เข้าสู่ปศุสัตว์ของฝ่ายสัมพันธมิตร ในสงครามโลกครั้งที่สองญี่ปุ่นได้ทำการโจมตีทางอากาศใส่จีนโดยใช้หมัดที่นำพากาฬโรค^{[ 83 ]}ในช่วงศตวรรษที่ 20 อย่างน้อยเก้ารัฐได้ดำเนินโครงการอาวุธชีวภาพเชิงรุก ได้แก่แคนาดา (พ.ศ. 2489–2499) ^{[ 84 ]}ฝรั่งเศส (พ.ศ. 2464–2515) ^{[ 85 ]}อิรัก (พ.ศ. 2528–2533) ^{[ 86 ]}ญี่ปุ่น (พ.ศ. 2478–2488) ^{[ 87 ]}โรเดเซียแอฟริกาใต้(พ.ศ. 2524–2536) ^{[ 88 ]}สหภาพโซเวียต (พ.ศ. 2465–2535) ^{[ 89 ]}สหราชอาณาจักร (พ.ศ. 2477–2499) ^{[ 90 ]}และสหรัฐอเมริกา (พ.ศ. 2486–2502) ^{[ 91 ]}โครงการอาวุธชีวภาพของญี่ปุ่น ซึ่งดำเนินการโดยหน่วย 731 กองทัพจักรวรรดิญี่ปุ่น ลับ ในช่วงสงครามจีน-ญี่ปุ่น (พ.ศ. 2480-2488) กลายเป็นที่รู้จักในทางที่ไม่ดีจากการทำการทดลองกับมนุษย์ ซึ่งมักถึงแก่ชีวิต กับนักโทษ และการผลิตอาวุธชีวภาพเพื่อใช้ในการรบ^{[ 92 ]}สหภาพโซเวียตดำเนินการโครงการอาวุธชีวภาพที่ใหญ่ที่สุด ยาวนานที่สุด และซับซ้อนที่สุดในโลกอย่างลับๆ ซึ่งเป็นการละเมิดพันธกรณีภายใต้กฎหมายระหว่างประเทศ^{[ 93 ]}

ข้อจำกัดระหว่างประเทศเกี่ยวกับสงครามชีวภาพเริ่มต้นด้วยพิธีสารเจนีวาปี 1925 ซึ่งห้ามการใช้อาวุธชีวภาพและเคมี แต่ไม่ได้ห้ามการครอบครองหรือการพัฒนาอาวุธดังกล่าว^{[ 94 ] [ 95 ]}หลังจากการให้สัตยาบันพิธีสารเจนีวา หลายประเทศได้สงวนสิทธิ์เกี่ยวกับการบังคับใช้และการใช้ในการตอบโต้^{[ 67 ]}เนื่องจากการสงวนสิทธิ์เหล่านี้ ในทางปฏิบัติจึงเป็นเพียงข้อตกลง " ไม่ใช้ก่อน " เท่านั้น^{[ 96 ]}อนุสัญญาอาวุธชีวภาพ (BWC) ปี 1972 เสริมพิธีสารเจนีวาโดยห้ามการพัฒนา การผลิต การได้มา การถ่ายโอน การสะสม และการใช้อาวุธชีวภาพ^{[ 97 ]} BWC มีผลบังคับใช้เมื่อวันที่ 26 มีนาคม 1975 และเป็นสนธิสัญญาลดอาวุธพหุภาคีฉบับแรกที่ห้ามการผลิตอาวุธทำลายล้างมวลประเภทหนึ่งทั้งหมด^{[ 97 ]}ณ เดือนมีนาคม 2021 มีรัฐภาคีเข้าร่วมสนธิสัญญาแล้ว 183รัฐ^{[ 73 ]}

