ฉลามวาฬ ช่วงเวลา: โอลิโกซีนตอนต้น - ปัจจุบัน [ 1 ]
ฉลามวาฬในทะเลอันดามันบริเวณหมู่เกาะสิมิลัน
นอซี ซากาเทีย, นอซี เบ , มาดากัสการ์
สถานะการอนุรักษ์
ใกล้สูญพันธุ์ ( IUCN 3.1 ) [ 2 ]
ภาคผนวก II ของ CITES [ 3 ]
การจำแนกทางวิทยาศาสตร์
อาณาจักร:	แอนิมอลเลีย
ไฟลัม:	คอร์ดาต้า
ระดับ:	คอนดริฟไทส์
คลาสย่อย:	ปลากระเบน
แผนก:	เซลาชี
คำสั่ง:	โอเรคโทโลบิฟอร์มส์
ตระกูล:	ไรนโคดอนท์
ประเภท:	Rhincodon A. Smith , 1829 [ 7 ] [ 6 ]
สายพันธุ์:	อาร์. ไทปัส
ชื่อทวินาม
ไรน์โคดอน ไทปัส ( เอ. สมิธ , 1828) [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]
ขอบเขตของฉลามวาฬ
คำพ้องความหมาย
Micristodus punctatus Gill, 1865 ไรโนดอนเดนิสัน, 1937 Rhiniodon typus A. Smith, 1828 [ 4 ] Rhinodon cookieineatus Kishinouye, 1901 แรด typicus Müller & Henle, 1839

ฉลามวาฬ ( Rhincodon typus ) เป็น ฉลามพรมที่เคลื่อนที่ช้าและกินอาหารแบบกรอง และเป็นปลาที่มีขนาดใหญ่ที่สุดเท่าที่ทราบในปัจจุบันตัวที่มีความยาว 18.8 เมตร (61.7 ฟุต) ถือเป็นตัวที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่บันทึกไว้ได้อย่างน่าเชื่อถือ^{[ 8 ]}ฉลามวาฬครองสถิติมากมายเกี่ยวกับขนาดในอาณาจักรสัตว์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเป็นสัตว์ที่ไม่ใช่วาฬ ที่มีขนาดใหญ่ที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ มันเป็นสายพันธุ์เดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ของสกุลRhincodonและเป็นสมาชิกเพียงสายพันธุ์เดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ของวงศ์Rhincodontidaeซึ่งอยู่ในอนุวงศ์Elasmobranchiiในชั้นChondrichthyesก่อนปี 1984 มันถูกจัดอยู่ในสกุลRhiniodonในวงศ์ Rhinodontidae สายพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วRhincodon ferriolensisถูกอธิบายไว้ในยุโรป (น่าจะในสเปน) ในช่วงปลาย Burdigalian

ฉลามวาฬเป็นสัตว์ที่กินอาหารแบบกรองอย่างกระตือรือร้น โดยกินแพลงก์ตอน คริลล์ ไข่ปลา และปลาขนาดเล็กที่อยู่รวมกันเป็นฝูง เช่น ปลาซาร์ดีนและปลาแอนโชวี่เป็นหลัก ฉลามวาฬสามารถกรองน้ำได้มากกว่า 6,000 ลิตรต่อชั่วโมงผ่านแผ่นเหงือกที่มีลักษณะคล้ายตะแกรง ฉลามวาฬเป็นสัตว์อพยพที่เดินทางไกลหลายพันไมล์ข้ามมหาสมุทรเขตร้อนเพื่อหาแหล่งอาหารตามฤดูกาล โดยมีการรวมตัวกันเพื่อหาอาหารขนาดใหญ่และคาดการณ์ได้เกิดขึ้นตามชายฝั่ง เช่นแนวปะการังนิงกาลูในออสเตรเลียตะวันตกคาบสมุทรยูคาตันในเม็กซิโก และนอกชายฝั่งรัฐคุชราตและรัฐเกรละในอินเดีย แม้จะมีขนาดใหญ่โต แต่ฉลามวาฬก็เชื่องและไม่เป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์อย่างมีนัยสำคัญ ปัจจุบันฉลามวาฬถูกจัดอยู่ในรายชื่อ สัตว์ ใกล้สูญพันธุ์ในบัญชีแดงของ IUCN เนื่องจากจำนวนประชากรลดลงมากกว่า 50% ในช่วง 75 ปีที่ผ่านมา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการประมงที่มุ่งเป้า การจับโดยบังเอิญในการประมงอื่นๆ และการชนกับเรือขนาดใหญ่^{[ 9 ]}

ฉลามวาฬอาศัยอยู่ในน่านน้ำเปิดของมหาสมุทรเขตร้อนทั้งหมด พวกมันพบได้น้อยมากในน้ำที่มีอุณหภูมิต่ำกว่า 21 °C (70 °F) ^{[ 2 ]}อายุขัยของฉลามวาฬคาดว่าจะอยู่ระหว่าง 80 ถึง 130 ปี โดยอิงจากการศึกษาแถบการเจริญเติบโตของกระดูกสันหลังและอัตราการเติบโตของฉลามที่ว่ายน้ำได้อย่างอิสระ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

สายพันธุ์นี้ได้รับการจำแนกในเดือนเมษายน พ.ศ. 2361 หลังจากการใช้ฉมวกแทงตัวอย่างขนาด 4.6 เมตร (15 ฟุต) ในอ่าวเทเบิลประเทศแอฟริกาใต้แอนดรูว์ สมิธแพทย์ทหารที่เกี่ยวข้องกับกองทหารอังกฤษที่ประจำการอยู่ในเคปทาวน์ได้บรรยายลักษณะของมันในปีถัดมา^{[ 13 ]} ชื่อ "ฉลามวาฬ" หมายถึงลักษณะและขนาดที่ใหญ่ของสัตว์ ชนิด นี้ มันเป็นปลา ไม่ใช่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและเช่นเดียวกับฉลามทุกชนิด มันไม่ได้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับวาฬ

ฉลามวาฬเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ฉลามที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน โดยฟอสซิลฟันที่เก่าแก่ที่สุดที่รู้จักมาจากยุคโอลิโกซีนตอนปลายในเซาท์แคโรไลนาสหรัฐอเมริกา ฟันของพวกมันแพร่กระจายทางภูมิศาสตร์มากขึ้นตั้งแต่ยุคไมโอซีนตอนต้นเป็นต้นไป โดยพบในส่วนอื่นๆ ของสหรัฐอเมริกาตะวันออก ทางตอนใต้ของฝรั่งเศส และคอสตาริกา^{[ 14 ]}

