พรรครีพับลิกันสายกลางเป็นกลุ่มขนาดใหญ่และหลากหลายที่เริ่มต้นขึ้นหลังการปฏิวัติฝรั่งเศสในปี 1848 [ ^{21 ] อย่างไรก็ตาม}กลุ่มนี้พ่ายแพ้ในการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติในปี 1849และจบลงด้วยการเป็นกลุ่มเสียงข้างน้อยในสภาแห่งชาติ^{[ 22 ]}หลังจากการรัฐประหารของหลุยส์-นโปเลียนในปี 1851 และการก่อตั้งจักรวรรดิฝรั่งเศสที่สองในปี 1852 พรรครีพับลิกันได้เข้าร่วมในการต่อต้านในรัฐสภาร่วมกับ ฝ่ายนิยมระบอบ กษัตริย์เพื่อ ต่อต้าน เสียงข้างมากของโบนาปาร์ต

หลังสงครามฝรั่งเศส-ปรัสเซีย (1870–1871) และการล่มสลายของจักรวรรดิฝรั่งเศสสาธารณรัฐฝรั่งเศสที่สามจึงถือกำเนิดขึ้น อย่างไรก็ตาม การเมืองของสาธารณรัฐนี้แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม คือ กลุ่มนิยมระบอบกษัตริย์ ฝ่ายขวา ( กลุ่มออร์เลอ็องและกลุ่มเลจิติมิสต์ ) และ กลุ่มสาธารณรัฐนิยม ฝ่ายซ้าย ( กลุ่ม หัวรุนแรงและกลุ่มสายกลาง ) หากกลุ่มสาธารณรัฐนิยมทั้งสองกลุ่มรวมกันด้วยการต่อต้านศาสนจักรและการปฏิรูปสังคมกลุ่มหัวรุนแรงส่วนใหญ่เป็นชาตินิยมและต่อต้านเยอรมันปฏิเสธสนธิสัญญาแวร์ซายกับปรัสเซีย^{[ 23 ]}ในขณะที่กลุ่มสายกลางสนับสนุนสนธิสัญญาและมีแนวคิดเชิงปฏิบัติมากกว่าในทางการเมืองระหว่างประเทศ^{[ 24 ]}หลังจากการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติในปี 1871กลุ่มสาธารณรัฐนิยมภายในสภาผู้แทนราษฎรแตกออกเป็นสองกลุ่ม คือ กลุ่มสาธารณรัฐนิยมฝ่ายซ้ายสายกลางนำโดยจูลส์ ฟาฟร์และกลุ่มสหภาพสาธารณรัฐ นิยมหัวรุนแรง นำโดยเลอง กัมเบตตา กลุ่มรัฐสภาทั้งสองกลุ่มไม่มีอิทธิพลในช่วงปีแรก ๆ ของสาธารณรัฐ ซึ่งถูกครอบงำโดยกลุ่มพันธมิตรฝ่ายนิยมระบอบกษัตริย์ของปาทริซ แมคมาฮอนแต่หลังจากความล้มเหลวในการกลับคืนสู่ระบอบกษัตริย์และหลังจากการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติในปี 1876พรรครีพับลิกันสายกลางและสายหัวรุนแรงได้รับที่นั่งในสภา 193 และ 98 ที่นั่งตามลำดับ นับจากนั้นเป็นต้นมา พรรครีพับลิกันก็ครองเสียงข้างมากอย่างแข็งแกร่งในรัฐสภาฝรั่งเศสและถูกผู้ต่อต้านเรียกอย่างดูถูกว่าพวกฉวยโอกาส เนื่องจากความสามารถในการได้รับฉันทามติจากประชาชนโดยไม่คำนึงถึงอุดมการณ์ใด ๆ^{[ 25 ]}