อาวุธเคมีถูกใช้ทั่วโลกโดยอารยธรรมต่างๆ มาตั้งแต่สมัยโบราณ กรณีที่เก่าแก่ที่สุดที่มีรายงานว่ามีการใช้สารเคมีเป็นอาวุธคือในปี ค.ศ. 256 ระหว่างการล้อมเมืองดูรา-ยูโรโปสมีการใช้ส่วนผสมของน้ำมันดินและกำมะถันเพื่อผลิตซัลเฟอร์ออกไซด์ ซึ่งช่วยในการควบคุมเมือง^{[ 98 ] [ 99 ]}ในยุคอุตสาหกรรม อาวุธเคมีถูกใช้อย่างกว้างขวางโดยทั้งสองฝ่ายในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1และโดยฝ่ายอักษะในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 (ทั้งในการรบและในห้องรมแก๊ส ของค่ายกักกัน ) แม้ว่าฝ่ายสัมพันธมิตรจะสะสมอาวุธเหล่านี้ไว้เช่นกัน

ข้อจำกัดระหว่างประเทศเกี่ยวกับสงครามเคมีเริ่มต้นด้วยอนุสัญญากรุงเฮกปี 1899 และ 1907และได้รับการขยายอย่างมีนัยสำคัญโดยพิธีสารเจนีวาปี 1925 สนธิสัญญาเหล่านี้ห้ามการใช้สารพิษหรือสารเคมีในสงครามระหว่างประเทศ แต่ไม่ได้กำหนดข้อจำกัดเกี่ยวกับการพัฒนาหรือคลังอาวุธ ตั้งแต่ปี 1997 อนุสัญญาว่าด้วยอาวุธเคมี (CWC)ได้ขยายข้อจำกัดเพื่อห้ามการใช้และการพัฒนาอาวุธเคมีทุกรูปแบบ ยกเว้นเพื่อวัตถุประสงค์ที่จำกัดมาก (การวิจัย การแพทย์ เภสัชกรรม หรือการป้องกัน) ณ ปี 2018 มีเพียงไม่กี่ประเทศที่มีข้อมูลคลังอาวุธ และหลายประเทศกำลังอยู่ในกระบวนการทำลายอย่างปลอดภัย^{[ 100 ]}อย่างไรก็ตาม การแพร่กระจายและการใช้ในเขตสงครามยังคงเป็นข้อกังวลที่สำคัญ โดยล่าสุดคือการใช้อาวุธเคมีในสงครามกลางเมืองซีเรีย

นักวิจารณ์บางคนจัดประเภทการใช้อาวุธนิวเคลียร์ เคมี หรือชีวภาพบางส่วนหรือทั้งหมดในช่วงสงครามว่าเป็นอาชญากรรมสงคราม (หรืออาชญากรรมต่อมนุษยชาติหากแพร่หลาย) เพราะอาวุธเหล่านี้ฆ่าพลเรือน (ซึ่งได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายสงคราม ) อย่างไม่เลือกปฏิบัติ หรือถูกห้ามโดยเฉพาะในสนธิสัญญาระหว่างประเทศ (ซึ่งมีความครอบคลุมมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป) ^{[ 105 ]}ผู้สนับสนุนการใช้อาวุธดังกล่าวกล่าวว่า การใช้อาวุธดังกล่าวในบางกรณีมีความจำเป็นเพื่อการป้องกันหรือเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียชีวิตเพิ่มเติมในสงครามที่ยืดเยื้อ^{[ 106 ]}ยุทธวิธีการทิ้งระเบิดก่อการร้ายจากเครื่องบิน และโดยทั่วไปแล้วการกำหนดเป้าหมายเมืองด้วยการทิ้งระเบิดแบบพื้นที่หรือการทิ้งระเบิดแบบปู พรมอย่างทั่วถึง ก็ได้รับการวิพากษ์วิจารณ์ ปกป้อง และห้ามโดยสนธิสัญญาในลักษณะเดียวกัน ผลกระทบที่ทำลายล้างของการทิ้งระเบิดแบบปูพรมทั่วไปนั้นคล้ายคลึงกับอาวุธนิวเคลียร์^{[ 107 ] [ 108 ] [ 109 ]}

