ลำธารสาขาหรือลำธารที่ไหลลงสู่แม่น้ำใหญ่ ( แม่น้ำสายหลักหรือแม่น้ำแม่ ) หรือทะเลสาบ[ ^{1 ] ลำธาร}สาขาจะไม่ไหลลงสู่ทะเลหรือมหาสมุทร โดยตรง ^{[ 2 ]}ลำธารสาขาและแม่น้ำสายหลักที่ลำธารสาขาไหลลงสู่จะระบายน้ำผิวดินและน้ำใต้ดิน จากลุ่มน้ำ โดย รอบ ทำให้น้ำไหลออกไปสู่มหาสมุทร ลำธารอื่น หรือแอ่งปิด

จุดบรรจบกันของแม่น้ำ คือบริเวณที่แหล่งน้ำสองแห่งหรือมากกว่านั้นมาบรรจบกัน โดยปกติมักหมายถึงการรวมกันของลำน้ำสาขา ส่วนสิ่งที่ตรงกันข้ามกับลำน้ำสาขาคือ ลำน้ำ สาขาซึ่งเป็นแม่น้ำหรือลำธารที่แยกสาขาและไหลออกไปจากลำน้ำสายหลัก ลำน้ำสาขามักพบได้ในบริเวณ ปากแม่น้ำ

แม่น้ำอีร์ติชซึ่งเป็นสาขาของ แม่น้ำ โอบเป็นแม่น้ำสาขาที่ยาวที่สุดในโลก โดยมีความยาว 4,248 กิโลเมตร (2,640 ไมล์) ส่วนแม่น้ำมาเดราเป็นแม่น้ำสาขาที่มีปริมาณน้ำมากที่สุดในโลก โดยมีอัตราการไหลเฉลี่ย 31,200 ลูกบาศก์เมตร^ต่อวินาที (1.1 ล้านลูกบาศก์ฟุตต่อวินาที)

ลำน้ำสาขาฝั่งขวาหรือลำน้ำสาขาฝั่งขวาและลำน้ำสาขาฝั่งซ้ายหรือลำน้ำสาขาฝั่งซ้ายอธิบายถึงทิศทางของลำน้ำสาขาเมื่อเทียบกับการไหลของลำน้ำ สายหลัก คำศัพท์เหล่านี้ถูกกำหนดจากมุมมองของการมองลงไปตามกระแสน้ำ นั่นคือ หันหน้าไปทางทิศทางที่กระแสน้ำของลำน้ำสายหลักไหลไป ใน บริบทของ การเดินเรือหากใครกำลังลอยอยู่บนแพหรือเรือลำอื่นในลำน้ำสายหลัก ด้านนี้จะเป็นด้านที่ลำน้ำสาขาไหลเข้ามาเมื่อลอยผ่านไป หรืออีกนัยหนึ่ง หากใครกำลังลอยลงไปตามลำน้ำสาขา ลำน้ำสายหลักจะมาบรรจบกันที่ ฝั่ง ตรงข้ามของลำน้ำสาขา ข้อมูลนี้อาจใช้เพื่อหลีกเลี่ยง น้ำ ที่ปั่นป่วนโดยการเคลื่อนตัวไปยังฝั่งตรงข้ามก่อนที่จะเข้าใกล้จุดบรรจบกัน^{[ 3 ]}

ลำน้ำสาขาช่วงต้นคือลำน้ำสาขาที่ไหลมาบรรจบกับลำน้ำสายหลักใกล้กับต้นกำเนิดมากกว่าปากแม่น้ำ กล่าวคือ ก่อนถึงจุดกึ่งกลางของแม่น้ำ ส่วนลำน้ำสาขาช่วงปลาย คือลำน้ำสาขาที่ไหลมาบรรจบกับลำน้ำสายหลักในบริเวณที่ไกลออกไปทางปลายน้ำ ใกล้กับปากแม่น้ำมากกว่าต้นกำเนิด กล่าวคือ หลังจุดกึ่งกลางของแม่น้ำ