ในเดือนมกราคม ค.ศ. 1879 จูลส์ เกรวี จากพรรครีพับลิกัน ได้รับเลือกเป็นประธานาธิบดีแห่งสาธารณรัฐต่อจากแม็กมาฮอน ผู้สนับสนุนระบอบกษัตริย์ นับจากนั้นเป็นต้นมา เมื่อผู้สนับสนุนระบอบกษัตริย์ค่อยๆ หายไป กลุ่มสายกลางก็เริ่มเคลื่อนตัวเข้าสู่จุดศูนย์กลาง ของรัฐสภา ระหว่างฝ่ายขวาเก่า (ผู้สนับสนุนโบนาปาร์ตและผู้สนับสนุนระบอบกษัตริย์ที่รวมตัวกันใหม่) และฝ่ายซ้ายใหม่ ( พวกสังคมนิยมหัวรุนแรง พวกมาร์กซิสต์และพวกบลังกิสต์ ) เพื่อป้องกันการก่อตั้งรัฐสังคมนิยมแนวคิดรีพับลิกันหัวรุนแรงและสายกลางทั้งสองจึงตัดสินใจร่วมมือกันและจัดตั้งรัฐบาลร่วมกัน แม้ว่าจะมีความขัดแย้งส่วนตัวระหว่างเกรวีและแกมเบตตา ซึ่งเสียชีวิตในปี ค.ศ. 1882 ก็ตาม

ในช่วงปลายทศวรรษ 1870 และ 1880 พรรครีพับลิกันส่วนใหญ่ได้ริเริ่มการปฏิรูปการศึกษาด้วยกฎหมายเบิร์ต (Bert Law) ซึ่งก่อตั้งโรงเรียนฝึกหัดครูและ กฎหมายเฟอร์รี ( Ferry Laws ) ที่ ทำให้การศึกษาของรัฐ เป็นฆราวาสอย่างไรก็ตาม เกรวี (Grévy) ยังได้ลงนามในกฎหมายที่เรียกว่าLois scélérates (“กฎหมายชั่วร้าย”) ซึ่งจำกัดเสรีภาพของสื่อและฝรั่งเศสได้เริ่มขยายอาณานิคมในแอฟริกาโดยสร้างรัฐในอารักขาในมาดากัสการ์และตูนิเซีย^{[ 26 ]} แม้จะมีนโยบายกึ่งเผด็จการ เหล่านี้ พรรครีพับลิกันก็ปฏิเสธที่จะถูกกล่าวหาว่าเป็นพวกอนุรักษ์นิยมและยังคงประกาศตนเองว่าเป็นฝ่ายซ้าย ซึ่ง ในทางประวัติศาสตร์แล้ว ลัทธิรีพับลิกันในฝรั่งเศสมีความเกี่ยวข้องกับฝ่ายซ้ายความขัดแย้งนี้ต่อมาถูกระบุว่าเป็นsinistrisme (“ลัทธิฝ่ายซ้าย”)

ในการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติปี 1885พรรครีพับลิกันได้รับเสียงข้างมากอย่างมั่นคงในสภา อันที่จริง ก่อนการเลือกตั้ง กลุ่มรีพับลิกันทั้งสองกลุ่มได้รวมตัวกันเป็นพรรคการเมืองใหม่ นำโดยประธานาธิบดีเกรวีและจูลส์ เฟอร์รี พันธมิตรคนสนิทของเขา นั่นคือ พรรคสหภาพประชาธิปไตย ซึ่งเกิดจากการรวมตัวกันของพรรครีพับลิกันฝ่ายซ้ายและพรรคสหภาพรีพับลิกัน อย่างไรก็ตาม นายกรัฐมนตรีเฟอร์รีถูกบังคับให้ลาออกในปี 1885 หลังเกิดเรื่องอื้อฉาวทางการเมืองที่รู้จักกันในชื่อคดีตองกินและประธานาธิบดีเกรวีก็ลาออกจากตำแหน่งในปี 1887 หลังเกิดเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการทุจริตที่เกี่ยวข้องกับลูกเขยของเขา พรรครีพับลิกันสายกลางซึ่งเผชิญกับความท้าทายอย่างหนัก รอดพ้นมาได้ด้วยการสนับสนุนจากพรรครีพับลิกันหัวรุนแรงของเรเน โกเบลต์และความกังวลเกี่ยวกับการเกิดขึ้นของปรากฏการณ์ทางการเมืองใหม่ที่เรียกว่าลัทธิแก้แค้นความปรารถนาที่จะแก้แค้นจักรวรรดิเยอรมันหลังความพ่ายแพ้ในปี 1871

