ปฏิบัติการฮาร์ดโนส (Operation Hardnose)เป็น ปฏิบัติการ จารกรรมที่ดำเนินการโดยสำนักงานข่าวกรองกลาง (CIA)เพื่อสอดแนมเส้นทางโฮจิ มินห์ ซึ่งเริ่มต้นขึ้นในช่วงสงครามกลางเมืองลาวเริ่มขึ้นในฤดูร้อนปี 1963 และในไม่ช้าก็ดึงดูดความสนใจของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯโรเบิร์ต แม็คนามารา ภายในเดือนธันวาคมปี 1963 เขาเรียกร้องให้ขยายปฏิบัติการนี้ ปฏิบัติการฮาร์ดโนสขยายตัวและยังคงรายงานเกี่ยวกับเส้นทางโฮจิมินห์ต่อไป แม้ว่า กิจกรรม ข่าวกรองทางทหาร ของอเมริกา จะเพิ่มมากขึ้นต่อเส้นทางลำเลียงเสบียงของฝ่ายคอมมิวนิสต์ก็ตาม เพื่อพยายามปรับเทคโนโลยีให้ใช้งานได้โดยชาวลาว ที่ไม่รู้ หนังสือ วิทยุสื่อสารฉุกเฉินบางส่วนของกองทัพอากาศสหรัฐฯจึงถูกดัดแปลงโดย CIA เพื่อให้สายลับของพวกเขานำไปใช้

ในปี 1968 ปฏิบัติการฮาร์ดโนสเริ่มลดบทบาทลงเนื่องจากการใช้ระบบข่าวกรองอื่นๆ เช่น เซ็นเซอร์อิเล็กทรอนิกส์ทางอากาศและภาคพื้นดิน นอกจากนี้ ด้วยการมาถึงของ เครื่องบินรบ AC-130 สเปคเตอร์ซึ่งทั้งสร้างเป้าหมายเองและโจมตีเป้าหมายได้ ทำให้การตรวจจับยานพาหนะของศัตรูในปฏิบัติการฮาร์ดโนสแทบไม่มีประโยชน์อีกต่อไป ปฏิบัติการฮาร์ดโนสจึงค่อยๆ หมดความสำคัญไปหลังจากนั้น

ราชอาณาจักรลาวเริ่มมุ่งสู่ความเป็นอิสระจากฝรั่งเศสหลังสงครามโลกครั้งที่สอง เนื่องจากฝรั่งเศสไม่ได้ให้ความสำคัญกับการส่งเสริมการปกครองท้องถิ่นในระหว่างการเป็นอาณานิคมของลาว ทำให้ประเทศลาวขาดความเชี่ยวชาญและผู้นำอย่างมาก นอกจากนี้ ฝรั่งเศสยังไม่สามารถรับมือกับ การก่อกบฏของ คอมมิวนิสต์ลาวที่ได้รับการสนับสนุนจากคอมมิวนิสต์เวียดนาม ได้สำเร็จ ในขณะที่พวกเขาออกจากลาว อย่างไรก็ตาม สหรัฐอเมริกาซึ่งรับภาระทางการเงินแก่รัฐบาลลาว มากขึ้นเรื่อยๆ ได้เข้ามารับช่วงต่อการปราบปรามการก่อกบฏของคอมมิวนิสต์สงครามกลางเมืองลาว ที่เกิดขึ้นจึง เกิดขึ้นก่อนสงครามเวียดนามแต่ต่างจากในเวียดนาม สงครามลาวต้องดำเนินไปภายใต้ข้อตกลงลับเนื่องจากมีสนธิสัญญาระหว่างประเทศ คือการประชุมเจนีวา (1954)ดังนั้นหน่วยข่าวกรองกลางจึงเข้ามาสนับสนุนและดำเนินการปราบปรามการก่อกบฏในลาว^{[ 1 ]}