เนื่องจากผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นจากอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) ที่ไม่เลือกปฏิบัติ ความกลัวการโจมตีด้วย WMD จึงส่งผลต่อการกำหนดนโยบายและการรณรงค์ทางการเมือง ก่อให้เกิดการเคลื่อนไหวทางสังคม และเป็นประเด็นหลักในภาพยนตร์หลายเรื่อง การสนับสนุนการพัฒนาและการควบคุม WMD ในระดับต่างๆ แตกต่างกันไปทั้งในระดับประเทศและระดับนานาชาติ อย่างไรก็ตาม ความเข้าใจเกี่ยวกับลักษณะของภัยคุกคามยังไม่สูงนัก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการใช้คำที่ไม่แม่นยำของนักการเมืองและสื่อ^{[ 110 ]}

ความกลัวอาวุธทำลายล้างสูง หรือภัยคุกคามที่ลดลงจากการครอบครองอาวุธทำลายล้างสูง ถูกนำมาใช้เพื่อกระตุ้นการสนับสนุนจากสาธารณชนสำหรับนโยบายเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงต่างๆ มานานแล้ว ซึ่งรวมถึงการระดมผู้สนับสนุนและผู้ต่อต้านอาวุธทำลายล้างสูง และการสร้างการสนับสนุนทางการเมืองจากประชาชน^{[ 111 ]}คำว่าอาวุธทำลายล้างสูงอาจถูกใช้เป็นคำที่ทรง พลัง ^{[ 112 ]}หรือเพื่อสร้างวัฒนธรรมแห่งความกลัว [ ^{113 ] นอกจาก}นี้ยังถูกใช้ในลักษณะที่คลุมเครือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งโดยการไม่แยกแยะความแตกต่างระหว่างอาวุธทำลายล้างสูงประเภทต่างๆ^{[ 114 ]}

โฆษณาทางโทรทัศน์ชื่อDaisyซึ่งส่งเสริมการลงสมัครรับเลือกตั้งประธานาธิบดีของลินดอน จอห์นสัน พรรคเดโมแครตในปี 1964 ได้ปลุกเร้าความกลัวสงครามนิวเคลียร์และเป็นองค์ประกอบหนึ่งในการเลือกตั้งของจอห์นสันในเวลาต่อมา^{[ 115 ]}

ต่อมา ประธานาธิบดีจอร์จ ดับเบิลยู. บุช แห่งสหรัฐอเมริกา ได้ใช้ภัยคุกคามจากอาวุธทำลายล้างสูงที่อาจเกิดขึ้นในอิรักเป็นข้ออ้างในการ รุกรานอิรัก ในปี 2546 ^{[ 116 ]}การอ้างอิงถึงอาวุธทำลายล้างสูงของอิรักโดยทั่วไปถือเป็นองค์ประกอบหนึ่งของข้อโต้แย้งของประธานาธิบดีบุช^{[ 114 ]}การอ้างว่าอิรักครอบครองอาวุธทำลายล้างสูง (WMD) เป็นปัจจัยสำคัญที่นำไปสู่การรุกรานอิรักในปี 2546 โดยกองกำลังพันธมิตร^{[ 117 ]}

มีการค้นพบกระสุนปืนที่มีสารมัสตาร์ดและสารซารินมากกว่า 500 นัดทั่วประเทศอิรักตั้งแต่ปี 2003 กระสุนเหล่านี้ผลิตขึ้นในช่วงทศวรรษ 1980 และไม่สามารถใช้งานได้ตามวัตถุประสงค์เดิมเนื่องจากการกัดกร่อน^{[ 118 ]}