ฉลามวาฬมีหัวที่กว้างและแบน มีปากขนาดใหญ่และดวงตาเล็กสองข้างอยู่ที่มุมด้านหน้า^{[ 15 ] [ 16 ]}แตกต่างจากฉลามชนิดอื่นๆ ปากของฉลามวาฬจะอยู่ด้านหน้าของหัวแทนที่จะอยู่ด้านล่างของหัว^{[ 17 ]}ปากของพวกมันอาจกว้างมากเป็นพิเศษ มีรายงานว่าฉลามวาฬขนาด 12.1 เมตร (39.7 ฟุต) มีปากกว้างถึง 1.55 เมตร (5.1 ฟุต) ^{[ 18 ]}ปากของฉลามวาฬอาจมีฟันขนาดเล็กมากกว่า 300 แถวและแผ่นกรอง 20 แผ่น ซึ่งใช้ในการกรองอาหาร^{[ 19 ]}รูหายใจอยู่ด้านหลังดวงตา ฉลามวาฬมีเหงือก ขนาดใหญ่ห้าคู่ ผิวหนังของพวกมันมีสีเทาเข้มโดยมีท้องสีขาวที่มีจุดและลายสีเทาอ่อนหรือสีขาวเรียงตัวกัน ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของแต่ละตัว ผิวหนังอาจหนาได้ถึง 15 ซม. (5.9 นิ้ว) และแข็งและหยาบมากเมื่อสัมผัส ฉลามวาฬมีสันนูนเด่นชัด 3 สันตามด้านข้างลำตัว ซึ่งเริ่มจากด้านบนและด้านหลังของหัวและสิ้นสุดที่โคนหาง^{[ 16 ]}ฉลามมีครีบหลัง 2 ครีบ ที่อยู่ค่อนข้างไปทางด้านหลังของลำตัว ครีบอก 1 คู่ครีบเชิงกราน 1 คู่ และครีบก้น ตรงกลาง 1 ครีบ ครีบหางมีกลีบบนที่ใหญ่กว่ากลีบล่าง ( เฮเทอโรเซอร์คัล )

พบว่าฉลามวาฬมีเดนติเคิลผิวหนังบนพื้นผิวของลูกตาที่มีโครงสร้างแตกต่างจากเดนติเคิลบนตัว เดนติเคิลผิวหนังเหล่านี้ รวมถึงความสามารถของฉลามวาฬในการหดลูกตาเข้าไปในเบ้าตาอย่างลึก ทำหน้าที่ปกป้องดวงตาจากความเสียหาย^{[ 20 ] [ 21 ]}

หลักฐานบ่งชี้ว่าฉลามวาฬสามารถฟื้นตัวจากการบาดเจ็บร้ายแรงได้ และอาจสามารถสร้างครีบส่วนเล็กๆ ขึ้นมาใหม่ได้ มีการแสดงให้เห็นว่าลายจุดของพวกมันสามารถก่อตัวขึ้นใหม่ได้ในบริเวณที่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน^{[ 22 ]}

จีโนมที่สมบูรณ์และมีคำอธิบายประกอบของฉลามวาฬได้รับการตีพิมพ์ในปี 2017 ^{[ 23 ]}

โรดอปซิน ซึ่งเป็นเม็ดสีรับแสงในเซลล์รูปแท่งของเรตินา โดยปกติจะไวต่อแสงสีเขียวและใช้ในการมองเห็นในที่แสงน้อย แต่ในฉลามวาฬ (และฉลามแมวน้ำที่อาศัยอยู่ก้นทะเล ) การแทนที่กรดอะมิโนสองตำแหน่งทำให้เม็ดสีไวต่อแสงสีน้ำเงินมากขึ้น ซึ่งเป็นแสงที่เด่นในมหาสมุทรลึก การกลายพันธุ์หนึ่งในนั้นทำให้โรดอปซินอ่อนแอต่ออุณหภูมิที่สูงขึ้น ในมนุษย์ การกลายพันธุ์ที่คล้ายกันนำไปสู่ภาวะตาบอดกลางคืนแต่กำเนิดเนื่องจากอุณหภูมิร่างกายของมนุษย์ทำให้เม็ดสีเสื่อมสภาพ^{[ 24 ] [ 25 ]}เม็ดสีนี้ไม่เสถียรในน้ำตื้น ซึ่งมีอุณหภูมิสูงกว่าและมีสเปกตรัมของแสงครบถ้วน เพื่อป้องกันความไม่เสถียรนี้ ฉลามวาฬจะปิดใช้งานเม็ดสีเมื่ออยู่ในน้ำตื้น (มิฉะนั้นเม็ดสีจะขัดขวางการมองเห็นสีอย่างเต็มที่) ในสภาพแวดล้อมที่เย็นกว่าที่ระดับความลึก 2,000 เมตรใต้ผิวน้ำ มันจะถูกเปิดใช้งานอีกครั้ง^{[ 26 ]}ดังนั้นการกลายพันธุ์จึงช่วยให้ฉลามมองเห็นได้ดีทั้งสองด้านของช่วงแนวตั้งที่กว้างใหญ่ของมัน^{[ 27 ] [ 28 ]}ดวงตายังสูญเสียออปซินรูปกรวย ทั้งหมด ยกเว้น LWS ^{[ 29 ]}

ฉลามวาฬเป็นสัตว์ที่ไม่ใช่วาฬที่มี ขนาดใหญ่ที่สุด ในโลก ขนาดสูงสุดและรูปแบบการเติบโตของสายพันธุ์นี้ยังไม่เป็นที่เข้าใจดีนัก^{[ 8 ] [ 30 ]}

หลักฐานที่มีอยู่อย่างจำกัด ส่วนใหญ่มาจากเพศชาย บ่งชี้ว่าการเจริญพันธุ์เกิดขึ้นเมื่อมีความยาวประมาณ 8 ถึง 9 เมตร (26 ถึง 30 ฟุต) โดยมีความเป็นไปได้ที่เพศหญิงจะเจริญพันธุ์เมื่อมีขนาดใกล้เคียงกันหรือใหญ่กว่า^{[ 15 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]}

การศึกษาต่างๆ มีเป้าหมายเพื่อประเมินการเจริญเติบโตและอายุขัยของฉลามวาฬ โดยการวิเคราะห์หลักฐานจากวงแหวนการเจริญเติบโตของกระดูกสันหลังหรือการวัดจากฉลามที่พบเห็นซ้ำในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ข้อมูลนี้ใช้เพื่อสร้างแบบจำลองเส้นโค้งการเจริญเติบโต ซึ่งสามารถทำนายความยาวสูงสุดได้ เส้นโค้งการเจริญเติบโตที่ได้จากการศึกษาเหล่านี้ได้ประมาณความยาวสูงสุดไว้ตั้งแต่ 15 ถึง 21.9 เมตร (49 ถึง 72 ฟุต) ^{[ 12 ] [ 34 ] [ 35 ] [ 30 ] [ 10 ]}

