ห้องสมุดสาธารณะ
หอสมุดกลางมิลวอกี รัฐวิสคอนซิน ห้องสมุดอาดราร์ ประเทศแอลจีเรีย หอสมุดประชาชนกลาง เมืองเถาหยวน ประเทศไต้หวัน Biblioteca Vasconcelos , เม็กซิโกซิตี้, เม็กซิโก ห้องสมุดสาธารณะมาอาดี ประเทศอียิปต์ ภายในหอสมุดกลาง เมือง แท มเปเร ประเทศฟินแลนด์ ทางเข้าหอสมุดแห่งชาติกรุงเตหะราน ประเทศอิหร่าน

ห้องสมุดสาธารณะคือห้องสมุดซึ่งส่วนใหญ่เป็นห้องสมุดให้ยืมที่ประชาชนทั่วไปสามารถเข้าถึงได้ และโดยปกติจะได้รับเงินทุนจากแหล่งสาธารณะ เช่น ภาษี ดำเนินการโดยบรรณารักษ์และผู้ช่วยบรรณารักษ์ซึ่งเป็นข้าราชการพลเรือน เช่น กัน

ห้องสมุดสาธารณะได้รับการสนับสนุนจากภาษีเปิดให้ทุกคนที่ต้องการเข้าถึงคอลเล็กชันของห้องสมุด และไม่คิดค่าใช้จ่ายสำหรับการเข้าถึงคอลเล็กชันของห้องสมุด^{[ 1 ]}

ห้องสมุดสาธารณะมีอยู่มากมายในหลายประเทศทั่วโลก และมักถูกมองว่าเป็นส่วนสำคัญของการมีประชากรที่มีการศึกษาและรู้หนังสือ ห้องสมุดสาธารณะแตกต่างจากห้องสมุดวิจัยห้องสมุดโรงเรียนห้องสมุดวิชาการในรัฐอื่น ๆ และห้องสมุดเฉพาะ ทางอื่น ๆ ภารกิจของห้องสมุดสาธารณะคือการให้บริการข้อมูลแก่ประชาชนทั่วไป มากกว่าความต้องการของโรงเรียน สถาบัน หรือกลุ่มวิจัยใดโดยเฉพาะ ห้องสมุดสาธารณะยังให้บริการฟรี เช่น การเล่านิทานสำหรับเด็กก่อนวัยเรียน เพื่อส่งเสริมการอ่านออกเขียนได้ในเด็กเล็ก นอกจากนี้ยังจัดพื้นที่เงียบสงบสำหรับการศึกษาและการเรียนรู้สำหรับนักเรียนและผู้เชี่ยวชาญ และส่งเสริมการจัดตั้งชมรมหนังสือเพื่อส่งเสริมความชื่นชมในวรรณกรรมของทั้งเด็กและผู้ใหญ่ โดยทั่วไปแล้ว ห้องสมุดสาธารณะจะอนุญาตให้ผู้ใช้ยืมหนังสือและวัสดุอื่น ๆ ออกไปนอกบริเวณห้องสมุดเป็นการชั่วคราว โดยปกติจะเป็นระยะเวลาที่กำหนด นอกจากนี้ยังมี หนังสือ อ้างอิงที่ ไม่ให้ยืมออก และให้บริการคอมพิวเตอร์และอินเทอร์เน็ตแก่ผู้ใช้บริการ

การพัฒนาอย่างต่อเนื่องหลายศตวรรษในด้านแท่นพิมพ์ตัวพิมพ์กระดาษหมึกการจัดพิมพ์ และการจัดจำหน่าย ผนวกกับการเติบโตของชนชั้นกลางที่มุ่งเน้นข้อมูลข่าวสารกิจกรรมทางการค้าและการบริโภคที่เพิ่มขึ้น แนวคิดใหม่ๆ ที่ก้าวหน้า การเติบโตของประชากรอย่างมหาศาล และ อัตรา การรู้หนังสือ ที่สูงขึ้น ได้ หล่อหลอมให้ห้องสมุดสาธารณะมีรูปแบบอย่างที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน

การเข้าถึงหนังสือของประชาชนไม่ใช่เรื่องใหม่ชาวโรมันได้จัดเตรียมม้วนหนังสือไว้ในห้องแห้งเพื่อให้ผู้ใช้บริการโรงอาบน้ำได้อ่าน และพยายามจัดตั้งห้องสมุดภายในจักรวรรดิ ด้วยความสำเร็จใน ระดับหนึ่ง ห้องสมุดสาธารณะมีอยู่แล้วในจักรวรรดิโรมันตั้งแต่ศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราช

ในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 กระแสการผลักดันให้มีห้องสมุดสาธารณะอย่างแท้จริง ซึ่งได้รับเงินทุนจากภาษีและบริหารจัดการโดยรัฐ ได้รับแรงสนับสนุนมากขึ้นแมทธิว แบทเทิลส์กล่าวว่า:

ในช่วงหลายปีแห่งความขัดแย้งทางชนชั้นและความหวาดกลัวทางเศรษฐกิจ ขบวนการห้องสมุดสาธารณะได้แพร่กระจายไปทั่วสหราชอาณาจักร เนื่องจากชนชั้นนำหัวก้าวหน้าของประเทศตระหนักว่าแสงสว่างแห่งพลังทางวัฒนธรรมและปัญญาขาดหายไปในชีวิตของคนทั่วไป^{[ 2 ]}

ห้องสมุดสาธารณะมักเริ่มต้นด้วยเงินบริจาคหรือได้รับมอบให้แก่เขตปกครองโบสถ์ โรงเรียน หรือเมืองต่างๆ ห้องสมุดทางสังคมและสถาบันเหล่านี้เป็นรากฐานของคอลเล็กชันห้องสมุดทางวิชาการและสาธารณะจำนวนมากในปัจจุบัน^{[ 3 ]}

การก่อตั้งห้องสมุดหมุนเวียนในศตวรรษที่ 18 โดยบรรดาผู้ขายหนังสือและสำนักพิมพ์เป็นช่องทางในการสร้างรายได้และสร้างศูนย์กลางทางสังคมภายในชุมชน ห้องสมุดหมุนเวียนเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่ขายหนังสือเท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่ให้ยืมหนังสือโดยคิดค่าใช้จ่ายอีกด้วย ห้องสมุดหมุนเวียนเหล่านี้มีหนังสือหลากหลายประเภท รวมถึงนวนิยาย ที่ได้รับความนิยมมากขึ้น เรื่อยๆ แม้ว่าห้องสมุดหมุนเวียนจะมีบทบาทสำคัญในสังคม แต่สมาชิกของชนชั้นกลางและชนชั้นสูงมักดูถูกห้องสมุดเหล่านี้ที่มักขายหนังสือจากคอลเลกชันของตนและจัดหาหนังสือที่มีคุณภาพต่ำกว่า

ห้องสมุดหมุนเวียนยังเรียกเก็บค่าสมาชิกด้วย อย่างไรก็ตาม ค่าธรรมเนียมเหล่านี้ถูกกำหนดขึ้นเพื่อดึงดูดผู้ใช้บริการ โดยเสนอการสมัครสมาชิกแบบรายปี รายไตรมาส หรือรายเดือน โดยไม่คาดหวังว่าสมาชิกจะต้องซื้อหุ้นในห้องสมุดหมุนเวียน วิธีนี้ช่วยให้ผู้ใช้บริการที่ไม่สามารถซื้อหนังสือได้ สามารถยืมหนังสือไปอ่านแล้วคืนได้ นอกจากนี้ยังสร้างความต้องการที่เพิ่มมากขึ้น เนื่องจากค่าหนังสือเพิ่มสูงขึ้น และมีการคัดลอกหนังสือมากขึ้น ห้องสมุดหมุนเวียนได้รับความนิยมอย่างมาก ห้องสมุดหมุนเวียนแห่งแรกก่อตั้งขึ้นในปี 1725 ในเอดินบะระ สก็อตแลนด์โดยอัลลัน แรมเซย์

ห้องสมุดหมุนเวียนไม่ได้เป็นเพียงสถาบันให้ยืมเท่านั้น แต่ยังมักเป็นสถานที่สำหรับกิจกรรมเชิงพาณิชย์รูปแบบอื่น ๆ ซึ่งอาจเกี่ยวข้องหรือไม่เกี่ยวข้องกับการพิมพ์ก็ได้ สิ่งนี้จำเป็นเพราะห้องสมุดหมุนเวียนไม่ได้สร้างรายได้เพียงพอจากค่าธรรมเนียมสมาชิกที่เก็บจากผู้ยืม ในฐานะที่เป็นกิจการเชิงพาณิชย์ จึงเป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องพิจารณาปัจจัยสนับสนุน เช่น สินค้าหรือบริการอื่น ๆ ที่มีให้แก่สมาชิก^{[ 4 ]}

ห้องสมุดแห่งแรกประกอบด้วยเอกสารบันทึกรูปแบบการเขียนที่เก่าแก่ที่สุดนั่นคือแผ่นดินเหนียวที่เขียนด้วยอักษรลิ่มซึ่งค้นพบในห้องวิหารในสุเมเรียน [ ^{5 ] [ 6 ] บาง}แผ่นมีอายุย้อนไปถึง 2600 ปีก่อนคริสตกาล^{[ 7 ]}สิ่งเหล่านี้ปรากฏขึ้นเมื่อ 5,000 ปีก่อนในดินแดนพระจันทร์เสี้ยวอันอุดมสมบูรณ์ ของเอเชียตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ทอดยาวจากเมโสโปเตเมียไปจนถึงแม่น้ำไนล์ในแอฟริกา ดินแดนพระจันทร์เสี้ยวอันอุดมสมบูรณ์เป็นที่รู้จักกันในฐานะแหล่งกำเนิดอารยธรรม และยังเป็นแหล่งกำเนิดของการเขียนด้วย ซึ่งเกิดขึ้นก่อน 3000 ปีก่อนคริสตกาล[ ^{8 ] ห้องสมุด}แห่งแรกเหล่านี้ ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยบันทึกการทำธุรกรรมทางการค้าหรือสินค้าคงคลัง ถือเป็นจุดสิ้นสุดของยุคก่อนประวัติศาสตร์และจุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์^{[ 9 ] [ 10 ]}