แนวคิดแก้แค้นนั้นแข็งแกร่งในฝรั่งเศสยุคเบลล์เอป็อกและด้วยเรื่องอื้อฉาวที่เกี่ยวข้องกับรัฐบาลสาธารณรัฐ ทำให้ พรรค ชาตินิยมที่นำโดยนายพลจอร์จ บูลังฌร์ ผงาด ขึ้นมา บูลังฌ ร์ดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามตั้งแต่ปี 1886 ถึง 1887 การแต่งตั้งเขาเป็นกลยุทธ์ของนายกรัฐมนตรีโกเบลต์เพื่อดึงกลุ่มชาตินิยมมาสนับสนุน แต่หลังจากคณะรัฐมนตรีของเขาล่มสลาย เขาถูกแทนที่โดยมอริซ รูเวียร์และนายพลบูลังฌร์ไม่ได้รับการแต่งตั้งใหม่ ความผิดพลาดทางการเมืองนี้เป็นจุดเริ่มต้นของช่วงการเมืองที่เรียกว่าบูลังจิสม์ (1887–1891) กลุ่มผู้สนับสนุนที่หลากหลายก่อตัวขึ้นรอบตัวนายพล รวมถึงนักปฏิรูปหัวรุนแรงอย่างจอร์จ เคลมองโซและชาร์ลส์ เดอ เฟรย์ซิเนต์ ; กลุ่มผู้สนับสนุนโบนาปาร์ตและกลุ่มนิยมระบอบกษัตริย์ที่ต้องการโค่นล้มสาธารณรัฐ; กลุ่มสังคมนิยมอย่างเอ็ดวาร์ด วายลองต์ที่ชื่นชมทัศนะของนายพลเกี่ยวกับสิทธิของคนงาน ; และกลุ่มชาตินิยมที่ต้องการแก้แค้นเยอรมนี สุดท้ายนี้ บูลังเจอร์เป็นผู้นำกลุ่มพันธมิตรผู้รักชาติซึ่งเป็น กลุ่ม ขวาจัดที่ต้องการแก้แค้นและใช้กำลังทหาร โดยได้รับการสนับสนุนทั้งจากชนชั้นแรงงานและชนชั้นสูงทั้ง ในด้านความนิยมและด้านการเงิน

เมื่อเผชิญกับการขึ้นมามีอำนาจของบูลังเจอร์ ผู้นำฝ่ายสาธารณรัฐจึงแตกแยกกัน ฝ่ายหนึ่งคือฝ่ายสาธารณรัฐนิยมสายกลางเก่า ซึ่งประกอบด้วยบุคคลสำคัญอย่างจูลส์ เฟอร์รี มอริซ รูเวียร์ และเออแฌน สปุลเลอร์ซึ่งเป็นตัวแทนของชนชั้นกลางนักอุตสาหกรรมและนักวิชาการได้ก่อตั้งสมาคมสาธารณรัฐนิยมแห่งชาติ (ANR) ขึ้นในปี 1888 ^{[ 30 ]}อีกฝ่ายหนึ่งคือฝ่ายสาธารณรัฐนิยมขวาของอองรี บาร์บูซ์และเลอง เซย์ซึ่งเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของชนชั้นนายทุน ผู้มั่งคั่ง และชาวคาทอลิกได้ก่อตั้งสหภาพสาธารณรัฐนิยมเสรีนิยมขึ้นในปี 1889 แม้จะยังคงแสดงตนว่าเป็นฝ่ายซ้าย แต่ ANR ก็เป็น กลุ่ม อนุรักษ์นิยมที่ต่อต้านภาษีเงินได้และการประท้วง^{[ 31 ]}ซึ่งพยายามปกป้องสาธารณรัฐจากศัตรูที่ถูกกล่าวหาอย่างบูลังเจอร์ และใช้การจัดงานเลี้ยง หลายครั้ง เพื่อเป็นทุนสนับสนุนกิจกรรมของเขา ในที่สุด ก็เกิดความแตกแยกภายในพรรคบูลังฌิสต์ โดยเฉพาะกลุ่มหัวรุนแรงของเคลมองโซ ซึ่งไม่พอใจลัทธิทหารนิยมของบูลังฌิร์ จึงก่อตั้งสมาคมสิทธิมนุษยชนและพลเมืองขึ้น ขณะที่กลุ่มสังคมนิยมก็ผิดหวังกับการที่บูลังฌิร์คบหาสมาคมกับผู้สนับสนุนระบอบกษัตริย์ เช่นดัชเชสแห่งอูแซสและเจ้าชายนโปเลียน โบนาปาร์ต ซึ่งกลุ่มสังคมนิยม เองก็ผิดหวังกับแนวคิดสาธารณรัฐนิยมของบูลังฌิร์เช่นกันจุดจบของลัทธิบูลังฌิสต์มาถึงเมื่อเขาถูกกล่าวหาว่าเตรียมก่อรัฐประหารทำให้เขาต้องหนีไปยังบรัสเซลส์และ นำไปสู่ชัยชนะ อย่างถล่มทลายของพรรคสาธารณรัฐนิยมในปี 1889