การศึกษาในปี 2020 ได้ตรวจสอบการเติบโตของฉลามวาฬแต่ละตัวในช่วงระยะเวลา 10 ปีรอบแนวปะการังนิงกาลูและสรุปว่าสายพันธุ์นี้แสดงความแตกต่างทางเพศในเรื่องขนาด โดยตัวเมียมีขนาดใหญ่กว่าตัวผู้ การศึกษาพบว่าตัวผู้โดยเฉลี่ยมีความยาว 8 ถึง 9 เมตร (26 ถึง 30 ฟุต) การศึกษาเดียวกันนี้มีข้อมูลของตัวเมียน้อยกว่า แต่ประมาณการความยาวเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 14.5 เมตร (48 ฟุต) ค่านี้ลดลงเหลือ 12.1 เมตร (40 ฟุต) หากรวมข้อมูลจากฉลามวาฬในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ ผู้เขียนตั้งข้อสังเกตว่าการประมาณการเหล่านี้แสดงถึงขนาดเฉลี่ยสูงสุดที่เป็นไปได้ และไม่ใช่ขนาดสูงสุดที่เป็นไปได้ นอกจากนี้ พวกเขายังยอมรับถึงความเป็นไปได้ของความแปรผันของขนาดในแต่ละภูมิภาค^{[ 30 ]}

การศึกษาการเจริญเติบโตก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่มีข้อมูลจากเพศผู้เป็นหลัก และไม่มีข้อมูลจากฉลามที่มีความยาวเกิน ~10 เมตร (33 ฟุต) การศึกษาก่อนหน้านี้ไม่ได้สร้างเส้นโค้งการเจริญเติบโตแยกกันสำหรับเพศผู้และเพศเมีย แต่รวมข้อมูลจากทั้งสองเพศเข้าด้วยกัน การศึกษาที่สร้างเส้นโค้งการเจริญเติบโตเฉพาะเพศได้ประมาณค่าความยาวสูงสุดสำหรับเพศผู้ โดยมีความยาว 18 เมตร (59 ฟุต) หรือมากกว่า อย่างไรก็ตาม ในการศึกษาเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเพศผู้ที่ยังไม่โตเต็มวัย มีฉลามที่โตเต็มวัยเพียงไม่กี่ตัวที่จะจำกัดส่วนบนของเส้นโค้งการเจริญเติบโต^{[ 30 ]}

ความยาวรวมสูงสุดของสายพันธุ์นี้ยังไม่แน่นอนเนื่องจากขาดเอกสารรายละเอียดเกี่ยวกับตัวที่ใหญ่ที่สุดที่รายงานไว้ มีรายงานในเอกสารทางวิทยาศาสตร์ว่าฉลามวาฬมีความยาวถึง 18 ถึง 20 เมตร (59 ถึง 66 ฟุต) ฉลามวาฬส่วนใหญ่ที่พบเห็นมีขนาดเล็กกว่า^{[ 8 ]}

การวัดขนาดฉลามวาฬขนาดใหญ่อย่างแม่นยำทำได้ยาก ทั้งบนบกและในน้ำ เมื่ออยู่บนบก การวัดความยาวทั้งหมดอาจได้รับผลกระทบจากตำแหน่งของหาง ไม่ว่าจะเอียงเหมือนตอนมีชีวิตหรือยืดออกให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในอดีต เทคนิคต่างๆ เช่น การเปรียบเทียบกับวัตถุที่มีขนาดที่ทราบและเชือกผูกปมถูกนำมาใช้ในการวัดในน้ำ แต่เทคนิคเหล่านี้อาจไม่แม่นยำ^{[ 32 ]} มีการใช้ โฟโตแกรมเมตรีหลายรูปแบบเพื่อปรับปรุงความแม่นยำของการวัดในน้ำ รวมถึงเทคนิคใต้น้ำและทางอากาศ^{[ 32 ] [ 36 ] [ 37 ]}

นับตั้งแต่ทศวรรษ 1800 เป็นต้นมา มีรายงานการพบเห็นฉลามวาฬขนาดใหญ่มากหลายตัว ซึ่งบางส่วนมีดังต่อไปนี้:

ในปี พ.ศ. 2411 นักวิทยาศาสตร์ธรรมชาติชาวไอริชเอ็ดเวิร์ด เพอร์เซวัล ไรท์ได้รับตัวอย่างฉลามวาฬขนาดเล็กหลายตัวในเซเชลส์ ไรท์ได้รับแจ้งว่ามีฉลามวาฬตัวหนึ่งที่วัดได้ยาวเกิน 45 ฟุต (14 เมตร) ไรท์อ้างว่าได้สังเกตเห็นตัวอย่างที่ยาวเกิน 50 ฟุต (15 เมตร) และได้รับแจ้งว่ามีตัวอย่างที่ยาวเกิน 70 ฟุต (21 เมตร) ^{[ 38 ]}

ฮิวจ์ เอ็ม. สมิธบรรยายถึงสัตว์ขนาดมหึมาที่ติดกับดักปลาไม้ไผ่ในประเทศไทยในปี 1919 ฉลามตัวนั้นหนักเกินกว่าจะลากขึ้นฝั่งได้ และไม่มีการวัดขนาด สมิธได้เรียนรู้จากแหล่งข้อมูลอิสระว่ามันมีขนาดอย่างน้อย 10 วา[ ^{หมายเหตุ 1 ]}สมิธตั้งข้อสังเกตว่าหนึ่งวาอาจตีความได้ว่าเป็น 2 เมตร (6.6 ฟุต) หรือค่าเฉลี่ยโดยประมาณ 1.7 ถึง 1.8 เมตร (5.6–5.9 ฟุต) โดยอิงจากชาวประมงท้องถิ่น^{[ 39 ]}แหล่งข้อมูลในภายหลังระบุว่าฉลามวาฬตัวนี้มีขนาดประมาณ 18 เมตร (59 ฟุต) แต่ความถูกต้องของการประมาณการนี้ถูกตั้งคำถาม^{[ 15 ] [ 8 ]}

ในปี พ.ศ. 2477 เรือชื่อMaunganuiได้พบกับฉลามวาฬในมหาสมุทรแปซิฟิกใต้และพุ่งชนมัน ฉลามติดอยู่ที่หัวเรือ โดยคาดว่าด้านหนึ่งยาว 15 ฟุต (4.6 เมตร) และอีกด้านหนึ่งยาว 40 ฟุต (12.2 เมตร) ซึ่งบ่งชี้ว่ามีความยาวรวมประมาณ 55 ฟุต (17 เมตร) ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Scott A. Eckert และ Brent S. Stewart รายงานเกี่ยวกับการติดตามฉลามวาฬด้วยดาวเทียมตั้งแต่ปี 1994 ถึง 1996 จากจำนวน 15 ตัวที่ติดตาม มีรายงานว่าฉลามวาฬเพศเมีย 2 ตัวมีขนาด 15 เมตร (49 ฟุต) และ 18 เมตร (59 ฟุต) ^{[ 42 ]}มีรายงานว่าฉลามวาฬยาว 20.75 เมตร (68.1 ฟุต) เกยตื้นอยู่ตาม ชายฝั่ง รัตนากิรีในปี 1995 ^{[ 43 ] [ 44 ]}มีรายงานว่า ฉลามวาฬ เพศเมียตัวหนึ่งที่มีความยาวมาตรฐาน 15 เมตร (49.2 ฟุต) และความยาวรวมโดยประมาณ 18.8 เมตร (61.7 ฟุต) พบในทะเลอาหรับในปี 2001 ^{[ 45 ]}ในการศึกษาในปี 2015 ที่ทบทวนขนาดของสัตว์ทะเลขนาดใหญ่ McClain และเพื่อนร่วมงานพิจารณาว่าฉลามวาฬเพศเมียตัวนี้เป็นตัวที่น่าเชื่อถือและวัดได้อย่างแม่นยำที่สุด^{[ 8 ]}