สิ่งต่างๆ คล้ายคลึงกันมากในบันทึกของรัฐบาลและวัดบนกระดาษปาปิรัสของอียิปต์โบราณ [ ^{6 ] คลัง}เอกสารส่วนตัวที่เก่าแก่ที่สุดที่ค้นพบนั้นถูกเก็บไว้ที่อูการิตนอกจากจดหมายโต้ตอบและรายการสินค้าคงคลังแล้ว ข้อความของตำนานอาจเป็นข้อความฝึกฝนมาตรฐานสำหรับการสอนอาลักษณ์ใหม่

เปอร์เซียในสมัยจักรวรรดิอะเคเมนิด (550–330 ปีก่อนคริสตกาล) เป็นที่ตั้งของห้องสมุดที่โดดเด่นหลายแห่งซึ่งทำหน้าที่หลักสองประการ ได้แก่ การเก็บรักษาบันทึกเอกสารการบริหาร (เช่น ธุรกรรม คำสั่งของรัฐบาล และการจัดสรรงบประมาณภายในและระหว่างซาตราปีและรัฐปกครองส่วนกลาง) ^{[ 11 ]}และการรวบรวมทรัพยากรเกี่ยวกับหลักการต่างๆ เช่น วิทยาศาสตร์การแพทย์ ดาราศาสตร์ ประวัติศาสตร์ เรขาคณิต และปรัชญา

ห้องสมุดสาธารณะก่อตั้งขึ้นในกรุงโรมราวศตวรรษที่ 1 ก่อนคริสต์ศักราช ในอาคารAtrium Libertatis (ดูประวัติศาสตร์ห้องสมุด § ยุคคลาสสิกและไกอุส อาสินิอุส โพลลิโอ § ชีวิตช่วงหลัง ) อย่างไรก็ตาม กล่าวกันว่าห้องสมุดสาธารณะขนาดใหญ่แห่งแรกก่อตั้งขึ้นในกรุงเอเธนส์โดยพิซิสตราตุสในศตวรรษที่ 6 ก่อนคริสต์ศักราช (ดูห้องสมุดแห่งอเล็กซานเดรีย § ประวัติความเป็นมา ) และเมื่อสิ้นสุดยุคเฮลเลนิสติกกล่าวกันว่าห้องสมุดสาธารณะแพร่หลายไปทั่วทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออก (ดูห้องสมุดแห่งอเล็กซานเดรีย § ในสมัยโบราณ )

นักประวัติศาสตร์ยาห์ยาแห่งอันติโอค (เสียชีวิตปี 1066) รายงานว่ากาหลิบฟาติมิดอัล-ฮาคิม บิ-อัมร์ อัลลอฮ์ ( ครองราชย์ ค.ศ. 996–1021 ) ได้ให้ทุนสนับสนุนและจัดตั้งห้องสมุดที่เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าใช้บริการ โดยที่ทุกคน แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญ ก็สามารถเลือกหนังสือที่ต้องการและให้เสมียนสาธารณะคัดลอกให้ได้ฟรี^{[ 12 ]}อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับการตัดสินใจอื่นๆ ของเขา อัล-ฮาคิมได้สั่งให้ยกเลิกนโยบายนี้ในภายหลัง^{[ 12 ]}

ห้องสมุดมาลาเตสเตียนา ( Biblioteca Malatestiana ) ในเมืองเซเซนา ประเทศอิตาลีถือเป็นห้องสมุดสาธารณะที่บริหารโดยชุมชนแห่งแรกในยุโรป การก่อสร้างและสร้างห้องสมุดนี้ได้รับมอบหมายจากเจ้าเมืองเซเซนา มาลาเตสตา โนเวลโล ตามคำสั่งของโนเวลโล หนังสือทั้งหมดเป็นของเทศบาลเมืองเซเซนา ไม่ใช่ของอารามหรือตระกูล^{[ 13 ]}ห้องสมุดนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 1447 โดยอาคารสร้างเสร็จในปี 1452 และให้บริการหนังสือทางโลกและทางศาสนาในภาษาละติน กรีก และฮิบรู และเปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าใช้บริการได้ในฐานะห้องสมุดพลเรือนที่ไม่ใช่ของอาราม^{[ 14 ]}ห้องสมุดนี้จัดเป็นระบบห้องสมุดแบบมีโซ่โดยต้นฉบับแต่ละเล่มจะถูกยึดติดกับโต๊ะหรือตู้หนังสือด้วยโซ่โลหะ และหนังสือในคอลเลกชันมีไว้สำหรับการค้นหาข้อมูลในสถานที่ ไม่ใช่สำหรับการให้ยืม^{[ 15 ] [ 16 ]}

ห้องสมุดยุคแรกอีกแห่งที่เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าถึงได้คือ Kalendars หรือ Kalendaries ซึ่งเป็นกลุ่มภราดรภาพของนักบวชและฆราวาสที่สังกัดโบสถ์ All-Halloween หรือAll Saintsในเมืองบริสตอลประเทศอังกฤษ บันทึกแสดงให้เห็นว่าในปี ค.ศ. 1464 ได้มีการจัดเตรียมให้สร้างห้องสมุดขึ้นในบ้านของ Kalendars มีการอ้างอิงถึงเอกสารในวันนั้นซึ่งระบุว่า "ผู้ที่ประสงค์จะเข้ามาเพื่อการศึกษาจะต้อง 'เข้าและออกได้อย่างอิสระ' ในช่วงเวลาที่กำหนด" ^{[ 17 ]}

ในปี ค.ศ. 1598 ฟรานซิส ทริกเก ได้ก่อตั้งห้องสมุดขึ้นในห้องด้านบนโบสถ์เซนต์วูลฟรามในเมืองแกรนแธม ลินคอล์นเชอร์และประกาศว่าห้องสมุดนี้ควรเปิดให้พระสงฆ์และผู้อยู่อาศัยในละแวกใกล้เคียงเข้าใช้ได้ นักวิชาการบางคนถือว่าห้องสมุดนี้เป็น "ต้นกำเนิด" ของห้องสมุดสาธารณะ เนื่องจากผู้ใช้บริการไม่จำเป็นต้องเป็นสมาชิกขององค์กรที่มีอยู่แล้ว เช่น โบสถ์หรือวิทยาลัย อย่างไรก็ตาม หนังสือทั้งหมดในห้องสมุดถูกล่ามโซ่ไว้กับแผงขายหนังสือ จึงเป็นที่มาของชื่อห้องสมุดว่า ห้องสมุดโซ่ของฟรานซิส ทริกเก^{[ 8 ]}

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 17 ห้องสมุดวิทยาลัยและห้องสมุดเมืองที่มีชื่อเสียงหลายแห่งได้ก่อตั้งขึ้นในอังกฤษ ห้องสมุดเมือง นอริชก่อตั้งขึ้นในปี 1608 ^{[ 18 ]} (หกปีหลังจากที่โทมัส บอดลีย์ก่อตั้งห้องสมุดบอดเลียนซึ่งเปิดให้ "สาธารณรัฐแห่งผู้รู้ทั้งหมด" เข้าใช้บริการ) และห้องสมุดเชทแฮมในแมนเชสเตอร์ ซึ่งอ้างว่าเป็นห้องสมุดสาธารณะที่เก่าแก่ที่สุดในโลกที่ใช้ภาษาอังกฤษ เปิดทำการในปี 1653 ^{[ 19 ]}

ห้องสมุดปาลา ฟอกเซียนา (Biblioteca Palafoxiana)ซึ่งเป็นห้องสมุดสไตล์บาโรกในศตวรรษที่ 17 ในเมืองปวยบลาประเทศเม็กซิโก ถือเป็นห้องสมุดสาธารณะแห่งแรกในทวีปอเมริกาและได้รับการขึ้นทะเบียนมรดกโลก โดย องค์การยูเนสโก ก่อตั้งขึ้นในปี 1646 โดย บิชอปฮวน เด ปาลาฟอกซ์ อี เมนโดซา (Bishop Juan de Palafox y Mendoza)โดยเริ่มต้นจากการบริจาคหนังสือ 5,000 เล่ม เพื่อให้ทุกคนสามารถเข้าถึงได้ อาคารปัจจุบันซึ่งสร้างเสร็จในปี 1773 ปัจจุบันเก็บรักษาหนังสือและต้นฉบับกว่า 41,000–45,000 เล่ม ตั้งแต่ศตวรรษที่ 15 ถึง 20 รวมถึงหนังสือยุคแรกๆ เช่น พงศาวดารนูเรมเบิร์กปี 1493 ซึ่งเป็นข้อความที่เก่าแก่ที่สุดในห้องสมุด^{[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]}

ในผลงานสำคัญของเขาAdvis pour dresser une bibliothèque (1644) นักวิชาการและบรรณารักษ์ชาวฝรั่งเศสGabriel Naudéได้ยืนยันว่าในสมัยของเขามีห้องสมุดเพียงสามแห่งในยุโรป เท่านั้น ที่เปิดให้นักวิชาการทุกคนเข้าถึงได้เป็นประจำ ได้แก่Biblioteca AmbrosianaในมิลานBiblioteca Angelicaในโรม และBodleian Libraryในอ็อกซ์ฟอร์ด^{[ 23 ]}