พจนานุกรมAmerican Heritageให้คำจำกัดความของอาวุธทำลายล้างมวลชนว่า: "อาวุธที่สามารถก่อให้เกิดการทำลายล้างอย่างกว้างขวางหรือฆ่าคนจำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาวุธนิวเคลียร์ เคมี หรือชีวภาพ" ^{[ 119 ]}กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องเป็นอาวุธนิวเคลียร์ ชีวภาพ หรือเคมี (NBC) ตัวอย่างเช่นDzhokhar Tsarnaevหนึ่งในผู้ก่อเหตุระเบิดในการแข่งขันวิ่งมาราธอนบอสตันถูกตั้งข้อหาภายใต้ กฎหมาย ของสหรัฐอเมริกา 18 USC 2332A ^{[ 120 ]}ในข้อหาใช้อาวุธทำลายล้างมวลชน^{[ 121 ]}ซึ่งก็คือระเบิดหม้ออัดแรงดันกล่าวอีกนัยหนึ่ง มันเป็นอาวุธที่ก่อให้เกิดการเสียชีวิตและการทำลายล้างในวงกว้าง โดยที่ไม่ใช่อาวุธ NBC

ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2547 ศูนย์การศึกษาระหว่างประเทศและความมั่นคงแห่งรัฐแมริแลนด์ (CISSM) ได้เผยแพร่รายงาน^{[ 122 ]}ที่ตรวจสอบการรายงานข่าวของสื่อเกี่ยวกับประเด็นอาวุธทำลายล้างสูงในช่วงสามช่วงเวลาที่แตกต่างกัน ได้แก่การทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ ของอินเดียและปากีสถานในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2541 การประกาศหลักฐานเกี่ยวกับ โครงการอาวุธนิวเคลียร์ของเกาหลีเหนือโดยสหรัฐฯในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2545 และการเปิดเผยเกี่ยวกับโครงการนิวเคลียร์ของอิหร่านในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2546 รายงานของ CISSM ระบุว่า การรายงานข่าวที่ไม่ดีนั้นเกิดจากอคติทางการเมืองของสื่อ น้อย กว่าเกิดจากแบบแผนการรายงานข่าวที่ล้าสมัย ข้อค้นพบหลักของรายงานมีดังนี้:

1. สื่อส่วนใหญ่นำเสนออาวุธทำลายล้างสูงว่าเป็นภัยคุกคามแบบเดียวกันทั้งหมด โดยไม่ได้แยกแยะความแตกต่างระหว่างโครงการอาวุธและอาวุธจริงอย่างเหมาะสม หรือกล่าวถึงความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างอาวุธเคมี ชีวภาพ นิวเคลียร์ และรังสี

2. นักข่าวส่วนใหญ่ยอมรับนิยามของฝ่ายบริหารของบุชที่ว่า "สงครามต่อต้านการก่อการร้าย" คือการรณรงค์ต่อต้านอาวุธทำลายล้างสูง ซึ่งแตกต่างจากการรายงานข่าวในยุคของคลินตันที่นักข่าวหลายคนแยกแยะความแตกต่างอย่างระมัดระวังระหว่างการก่อการร้ายกับการได้มาและการใช้อาวุธทำลายล้างสูง

3. ข่าวหลายเรื่องรายงานมุมมองของฝ่ายบริหารชุดปัจจุบันเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงโดยไม่ได้วิเคราะห์อย่างมีวิจารณญาณมากพอ ว่าเจ้าหน้าที่เหล่านั้นนำเสนอเหตุการณ์ ประเด็น ภัยคุกคาม และทางเลือกเชิงนโยบายอย่างไร

4. มีเรื่องราวที่นำเสนอมุมมองทางเลือกที่แตกต่างจากแนวทางทางการน้อยเกินไป ซึ่งเป็นปัญหาที่รุนแรงขึ้นจากการที่สื่อมวลชนให้ความสำคัญกับข่าวด่วนและรูปแบบการเล่าเรื่องแบบ "พีระมิดกลับหัว"