เมื่อวันที่ 7 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2555 พบฉลามวาฬขนาดใหญ่ลอยอยู่ห่างจากชายฝั่งเมืองการาจีประเทศปากีสถาน 150 กิโลเมตร (93 ไมล์) ความยาวของฉลามตัวนี้คาดว่าจะอยู่ระหว่าง 11 ถึง 12 เมตร (36 ถึง 39 ฟุต) และมีน้ำหนักประมาณ 15,000 กิโลกรัม (33,000 ปอนด์) ^{[ 46 ]}

• 
  จาวส์
• 
  ฟัน
• 
  ดวงตา
• 
  ภาพระยะใกล้แสดงฟันเล็กๆ บริเวณลูกตา
• 
  ส่วนบนของศีรษะ

ฉลามวาฬอาศัยอยู่ในทะเลเขตร้อนและเขตอบอุ่นทั้งหมด ปลาชนิดนี้ส่วนใหญ่เป็นปลาที่อาศัยอยู่ ในทะเลเปิด และสามารถพบได้ทั้งในแหล่งที่อยู่อาศัยชายฝั่งและในมหาสมุทร^{[ 2 ]}อุปกรณ์ติดตามแสดงให้เห็นว่าฉลามวาฬแสดงรูปแบบการใช้แหล่งที่อยู่อาศัยแบบไดนามิก ซึ่งน่าจะตอบสนองต่อความพร้อมของเหยื่อ ฉลามวาฬที่สังเกตพบนอกชายฝั่งทางตะวันออกเฉียงเหนือของคาบสมุทรยูคาตันมักจะว่ายน้ำบนผิวน้ำใกล้ชายฝั่งระหว่างพระอาทิตย์ขึ้นถึงช่วงบ่ายแก่ๆ ตามด้วยการแกว่งตัวในแนวดิ่งอย่างสม่ำเสมอในน่านน้ำมหาสมุทรในช่วงบ่ายและกลางคืน ประมาณ 95% ของช่วงเวลาแกว่งตัวนั้นใช้ไปกับการ ว่ายน้ำในระดับความลึก ผิวน้ำ (<200 เมตร (660 ฟุต)) แต่ฉลามวาฬยังดำน้ำลึกเป็นประจำ (>500 เมตร (1,600 ฟุต)) โดยมักจะดำลงไปเป็น "ก้าวสั้นๆ" อาจเพื่อหาอาหาร การดำน้ำที่ลึกที่สุดที่บันทึกไว้คือ 1,928 เมตร (6,325 ฟุต) พบว่าฉลามวาฬสามารถอยู่ที่ระดับความลึกมากกว่า 50 เมตร (160 ฟุต) ต่อเนื่องกันเป็นเวลาสามวันหรือมากกว่านั้น^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}

ฉลามวาฬเป็นสัตว์อพยพ^{[ 11 ]}และมีประชากรย่อยที่แตกต่างกัน 2 กลุ่ม ได้แก่ ประชากรย่อยแอตแลนติก ตั้งแต่เมนและอะโซเรสไปจนถึงแหลมอะกูลฮาสประเทศแอฟริกาใต้ และประชากรย่อยอินโด-แปซิฟิก ซึ่งคิดเป็น 75% ของประชากรฉลามวาฬทั้งหมด โดยปกติแล้วมันจะว่ายวนอยู่ระหว่างละติจูด 30°N และ 35°S ซึ่งอุณหภูมิน้ำสูงกว่า 21°C (70°F) แต่ก็เคยพบเห็นได้ไกลถึงทางเหนือสุดที่อ่าวฟันดีประเทศแคนาดา และทะเลโอคอตสก์ทางตอนเหนือของญี่ปุ่น และไกลถึงทางใต้สุดที่วิกตอเรีย ประเทศออสเตรเลีย^{[ 2 ]}

การรวมกลุ่มหาอาหารตามฤดูกาลเกิดขึ้นที่บริเวณชายฝั่งหลายแห่ง เช่นอ่าวเปอร์เซียและอ่าวโอมาน แนวปะการังนิงกาลูในออสเตรเลียตะวันตกเกาะดาร์วินในหมู่เกาะกาลาปากอสควินตานารูในเม็กซิโกเกาะมาเฟียในภูมิภาคปวานีในแทนซาเนียจังหวัดอินฮัมบาเนในโมซัมบิก ฟิลิปปินส์ บริเวณรอบเกาะมาเฮในเซเชลส์^{[ 2 ]}ชายฝั่งคุชราตและเกรละของอินเดีย^{[ 50 ] [ 51 ]}ไต้หวัน จีนตอนใต้^{[ 2 ]}และกาตาร์^{[ 52 ]}

ในปี 2552 ฉลามวาฬมากกว่า 400 ตัวมารวมตัวกันนอก ชายฝั่ง ยูคาตันนับเป็นการรวมตัวของฉลามวาฬครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งเท่าที่เคยบันทึกไว้^{[ 53 ]}การรวมตัวในบริเวณนั้นถือเป็นการรวมตัวตามฤดูกาลที่น่าเชื่อถือที่สุดครั้งหนึ่งของฉลามวาฬ โดยมีจำนวนมากเกิดขึ้นในเกือบทุกปีระหว่างเดือนพฤษภาคมถึงกันยายน การท่องเที่ยวเชิงนิเวศที่เกี่ยวข้องเติบโตอย่างรวดเร็วจนถึงระดับที่ไม่ยั่งยืน^{[ 54 ]}

การเจริญเติบโต อายุขัย และการสืบพันธุ์ของฉลามวาฬยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้^{[ 12 ] [ 31 ] [ 35 ]}