ปฏิบัติการฮาร์ดโนสเป็น ปฏิบัติการ เฝ้าระวังเส้นทางเพื่อสอดแนมเส้นทางโฮจิมินห์ซึ่งเริ่มต้นในช่วงสงครามกลางเมืองลาวแนวคิดดั้งเดิมของปฏิบัติการนี้ถูกนำเสนอต่อประธานาธิบดีจอห์น เอฟ. เคนเนดีในเดือนมกราคม พ.ศ. 2506 ^{[ 2 ]}ในช่วงฤดูร้อน พ.ศ. 2506 ไมค์ เดอเอล เจ้าหน้าที่ หน่วยข่าวกรองกลาง (CIA) ได้ย้ายฐานปฏิบัติการจากนครพนมประเทศไทย ไปยังปากเซประเทศลาว เขาได้คัดเลือกสายลับท้องถิ่นที่มีศักยภาพจาก โครงการ ปฏิบัติการพินคูชั่นหลังจากได้รับการฝึกอบรมขั้นสูงที่พิษณุโลกประเทศไทย ในฤดูใบไม้ร่วง พ.ศ. 2506 สายลับเหล่านี้ได้รับมอบหมายให้ปฏิบัติหน้าที่เฝ้าระวังเส้นทางในส่วนของเส้นทางโฮจิมินห์ที่วิ่งผ่านเขตทหารที่ 4 ของลาวพวกเขาตั้งฐานอยู่ใกล้กับห้วยสายบนที่ราบสูงโบลา เวน โดยได้รับความช่วยเหลือจากทีมทีของหน่วยส่งเสบียงทางอากาศของตำรวจ สายลับลาวเถิงประสบความสำเร็จอย่างมากจนภายในสองเดือน ความพยายามของพวกเขาได้รับการยกย่องจากโรเบิร์ต แม็คนามารารัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมของสหรัฐฯ ภายในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2506 แม็คนามาราเรียกร้องให้มีการขยาย Hardnose ^{[ 3 ] [ 4 ]}หลังจากเดินทางไปเยือนเวียดนามอย่างรวดเร็วเป็นเวลาสองวัน^{[ 5 ]}

ภายในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2507 ปฏิบัติการฮาร์ดโนสมีทีมสอดแนม 20 ทีมคอยเฝ้าระวังถนนและประจำการวิทยุในบริเวณใกล้เคียงสาราวานและทางใต้ไปจนถึงชายแดนกัมพูชา เมื่อสิ้นปี มีการเรียกร้องให้ขยายปฏิบัติการฮาร์ดโนสเพิ่มเติม จึงได้นำครูฝึก PARU ของไทยเข้ามาเพิ่มเติม^{[ 6 ]}ภายในเดือนกันยายน ผู้เฝ้าระวังถนนของฮาร์ดโนสรายงานว่ามี ทหาร กองทัพประชาชนเวียดนาม 5,000 นายเคลื่อนพลลงใต้ตามเส้นทางโฮจิมินห์ ซึ่งเป็นจำนวนผู้แทรกซึมมากกว่าที่รายงานไว้ตลอดทั้งปี พ.ศ. 2507 ถึงครึ่งหนึ่ง เครือข่ายการขนส่งที่เติบโตอย่างรวดเร็วนี้รวมถึงถนนสายใหม่ที่กำลังก่อสร้าง คือ เส้นทางหมายเลข 911 ซึ่งจะช่วยลดระยะทางระหว่างช่องเขามู่เกียและเชโปเนลง หนึ่งในสาม ^{[ 7 ]}

ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2507 การประชุมประสานงานเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นการประชุมรายเดือนของเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ เจ้าหน้าที่ซีไอเอ และเจ้าหน้าที่ ระดับสูง ของกระทรวงกลาโหมได้ตัดสินใจว่ากองบัญชาการช่วยเหลือทางทหารเวียดนามควรดำเนินการลาดตระเวนของตนเองเข้าไปในพื้นที่ปฏิบัติการฮาร์ดโนส ในวันที่ 7 มีนาคม พ.ศ. 2508 พลเอกวิลเลียม เวสต์มอร์แลนด์ได้มอบหมายให้MACV-SOGดำเนินการรุกข้ามพรมแดนจากเวียดนามใต้เข้าไปในลาว^{[ 8 ]}ในวันที่ 23 เมษายน พ.ศ. 2508 เอกอัครราชทูตประจำลาววิลเลียม เอช. ซัลลิแวนได้ประท้วงโครงการใหม่นี้ โดยกล่าวว่าเป็นสิ่งที่เขาเห็นว่าเป็นการทำซ้ำปฏิบัติการไวท์สตาร์ ที่ล้มเหลว การรุกทางบกเข้าไปในสงครามลาวไม่ใช่เพียงอิทธิพลเดียวของสงครามเวียดนามต่อปฏิบัติการในลาว เขตปฏิบัติการทางอากาศ สตีลไทเกอร์และไทเกอร์ฮาวด์ ถูกแบ่งออกมาจากพื้นที่ บาร์เรลโรลของลาวและมอบให้ MACV ดำเนินการจากเวียดนาม MACV-SOG ยังต้องการสนับสนุนเขตฐานทัพกองโจรทางตะวันออกของที่ราบสูงโบโลเวนส์ระหว่างที่ราบสูงกับชายแดนเวียดนาม^{[ 9 ]}ภายในเดือนกันยายน พ.ศ. 2508 MACV-SOG ได้เอาชนะความกังวลของซัลลิแวนเกี่ยวกับความเป็นกลางของลาว และมี หน่วยลาดตระเวน ปฏิบัติการ Shining Brassคอยตรวจสอบเส้นทางโฮจิมินห์จากเวียดนามใต้^{[ 10 ]}

ในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2508 ไมค์ เดอเอล ได้ปฏิบัติหน้าที่ในประเทศลาวเป็นเวลาสามปี ในวันที่ 11 เดอเอลได้พาผู้ที่จะมารับตำแหน่งแทนเขาไปทำการบินเพื่อแจกจ่ายเงินเดือนให้กับทีมงานในเมืองสาละวัน หลังจากที่พวกเขาออกเดินทางจากที่นั่น เครื่องยนต์ของเฮลิคอปเตอร์ Sikorsky H-34 ของสาย การบินแอร์อเมริกา เกิดขัดข้องขณะบินไปได้ประมาณ 24 กิโลเมตร (15 ไมล์) ศพของผู้โดยสารในเฮลิคอปเตอร์ถูกกู้ขึ้นมาจากซากเครื่องบินโดย กอง กำลังป้องกันตนเองของชาวช็อกเมื่อวันที่ 14 ตุลาคม พ.ศ. 2508 ^{[ 7 ]}

ในช่วงปลายปี 1965 ปฏิบัติการฮาร์ดโนสได้ขยายตัวอีกครั้ง ในปลายเดือนตุลาคม ทีมครูฝึกหน่วยรบพิเศษไทย (RTSF) จำนวน 21 นาย ได้เข้าร่วมกับฮาร์ดโนสที่ฐานทัพแห่งใหม่ซึ่งอยู่ห่างจากห้วยคงไปทางตะวันออกเฉียงใต้ 27 กิโลเมตร (17 ไมล์) ทางเหนือของที่นั่น ค่ายฝึกไซบีเรียถูกจัดตั้งขึ้นห่างจากสะวันนะเขต ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ 26 กิโลเมตร (16 ไมล์) ค่ายแห่งนี้ยังได้รับการจัดสรรครูฝึก RTSF สำหรับฮาร์ดโนสด้วย นอกจากนี้ RTSF ยังได้ดำเนินการโครงการฮาร์ดโนสซ้ำด้วยปฏิบัติการสตาร์ที่ดำเนินการโดยไทยเอง ซึ่งประกอบด้วยทีมเฝ้าระวังถนน 6 นายจำนวน 4 ทีม ในเดือนกุมภาพันธ์ 1966 เฮลิคอปเตอร์ CH-3C ที่ไม่มีเครื่องหมายจำนวน 3 ลำของปฏิบัติการโพนี่เอ็กซ์เพรสถูกส่งมาเพื่อทดแทนแอร์อเมริกาในการขนส่งทางอากาศของทีมฮาร์ดโนสและสตาร์^{[ 11 ]}ในฤดูใบไม้ผลิปีเดียวกันนั้น ทีมทั้ง 4 ทีมถูกจับกุมในช่วงสองสัปดาห์ขณะที่กองทัพเวียดนามเหนือเพิ่มการเฝ้าระวังต่อต้าน^{[ 12 ]}