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 18 ห้องสมุดต่างๆ เริ่มเปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าใช้บริการมากขึ้น และมีการเปิดให้ยืมหนังสือ บ่อยขึ้น ศตวรรษที่ 18 ได้เห็นการเปลี่ยนแปลงจากห้องสมุดประจำเขตที่ปิดให้บริการไปเป็นห้องสมุดให้ยืมหนังสือ ก่อนหน้านี้ ห้องสมุดสาธารณะมีลักษณะเป็นห้องสมุดประจำเขต และห้องสมุดมักจะล่ามหนังสือไว้กับโต๊ะ^{[ 24 ]}นอกจากนี้ ห้องสมุดก็ไม่ได้เปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าใช้บริการอย่างสม่ำเสมอ

ในสหราชอาณาจักรห้องสมุด Chetham's Libraryซึ่งก่อตั้งขึ้นในเมืองแมนเชสเตอร์ในปี 1653 เป็นห้องสมุดสำคัญเพียงแห่งเดียวที่ประชาชนสามารถเข้าถึงได้อย่างเต็มที่และเสรี^{[ 25 ]}ในปี 1715 ห้องสมุด ศาสนศาสตร์ ขนาดเล็ก ก่อตั้งขึ้นเพื่อการใช้งานทั่วไปที่โบสถ์เซนต์ปีเตอร์ เมืองลิเวอร์พูลแม้ว่าบัญชีรายการทรัพย์สินของโบสถ์ที่จัดทำขึ้นในปี 1893 จะบันทึกไว้ว่าการมีอยู่ของห้องสมุดนั้นไม่เป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในหมู่ชาวเมืองลิเวอร์พูล และมีความเข้าใจผิดในหมู่ผู้ศรัทธาว่าห้องสมุดนี้มีไว้สำหรับนักบวชเท่านั้น^{[ 26 ]}ห้องสมุดChesshyre Libraryในเมือง HaltonมณฑลCheshireก่อตั้งขึ้นเป็นห้องสมุดสาธารณะฟรีในปี 1733 สำหรับ "นัก богоศาสตร์ของคริสตจักรแห่งอังกฤษหรือสุภาพบุรุษหรือบุคคลผู้มีคุณวุฒิทางวรรณกรรม" ทุกคน แต่มีหนังสือจำกัดเพียง 422 เล่ม ซึ่งส่วนใหญ่เป็นงานด้านศาสนจักรและกฎหมาย^{[ 27 ]}

ในเยอรมนี มีห้องสมุดสาธารณะที่เข้าถึงได้อีกแห่งหนึ่ง ห้องสมุดดยุคที่ Wolfenbüttelเปิดทำการ "ทุกเช้าและบ่ายของวันธรรมดา" และให้ยืมหนังสือแก่ประชาชน ระหว่างปี 1714 ถึง 1799 ห้องสมุดได้ให้ยืมหนังสือ 31,485 เล่มแก่ผู้ใช้ 1,648 คน^{[ 28 ]} Claude Sallierนักภาษาศาสตร์และนักบวชชาวฝรั่งเศส ได้ดำเนินการห้องสมุดสาธารณะในรูปแบบแรกเริ่มในเมืองSaulieuประเทศฝรั่งเศส ตั้งแต่ปี 1737 ถึง 1750 เขาปรารถนาที่จะทำให้วัฒนธรรมและการเรียนรู้เข้าถึงได้สำหรับทุกคน^{[ 29 ]}ห้องสมุดZałuski ( ภาษาโปแลนด์ : Biblioteka Załuskich , ภาษาละติน : Bibliotheca Zalusciana ) สร้างขึ้นในวอร์ซอระหว่างปี 1747–1795 โดยJózef Andrzej Załuski และ Andrzej Stanisław Załuskiน้องชายของเขาซึ่งทั้งสองเป็นบิชอปโรมันคาทอลิก ห้องสมุดเปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าใช้บริการ และเป็นห้องสมุดสาธารณะแห่งแรกของโปแลนด์ ใหญ่ที่สุดในโปแลนด์ และเป็นหนึ่งในห้องสมุดสาธารณะที่เก่าแก่ที่สุดในยุโรป^{[ 30 ]}

พิพิธภัณฑ์บริติชซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1753 มีหนังสือมากกว่า 50,000 เล่ม แต่ห้องสมุดแห่งชาติไม่ได้เปิดให้ประชาชนทั่วไปหรือแม้แต่ประชากรส่วนใหญ่เข้าชม การเข้าชมพิพิธภัณฑ์ขึ้นอยู่กับบัตรผ่าน ซึ่งบางครั้งต้องรอคิวนานถึงสามถึงสี่สัปดาห์ นอกจากนี้ ห้องสมุดยังไม่เปิดให้เข้าชมแบบค้นหา เมื่อได้รับบัตรผ่านเข้าห้องสมุดแล้ว ผู้เข้าชมจะได้รับการพาชมห้องสมุด ผู้เข้าชมหลายคนบ่นว่าการทัวร์นั้นสั้นเกินไป^{[ 31 ]}ในทำนองเดียวกันห้องสมุด Bibliothèque du Roiในปารีส กำหนดให้ผู้เข้าชมต้องได้รับการ "คัดกรองอย่างละเอียด" และแม้หลังจากปฏิบัติตามข้อกำหนดนี้แล้ว ห้องสมุดก็เปิดเพียงสองวันต่อสัปดาห์ และเปิดให้ชมเฉพาะเหรียญและภาพพิมพ์ ไม่ใช่หนังสือ^{[ 28 ]}

การเพิ่มขึ้นของวรรณกรรมทางโลกในช่วงเวลานี้ส่งเสริมให้มีการแพร่หลายของห้องสมุดให้ยืม โดยเฉพาะอย่างยิ่งห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกเชิงพาณิชย์ ห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกเชิงพาณิชย์เริ่มต้นขึ้นเมื่อผู้ขายหนังสือเริ่มให้เช่าสำเนาหนังสือส่วนเกินในช่วงกลางศตวรรษที่ 18 สตีเวน ฟิชเชอร์ประมาณการว่าในปี 1790 มี "ห้องสมุดให้เช่าและยืมประมาณหกร้อยแห่ง โดยมีลูกค้าประมาณห้าหมื่นคน" ^{[ 32 ]}ช่วงกลางถึงปลายศตวรรษที่ 18 เป็นช่วงที่ผู้หญิงนิยมอ่านหนังสือมากขึ้น เนื่องจาก นวนิยาย ได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ ^{[ 33 ]}แม้ว่านวนิยายจะไม่เป็นที่ยอมรับในสังคม แต่ก็ได้รับความนิยมอย่างมาก ในอังกฤษ มีหลายคนที่คร่ำครวญถึง "หนังสือที่ชั่วร้าย หยาบคาย และลามกอนาจาร" และการต่อต้านห้องสมุดหมุนเวียนด้วยเหตุผลทางศีลธรรมยังคงมีอยู่จนถึงศตวรรษที่ 19 ^{[ 34 ]}ถึงกระนั้น สถานประกอบการหลายแห่งก็คงหมุนเวียนนวนิยายมากกว่าวรรณกรรมประเภทอื่นๆ หลายเท่า^{[ 35 ]}

ในปี ค.ศ. 1797 โทมัส วิลสัน เขียนไว้ในหนังสือThe Use of Circulating Librariesว่า “พิจารณาว่าสำหรับห้องสมุดหมุนเวียนที่ประสบความสำเร็จ คอลเลกชันจะต้องมีนวนิยาย 70%” อย่างไรก็ตาม เปอร์เซ็นต์โดยรวมของนวนิยายส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับเจ้าของห้องสมุดหมุนเวียนในขณะที่ห้องสมุดหมุนเวียนบางแห่งมีนวนิยายเกือบทั้งหมด บางแห่งมีนวนิยายน้อยกว่า 10% ของคอลเลกชันทั้งหมด^{[ 36 ]}ค่าเฉลี่ยระดับชาติในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 นวนิยายคิดเป็นประมาณ 20% ของคอลเลกชันทั้งหมด^{[ 37 ]}นวนิยายแตกต่างจากหนังสือประเภทอื่นในหลายด้าน พวกมันถูกอ่านเพื่อความเพลิดเพลินเป็นหลัก ไม่ใช่เพื่อการศึกษา พวกมันไม่ได้ให้ความรู้ทางวิชาการหรือคำแนะนำทางจิตวิญญาณ ดังนั้นจึงถูกอ่านอย่างรวดเร็วและน้อยครั้งกว่าหนังสือประเภทอื่น นี่คือหนังสือที่สมบูรณ์แบบสำหรับห้องสมุดสมัครสมาชิกเชิงพาณิชย์ที่จะให้ยืม เนื่องจากหนังสือถูกอ่านเพื่อความเพลิดเพลินอย่างแท้จริงมากกว่าเพื่อการทำงานทางวิชาการ หนังสือจึงจำเป็นต้องมีราคาถูกลงและมีขนาดเล็กลง หนังสือฉบับ duodecimo ขนาดเล็กเป็นที่นิยมมากกว่าหนังสือ ฉบับ folio ขนาดใหญ่ หนังสือฉบับ folio นั้นอ่านบนโต๊ะ ในขณะที่หนังสือ ฉบับ duodecimo ขนาดเล็ก สามารถอ่านได้ง่ายเหมือนหนังสือปกอ่อนในปัจจุบัน นักข่าวชาวฝรั่งเศสLouis-Sébastien Mercierเขียนว่าหนังสือยังถูกแบ่งออกเป็นส่วนๆ เพื่อให้ผู้อ่านสามารถเช่าหนังสือบางส่วนได้เป็นเวลาสองสามชั่วโมงแทนที่จะเช่าทั้งวัน^{[ 28 ]}วิธีนี้ทำให้ผู้อ่านจำนวนมากขึ้นสามารถเข้าถึงงานเดียวกันได้ในเวลาเดียวกัน ทำให้ห้องสมุดหมุนเวียนมีกำไรมากขึ้น