แถบการเจริญเติบโตของกระดูกสันหลังถูกนำมาใช้เพื่อประมาณอายุ การเจริญเติบโต และอายุขัยของฉลามวาฬ อย่างไรก็ตาม ยังมีความไม่แน่นอนว่าแถบการเจริญเติบโตของกระดูกสันหลังเกิดขึ้นปีละครั้งหรือสองปีครั้ง^{[ 34 ] [ 10 ] [ 12 ]}การศึกษาในปี 2020 เปรียบเทียบอัตราส่วนของ ไอโซโทป คาร์บอน-14ที่พบในแถบการเจริญเติบโตของกระดูกสันหลังฉลามวาฬกับ เหตุการณ์ การทดสอบนิวเคลียร์ในช่วงปี 1950-1960 พบว่าแถบการเจริญเติบโตเกิดขึ้นทุกปี การศึกษานี้พบว่าฉลามวาฬเพศเมียขนาด 10 เมตร (33 ฟุต) มีอายุ 50 ปี และฉลามวาฬเพศผู้ขนาด 9.9 เมตร (32 ฟุต) มีอายุ 35 ปี^{[ 35 ]}การศึกษาต่างๆ ที่พิจารณาแถบการเจริญเติบโตของกระดูกสันหลังและการวัดขนาดฉลามวาฬในธรรมชาติได้ประมาณอายุขัยของพวกมันตั้งแต่ประมาณ 80 ปี จนถึงประมาณ 130 ปี^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]}

หลักฐานบ่งชี้ว่าเพศผู้เติบโตเร็วกว่าเพศเมียในระยะแรกของชีวิต แต่ในที่สุดก็มีขนาดสูงสุดที่เล็กกว่า^{[ 30 ]}ฉลามวาฬมีวุฒิภาวะทางเพศช้า^{[ 35 ]}การศึกษาหนึ่งที่พิจารณาฉลามวาฬที่ว่ายน้ำอย่างอิสระประเมินอายุที่ถึงวัยเจริญพันธุ์ในเพศผู้ไว้ที่ประมาณ 25 ปี^{[ 12 ]}

ไม่พบการคลอดลูกของฉลามวาฬ แต่พบเห็นการผสมพันธุ์สองครั้งในเซนต์เฮเลนา^[ 55 ^]การผสมพันธุ์ในสายพันธุ์นี้ถูกบันทึกภาพเป็นครั้งแรกในฉลามวาฬนอกแนว^{ปะการัง}นิงกาลูโดยเครื่องบินในออสเตรเลียในปี 2019 เมื่อตัวผู้ขนาดใหญ่พยายามผสมพันธุ์กับตัวเมียที่เล็กกว่าและยังไม่โตเต็มวัยแต่ไม่สำเร็จ^{[ 56 ]}

การจับฉลามวาฬเพศเมียขนาดประมาณ 10.6 เมตร (35 ฟุต) ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2539 ซึ่งตั้งท้องลูกประมาณ 300 ตัว แสดงให้เห็นว่าฉลามวาฬ ออกลูก เป็นตัว^{[ 11 ] [ 57 ] [ 58 ]}ไข่จะอยู่ในร่างกาย และเพศเมียจะคลอดลูกออกมาเป็นตัว ซึ่งมีความยาว 40 ถึง 60 เซนติเมตร (16 ถึง 24 นิ้ว) หลักฐานบ่งชี้ว่าลูกฉลามไม่ได้เกิดพร้อมกันทั้งหมด แต่เพศเมียจะเก็บอสุจิจากการผสมพันธุ์ครั้งหนึ่งไว้ และผลิตลูกออกมาอย่างต่อเนื่องเป็นระยะเวลานาน^{[ 59 ]}

เมื่อวันที่ 7 มีนาคม พ.ศ. 2552 นักวิทยาศาสตร์ทางทะเลในฟิลิปปินส์ได้ค้นพบสิ่งที่เชื่อว่าเป็นตัวอย่างฉลามวาฬที่มีขนาดเล็กที่สุดในโลก ฉลามวาฬวัยเยาว์ตัวนี้มีขนาดเพียง 38 เซนติเมตร (15 นิ้ว) ถูกพบโดยมีหางผูกติดกับเสาที่ชายหาดในเมืองปิลาร์ จังหวัดซอร์โซกอนประเทศฟิลิปปินส์ และถูกปล่อยกลับสู่ธรรมชาติ จากการค้นพบนี้ นักวิทยาศาสตร์บางคนไม่เชื่ออีกต่อไปว่าบริเวณนี้เป็นเพียงแหล่งหากินเท่านั้น แต่อาจเป็นแหล่งวางไข่ด้วยเช่นกัน ทั้งฉลามวาฬวัยเยาว์และฉลามวาฬเพศเมียที่ตั้งท้องถูกพบเห็นในน่านน้ำของเกาะเซนต์เฮเลนาในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ ซึ่งสามารถพบเห็นฉลามวาฬจำนวนมากได้ในช่วงฤดูร้อน^{[ 60 ] [ 61 ]}

ในรายงานจากRapplerเมื่อเดือนสิงหาคม 2019 ระบุว่า พบเห็นฉลามวาฬระหว่าง กิจกรรมการระบุตัวตนด้วยภาพถ่ายของ WWFฟิลิปปินส์ในช่วงครึ่งแรกของปี มีการพบเห็นทั้งหมด 168 ครั้ง โดย 64 ครั้งเป็นการ "พบเห็นซ้ำ" หรือปรากฏตัวอีกครั้งของฉลามวาฬที่เคยบันทึกไว้ก่อนหน้านี้ WWF ตั้งข้อสังเกตว่า "ลูกฉลามวาฬอายุน้อยมาก" ถูกระบุในจำนวน 168 ตัวที่พบเห็นในช่วงครึ่งแรกของปี 2019 การปรากฏตัวของพวกมันบ่งชี้ว่าช่องแคบติเคาอาจเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของฉลามวาฬ ซึ่งยิ่งเพิ่มความสำคัญทางนิเวศวิทยาของพื้นที่^{[ 62 ]}

ฉลามวาฬ เพศเมียขนาดใหญ่ที่โตเต็มวัย ซึ่งมักตั้งครรภ์ มักพบเห็นได้ตามฤดูกาลรอบหมู่เกาะกาลาปากอส ซึ่งอาจมีความสำคัญต่อการสืบพันธุ์^{[ 63 ] [ 64 ]}การศึกษาหนึ่งระหว่างปี 2011 ถึง 2013 พบว่า 91.5% ของฉลามวาฬที่พบเห็นรอบเกาะดาร์วินเป็นเพศเมียที่โตเต็มวัย^{[ 64 ]}