ในการศึกษาแยกต่างหากที่ตีพิมพ์ในปี 2548 ^{[ 123 ]}กลุ่มนักวิจัยได้ประเมินผลกระทบของรายงานและการถอนคำพูดในสื่อที่มีต่อความทรงจำ ของผู้คน เกี่ยวกับการค้นหาอาวุธทำลายล้างสูงในอิรักระหว่างสงครามอิรักปี 2546 การศึกษานี้มุ่งเน้นไปที่ประชากรในสอง ประเทศ พันธมิตร (ออสเตรเลียและสหรัฐอเมริกา) และหนึ่งประเทศที่ต่อต้านสงคราม (เยอรมนี) ผลลัพธ์แสดงให้เห็นว่าโดยทั่วไปแล้วพลเมืองสหรัฐฯ ไม่ได้แก้ไขความเข้าใจผิดเบื้องต้นเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูง แม้หลังจากได้รับการยืนยันว่าไม่เป็นความจริงแล้วก็ตาม พลเมืองออสเตรเลียและเยอรมนีตอบสนองต่อการถอนคำพูดได้ดีกว่า การพึ่งพาแหล่งข้อมูลเริ่มต้นทำให้ชาวอเมริกันจำนวนไม่น้อยมีความทรงจำที่ผิดพลาดว่ามีการค้นพบอาวุธทำลายล้างสูงจริง ในขณะที่ความจริงแล้วไม่มี สิ่งนี้นำไปสู่ข้อสรุปสามประการ:

1. การย้ำข่าวที่ไม่แน่ชัดซ้ำๆ แม้ว่าจะได้รับการพิสูจน์ว่าไม่ถูกต้องในภายหลัง ก็สามารถช่วยสร้างความทรงจำที่ผิดพลาดในคนจำนวนมากได้
2. เมื่อข้อมูลถูกเผยแพร่ออกไปแล้ว การแก้ไขในภายหลังจะไม่เปลี่ยนแปลงความเชื่อของผู้คน เว้นแต่ว่าพวกเขาจะสงสัยในแรงจูงใจที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ในข่าวเหล่านั้น
3. เมื่อผู้คนเพิกเฉยต่อคำแก้ไข พวกเขามักทำเช่นนั้นโดยไม่คำนึงถึงความมั่นใจว่าการแก้ไขนั้นเกิดขึ้นจริง

แบบสำรวจที่จัดทำขึ้นระหว่างเดือนมิถุนายนถึงกันยายน พ.ศ. 2546 ถามผู้คนว่าพวกเขาคิดว่ามีการค้นพบหลักฐานอาวุธทำลายล้างสูงในอิรักตั้งแต่สงครามสิ้นสุดลงหรือไม่ พวกเขายังถูกถามด้วยว่าพวกเขาพึ่งพาแหล่งข่าวใดเป็นหลัก ผู้ที่ได้รับข่าวสารจาก Fox News เป็นหลักมีแนวโน้มที่จะเชื่อว่ามีการค้นพบหลักฐานอาวุธทำลายล้างสูงในอิรักมากกว่าผู้ที่พึ่งพา PBS และ NPR ถึงสามเท่า และมีแนวโน้มมากกว่าผู้ที่ดู CBS เป็นหลักถึงหนึ่งในสาม^{[ 124 ]}

อ้างอิงจากผลสำรวจชุดหนึ่งที่จัดทำขึ้นระหว่างเดือนมิถุนายนถึงกันยายน พ.ศ. 2546 ^{[ 125 ]}