เช่นเดียวกับหนังสือปกอ่อนในปัจจุบัน นวนิยายหลายเล่มในห้องสมุดหมุนเวียนนั้นไม่ได้เข้าเล่ม ในช่วงเวลานั้น ผู้คนจำนวนมากเลือกที่จะเข้าเล่มหนังสือของตนด้วยหนัง ห้องสมุดหมุนเวียนหลายแห่งจึงข้ามขั้นตอนนี้ไป ห้องสมุดหมุนเวียนไม่ได้มีเป้าหมายในการอนุรักษ์หนังสือ เจ้าของต้องการให้ยืมหนังสือให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ห้องสมุดหมุนเวียนได้นำมาซึ่งวิธีการอ่านแบบใหม่ การอ่านไม่ได้เป็นเพียงการแสวงหาความรู้ทางวิชาการหรือความพยายามที่จะได้รับคำแนะนำทางจิตวิญญาณอีกต่อไป การอ่านกลายเป็นกิจกรรมทางสังคม ห้องสมุดหมุนเวียนหลายแห่งตั้งอยู่ติดกับร้านขายหมวกหรือร้านขายผ้า พวกมันทำหน้าที่เป็นสถานที่พูดคุยสังสรรค์และพบปะเพื่อนฝูงได้เช่นเดียวกับร้านกาแฟในปัจจุบัน^{[ 38 ]}

ปัจจัยอีกประการหนึ่งในการเติบโตของห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกคือต้นทุนของหนังสือที่เพิ่มสูงขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสองทศวรรษสุดท้ายของศตวรรษ ราคาหนังสือเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัว ทำให้หนังสือขนาดควอโตมีราคาหนึ่งกินี หนังสือขนาดอ็อกตาโวมีราคา 10 หรือ 12 ชิลลิง และหนังสือขนาดดูโอเดซิโมมีราคา 4 ชิลลิงต่อเล่ม นอกจากราคาแล้ว การหาหนังสือจากนอกลอนดอนก็เป็นเรื่องยากเช่นกัน เนื่องจากร้านหนังสือในท้องถิ่นไม่สามารถเก็บสต็อกจำนวนมากได้^{[ 39 ]}ห้องสมุดเชิงพาณิชย์ เนื่องจากมักจะเกี่ยวข้องกับร้านหนังสือ และเนื่องจากมีผู้ใช้บริการจำนวนมาก จึงสามารถสะสมหนังสือได้จำนวนมากขึ้น กล่าวกันว่าห้องสมุดสาธารณะยูไนเต็ดมีหนังสือสะสมประมาณ 52,000 เล่ม ซึ่งมากกว่าห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกส่วนตัวใดๆ ในประเทศถึงสองเท่าในช่วงเวลานั้น^{[ 40 ]}ห้องสมุดเหล่านี้ เนื่องจากดำเนินงานในฐานะธุรกิจ จึงให้ยืมหนังสือแก่ผู้ที่ไม่ใช่สมาชิกโดยคิดค่าบริการต่อเล่ม^{[ 41 ]}

แม้ว่าจะมีห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกอยู่ แต่ก็เข้าถึงได้เฉพาะผู้ที่สามารถจ่ายค่าธรรมเนียมได้และผู้ที่มีเวลาอ่านหนังสือในเวลากลางวันเท่านั้น ดังที่เจมส์ แวน ฮอร์น เมลตันกล่าวไว้ว่า "ไม่ควรกล่าวเกินจริงถึงขอบเขตที่ห้องสมุดให้ยืมหนังสือ 'ทำให้การอ่านเป็นประชาธิปไตย'" เนื่องจาก "ห้องสมุดเหล่านี้อาจมีความสำคัญน้อยกว่าในการสร้างผู้อ่านใหม่ แต่มีความสำคัญมากกว่าในการช่วยให้ผู้ที่อ่านอยู่แล้วสามารถอ่านได้มากขึ้น" สำหรับหลายคน ห้องสมุดเหล่านี้แม้จะเข้าถึงได้ง่ายกว่าห้องสมุดอย่างเช่นห้องสมุดแห่งชาติอังกฤษ แต่ก็ยังคงเป็นสถาบันสำหรับชนชั้นกลางและชนชั้นสูงเป็นส่วนใหญ่^{[ 28 ]}

ห้องสมุดส่วนตัวแบบสมัครสมาชิกทำงานในลักษณะเดียวกับห้องสมุดเชิงพาณิชย์แบบสมัครสมาชิก แม้ว่าจะมีความแตกต่างกันในหลายประเด็นสำคัญก็ตาม หนึ่งในรูปแบบที่ได้รับความนิยมมากที่สุดของห้องสมุดส่วนตัวแบบสมัครสมาชิกคือห้องสมุด "สำหรับสุภาพบุรุษเท่านั้น" ห้องสมุดสำหรับสุภาพบุรุษเหล่านี้ ซึ่งบางครั้งเรียกว่าห้องสมุดกรรมสิทธิ์ ล้วนจัดตั้งขึ้นตามรูปแบบทั่วไป การเป็นสมาชิกจำกัดเฉพาะเจ้าของหรือผู้ถือหุ้น และมีจำนวนตั้งแต่สิบหรือสองโหลไปจนถึงสี่ถึงห้าร้อยคน ค่าธรรมเนียมแรกเข้า กล่าวคือ ราคาซื้อหุ้น ในช่วงแรกมักจะเป็นหนึ่งกินี แต่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อศตวรรษดำเนินไป โดยมักจะสูงถึงสี่หรือห้ากินีในช่วงสงครามฝรั่งเศส ค่าสมัครสมาชิกรายปีในช่วงเวลาเดียวกันเพิ่มขึ้นจากประมาณหกชิลลิงเป็นสิบชิลลิงหรือมากกว่านั้น เมื่อเทียบกับมาตรฐานสมัยใหม่แล้ว คลังหนังสือมีขนาดเล็ก (ลิเวอร์พูล ซึ่งมีหนังสือมากกว่า 8,000 เล่มในปี พ.ศ. 2344 ดูเหมือนจะเป็นคลังหนังสือที่ใหญ่ที่สุด) และในตอนแรกนั้น คลังหนังสือตั้งอยู่ในสถานที่ชั่วคราว ซึ่งมักจะอยู่เหนือร้านหนังสือ โดยผู้ขายหนังสือทำหน้าที่เป็นบรรณารักษ์และได้รับค่าตอบแทนสำหรับความพยายามของเขา^{[ 42 ]}

ห้องสมุดสมัครสมาชิกลิเวอร์พูลเป็นห้องสมุดสำหรับสุภาพบุรุษเท่านั้น ก่อตั้งขึ้นในปี 1758 และจัดตั้งเป็นสโมสรส่วนตัวในปี 1798 ในชื่อThe Athenaeumเมื่อมีการสร้างใหม่โดยมีห้องข่าวและร้านกาแฟ มีค่าธรรมเนียมแรกเข้าหนึ่งกินีและค่าสมาชิกรายปีห้าชิลลิง^{[ 43 ]}การวิเคราะห์ทะเบียนในช่วงสิบสองปีแรกทำให้เห็นภาพคร่าวๆ เกี่ยวกับนิสัยการอ่านของชนชั้นกลางในชุมชนการค้าในช่วงเวลานี้ ส่วนที่ใหญ่ที่สุดและได้รับความนิยมมากที่สุดของห้องสมุดคือ ประวัติศาสตร์ โบราณวัตถุ และภูมิศาสตร์ โดยมี 283 ชื่อเรื่องและการยืม 6,121 ครั้ง และวรรณคดี โดยมี 238 ชื่อเรื่องและการยืม 3,313 ครั้ง^{[ 44 ]} ผลงานเดี่ยวที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือ Account of Voyages ... in the Southern Hemisphereของ John Hawkesworth (3 เล่ม) ซึ่งมีการยืม 201 ครั้ง บันทึกยังแสดงให้เห็นว่าในปี 1796 จำนวนสมาชิกเพิ่มขึ้น 1/3 เป็น 198 สมาชิก (ในจำนวนนี้เป็นผู้หญิง 5 คน) และจำนวนหนังสือเพิ่มขึ้นห้าเท่าเป็น 4,987 เล่ม ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความสนใจในการอ่านที่เพิ่มขึ้น รายชื่อผู้ใช้บริการจากห้องสมุดเทศบาลเมืองบาธแสดงให้เห็นว่าตั้งแต่ปี 1793 ถึง 1799 ห้องสมุดมีสัดส่วนผู้หญิงที่คงที่อยู่ที่ 30% ^{[ 45 ]}

ในช่วงทศวรรษ 1790 ห้องสมุดเหล่านี้มักไม่มีอาคารที่กำหนดไว้เฉพาะสำหรับอาคารห้องสมุดเท่านั้น แม้ว่าในศตวรรษที่ 19 ห้องสมุดหลายแห่งจะเริ่มสร้างอาคารถาวรที่หรูหราก็ตาม บริสตอล เบอร์มิงแฮม และลิเวอร์พูลเป็นห้องสมุดเพียงไม่กี่แห่งที่มีอาคารเป็นของตนเอง^{[ 46 ]}สถานที่ตั้งมีความหลากหลาย ตั้งแต่ชั้นวางหนังสือไม่กี่สิบเล่มในร้านเครื่องเขียนหรือร้านขายผ้าในชนบท ไปจนถึงการขยายไปยังห้องด้านหลัง ไปจนถึงพื้นที่กว้างขวางหรูหราของHookham'sหรือที่รีสอร์ทต่างๆ เช่น Scarborough และสี่ห้องเรียงกันที่ Margate ^{[ 47 ]}