ฉลามวาฬเป็นสัตว์ที่กินอาหารโดยการกรอง – เป็นหนึ่งในสามชนิดของฉลามที่กินอาหารโดยการกรอง (ร่วมกับฉลามบาสกิ้งและฉลามเมกะเมาท์ ) มันกินแพลงก์ตอนได้แก่โคพี พอด คริ ลล์เชโทแนท แมงกะพรุนไข่ปลาตัวอ่อนปูแดงเกาะคริสต์มาสและ สิ่งมีชีวิต ที่ว่ายน้ำได้ขนาดเล็กเช่นปลาหมึกหรือปลา ขนาดเล็ก ( ปลาซาร์ดีนปลาแอนโชวี่ปลาแมคเคอเรลและปลาทูน่า ขนาดเล็ก ) ^{[ 65 ] [ 66 ]} นอกจากนี้ มันยังกินกลุ่มไข่ในระหว่างการวางไข่จำนวนมากของปลาและปะการัง^{[ 67 ] ยิ่งไปกว่านั้น ยังพบว่าพวกมันกินและย่อยสาหร่ายซาร์กัสซัมได้บางส่วน ทำให้พวกมันเป็นสัตว์กินพืชและสัตว์ [ 68 ]}ฟันที่เหลือ^{อยู่หลายแถว}ไม่มีบทบาทในการกินอาหาร การกินอาหารเกิดขึ้นได้สองวิธี คือ การกรองแบบแรม ซึ่งสัตว์จะอ้าปากและว่ายน้ำไปข้างหน้า ดันน้ำและอาหารเข้าไปในปาก หรือการดูดกินแบบแอคทีฟ ซึ่งสัตว์จะอ้าและหุบปาก ดูดน้ำปริมาณมากเข้าไปแล้วขับออกทางเหงือก ในทั้งสองกรณี แผ่นกรองทำหน้าที่แยกอาหารออกจากน้ำ โครงสร้างคล้ายตะแกรงสีดำที่เป็นเอกลักษณ์เหล่านี้สันนิษฐานว่าเป็นซี่เหงือก ที่ดัดแปลงแล้ว การแยกอาหารในฉลามวาฬเป็นการกรองแบบไหลข้ามซึ่งน้ำจะไหลเกือบขนานกับพื้นผิวของแผ่นกรอง ไม่ไหลผ่านในแนวตั้งฉาก ก่อนที่จะไหลออกไปด้านนอก ในขณะที่อนุภาคอาหารที่มีความหนาแน่นมากกว่าจะไหลต่อไปยังด้านหลังของลำคอ^{[ 69 ]}นี่เป็นวิธีการกรองที่มีประสิทธิภาพสูงมาก ซึ่งช่วยลดการอุดตันของพื้นผิวแผ่นกรอง ฉลามวาฬถูกสังเกตว่า "ไอ" ซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นการกำจัดอนุภาคที่สะสมอยู่บนแผ่นกรอง ฉลามวาฬอพยพเพื่อหาอาหารและอาจเพื่อผสมพันธุ์^{[ 11 ] [ 70 ] [ 71 ]}

ฉลามวาฬเป็นสัตว์ที่กินอาหารอย่างกระตือรือร้น โดยมุ่งเป้าไปที่แพลงก์ตอนหรือปลาที่มีความเข้มข้นสูง มันสามารถกรองอาหารโดยการพุ่งชนหรือกลืนกินในขณะที่อยู่กับที่ได้ ซึ่งแตกต่างจากฉลามบาสกิ้งที่กินอาหารแบบพาสซีฟ ซึ่งไม่สูบน้ำ แต่จะว่ายน้ำเพื่อบังคับให้น้ำไหลผ่านเหงือก^{[ 11 ] [ 70 ]}

คาดว่าฉลามวาฬวัยอ่อนจะกินแพลงก์ตอน 21 กิโลกรัม (46 ปอนด์) ต่อวัน^{[ 72 ]}

รายการ Planet Earthของ BBC ถ่ายทำฉลามวาฬกำลังกินฝูงปลาขนาดเล็ก สารคดีเดียวกันนี้ยังแสดงภาพฉลามวาฬที่กำหนดเวลาการมาถึงให้ตรงกับการวางไข่ครั้งใหญ่ของฝูงปลาและกินกลุ่มไข่และอสุจิที่เกิดขึ้น^{[ 67 ]}

เนื่องจากวิธีการหาอาหารของฉลามวาฬ พวกมันจึงเสี่ยงต่อการกลืนกินไมโครพลาสติกเข้าไป ดังนั้นจึงมีการยืนยันการพบไมโครพลาสติกในอุจจาระของฉลามวาฬเมื่อไม่นานมานี้^{[ 73 ]}

แม้จะมีขนาดใหญ่โต แต่ฉลามวาฬก็ไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์ ฉลามวาฬวัยอ่อนนั้นอ่อนโยนและสามารถเล่นกับนักดำน้ำได้ ช่างภาพใต้น้ำอย่างฟิโอน่า แอร์สต์ได้ถ่ายภาพพวกมันว่ายน้ำใกล้กับมนุษย์โดยไม่มีอันตรายใดๆ^{[ 74 ]}แม้ว่าฉลามวาฬจะเป็นปลาที่เชื่อง แต่การสัมผัสหรือขี่ฉลามเป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเด็ดขาดและมีโทษปรับในประเทศส่วนใหญ่^{[ 75 ] [ 76 ] [ 77 ]}เนื่องจากอาจทำให้พวกมันได้รับอันตรายร้ายแรง^{[ 78 ] [ 79 ] [ 80 ]}

นักดำน้ำมักพบฉลามวาฬในหมู่เกาะเบย์ในฮอนดูรัส ไทย อินโดนีเซีย ( โบเน โบลังโกอ่าวเซนดราวาซิห์ ) ฟิลิปปินส์ มัลดีฟส์ใกล้กับมามิกิลิ (อะทอลล์อารีใต้) ทะเลแดงออสเตรเลียตะวันตก ( แนวปะการังนิงกาลูเกาะคริสต์มาส ) ไต้หวัน ปานามา ( เกาะโคอิบา ) เบ ลีซ หาด โตโฟในโมซัมบิก อ่าวโซดวานา ( อุทยานพื้นที่ชุ่มน้ำเซนต์ลูเซียใหญ่ ) ในแอฟริกาใต้^{[ 74 ]}หมู่เกาะกาลาปากอสเซนต์เฮเลนาอิสลา มูเฆเรส ( ทะเลแคริบเบียน ) ลาปาซ บาฮาแคลิฟอร์เนียซูร์และบาเฮียเดลอสอังเฆเลสในเม็กซิโก เซเชลส์มาเลเซียตะวันตกหมู่เกาะนอกชายฝั่งมาเลเซียตะวันออกอินเดีย ศรีลังกา นอกชายฝั่งเกาะเกชมและเกาะเฮงกัม ของอิหร่านใน อ่าวเปอร์เซียโอมานฟูไจราห์ เปอร์โตริโก และส่วนอื่นๆ ของทะเลแคริบเบียน^{[ 81 ]}ลูกปลาสามารถพบได้ใกล้ชายฝั่งในอ่าวทาจูราใกล้กับจิบูตี ในแอฟริกาตะวันออก^{[ 82 ]}