ในปี 2549 Fox News รายงานคำกล่าวอ้างของสมาชิกสภานิติบัญญัติพรรครีพับลิกันสองคนว่าพบอาวุธทำลายล้างสูงในอิรัก^{[ 126 ]}โดยอ้างอิงจากส่วนที่ไม่เป็นความลับของรายงานจากศูนย์ข่าวกรองภาคพื้นดินแห่งชาติ วุฒิสมาชิก Rick Santorum กล่าวอ้าง จากรายงานว่า "ตั้งแต่ปี 2546 กองกำลังพันธมิตรได้กู้คืนกระสุนอาวุธประมาณ 500 นัด ซึ่งมีสารมัสตาร์ดหรือสารทำลายประสาทซารินที่เสื่อมสภาพ" ตามคำกล่าวของ David Kay ซึ่งปรากฏตัวต่อหน้าคณะกรรมการบริการกองทัพของสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ เพื่อหารือเกี่ยวกับกระสุนที่ผุกร่อนอย่างรุนแรงเหล่านี้ พวกมันเป็นของเหลือที่เก็บไว้นานหลายปี เก็บรักษาไม่ถูกต้อง หรือถูกทำลายโดยชาวอิรัก^{[ 127 ]} Charles Duelfer เห็นด้วย โดยกล่าวในรายการ Talk of the Nation ของ NPR ว่า "ตอนที่ผมบริหาร ISG – กลุ่มสำรวจอิรัก – เราพบระเบิดแสวงหาเอง (IED) สองสามลูก แต่พวกมันเป็นอันตรายในพื้นที่ ไม่ใช่อาวุธทำลายล้างขนาดใหญ่" ^{[ 128 ]}

ต่อมาวิกิลีกส์ได้แสดงให้เห็นว่าอาวุธทำลายล้างสูงประเภทนี้ยังคงถูกค้นพบต่อไปในขณะที่อิรักยังคงยึดครองอยู่^{[ 129 ]}

สำนักข่าวหลายแห่ง รวมทั้ง Fox News รายงานข้อสรุปของCIAว่า จากการตรวจสอบของกลุ่มสำรวจอิรักยังไม่พบอาวุธทำลายล้างสูงในอิรัก^{[ 130 ] [ 131 ]}

ความตระหนักและความคิดเห็นเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงมีความแตกต่างกันไปตลอดประวัติศาสตร์ ภัยคุกคามจากอาวุธทำลายล้างสูงเป็นแหล่งที่มาของความไม่สบายใจ ความมั่นคง และความภาคภูมิใจสำหรับผู้คนต่างกลุ่ม การเคลื่อนไหวต่อต้านอาวุธทำลายล้างสูงนั้นปรากฏชัดที่สุดในเรื่องการปลดอาวุธนิวเคลียร์และนำไปสู่การก่อตั้งแคมเปญปลดอาวุธนิวเคลียร์ ของอังกฤษ ในปี พ.ศ. 2490 ^{[ 132 ]}

เพื่อเพิ่มความตระหนักรู้เกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงทุกประเภท ในปี พ.ศ. 2547 โจเซฟ ร็อตบลัต นักฟิสิกส์นิวเคลียร์และ ผู้ได้รับรางวัลโนเบลสาขาสันติภาพได้เป็นแรงบันดาลใจให้เกิดโครงการสร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูง^{[ 133 ]}เพื่อให้ข้อมูลที่น่าเชื่อถือและทันสมัยเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูงทั่วโลก

ในปี พ.ศ. 2541 สถาบันนโยบายสาธารณะของมหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโกได้เผยแพร่รายงานฉบับที่สาม^{[ 134 ]}เกี่ยวกับการรับรู้ของสหรัฐฯ ซึ่งรวมถึงประชาชนทั่วไป นักการเมือง และนักวิทยาศาสตร์ เกี่ยวกับอาวุธนิวเคลียร์นับตั้งแต่การล่มสลายของสหภาพโซเวียตความเสี่ยงของความขัดแย้งทางนิวเคลียร์ การแพร่กระจาย และการก่อการร้ายถูกมองว่ามีนัยสำคัญ^{[ 135 ]}

แม้ว่าการบำรุงรักษาคลังอาวุธนิวเคลียร์ของสหรัฐฯ จะถูกพิจารณาว่ามีความสำคัญมากกว่าค่าเฉลี่ย แต่ก็มีการสนับสนุนอย่างกว้างขวางสำหรับการลดคลังอาวุธ และมีการสนับสนุนน้อยมากสำหรับการพัฒนาและทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ใหม่^{[ 135 ]}