ห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกส่วนตัวมีอำนาจควบคุมทั้งสมาชิกและประเภทของหนังสือในห้องสมุดมากขึ้น นวนิยายราคาถูกแทบจะไม่มีให้เห็นในสมาคมส่วนตัวเลย^{[ 48 ]}ห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกภาคภูมิใจในความน่าเชื่อถือ สมาชิกส่วนใหญ่มักเป็นเจ้าของที่ดิน ขุนนาง และผู้ประกอบอาชีพเก่าแก่^{[ 49 ]}

ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 และช่วงต้นทศวรรษที่ 19 ความต้องการหนังสือและการศึกษาทั่วไปเริ่มเป็นที่รับรู้ในหมู่ชนชั้นทางสังคมที่เกิดขึ้นจากการเริ่มต้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรม^{[ 50 ]}ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 มีการเพิ่มขึ้นของห้องสมุดแบบสมัครสมาชิกที่มุ่งเน้นการใช้งานของพ่อค้า ในปี 1797 มีการก่อตั้งห้องสมุดที่รู้จักกันในชื่อห้องสมุดเศรษฐกิจขึ้นที่เมืองเคนดัล ซึ่ง "ออกแบบมาเพื่อการใช้งานและการเรียนการสอนของชนชั้นแรงงานเป็นหลัก" ^{[ 51 ]}นอกจากนี้ยังมีห้องสมุดช่างฝีมือที่ก่อตั้งขึ้นที่เมืองเบอร์มิงแฮมในปี 1799 ค่าเข้าชมคือ 3 ชิลลิง และค่าสมัครสมาชิกคือ 1 ชิลลิง 6 เพนนีต่อไตรมาส ห้องสมุดนี้เป็นห้องสมุดวรรณกรรมทั่วไป นวนิยายซึ่งในตอนแรกถูกกีดกัน ต่อมาได้รับการยอมรับโดยมีเงื่อนไขว่าต้องไม่เกินหนึ่งในสิบของรายได้ประจำปี^{[ 42 ]}

ในปี ค.ศ. 1835 และแม้จะมีการคัดค้านจากรัฐบาลเจมส์ ซิลค์ บักกิงแฮม ส.ส. จากเมืองเชฟฟิลด์ และผู้สนับสนุนขบวนการงดดื่มสุราสามารถได้รับตำแหน่งประธานคณะกรรมการคัดเลือกซึ่งจะตรวจสอบ "ขอบเขต สาเหตุ และผลที่ตามมาของปัญหาการดื่มสุราที่แพร่หลายในหมู่ชนชั้นแรงงานของสหราชอาณาจักร" และเสนอแนวทางแก้ไขฟรานซิส เพลสนักรณรงค์เพื่อชนชั้นแรงงาน เห็นด้วยว่า "การจัดตั้งห้องสมุดประจำตำบลและห้องอ่านหนังสือประจำเขต และการบรรยายยอดนิยมเกี่ยวกับหัวข้อที่ทั้งให้ความบันเทิงและให้ความรู้แก่ชุมชน อาจดึงดูดจำนวนคนที่ปัจจุบันมักไปผับเพื่อความเพลิดเพลินเพียงอย่างเดียว" ^{[ 52 ]}บักกิงแฮมได้เสนอร่างพระราชบัญญัติสถาบันสาธารณะต่อรัฐสภา ซึ่งอนุญาตให้เขตเทศบาลเรียกเก็บภาษีเพื่อจัดตั้งห้องสมุดและพิพิธภัณฑ์ ซึ่งเป็นครั้งแรกในลักษณะนี้ แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่กลายเป็นกฎหมาย แต่ก็มีอิทธิพลอย่างมากต่อWilliam Ewart MP และJoseph Brotherton MP ซึ่งได้เสนอร่างกฎหมายที่จะ "[ให้อำนาจ] แก่เขตที่มีประชากร 10,000 คนขึ้นไปในการระดมทุน ½ เพนนีเพื่อจัดตั้งพิพิธภัณฑ์" ^{[ 53 ]}ซึ่งต่อมากลายเป็นพระราชบัญญัติพิพิธภัณฑ์ ค.ศ. 1845

การสนับสนุนของ Ewart และ Brotherton ประสบความสำเร็จในการจัดตั้งคณะกรรมการคัดเลือกเพื่อพิจารณาการจัดหาห้องสมุดสาธารณะ รายงานดังกล่าวโต้แย้งว่าการจัดหาห้องสมุดสาธารณะจะนำทางผู้คนไปสู่พฤติกรรมที่พอเหมาะพอควรและพอเหมาะพอดี เพื่อเพิ่มศักยภาพของสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีอยู่ให้สูงสุด คณะกรรมการได้เสนอแนะที่สำคัญสองประการ พวกเขาแนะนำว่ารัฐบาลควรให้เงินอุดหนุนเพื่อช่วยเหลือการก่อตั้งห้องสมุด และควรแก้ไขและขยายพระราชบัญญัติพิพิธภัณฑ์ ค.ศ. 1845 เพื่ออนุญาตให้มีการเก็บภาษีสำหรับการจัดตั้งห้องสมุดสาธารณะ^{[ 54 ] [ 55 ]}

มีการคัดค้านเกี่ยวกับการเพิ่มภาษีการละเมิดที่อาจเกิดขึ้นกับธุรกิจเอกชน และการให้บริการห้องสมุดที่มีอยู่ เช่นสถาบันช่างกลและความกังวลว่ามันจะก่อให้เกิด "ความวุ่นวายทางสังคมที่ไม่ดีต่อสุขภาพ" ^{[ 56 ]}ร่างกฎหมายผ่านรัฐสภาเนื่องจาก ส.ส. ส่วนใหญ่รู้สึกว่าห้องสมุดสาธารณะจะจัดหาสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับการพัฒนาตนเองผ่านหนังสือและการอ่านสำหรับทุกชนชั้น และระดับการศึกษาที่สูงขึ้นที่ได้รับจากการจัดหาห้องสมุดสาธารณะจะส่งผลให้อัตราการก่ออาชญากรรมลด ลง

ภายใต้เงื่อนไขของพระราชบัญญัติพิพิธภัณฑ์ ค.ศ. 1845 เทศบาลเมืองวอร์ริงตันและซัลฟอร์ดได้จัดตั้งห้องสมุดในพิพิธภัณฑ์ของตน ห้องสมุดเทศบาลเมืองวอร์ริงตันเปิดทำการในปี ค.ศ. 1848 ^{[ 57 ]}

แม้ว่าในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 อังกฤษจะมีห้องสมุดแบบสมัครสมาชิก 274 แห่ง และสกอตแลนด์มี 266 แห่ง แต่รากฐานของระบบห้องสมุดสาธารณะสมัยใหม่ในสหราชอาณาจักรคือพระราชบัญญัติห้องสมุดสาธารณะ ค.ศ. 1850พระราชบัญญัตินี้ให้ อำนาจ แก่เขตปกครอง ท้องถิ่น ในการจัดตั้งห้องสมุดสาธารณะฟรี และเป็นก้าวแรกทางด้านกฎหมายในการสร้างสถาบันระดับชาติที่ยั่งยืนซึ่งให้การเข้าถึงข้อมูลและวรรณกรรมฟรีอย่างทั่วถึง ในช่วงทศวรรษที่ 1830 ซึ่งเป็นช่วงที่การเคลื่อนไหวของชาร์ติสต์รุ่งเรืองมีแนวโน้มทั่วไปในการปฏิรูปในสหราชอาณาจักร ชนชั้นกลางกังวลว่าเวลาว่างของคนงานไม่ได้ถูกใช้ไปอย่างคุ้มค่า สิ่งนี้ได้รับแรงกระตุ้นจากแนวคิดอุปถัมภ์ของชนชั้นกลางในยุควิกตอเรียมากกว่าความต้องการจากชนชั้นล่าง^{[ 58 ]}ผู้รณรงค์รู้สึกว่าการสนับสนุนให้ชนชั้นล่างใช้เวลาว่างไปกับกิจกรรมที่ส่งเสริมคุณธรรม เช่น การอ่าน จะส่งเสริมประโยชน์ส่วนรวมที่มากขึ้น^{[ 59 ]}นอร์วิชอ้างว่าเป็นเทศบาลแห่งแรกที่นำพระราชบัญญัติห้องสมุดสาธารณะปี 1850 มาใช้ (ซึ่งอนุญาตให้เขตเทศบาลใดๆ ที่มีประชากร 100,000 คนขึ้นไปสามารถเก็บภาษีครึ่งเพนนีเพื่อจัดตั้งห้องสมุดสาธารณะได้—แม้ว่าจะไม่รวมถึงการซื้อหนังสือก็ตาม) แม้ว่าในขณะนั้นจะไม่ได้จัดตั้งห้องสมุดจนกระทั่งปี 1857 ^{[ 60 ]}

ในปี พ.ศ. 2491 วอร์ริงตันได้เปิดพิพิธภัณฑ์และห้องสมุดภายใต้เงื่อนไขของพระราชบัญญัติพิพิธภัณฑ์ พ.ศ. 2488 ^{[ 60 ]} ซึ่งเป็นห้องสมุดที่ได้รับการสนับสนุน จากอัตราภาษีแห่งแรกในสหราชอาณาจักร^{[ 61 ]}พิพิธภัณฑ์และหอศิลป์ซัลฟอร์ดเปิดทำการครั้งแรกในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2493 ในชื่อ "พิพิธภัณฑ์หลวงและห้องสมุดสาธารณะ" ซึ่งเป็นห้องสมุดสาธารณะฟรีโดยไม่มีเงื่อนไขแห่งแรกในอังกฤษ^{[ 62 ] [ 63 ]}ห้องสมุดสาธารณะยุคแรกที่จัดตั้งขึ้นภายใต้พระราชบัญญัติ พ.ศ. 2493 ได้แก่วินเชสเตอร์ (พ.ศ. 2494) แมนเชส เตอร์ ( พ.ศ. 2495) โบลตัน (พ.ศ. 2496) และออกซ์ฟอร์ด (พ.ศ. 2497) ตามมาด้วยลิเวอร์พูลคิดเดอร์มิน สเตอร์ เค มบริดจ์เบอร์เคนเฮดและเชฟฟิลด์ห้องสมุดที่เปิดในแคมป์ฟิลด์แมนเชสเตอร์ ในปี พ.ศ. 2485 เป็นห้องสมุดแห่งแรกที่ดำเนินการห้องสมุดให้ยืม "ฟรี" โดยไม่ต้องสมัครสมาชิก^{[ 64 ]}ห้องสมุดของซัลฟอร์ดซึ่งเปิดทำการเมื่อสองปีก่อนหน้านั้น เริ่มต้นจากการเป็นห้องสมุดอ้างอิง ก่อนที่จะเริ่มให้บริการยืมหนังสือในปี พ.ศ. 2397 เช่นกัน^{[ 60 ]}