การประมาณจำนวนฉลามวาฬที่แน่นอนทั่วโลกเป็นเรื่องยากเนื่องจากธรรมชาติการอพยพและความกว้างใหญ่ของถิ่นที่อยู่อาศัยของพวกมัน การประมาณการในปัจจุบันชี้ให้เห็นว่ามีฉลามวาฬประมาณ 130,000 ถึง 200,000 ตัวอาศัยอยู่ในมหาสมุทรทั่วโลก จำนวนเหล่านี้กำลังลดลง ในช่วง 75 ปีที่ผ่านมา ประชากรฉลามวาฬทั่วโลกลดลงประมาณ 50% โดยลดลงประมาณ 63% ในมหาสมุทรอินเดียและแปซิฟิก และมากกว่า 30% ในมหาสมุทรแอตแลนติก การลดลงนี้เกิดจากภัยคุกคามต่างๆ เช่น การจับโดยบังเอิญจากการประมง การชนกับเรือ และมลภาวะ ด้วยเหตุนี้ สหภาพระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ (IUCN) จึงได้จัดให้ฉลามวาฬเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์^{[ 2 ] [ 83 ]} ในเดือนมิถุนายน 2018 กรมอนุรักษ์ของนิวซีแลนด์ ได้จัดประเภท ^ฉลามวาฬเป็น "ผู้อพยพ" โดยมีคุณสมบัติ "ปลอดภัยในต่างประเทศ" ภายใต้ระบบการจำแนกภัยคุกคามของนิวซีแลนด์ [ ^{84 ]}

ฉลามวาฬถูกระบุไว้ร่วมกับฉลามอีก 6 สายพันธุ์ ภายใต้ บันทึกความเข้าใจ CMS ว่าด้วยการอนุรักษ์ฉลามอพยพ^{[ 85 ]} ในปี พ.ศ. 2541 ฟิลิปปินส์ได้สั่งห้ามการจับ การขาย การนำเข้า และการส่งออกฉลามวาฬเพื่อการค้าทุกประเภท^{[ 86 ]}ตามมาด้วยอินเดียในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2544 ^{[ 87 ]}และไต้หวันในเดือนพฤษภาคม พ.ศ. 2550 ^{[ 88 ]}

ในปี 2010 การรั่วไหลของน้ำมันในอ่าวเม็กซิโกส่งผลให้น้ำมัน 4,900,000 บาร์เรล (780,000 ลูกบาศก์เมตร) ไหลลงสู่พื้นที่ทางใต้ของ^{สามเหลี่ยม}ปากแม่น้ำมิสซิสซิปปีซึ่งเป็นบริเวณที่มีการพบเห็นฉลามวาฬหนึ่งในสามของทั้งหมดในส่วนเหนือของอ่าวในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การพบเห็นยืนยันว่าฉลามวาฬไม่สามารถหลีกเลี่ยงคราบน้ำมันได้ ซึ่งอยู่บนผิวน้ำทะเลที่ฉลามวาฬหากินเป็นเวลาหลายชั่วโมงในแต่ละครั้ง ไม่พบฉลามวาฬที่ตายแล้ว^{[ 89 ]}

สายพันธุ์นี้ถูกเพิ่มเข้าไปในภาคผนวก IIของอนุสัญญาว่าด้วยการค้าสัตว์ป่าและพืชที่ใกล้สูญพันธุ์ระหว่างประเทศ ( CITES ) ในปี 2546 เพื่อควบคุมการค้าระหว่างประเทศของตัวอย่างที่มีชีวิตและชิ้นส่วนของมัน^{[ 90 ]}

มีรายงานในปี 2014 ว่าฉลามวาฬหลายร้อยตัวถูกฆ่าอย่างผิดกฎหมายทุกปีในประเทศจีนเพื่อเอาครีบ หนัง และน้ำมัน^{[ 91 ]}

ฉลามวาฬเป็นที่นิยมในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำสาธารณะ ไม่กี่แห่ง ที่เลี้ยงมันไว้ แต่ขนาดที่ใหญ่โตของมันหมายความว่าต้องใช้ตู้ขนาดใหญ่มาก และมันมีความต้องการอาหารที่เฉพาะเจาะจง^{[ 92 ]}ขนาดที่ใหญ่โตและสถานะอันโดดเด่นของพวกมันได้กระตุ้นให้เกิดการต่อต้านการเลี้ยงฉลามวาฬในกรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ฉลามวาฬบางตัวตายก่อนวัยอันควรในกรง และพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำบางแห่งเลี้ยงฉลามวาฬในตู้ที่มีขนาดค่อนข้างเล็ก^{[ 93 ] [ 94 ]}

ความพยายามครั้งแรกในการเลี้ยงฉลามวาฬในกรงเกิดขึ้นในปี 1934 เมื่อมีการเลี้ยงฉลามวาฬตัวหนึ่งไว้ประมาณสี่เดือนในอ่าวธรรมชาติที่กั้นด้วยตาข่ายในอิซุประเทศญี่ปุ่น^{[ 95 ]}ความพยายามครั้งแรกในการเลี้ยงฉลามวาฬในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำเริ่มต้นขึ้นในปี 1980 โดยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำโอกินาวาชูราอุมิ (ซึ่งในขณะนั้นรู้จักกันในชื่อพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำโอกินาวาโอเชียนเอ็กซ์โป) ในประเทศญี่ปุ่น^{[ 92 ]}ตั้งแต่ปี 1980 เป็นต้นมา มีฉลามวาฬหลายตัวถูกเลี้ยงไว้ที่โอกินาวา ส่วนใหญ่ได้มาจากการจับโดยบังเอิญในอวนชายฝั่งที่ชาวประมงวางไว้ (ไม่มีหลังจากปี 2009) แต่มีสองตัวที่เกยตื้น ฉลามวาฬหลายตัวอ่อนแออยู่แล้วจากการถูกจับ/เกยตื้น และบางตัวถูกปล่อย^{[ 92 ]}แต่อัตราการรอดชีวิตในกรงในช่วงแรกนั้นต่ำ^{[ 94 ]}หลังจากที่ปัญหาเบื้องต้นในการเลี้ยงสายพันธุ์นี้ได้รับการแก้ไขแล้ว บางตัวก็สามารถมีชีวิตรอดในกรงได้ในระยะยาว^{[ 92 ]}สถิติของฉลามวาฬที่เลี้ยงในกรงคือฉลามวาฬตัวหนึ่งที่อาศัยอยู่ที่ Okinawa Churaumi Aquarium จาก Okinawa Ocean Expo Aquarium มานานกว่า 26 ปี ณ ปี 2021 ^{[ 96 ] [ 92 ]}หลังจากโอกินาวาพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำโอซาก้าก็เริ่มเลี้ยงฉลามวาฬ และงานวิจัยพื้นฐานส่วนใหญ่เกี่ยวกับการเลี้ยงสายพันธุ์นี้ก็ทำที่สถาบันทั้งสองแห่งนี้^{[ 97 ]}