เฮลิคอปเตอร์ Pony Express เพิ่มอีก 11 ลำถูกจัดสรรในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2509 อย่างไรก็ตาม การปฏิบัติการเฝ้าระวังเส้นทางถูกจำกัดด้วยระดับการศึกษาที่ต่ำของเจ้าหน้าที่ และอุปสรรคทางด้านภาษา ในช่วงครึ่งหลังของปี พ.ศ. 2509 มีทีม Thai Star ปฏิบัติการอยู่ 10 ทีม^{[ 13 ]}เจ้าหน้าที่ไทยที่ได้รับการคัดเลือกเป็นพิเศษจำนวน 50 คนถูกส่งขึ้นเฮลิคอปเตอร์เป็นทีมไปยังเส้นทางโฮจิมินห์ หลังจากล้มเหลวเป็นเวลา 3 เดือน ทีมเหล่านี้ก็ถูกยุบ^{[ 11 ]}

ทีมต่างๆ ได้ทดลองวิธีการต่างๆ ในการติดตามการจราจรบนเส้นทางโฮจิมินห์ ในช่วงต้นปี 1967 แผนกบริการทางเทคนิค ของ CIA ได้ส่งเซ็นเซอร์ตรวจจับการจราจรแบบแม่เหล็กไปติดตั้งบนเส้นทาง อย่างไรก็ตาม เซ็นเซอร์ดังกล่าวไม่สามารถนับจำนวนได้อย่างแม่นยำหรือหยุดทำงานไปเลย ในที่สุด CIA ก็ได้ดัดแปลงวิทยุสื่อสารเพื่อการอยู่รอด ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ให้เป็นวิทยุ Hark-1 ซึ่งมีรูปภาพของทหารและรถบรรทุกของฝ่ายศัตรูอยู่ข้างปุ่มกด เจ้าหน้าที่เฝ้าระวังถนนที่ไม่สามารถอ่านหรือเขียนได้จะกดปุ่มทุกครั้งที่นับจำนวนทหารหรือรถบรรทุกได้ จากนั้นจำนวนที่นับได้จะถูกส่งทางวิทยุไปยังเครื่องบินถ่ายทอดสัญญาณที่อยู่เหนือศีรษะโดยการกดปุ่มอีกครั้ง^{[ 11 ]}

โดยพื้นฐานแล้ว Hark-1 เข้ามาแทนที่ปฏิบัติการ Hardnose ครูฝึก CIA รุ่นใหม่ถูกส่งไปยังค่าย Hardnose เก่าในช่วงต้นปี 1967 ครูฝึก Hark-1 ที่ปรากฏตัวในเดือนกุมภาพันธ์พบกับสถานการณ์ที่ยุ่งยาก ชาวไทยกำลังยุ่งอยู่กับปฏิบัติการ Star จนละเลยโครงการเฝ้าระวังบนท้องถนนของ CIA ทีมหน่วยรบพิเศษของไทยจึงถูกจัดตั้งขึ้นทันทีเพื่อฝึกอบรมผู้เฝ้าระวังบนท้องถนนโดยเฉพาะ และสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกอบรมสำหรับพวกเขาก็ได้รับการขยาย หลังจากที่ นักบิน ของ Continental Air Services, Inc. เสียชีวิต จากอุบัติเหตุเครื่องบินตกเมื่อวันที่ 12 มีนาคม 1967 โครงการ Hark-1 จึงให้Air Americaเข้ามารับหน้าที่จัดหาการเชื่อมโยงวิทยุทางอากาศให้กับ Hark-1 แทน^{[ 14 ]}

ขณะนี้ทีม Hark-1 ปฏิบัติการอยู่ในสามเขต เขตทางใต้สุดมีศูนย์กลางอยู่ที่เมืองเชโปนแต่ขยายไปทางใต้ถึงกัมพูชา ส่วนกลางของทีม Hark-1 มุ่งเป้าไปที่ พื้นที่ ช่องเขามู่เกียในปี 1967 มีทีมปฏิบัติการอยู่ที่นั่น 15 ทีม โดยมีสถานีหมุนเวียนสองแห่งภายในช่องเขาเอง เขต Hark-1 ที่สามคือช่องเขาเนป ในทางตรงกันข้ามกับทีมลาดตระเวนของอเมริกา ชาวลาวมักจะเดินเท้าเป็นระยะทางไกลเข้าไปในพื้นที่ปฏิบัติการโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต แทนที่จะถูกส่งเข้าไปโดยเฮลิคอปเตอร์^{[ 12 ]}และชาวลาวไม่ได้จำกัดอยู่แค่การให้บริการเป็นทีมเท่านั้น ในขณะนี้ พวกเขาเริ่มรับช่วงการฝึกอบรมทหารใหม่จากชาวไทยแล้ว^{[ 15 ]}