พระราชบัญญัติห้องสมุดสาธารณะ ค.ศ. 1850 มีความสำคัญเนื่องจากได้วางหลักการของห้องสมุดสาธารณะฟรี ในปี ค.ศ. 1866 ได้มีการออก พระราชบัญญัติแก้ไขเพิ่มเติม คือ พระราชบัญญัติแก้ไขเพิ่มเติมห้องสมุดสาธารณะ ค.ศ. 1866 ( 29 & 30 Vict. c. 114) ^{[ 65 ]}ซึ่งยกเลิกข้อจำกัดด้านจำนวนประชากรสำหรับการจัดตั้งห้องสมุด และแทนที่เสียงข้างมากสองในสามที่เคยกำหนดไว้สำหรับการรับรองด้วยเสียงข้างมากธรรมดา นอกจากนี้ยังอนุญาตให้ตำบลใกล้เคียงสามารถรวมเข้ากับหน่วยงานห้องสมุดที่มีอยู่หรือที่อาจเกิดขึ้นได้ แม้ว่าระดับภาษีที่ห้องสมุดสาธารณะสามารถเรียกเก็บได้จะเพิ่มขึ้น แต่ก็ยังคงเป็นเรื่องยากมากสำหรับเขตเทศบาลที่จะระดมทุนให้เพียงพอสำหรับห้องสมุดใหม่ การเติบโตของขบวนการห้องสมุดสาธารณะภายหลังพระราชบัญญัติ ค.ศ. 1850 ขึ้นอยู่กับการบริจาคของผู้ใจบุญเป็นอย่างมาก^{[ 66 ]}

ห้องสมุดประจำเทศมณฑลเป็นสิ่งที่พัฒนาขึ้นในภายหลัง ซึ่งเป็นไปได้ด้วยการจัดตั้งสภาเทศมณฑลในปี 1888 โดยปกติจะมีห้องสมุดกลางขนาดใหญ่ในเมืองใหญ่ และมีห้องสมุดสาขาขนาดเล็กในเมืองอื่นๆ รวมถึงบริการห้องสมุดเคลื่อนที่ครอบคลุมพื้นที่ชนบท

พระราชบัญญัติห้องสมุดสาธารณะ พ.ศ. 2507กำหนดให้หน่วยงานท้องถิ่นต้องจัดให้มีบริการห้องสมุดที่ "ครอบคลุมและมีประสิทธิภาพ" ^{[ 67 ]}ห้องสมุดสาธารณะที่สร้างขึ้นในช่วงทศวรรษ พ.ศ. 2503 มีลักษณะเด่นคือสถาปัตยกรรมสมัยใหม่^{[ 68 ]}

ซ้าย: ภาพประกอบของแอนดรูว์ คาร์เนกี ในโฆษณารับสมัครบรรณารักษ์ ปี 1893; ขวา: หอสมุดคาร์เนกีฟรี ในเมืองเบอร์ลิงตัน รัฐแคนซัส

ห้องสมุดสาธารณะสมัยใหม่เติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 โดยเฉพาะในโลกที่ใช้ภาษาอังกฤษนักการกุศลและนักธุรกิจหลายท่าน รวมถึงจอห์น พาสมอร์ เอ็ดเวิร์ดส์เฮนรี เทตและแอนดรูว์ คาร์เนกีได้ช่วยสนับสนุนเงินทุนในการจัดตั้งห้องสมุดสาธารณะจำนวนมากเพื่อเผยแพร่ความรู้แก่ประชาชน

ห้องสมุดสาธารณะในอเมริกาเหนือพัฒนาขึ้นตั้งแต่ศตวรรษที่ 18 จนถึงปัจจุบัน เมื่อประเทศมีประชากรเพิ่มมากขึ้นและร่ำรวยขึ้น ปัจจัยต่างๆ เช่น การผลักดันด้านการศึกษาและความปรารถนาที่จะแบ่งปันความรู้ นำไปสู่การสนับสนุนจากสาธารณชนอย่างกว้างขวางสำหรับห้องสมุดสาธารณะ นอกจากนี้ เงินบริจาคจากผู้ใจบุญเอกชนยังเป็นเงินทุนเริ่มต้นในการก่อตั้งห้องสมุดหลายแห่ง ในบางกรณี นักสะสมได้บริจาคหนังสือจำนวนมาก^{[ 69 ]}

ห้องสมุดสาธารณะแห่งแรกที่ยังคงเปิดให้บริการในสหรัฐอเมริกาคือห้องสมุดสาธารณะแฟรงคลินซึ่งเริ่มต้นโดยไม่มีอาคารและมีหนังสือเพียงกว่า 100 เล่มที่บริจาคโดยเบนจามิน แฟรงคลินหลังจากที่พวกเขาตั้งชื่อเมืองตามชื่อเขา ห้องสมุดสาธารณะสมัยใหม่แห่งแรกของโลกที่ได้รับการสนับสนุนจากภาษีคือห้องสมุดเมืองปีเตอร์โบโรห์ในปีเตอร์โบโรห์ รัฐนิวแฮมป์เชียร์ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1833 ^{[ 70 ]}ห้องสมุดสาธารณะขนาดใหญ่แห่งแรกที่ได้รับการสนับสนุนจากภาษีในสหรัฐอเมริกาคือห้องสมุดสาธารณะบอสตันซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1848 และเปิดให้บริการแก่ประชาชนเป็นครั้งแรกในปี 1854 ^{[ 71 ]}

ห้องสมุดเรดวูดและอาเธเนียมก่อตั้งขึ้นในปี 1747 โดยกลุ่มที่นำโดยอับราฮัม เรดวูด^{[ 72 ]}เป็นห้องสมุดแห่งแรกในโรดไอส์แลนด์และเป็นห้องสมุดให้ยืมที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกา หนังสือมากกว่าครึ่งหนึ่งสูญหายไปเมื่อถูกใช้เป็นสโมสรเจ้าหน้าที่อังกฤษในช่วงสงครามปฏิวัติมีความพยายามที่จะรวบรวมหนังสือใหม่ขึ้นมาทดแทน หนังสือที่สูญหายไปกว่า 90% ได้รับการส่งคืน ห้องสมุดยังคงเปิดให้บริการอยู่^{[ 73 ]}

ระหว่างปี 1883 ถึง 1929 มีการสร้าง ห้องสมุดคาร์เนกีทั้งหมด 1,689 แห่งในสหรัฐอเมริกา ซึ่งรวมถึงห้องสมุดบางแห่งที่เป็นของมหาวิทยาลัยด้วย ภายในปี 1930 ห้องสมุดสาธารณะของอเมริกาครึ่งหนึ่งสร้างโดยคาร์เนกี^{[ 74 ]}

กฎหมายห้องสมุดของรัฐบาลกลางที่สนับสนุนห้องสมุดสาธารณะเป็นจุดสนใจของสมาคมห้องสมุดอเมริกัน สำนักงานวอชิงตัน^{[ 75 ]}

ประชาธิปไตยในชีวิตของห้องสมุดในศตวรรษที่ 20 และ 21 ได้รับการสำรวจในบทความเรื่อง "ห้องสมุด ประชาธิปไตย และความเป็นพลเมือง: ยี่สิบปีหลังเหตุการณ์ 9/11" ^{[ 76 ]}

ห้องสมุดสาธารณะแห่งแรกในออสเตรเลียคือห้องสมุดสาธารณะเมลเบิร์น (ปัจจุบันคือห้องสมุดแห่งรัฐวิกตอเรีย ) ซึ่งเปิดทำการในปี 1856 เพียงไม่กี่ปีหลังจากที่ห้องสมุดสาธารณะเข้ามาในอังกฤษ อย่างไรก็ตาม ห้องสมุดแห่งนี้เป็นเพียงห้องสมุดอ้างอิงเท่านั้น ในเดือนกันยายนปี 1869 รัฐบาล นิวเซาท์เวลส์ (NSW) ได้เปิดห้องสมุดสาธารณะฟรีแห่งซิดนีย์ (ปัจจุบันคือห้องสมุดแห่งรัฐนิวเซาท์เวลส์ ) โดยการซื้อห้องสมุดสมาชิกที่ล้มละลาย ในปี 1896 ห้องสมุดสาธารณะ บริสเบนได้ก่อตั้งขึ้น คอลเลกชันของห้องสมุดนี้ซื้อโดย รัฐบาล ควีนส์แลนด์จากคอลเลกชันส่วนตัวของผู้พิพากษาฮาร์ดิงในปี 1935 ขบวนการห้องสมุดฟรีได้ก่อตั้งขึ้นในนิวเซาท์เวลส์ โดยสนับสนุนให้หน่วยงานเทศบาลสนับสนุนห้องสมุดสาธารณะฟรี^{[ 77 ]}ขบวนการที่คล้ายกันนี้ได้ก่อตั้งขึ้นในวิกตอเรียภายในเวลาไม่กี่ปี^{[ 78 ]}