ตั้งแต่กลางทศวรรษ 1990 พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำหลายแห่งได้เลี้ยงฉลามวาฬในญี่ปุ่น ( พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ คาโกชิมะ , คิ โนซากิ มารีน เวิลด์, พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ โนโตจิมะ , พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำโออิตะ มารีน พาเลซ และโยโกฮามา ฮักเคจิมะ ซี พาราไดซ์ ), เกาหลีใต้ ( อควา แพลเน็ต เจจู ), จีน ( ชิมลอง โอเชียน คิงดอม , พิพิธภัณฑ์ สัตว์น้ำต้า เหลียน , พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำกวางโจว ในสวนสัตว์กวางโจว, ชิงเต่า โพลา ร์ โอเชียน เวิลด์ และ พิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำห ยานไท่ ), ไต้หวัน ( พิพิธภัณฑ์ชีววิทยาทางทะเลและพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำแห่งชาติ ), อินเดีย (พิพิธภัณฑ์สัตว์ น้ำทิรุวา นันทาปุรัม) และดูไบ (แอตแลนติส เดอะ ปาล์ม ) โดยบางแห่งเลี้ยงฉลามวาฬเป็นเวลาหลายปี และบางแห่งเลี้ยงเพียงช่วงเวลาสั้นๆ^{[ 95 ]}ฉลามวาฬที่เลี้ยงไว้ที่แอตแลนติส เดอะ ปาล์ม ในดูไบ ได้รับการช่วยเหลือจากน้ำตื้นในปี 2008 โดยมีรอยถลอกที่ครีบอย่างกว้างขวาง และหลังจากได้รับการฟื้นฟูแล้ว ก็ได้ปล่อยกลับสู่ธรรมชาติในปี 2010 หลังจากใช้ชีวิตอยู่ในกรงเป็นเวลา 19 เดือน^{[ 98 ] [ 99 ]} Marine Life Parkในสิงคโปร์เคยวางแผนที่จะเลี้ยงฉลามวาฬ แต่ได้ยกเลิกแนวคิดนี้ในปี 2552 ^{[ 100 ] [ 101 ]}

นอกทวีปเอเชีย สถานที่แรกและจนถึงปัจจุบันแห่งเดียวที่เลี้ยงฉลามวาฬคือGeorgia Aquariumในแอตแลนตาสหรัฐอเมริกา^{[ 95 ]}นี่เป็นเรื่องผิดปกติเนื่องจากระยะเวลาการขนส่งที่ค่อนข้างนานและโลจิสติกส์ที่ซับซ้อนที่จำเป็นในการนำฉลามไปยังพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ ซึ่งอยู่ระหว่าง 28 ถึง 36 ชั่วโมง^{[ 97 ]}ณ เดือนสิงหาคม 2025 Georgia เลี้ยงฉลามวาฬหนึ่งตัว เป็นเพศผู้ชื่อ Yushan ซึ่งมาถึงในปี 2007 ^{[ 102 ]}ฉลามวาฬเพศผู้สองตัวก่อนหน้านี้ที่ Georgia Aquarium คือ Ralph และ Norton เสียชีวิตทั้งคู่ในปี 2007 ^{[ 94 ]} Trixie เสียชีวิตในปี 2020 Alice เสียชีวิตในปี 2021 และ Taroko เสียชีวิตในปี 2025 ฉลามวาฬของ Georgia ทั้งหมดนำเข้าจากไต้หวันและนำมาจากโควตาการประมงเชิงพาณิชย์สำหรับสายพันธุ์นี้ ซึ่งโดยปกติจะใช้เป็นอาหารในท้องถิ่น^{[ 97 ] [ 103 ]}ไต้หวันปิดการประมงนี้อย่างสมบูรณ์ในปี 2008 ^{[ 103 ]}

ในมาดากัสการ์ ฉลามวาฬเรียกว่าmarokintanaในภาษามาลากาซีซึ่งหมายถึง "ดาวมากมาย" ตามลักษณะของลวดลายบนหลังฉลาม^{[ 104 ]}

ในฟิลิปปินส์เรียกว่าบูตันดิงและบาลิลัน [ ^{105 ] ฉลาม}วาฬปรากฏอยู่ด้านหลังของธนบัตร 100 เปโซของฟิลิปปินส์ตามกฎหมาย นักดำน้ำตื้นต้องรักษาระยะห่าง 4 ฟุต (1.2 เมตร) จากฉลาม และผู้ใดสัมผัสสัตว์เหล่านี้จะต้องเสียค่าปรับและอาจถูกจำคุก^{[ 106 ]}

ในญี่ปุ่น ฉลามวาฬเรียกว่าจินเบ-ซาเมะ (เนื่องจากลวดลายคล้ายกับลวดลายที่พบเห็นได้ทั่วไปบนจินเบ ) ในอินโดนีเซีย ฉลาม วาฬเรียกว่า กูราโน บินตัง (แปลว่า "ดาวจากตะวันออก" โดยประมาณ^{[ 107 ]} ) ในภูมิภาคสุลาเวสีและปาปัว และในชวาตะวันออกเรียกว่าเก็เกอร์ ลินตัง (แปลว่า "หลังเป็นรูปดาว") ในเวียดนาม ฉลามวาฬเรียกว่าคาออง (แปลตรงตัวว่า "ปลาท่าน") ^{[ 108 ]}

ฉลามวาฬปรากฏอยู่บนธนบัตร 1,000 รูฟิยาห์ ของมัลดีฟส์รุ่นล่าสุดปี 2015–2017 ร่วมกับเต่าทะเลสีเขียว

• ไซมอน เจ เพียร์ซ
• อลิสแตร์ โดฟ
• มาร์อัลไลแอนซ์

• รายชื่อฉลาม
• รายชื่อฉลามที่ใกล้สูญพันธุ์
• โครงร่างของฉลาม

วิกิมีเดียคอมมอนส์มีสื่อที่เกี่ยวข้องกับฉลามวาฬ

เว็บไซต์ Wikispeciesมีข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับฉลามวาฬ

• คลังภาพระบุชนิดฉลามวาฬ เก็บถาวรเมื่อวันที่ 2 มกราคม 2018 ที่Wayback Machine
• ศูนย์วิจัยฉลามวาฬและมหาสมุทร
• โครงการวิจัยฉลามวาฬมัลดีฟส์
• ฉลามวาฬ: ยักษ์ใหญ่ใจดีแห่งท้องทะเล
• มูลนิธิเพื่อการอนุรักษ์สัตว์ทะเลขนาดใหญ่
• ฉลามวาฬ (Rhincodon typus)ที่ marinebio.org
• เอกสารข้อเท็จจริงเกี่ยวกับฉลามวาฬ กรมประมงรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียเก็บถาวรเมื่อวันที่ 8 สิงหาคม 2557 ที่Wayback Machine
• ฉลามวาฬเผือกที่ถ่ายภาพได้ในหมู่เกาะกาลาปากอส
• ภาพถ่ายจาก National Geographic
• มีการบันทึกภาพฉลามวาฬกำลังถ่ายอุจจาระ
• ภาพถ่ายฉลามวาฬในคอลเลกชันสัตว์ทะเล