ทีม Hark-1 จะประจำการอยู่ตราบเท่าที่ยังไม่ถูกค้นพบและมีเสบียงเพียงพอ บางทีมประจำการอยู่เป็นเวลาหลายเดือน นอกจากกล้องเป็นครั้งคราว และการทดลองใช้กล้องมองกลางคืน ในช่วงสั้นๆ แล้ว พวกเขายังมีอุปกรณ์ไม่มากนักแต่ก็เพียงพอ การสำรวจการจราจรในปี 1967 แสดงให้เห็นว่าจำนวนรถบรรทุกบนเส้นทางเพิ่มขึ้น 165% เมื่อเทียบกับปี 1966 มีการบันทึกยานพาหนะที่มุ่งหน้าไปทางใต้ประมาณ 4,260 คัน และยานพาหนะที่มุ่งหน้าไปทางเหนือประมาณ 4,200 คัน ระหว่างเดือนตุลาคม 1967 ถึงเดือนมิถุนายน 1968 ในช่วงกลางปี ​​1968 แต่ละโซน Hark-1 ทั้งสามโซนมีทีมประมาณ 25 ทีมอยู่ในพื้นที่^{[ 16 ]}

อย่างไรก็ตาม นักบินของสหรัฐฯ อ้างว่าทำลายรถบรรทุกไป 6,600 คันตามเส้นทางในช่วงเวลาเดียวกัน ตัวเลขที่ไม่ตรงกันนี้ ประกอบกับโครงการเฝ้าระวังด้วยเซ็นเซอร์ที่เริ่มต้นในปลายปี 1967 ทำให้เกิดข้อสงสัยเกี่ยวกับความแม่นยำของทีมเฝ้าระวังบนถนน ที่สำคัญกว่านั้น การมาถึงของ เครื่องบินรบ AC-130 Spectre ในเดือนกุมภาพันธ์ 1968 พร้อมระบบเฝ้าระวังอิเล็กทรอนิกส์บนเครื่อง ทำให้การสังเกตการณ์ภาคพื้นดินล้าสมัยไปมาก ศูนย์ประมวลผล ข่าวกรองทางทหาร แห่งใหม่ ชื่อ Task Force Alpha เปิดทำการที่นครพนมเพื่อรวบรวมข้อมูลทุกแหล่งจากเส้นทาง ภายในฤดูร้อนปี 1969 ทีมเฝ้าระวังบนถนนก็ลดจำนวนลง^{[ 17 ]}มาตรการตอบโต้ที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของการลาดตระเวนของศัตรูและการใช้สุนัขดมกลิ่นก็มีผลเช่นกัน^{[ 12 ]}ไม่ว่าในกรณีใด ความพยายามทางอากาศของสหรัฐฯ ต่อรถบรรทุกของ PAVN ก็ถึงขีดจำกัดแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าจำนวนรถบรรทุกที่แท้จริงจะเป็นเท่าใด การโจมตีทางอากาศก็จะไม่สามารถหยุดยั้งการแทรกซึมได้^{[ 17 ]}

ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2513 เจ้าหน้าที่ที่เพิ่งมาถึงได้เข้ารับหน้าที่ดูแลโครงการเฝ้าระวังถนนในเขตทหารที่ 4 ซึ่งไม่เคยหยุดดำเนินการภารกิจเฝ้าระวังถนนเลย โดยอาศัยประสบการณ์จากสำนักงานใหญ่ซีไอเอ (รายงานการเฝ้าระวังถนนซึ่งหมดประโยชน์แล้วถูกละเลย) และในช่วงเดือนแรกๆ ที่เขาดำเนินการในประเทศ เขาได้ปิดภารกิจเฝ้าระวังถนน และในช่วงที่เหลือของภารกิจสองปีของเขา เขาได้ใช้ทรัพยากรการเฝ้าระวังถนนเดิมสำหรับภารกิจรวบรวมข่าวกรองอื่นๆ^{[ 18 ]}