ในช่วงไตรมาสที่สามของศตวรรษที่สิบเก้า นิวซีแลนด์เป็นสวรรค์ของนักอ่านอย่างแท้จริง โดยการก่อตั้งห้องสมุดสาธารณะเกิดขึ้นตามมาอย่างใกล้ชิดกับการแพร่กระจายของผู้ตั้งถิ่นฐานไปทั่วประเทศ

ห้องสมุดก่อนได้รับเอกราชในอินเดียได้รับการกล่าวถึงโดย RK Bhatt และ K. Kandhasamy ^{[ 80 ]}

Eugène Morelนักเขียนและบรรณารักษ์คนหนึ่งของห้องสมุดแห่งชาติฝรั่งเศส เป็นผู้บุกเบิกห้องสมุดสาธารณะสมัยใหม่ในฝรั่งเศส เขาเสนอแนวคิดของเขาในหนังสือLa Librairie publiqueใน ปี 1910 ^{[ 81 ] [ 82 ]}

ห้องสมุดสาธารณะของเม็กซิโกมีต้นกำเนิดมาจากห้องสมุดของอารามและสำนักสงฆ์ในศตวรรษที่สิบหก แต่ห้องสมุดสาธารณะสมัยใหม่แห่งแรกมีขึ้นในปี 1758 เมื่อห้องสมุดตูร์เรียนา (Biblioteca Turriana) ซึ่งตั้งชื่อตามผู้ก่อตั้งและผู้บริจาค คือ พระสงฆ์ประจำมหาวิหารสามรูป ได้แก่ หลุยส์ อันโตนิโอ ตอร์เรส ควินเตโร, กาเยตาโน อันโตนิโอ เด ตอร์เรส ตูญอน และหลุยส์ อันโตนิโอ เด ตอร์เรส ตูญอน ได้ถูกก่อตั้งขึ้นที่มหาวิหารประจำเมืองเม็กซิโกซิตี้ ต่อมารัฐบาลเสรีนิยมได้ยึดทรัพย์สินของห้องสมุดแห่งนี้ในปี 1867 เพื่อจัดตั้งเป็นห้องสมุดแห่งชาติ

ห้องสมุดสาธารณะของญี่ปุ่นขยายตัวอย่างมากในช่วงทศวรรษ 1950 พร้อมกับกฎหมายห้องสมุด^{[ 83 ]}

ภารกิจหลักของห้องสมุดสาธารณะคือการให้ประชาชนเข้าถึงหนังสือและวารสารสมาคมห้องสมุดอเมริกัน (ALA) กล่าวถึงบทบาทของห้องสมุดนี้ว่าเป็นส่วนหนึ่งของ "การเข้าถึงข้อมูล" ^{[ 84 ]}และ "ความเท่าเทียมในการเข้าถึง" ^{[ 85 ]}ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพันธสัญญาทางจริยธรรมของวิชาชีพที่ว่า "ไม่ควรมีใครถูกปฏิเสธข้อมูลเพราะเขาหรือเธอไม่สามารถจ่ายค่าหนังสือหรือวารสาร เข้าถึงอินเทอร์เน็ต หรือข้อมูลในรูปแบบต่างๆ ได้" ^{[ 86 ]}

โดยทั่วไปห้องสมุดจะให้บริการหนังสือหลายพัน หลายหมื่น หรือแม้แต่หลายล้านเล่ม ซึ่งส่วนใหญ่สามารถยืมได้โดยทุกคนที่มีบัตรห้องสมุด ที่เหมาะสม หนังสือที่ห้องสมุดคัดสรรเรียกว่าคอลเลกชันและโดยปกติจะประกอบด้วยนวนิยายยอดนิยม วรรณคดีคลาสสิก สารคดี และงานอ้างอิง หนังสือที่น่าสนใจหรือเป็นที่ถกเถียงกันในวงกว้าง รวมถึงหนังสือพิมพ์และนิตยสารยอดนิยม ห้องสมุดส่วนใหญ่มีพื้นที่เงียบสงบสำหรับอ่านหนังสือ เรียกว่าห้องอ่านหนังสือ ผู้ยืมสามารถนำหนังสือกลับบ้านได้ ตราบใดที่ส่งคืนตามเวลาที่กำหนดและอยู่ในสภาพดี หากส่งคืนหนังสือที่ยืมไปล่าช้า ห้องสมุดอาจเรียกเก็บค่าปรับ เล็กน้อย แม้ว่าห้องสมุดบางแห่งจะยกเลิกค่าปรับไปแล้วในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ปัจจุบันห้องสมุดประมาณสองในสามให้บริการอีบุ๊กและวารสารดิจิทัลหรือดิจิทัล รวมถึงหนังสือที่พิมพ์แล้วด้วย^{[ 87 ]} BiblioLEDห้องสมุดสาธารณะของโปรตุเกสสำหรับการอ่านและการยืมแบบดิจิทัลเท่านั้น เปิดตัวในเดือนมกราคม 2025 สามารถเข้าถึงได้ตลอด 24 ชั่วโมง 7 วันต่อสัปดาห์^{[ 88 ]}ห้องสมุดหลายแห่งเสนอความช่วยเหลือแก่ผู้ยืมในการเลือกหนังสือผ่านบรรณารักษ์ผู้เชี่ยวชาญด้านบริการให้คำแนะนำผู้อ่าน^{[ 89 ]}

ห้องสมุดสาธารณะยังจัดหาหนังสือและสื่ออื่นๆ สำหรับเด็กด้วย สิ่งของเหล่านี้มักจะอยู่ในส่วนพิเศษที่เรียกว่าห้องสมุดเด็ก และมีบรรณารักษ์เด็กผู้เชี่ยวชาญคอยดูแลเว็บไซต์ ที่มุ่งเน้นเด็ก พร้อมเกมและโปรแกรมการศึกษาออนไลน์ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับผู้ใช้ห้องสมุดที่อายุน้อยกว่ากำลังได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ อาจมีการให้บริการสำหรับกลุ่มอื่นๆ เช่นสื่อตัวพิมพ์ใหญ่หรืออักษรเบรลล์หนังสือเสียงวรรณกรรมเยาวชนและสื่ออื่นๆ สำหรับวัยรุ่น หรือสื่อที่ไม่ใช่ภาษาประจำชาติ (ภาษาต่างประเทศ) ^{[ 90 ]}

ห้องสมุดต่างๆ ยังให้ยืมหนังสือแก่กันและกัน ซึ่งเป็นวิธีการที่เรียกว่าการยืมระหว่างห้องสมุดการยืมระหว่างห้องสมุดช่วยให้ห้องสมุดสามารถให้บริการผู้ใช้บริการเข้าถึงคอลเล็กชันของห้องสมุดอื่นๆ โดยเฉพาะหนังสือหายาก หนังสือที่ใช้ไม่บ่อย หนังสือเฉพาะทาง และ/หรือหนังสือที่เลิกพิมพ์แล้ว ห้องสมุดภายในระบบเดียวกัน เช่น ระบบห้องสมุดประจำเขต อาจให้ยืมหนังสือแก่กันและกัน หรือห้องสมุดในรัฐต่างๆ ก็อาจใช้ระบบการยืมระหว่างห้องสมุดได้เช่นกัน

การคัดเลือก การซื้อ และการจัดทำรายการหนังสือสำหรับคอลเลกชัน การดูแล การซ่อมแซม และการคัดแยกหนังสือ การจัดระเบียบหนังสือในห้องสมุดการให้คำแนะนำแก่ผู้อ่านและการจัดการสมาชิก การยืม และการให้ยืม เป็นงานทั่วไปของบรรณารักษ์ สาธารณะ ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านสารสนเทศที่มีการศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาหรือประสบการณ์ในสาขาบรรณารักษศาสตร์และสารสนเทศศาสตร์^{[ 91 ]}

ในสหรัฐอเมริกา ห้องสมุดมีหน้าที่รับผิดชอบในการสนับสนุนการแก้ไขเพิ่มเติมครั้งที่ 1และความเกี่ยวข้องกับสิ่งอำนวยความสะดวกของห้องสมุดผ่านนโยบายต่างๆ เช่นกฎบัตรสิทธิห้องสมุด ของสมาคมห้องสมุดอเมริกัน สิทธิเสรีภาพในการพูดและการรับข้อมูลมีความสำคัญต่อห้องสมุดสาธารณะ วิธีหนึ่งในการสนับสนุนหลักการนี้คือการปกป้องความเป็นส่วนตัวของผู้ใช้บริการทุกคนที่เป็นสมาชิกของห้องสมุด แนวคิดเรื่องการรักษาความลับมีความสำคัญเพราะการแก้ไขเพิ่มเติมครั้งที่ 1 อาจถูกละเมิดได้หากข้อมูลของผู้ใช้บริการอาจถูกเปิดเผย^{[ 92 ]}ผู้ใช้บริการอาจไม่รู้สึกอิสระที่จะยืมวัสดุบางอย่างเพราะกลัวว่าจะถูกเปิดเผยในภายหลัง สมาชิกของสังคมจำเป็นต้องได้รับการรับรองว่าแม้ว่าพวกเขาจะยืมวัสดุที่เป็นข้อถกเถียงหรือน่าอับอาย ความเป็นส่วนตัวของพวกเขาก็จะได้รับการปกป้อง^{[ 93 ]}

ห้องสมุดบางแห่งกำหนดให้เจ้าหน้าที่พูดคุยเกี่ยวกับการรักษาความลับหรือแนะนำผู้ใช้บริการไปยังเอกสารเกี่ยวกับเรื่องนี้เมื่อสร้างบัตรห้องสมุดใหม่ให้กับผู้ใช้บริการ^{[ 94 ]}