ในสหรัฐอเมริกา บางครั้งลำน้ำสาขาจะมีชื่อเดียวกับแม่น้ำที่มันไหลลงไป ซึ่งเรียกว่า"สาขา" (forks ) โดยทั่วไปจะกำหนดตามทิศทางเข็มทิศ ตัวอย่างเช่นแม่น้ำอเมริกันในแคลิฟอร์เนียได้รับน้ำจากสาขาเหนือ สาขากลาง และสาขาใต้แม่น้ำชิคาโกมีสาขาเหนือที่มีสาขาตะวันออก สาขาตะวันตก และสาขากลาง ส่วนสาขาใต้มีสาขาใต้ และเคยมีสาขาตะวันตกด้วย (ปัจจุบันถมไปแล้ว) บางครั้งสาขาจะถูกกำหนดเป็นสาขาขวาหรือสาขาซ้าย โดยพิจารณาจากมุมมองของผู้สังเกตที่หันหน้าไปทางต้นน้ำ ตัวอย่างเช่น ลำธารสเตียร์ครีกมีลำน้ำสาขาทางซ้ายซึ่งเรียกว่า สาขาขวาของสเตียร์ครีก (Right Fork Steer Creek)

หลักเกณฑ์การตั้งชื่อเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงสถานการณ์ในการระบุและทำแผนที่แม่น้ำแต่ละสาย: ผู้คนที่อาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำซึ่งรู้จักชื่อแม่น้ำอยู่แล้ว อาจล่องเรือไปตามแม่น้ำเพื่อสำรวจ และลำน้ำสาขาแต่ละสายที่ไหลมารวมกันก็จะปรากฏเป็นแม่น้ำสายใหม่ ซึ่งจะได้รับชื่อใหม่ อาจเป็นชื่อที่ผู้คนที่อาศัยอยู่ริมฝั่งแม่น้ำรู้จักอยู่แล้ว ในทางกลับกัน นักสำรวจที่เข้าใกล้ดินแดนใหม่จากทางทะเลจะพบแม่น้ำที่ปากแม่น้ำ ซึ่งพวกเขาจะตั้งชื่อแม่น้ำเหล่านั้นบนแผนที่ จากนั้น เมื่อล่องเรือขึ้นไปตามแม่น้ำ พวกเขาจะพบลำน้ำสาขาแต่ละสายแยกออกไปทางขวาและทางซ้าย ซึ่งจะปรากฏบนแผนที่เช่นกัน หรือลำน้ำอาจแยกออกไปตามทิศหลัก (เหนือ ใต้ ตะวันออก หรือตะวันตก) ที่ไหลขึ้นไปตามแม่น้ำ บางครั้งลำน้ำสายที่สามที่ไหลเข้ามาระหว่างสองสายจะถูกกำหนดให้เป็นลำน้ำสาขาตรงกลางหรือลำธารต่างๆ จะถูกจำแนกตามความสูงสัมพัทธ์ของลำธารหนึ่งกับอีกลำธารหนึ่ง เช่น ลำธารหนึ่งที่ไหลลงมาจากน้ำตกไปยังอีกลำธารหนึ่งจะกลายเป็น ลำธาร สาขาบนและลำธารที่มันไหลลงไปจะกลายเป็นลำธารสาขาล่างหรือตามปริมาตรสัมพัทธ์: ลำธารที่เล็กกว่าจะถูกเรียกว่า ลำธาร สาขาเล็กส่วนลำธารที่ใหญ่กว่านั้นอาจยังคงชื่อเดิมไว้โดยไม่เปลี่ยนแปลง หรืออาจได้รับการกำหนดให้เป็นลำธารสาขาใหญ่^{[ 4 ]}

บางครั้งลำน้ำสาขาจะถูกจัดเรียงโดยเริ่มจากลำน้ำสาขาที่อยู่ใกล้ต้นกำเนิดของแม่น้ำ มากที่สุด และสิ้นสุดที่ลำน้ำสาขาที่อยู่ใกล้ปากแม่น้ำ มากที่สุด ลำดับลำน้ำของ Strahlerตรวจสอบการจัดเรียงลำน้ำสาขาตามลำดับชั้นที่หนึ่ง สอง สาม และลำดับที่สูงกว่า โดยลำน้ำสาขาลำดับที่หนึ่งมักจะมีขนาดเล็กที่สุด ตัวอย่างเช่น ลำน้ำสาขาลำดับที่สองจะเป็นผลมาจากการรวมกันของลำน้ำสาขาลำดับที่หนึ่งสองสายขึ้นไปเพื่อก่อให้เกิดลำน้ำสาขาลำดับที่สอง^{[ 3 ]}