นอกจากนี้ ในปี พ.ศ. 2541 อาวุธนิวเคลียร์กลายเป็นประเด็นในการเลือกตั้งของอินเดียในเดือนมีนาคม ซึ่งเกี่ยวข้องกับความตึงเครียดทางการเมืองกับปากีสถานเพื่อนบ้าน[ 136 ^{]ก่อนการ}เลือกตั้งพรรคภารติยะ ชนตา (BJP) ประกาศว่าจะ "ประกาศให้อินเดียเป็นรัฐที่มีอาวุธนิวเคลียร์" หากขึ้นมามีอำนาจ^{[ 137 ]}

พรรค BJP ชนะการเลือกตั้ง และในวันที่ 14 พฤษภาคม ซึ่งเป็นเวลาสามวันหลังจากอินเดียทดสอบอาวุธนิวเคลียร์เป็นครั้งที่สอง ผลสำรวจความคิดเห็นสาธารณะรายงานว่าชาวอินเดียส่วนใหญ่สนับสนุนการเสริมสร้างอาวุธนิวเคลียร์ของประเทศ^{[ 138 ]}

เมื่อวันที่ 15 เมษายน พ.ศ. 2547 โครงการทัศนคตินโยบายระหว่างประเทศ (PIPA) รายงาน^{[ 139 ]}ว่าพลเมืองสหรัฐฯ แสดงความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับอาวุธทำลายล้างสูง และการป้องกันการแพร่กระจายของอาวุธนิวเคลียร์ควรเป็น "เป้าหมายนโยบายต่างประเทศที่สำคัญมากของสหรัฐฯ" ซึ่งบรรลุผลสำเร็จได้ด้วยการควบคุมอาวุธแบบพหุภาคี แทนที่จะใช้การข่มขู่ทางทหาร

นอกจากนี้ คนส่วนใหญ่ยังเชื่อว่าสหรัฐอเมริกาควรเปิดเผยข้อมูลการวิจัยทางชีววิทยาและ พันธกรณี ตามสนธิสัญญาไม่แพร่กระจายอาวุธนิวเคลียร์ในการลดอาวุธนิวเคลียร์ ให้มากขึ้น

ผลสำรวจความคิดเห็นของรัสเซียที่จัดทำขึ้นเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม พ.ศ. 2548 ระบุว่าประชากรครึ่งหนึ่งเชื่อว่าประเทศมหาอำนาจนิวเคลียร์ใหม่มีสิทธิที่จะครอบครองอาวุธนิวเคลียร์ ร้อยละ 39 เชื่อว่าคลังอาวุธนิวเคลียร์ของรัสเซียควรลดลง แต่ไม่ควรกำจัดทิ้ง^{[ 140 ]}

อาวุธทำลายล้างมวลชนและผลกระทบที่เกี่ยวข้องเป็นประเด็นสำคัญในวัฒนธรรมสมัยนิยมมาตั้งแต่ต้นสงครามเย็นทั้งในฐานะการวิพากษ์วิจารณ์ทางการเมืองและอารมณ์ขัน วลี "อาวุธทำลายล้างมวลชน" ถูกนำมาใช้ในลักษณะเดียวกันและใช้เพื่ออธิบายพลังหรือผลิตภัณฑ์ที่มีอานุภาพใดๆ นับตั้งแต่เกิดวิกฤตการณ์อาวุธในอิรักก่อนการบุกอิรักของกองกำลังพันธมิตรในปี 2546 นิยายวิทยาศาสตร์อาจนำเสนออาวุธทำลายล้างมวลชนรูปแบบใหม่ที่มีกำลังหรือผลกระทบมากกว่าสิ่งใดๆ ในความเป็นจริง

คำว่า “อาวุธทำลายล้างมวลชน” (Weapon of Mass Destruction) ถูกพูดออกมาตรงๆ ในอนิเมะโทรทัศน์เรื่อง Gigantor เวอร์ชันพากย์อเมริกัน ปี 1964 ตอนที่ 3 ซีซั่น 1 (ญี่ปุ่น, 1963)