ส่วนหนึ่งของพันธกิจของห้องสมุดสาธารณะคือการพยายามช่วยลดช่องว่างทางดิจิทัลเนื่องจากมีการให้บริการหนังสือ แหล่งข้อมูล และบริการของรัฐบาลทางออนไลน์มากขึ้น (ดูอีคอมเมิร์ซและอี-รัฐบาล ) ห้องสมุดสาธารณะจึงให้บริการอินเทอร์เน็ตและคอมพิวเตอร์สาธารณะแก่ผู้ใช้ที่ไม่สามารถเข้าถึงบริการเหล่านี้ได้ นอกจากนี้ยังสามารถจัดพื้นที่ชุมชนเพื่อส่งเสริมให้ประชาชนทั่วไปพัฒนาทักษะดิจิทัลผ่านชมรมการเขียนโค้ดของห้องสมุด^{[ 95 ]}และพื้นที่สร้างสรรค์ของห้องสมุดปัจจุบันห้องสมุดสาธารณะเกือบทั้งหมดมี ห้อง ปฏิบัติการคอมพิวเตอร์^{[ 96 ]}ในระดับนานาชาติ ห้องสมุดสาธารณะให้ บริการ ด้านเทคโนโลยีสารสนเทศและการสื่อสาร (ICT) โดยให้ "การเข้าถึงข้อมูลและความรู้" เป็น "สิ่งสำคัญสูงสุด" ^{[ 97 ]}แม้ว่าประเทศและพื้นที่ต่างๆ ทั่วโลกจะมีข้อกำหนดของตนเอง แต่บริการทั่วไปที่นำเสนอ ได้แก่ การเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตฟรี การฝึกอบรมการใช้อินเทอร์เน็ต และเนื้อหาที่เกี่ยวข้องในภาษาที่เหมาะสม นอกเหนือจากการจัดหาเงินทุนตามปกติของห้องสมุดสาธารณะแล้วองค์กรไม่แสวงหาผลกำไร (NGO) และภาคธุรกิจยังให้ทุนสนับสนุนบริการที่ช่วยห้องสมุดสาธารณะในการต่อสู้กับช่องว่างทางดิจิทัล^{[ 98 ]}

นอกเหนือจากการเข้าถึงแล้ว ห้องสมุดสาธารณะหลายแห่งยังให้บริการฝึกอบรมและให้การสนับสนุนแก่ผู้ใช้คอมพิวเตอร์ แม้ว่าจะเข้าถึงได้แล้ว ก็ยังคงมีช่องว่างขนาดใหญ่ในด้านความสามารถและทักษะออนไลน์ของผู้คน สำหรับหลายชุมชน ห้องสมุดสาธารณะเป็นหน่วยงานเดียวที่ให้บริการชั้นเรียนคอมพิวเตอร์ฟรี การเรียนรู้เทคโนโลยีสารสนเทศ และวิธีการโต้ตอบที่ราคาไม่แพงเพื่อสร้างทักษะดิจิทัล ณ ปี 2555 ห้องสมุด 91% ให้บริการอินเทอร์เน็ตไร้สายฟรีแก่ผู้ใช้บริการ 76% ให้บริการอีบุ๊กให้ยืม และ 90% ให้บริการฝึกอบรมเทคโนโลยีอย่างเป็นทางการหรือไม่เป็นทางการ^{[ 87 ]}บริการที่สำคัญอย่างหนึ่งที่ห้องสมุดสาธารณะให้บริการคือการช่วยเหลือผู้คนในการเข้าถึงและการใช้ข้อมูล แบบฟอร์ม และบริการของรัฐบาลกลาง รัฐ และท้องถิ่นผ่านทางอีรัฐบาล

ในปี พ.ศ. 2549 สาขาห้องสมุดร้อยละ 73 รายงานว่าเป็นผู้ให้บริการคอมพิวเตอร์และอินเทอร์เน็ตสาธารณะฟรีเพียงรายเดียวในพื้นที่^{[ 99 ]}การศึกษาในปี พ.ศ. 2551 พบว่า "ร้อยละ 100 ของห้องสมุดในชนบทที่มีความยากจนสูงให้บริการอินเทอร์เน็ตสาธารณะ" ^{[ 100 ]}ปัจจุบันการเข้าถึงคอมพิวเตอร์และอินเทอร์เน็ตมีความสำคัญต่อผู้ใช้บริการห้องสมุดเกือบเท่ากับการเข้าถึงหนังสือ^{[ 101 ]}

ห้องสมุดสาธารณะมีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการทำหน้าที่เป็นศูนย์ชุมชนหรือพื้นที่สาธารณะสำหรับการอ่าน การศึกษา และการประชุมสาธารณะทั้งแบบเป็นทางการและไม่เป็นทางการ ในปี ค.ศ. 1898 แอนดรูว์ คาร์เนกี ผู้ใจบุญด้านห้องสมุดที่มีชื่อเสียง ได้สร้างห้องสมุดขึ้นในเมืองโฮมสเตด รัฐเพนซิลเวเนีย ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงงานเหล็กหลักของเขา นอกจากคอลเลกชันหนังสือแล้ว ยังมีลานโบว์ลิ่ง สระว่ายน้ำในร่ม สนามบาสเก็ตบอลและสิ่งอำนวยความสะดวกด้านกีฬาอื่นๆ ห้องดนตรี และห้องประชุมจำนวนมากสำหรับองค์กรท้องถิ่นต่างๆ ห้องสมุดแห่งนี้ยังให้การสนับสนุนทีมฟุตบอลและเบสบอลกึ่งอาชีพที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง^{[ 102 ]}แม้กระทั่งก่อนการพัฒนาห้องสมุดสาธารณะสมัยใหม่ห้องสมุดแบบสมัคร สมาชิก มักถูกใช้เป็นชมรมหรือสถานที่พบปะสังสรรค์ พวกมันทำหน้าที่สำหรับการนินทาทางสังคมและการพบปะเพื่อนฝูง เช่นเดียวกับร้านกาแฟในปัจจุบัน^{[ 103 ]}ตลอดประวัติศาสตร์ ห้องสมุดสาธารณะได้รับการยกย่องว่าเป็นทางเลือกแทนห้องเต้นรำหรือสโมสรสุภาพบุรุษ และมักถูกสร้าง จัดตั้ง และสนับสนุนเนื่องจากอิทธิพลในการสร้างความเท่าเทียมและอารยธรรม

ปัจจุบัน โปรแกรมพัฒนาทักษะการอ่าน การเรียนรู้ภาษา การช่วยเหลือทำการบ้าน การบรรยายฟรี การแสดงทางวัฒนธรรม และโปรแกรมบริการชุมชนอื่นๆ ทั้งแบบพบปะตัวต่อตัวและออนไลน์ เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป การเล่านิทานในห้องสมุด ซึ่งเป็นการอ่านหนังสือออกเสียงให้เด็กและทารกฟัง ถือเป็นจุดสำคัญทางวัฒนธรรม ห้องสมุดสาธารณะส่วนใหญ่มักจัดกิจกรรมเล่านิทานบ่อยครั้ง โดยมักจัดทุกวันหรือหลายครั้งต่อวันสำหรับกลุ่มอายุต่างๆ ห้องสมุดบางแห่งเริ่มจัดกิจกรรมเล่านิทานแบบใช้ประสาทสัมผัสสำหรับเด็กและผู้ใหญ่ที่มีภาวะออทิสติก กิจกรรมเล่านิทานแบบใช้ประสาทสัมผัสช่วยให้ผู้ใช้บริการ "มีวิธีประมวลผลข้อมูลได้มากขึ้น" โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าผู้ที่มีภาวะออทิสติก^{[ 104 ]}มักคิดแบบเป็นรูปธรรมและ/หรืออาจมีปัญหาด้านประสาทสัมผัสต่อแสงไฟฟลูออเรสเซนต์หรือเสียงรบกวนรอบข้างที่ผู้ใช้บริการคนอื่นๆ อาจไม่สังเกตเห็น^{[ 104 ]}

หนึ่งในโครงการยอดนิยมที่ห้องสมุดสาธารณะจัดขึ้นคือ "โครงการอ่านหนังสือช่วงฤดูร้อน" สำหรับเด็ก ครอบครัว และผู้ใหญ่ โครงการอ่านหนังสือช่วงฤดูร้อนมักประกอบด้วยรายชื่อหนังสือที่ควรอ่านในช่วงวันหยุดฤดูร้อน รวมถึงการแสดง การอภิปรายหนังสือ หรือการเฉลิมฉลองอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการอ่าน วัฒนธรรม และมนุษยศาสตร์ ห้องสมุดหลายแห่งยังเปิดสอนหลักสูตรต่างๆ ให้แก่ชุมชน เช่น คลินิกเทคโนโลยี ที่ผู้ใช้บริการสามารถนำแล็ปท็อปและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์มาขอรับบริการแบบตัวต่อตัว เพื่อแก้ไขปัญหาและเรียนรู้วิธีการใช้งานได้

ห้องสมุดอาจเสนอพื้นที่สำหรับการประชุมฟรีหรือราคาไม่แพงสำหรับองค์กรชุมชน กิจกรรมด้านการศึกษาและการประกอบการ การเพิ่มเมกเกอร์สเปซในห้องสมุด (โดยทั่วไปเรียกว่าการเข้าถึงชุมชน) ซึ่งเริ่มต้นที่ห้องสมุดสาธารณะเฟเยตวิลล์ฟรีในปี 2011 เปิดโอกาสให้พื้นที่สาธารณะและห้องสมุดสาธารณะมีบทบาทใหม่ๆ^{[ 105 ]}จำนวนผู้เข้าร่วมโปรแกรมของห้องสมุดเพิ่มขึ้น 22% ระหว่างปี 2004 และ 2008 ^{[ 106 ]}