อีกวิธีหนึ่งคือการแสดงรายการลำน้ำสาขาจากปากแม่น้ำไปยังต้นกำเนิดในรูปแบบโครงสร้างต้นไม้โดยจัดเก็บเป็นโครงสร้างข้อมูลแบบต้นไม้

• ลุ่มแม่น้ำสายหลักที่มีลำน้ำสาขา
• 
  ลุ่มน้ำอเมซอนเป็นระบบที่ประกอบด้วยลำธารสาขามากมาย ลำธารที่แสดงในแผนที่ข้างๆ แม่น้ำอเมซอนนั้นเป็นลำธารสาขาของแม่น้ำอเมซอน
• 
  แม่น้ำเบนูได้รับน้ำจากลำธารสาขาหลายสายที่กำเนิดจากที่ราบสูงอะดามาวาโดยลำธารสาขาที่อยู่สูงที่สุดหลายแห่งเป็นลำธารตามฤดูกาล แม่น้ำเบนูเองก็เป็นลำธารสาขาหลักของแม่น้ำไนเจอร์
• 
  แม่น้ำห้วย (ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของแม่น้ำแยงซี ) และแม่น้ำสาขาอื่นๆ
• 
  แม่น้ำเจียหลิง (ซึ่งเป็นสาขาหนึ่งของแม่น้ำแยงซี ) และลำน้ำสาขาต่างๆ
• 
  แม่น้ำเหลียวเป็นตัวอย่างที่ง่ายกว่าของลุ่มแม่น้ำที่มีสาขา สาขาหลักที่ระบุไว้ในแผนที่นี้ ได้แก่แม่น้ำหุนแม่น้ำไท่ จื่ อแม่น้ำ ต งเหลียว แม่น้ำซินไคแม่น้ำซีเหลียวแม่น้ำซาร์โมรอนและแม่น้ำเหลาฮา โดยแม่น้ำซีเหลียวมีสาขาคือแม่น้ำซาร์โมรอนและแม่น้ำเหลาฮา
• 
  แม่น้ำโขงเป็นแม่น้ำที่ไหลข้ามพรมแดน มีต้นกำเนิดในที่ราบสูงทิเบตระบบแม่น้ำสาขาตอนบน (เช่นแม่น้ำงอมชู ) ไหลผ่านเฉพาะหุบเขา แคบๆ แต่แม่น้ำสาขาที่ไหลลงสู่ตอนล่าง (เช่นแม่น้ำมูล ) ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางกว่า
• 
  ลุ่มน้ำของแม่น้ำวาแบช ; แม่น้ำสายอื่นๆ (ไม่รวมแม่น้ำโอไฮโอ ) เป็นสาขาของแม่น้ำวาแบช แม่น้ำเวอร์มิลเลียน (และสาขา ต่างๆ) เป็นตัวอย่างที่โดดเด่นของสาขาแม่น้ำวาแบช แม่น้ำวาแบชยังเป็นสาขาของแม่น้ำโอไฮโอ ซึ่งในทางกลับกัน ก็เป็นสาขาของแม่น้ำมิสซิสซิปปี
• 
  แม่น้ำ ยมุนาเป็นแม่น้ำสาขาที่ใหญ่เป็นอันดับสองของแม่น้ำคงคาและเป็นแม่น้ำสาขาที่ยาวที่สุดในอินเดียมันไหลขนานไปกับแม่น้ำคงคาเกือบตลอดฝั่งขวาเป็นระยะทาง 1,376 กิโลเมตร (855 ไมล์) ก่อนที่จะไหลมาบรรจบกันที่ตรีเวณีสังคัมเมืองอัลลาฮาบาด

• ปากแม่น้ำ