ในช่วงทศวรรษ 1890 นิทานเปรียบเทียบของพรรครีพับลิกันสายกลางสิ้นสุดลงเมื่อเกิดเรื่องอื้อฉาวปานามาในปี 1892 ซึ่งเกี่ยวข้องกับนักการเมืองหัวรุนแรงที่มีชื่อเสียง เช่น Clemenceau, Alfred NaquetและLéon Bourgeois ^{[ 32 ] [ 33 ]}ทำให้ ANR ได้รับชัยชนะอย่างถล่มทลายในการเลือกตั้งสภานิติบัญญัติในปีถัดมาอย่างไรก็ตามคดี Dreyfusปะทุขึ้นในปี 1893 ทำให้เกิดการแบ่งฝ่ายออกเป็นสองฝ่าย ได้แก่ ฝ่าย Dreyfusard เช่นÉmile Zola , Anatole Franceและ Clemenceau ที่สนับสนุนความบริสุทธิ์ของพันเอกชาวยิว และฝ่าย Anti-Dreyfusard เช่นÉdouard Drumont , Jules MélineและRaymond Poincaréที่กล่าวหา Dreyfus ว่าทรยศ ซึ่งส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากการต่อต้านชาวยิว ที่แพร่หลาย ANR ซึ่ง Méline และ Poincaré เป็นสมาชิกอยู่ ปฏิเสธข้อกล่าวหาเรื่องการต่อต้านชาวยิว แต่เข้าข้างฝ่าย Anti-Dreyfus ^{[ 34 ]}การตัดสินใจครั้งนี้เป็นหายนะต่อชะตากรรมของ ANR ในปี 1899 การตัดสินลงโทษพันเอกเดรย์ฟัสอีกครั้ง พร้อมกับการอภัยโทษ บางส่วนที่ได้รับการสนับสนุนจาก ปิแอร์ วัลเด็ค-รุสโซผู้สนับสนุนพรรค รีพับลิกัน ทำให้เกิดความแตกแยกภายใน ANR ซึ่งรุนแรงขึ้นจากการฟื้นฟูสถานะของเดรย์ฟัสในปี 1900 เพื่อกำจัดปัญหาการต่อต้านชาวยิว วัลเด็ค-รุสโซจึงก่อตั้งพันธมิตรประชาธิปไตยรีพับลิกัน (ADR) ในปี 1901 โดยอ้างถึงมรดกของเฟอร์รีและแกมเบตตา^{[ 35 ]} รีพับ ลิกันสายกลางหลายคนเข้าร่วม ADR รวมถึงอีฟส์ กุยโยต์เฟอร์ดินานด์ เดรย์ฟัส (ไม่เกี่ยวข้องกับพันเอก) นาร์ซิส เลเวนและเดวิด เรย์นัล รีพับลิกันสายกลางที่ยังคงอยู่ใน ANR ในที่สุดก็เข้าร่วมกับรีพับลิกันสายก้าวหน้าในสหพันธ์รีพับลิกันซึ่งเป็นพรรคฝ่ายขวาที่ห่างไกลจากความเชื่อดั้งเดิมของ ANR มาก^{[ 36 ]}