ประเภทสัญลักษณ์ (สารพิษ สารกัมมันตรังสี หรือสารอันตรายทางชีวภาพ)	เครื่องหมาย	ยูนิโค้ด	ภาพ
สัญลักษณ์พิษ	☠	ยู+2620	[ 141 ]
สัญลักษณ์กัมมันตรังสี	☢	ยู+2622	[ 142 ]
สัญลักษณ์อันตรายทางชีวภาพ	☣	ยู+2623	[ 143 ]

สัญลักษณ์กัมมันตรังสีสากล (หรือที่รู้จักกันในชื่อรูปใบไม้สามแฉก ) ปรากฏขึ้นครั้งแรกในปี พ.ศ. 2489 ที่ ห้องปฏิบัติการรังสี ของมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ในขณะนั้น สัญลักษณ์นี้ถูกแสดงเป็นสีม่วงแดงและตั้งอยู่บนพื้นหลังสีน้ำเงิน^{[ 144 ]}

วาดด้วยวงกลมตรงกลางที่มีรัศมีRใบมีดมีรัศมีภายใน 1.5 Rและรัศมีภายนอก 5 Rและแยกจากกัน 60° ^{[ 145 ]}มีจุดประสงค์เพื่อแสดงถึงอะตอมที่แผ่รังสี^{[ 146 ]}

องค์การพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศพบว่าสัญลักษณ์รังสีรูปใบไม้สามแฉกนั้นไม่เข้าใจง่ายและอาจถูกตีความได้หลากหลายโดยผู้ที่ไม่ได้รับการศึกษาเกี่ยวกับความหมายของสัญลักษณ์ดังกล่าว ดังนั้นบทบาทของสัญลักษณ์นี้ในฐานะสัญลักษณ์เตือนภัยจึงลดลง เนื่องจากสัญลักษณ์นี้ไม่ได้บ่งชี้ถึง "อันตราย" อย่างชัดเจนสำหรับชาวต่างชาติและเด็กจำนวนมากที่พบเห็น จากการวิจัยดังกล่าว จึงได้มีการพัฒนาสัญลักษณ์เตือนภัยรังสีแบบใหม่ (ISO 21482) ในปี 2550 เพื่อวางไว้ใกล้กับส่วนที่อันตรายที่สุดของแหล่งกำเนิดรังสี โดยมีรูปกะโหลกศีรษะ คนกำลังวิ่งหนี และใช้พื้นหลังสีแดงแทนสีเหลือง^{[ 147 ]}

พื้นหลังสีแดงมีจุดประสงค์เพื่อสื่อถึงอันตรายเร่งด่วน และป้ายนี้มีจุดประสงค์เพื่อใช้กับอุปกรณ์ที่อาจพบรังสีไอออนไนซ์ที่มีความเข้มสูงมาก หากอุปกรณ์นั้นถูกถอดประกอบหรือดัดแปลงแก้ไข จุดประสงค์ของการใช้ป้ายนี้ไม่ใช่ในสถานที่ที่ผู้ใช้ทั่วไปจะเห็น แต่เป็นในสถานที่ที่ผู้ที่เริ่มถอดประกอบอุปกรณ์หรือเครื่องมือที่ปล่อยรังสีจะเห็น จุดประสงค์ของป้ายนี้คือเพื่อเตือนผู้คน เช่น คนงานเศษโลหะ ให้หยุดทำงานและออกจากพื้นที่^{[ 148 ]}

พัฒนาโดยบริษัท Dow Chemical ในช่วงทศวรรษ 1960 สำหรับผลิตภัณฑ์บรรจุภัณฑ์ของพวกเขา^{[ 149 ]}

ตามที่ Charles Dullin วิศวกรด้านสุขภาพสิ่งแวดล้อมผู้มีส่วนร่วมในการพัฒนากล่าวไว้ว่า: ^{[ 145 ]}

"เราต้องการบางสิ่งที่น่าจดจำแต่ไร้ความหมาย เพื่อที่เราจะได้ให้ความรู้แก่ผู้คนเกี่ยวกับความหมายของมัน"